༺ Bintang Negara ༻

Keduanya memancarkan aura yang luar biasa. Salah satunya adalah seorang perwira yang kuat, yang tampaknya menerima manfaat penuh dari paket pakaian. Tanpa mereka, dia harus membuat sendiri pakaian yang sesuai dengan bentuk tubuhnya yang besar.

Yang lainnya, melangkah setengah langkah ke depan, adalah seorang perwira jangkung dengan postur tegak. Tubuh bagian atasnya menjaga stabilitas sempurna saat dia menuruni tangga. Yang menonjol adalah pakaian perwira jangkung itu—warna biru tua yang mewah, berbeda dari seragam biasa. Dan alih-alih medali, dia mengenakan dua bintang berkilauan di dadanya, seolah-olah hanya itu saja yang cukup untuk memperkenalkan dirinya.

Memang itu sudah cukup.

“Seorang jenderal…”

Petugas umum. Perwujudan perang, tokoh-tokoh yang menggulingkan kedaulatan—Bintang Negara Militer. Bintang-bintang di dada perwira itu memuat beban sejarah Negara, yang ditempa melalui darah dan besi.

Takut dengan kehadirannya, Callis secara naluriah memberi hormat.

"Pak-"

"Tunggu. Aku pergi dulu.”

Mengangkat tangan untuk membungkam Callis, dia berdiri tegak dan memulai pernyataan serius.

“Letnan Jenderal Ebon Crimsonwilde, melapor untuk bertugas. Sehubungan dengan penyelidikan yang sedang berlangsung, aku telah ditunjuk sebagai kepala instruktur dan sipir Tantalus. Saat ini, Tantalus berada di bawah yurisdiksiku.”

Itu adalah pengumuman yang asal-asalan, namun kata-katanya mengandung gravitasi, hanya dapat ditandingi oleh otoritasnya. Dia baru saja mengucapkan sebuah pernyataan, namun rasanya Tantalus seolah-olah telah jatuh ke dalam genggamannya. Kekuasaannya, dan beban wewenang Negara Militer, tampaknya sangat tergantung di udara.

Sementara semua mata tertuju padanya, Nabi mencapai sisinya sebelum ada yang menyadarinya dan mulai mengganggunya.

“Aduh! Anakku terlambat!”

Letnan Jenderal Ebon membujuknya dengan cara yang tenang dan jauh lebih dewasa.

“Nabi. Berbeda dengan kamu, kami tidak bisa mendarat dengan mudah. Apalagi saat turun dari ketinggian seperti itu, kita harus lebih mengandalkan fungsi parasut.”

"Meong! Apa pun! Bawa saja upetinya, sudah mengeong!”

Ebon menghela nafas.

“Frekuensi tuntutannya…”

“Aku-yeow!”

Sambil menghela nafas, Letnan Jenderal Ebon melirik petugas yang menemaninya dan mengeluarkan perintah.

“Kolonel, barangnya.”

"Ya pak!"

Kolonel mengeluarkan sebatang tongkat dari bungkus kertas persegi. aku segera mengenalinya—cerutu ramuan ajaib. Saat sebagiannya terungkap kepada dunia, Nabi menyambarnya seperti kilat.

Dengan tatapan terpesona, dia menggunakan cakarnya untuk memotong gulungan kertas dan membenamkan hidungnya di dalamnya. Dia mengendus dengan sangat mendesak, seolah mengalami hiperventilasi. Setelah menikmati wangi ramuan itu beberapa saat, Nabi tersenyum kegirangan.

“Myaah! Mewhaa—meong—.”

Matanya menjadi linglung, erangan meleleh keluar dari giginya. Cerutu ramuan ajaib ini dibuat khusus untuk Nabi, mengandung olahan catnip dan daun pohon dunia. Itu adalah penghormatan yang menggabungkan preferensi kucing, teknologi manusia, dan esensi vital pohon dunia.

Dan di saat yang sama… itu adalah sarana untuk mengendalikan Raja Kucing.

“Mya-hah-hi-myahaa—.”

Air liur menetes dari mulut Nabi saat tubuh lincahnya bergoyang tak stabil. Seluruh wujudnya bergerak-gerak saat dia dengan heboh menikmati aroma cerutu.

Letnan Jenderal Ebon bertanya padanya.

“Apakah itu memuaskanmu, Nabi?”

Meskipun nada suaranya sopan, tidak ada sedikit pun rasa hormat dalam cara dia memandangnya yang dingin dan menghina. Yang dia lihat hanyalah sebuah alat.

Nabi berhenti menggeliat dan mengulurkan cerutu sambil menangis.

“Myahahaha—! Api! Berikan api untukku!”

“Nabi, bukankah aku sudah menjelaskannya padamu? Ini adalah kontrak. Jika aku memberikan upeti, kamu harus menangkap tikusnya. Bukankah itu kesepakatannya?”

"Meong! Jadi! Sudah beritahu aku! Apa yang harus Nabi lakukan?”

"Silakan tunggu beberapa saat. Itu akan segera datang.”

Saat dia menggumamkan kata-kata ini, hembusan angin kencang bertiup dan regressor muncul, mendarat di ujung koridor. Dia telah berjalan sejauh ini.

Regresor mulai berteriak dengan ekspresi serius.

“Baru saja, sesuatu jatuh di atap—!”

Namun sebelum dia menyelesaikannya, Nabi langsung menerkamnya, terbawa kegembiraan.

“Apakah ini milikku ?!”

“Agh?!”

Nabi tidak secepat Azzy, tapi kemampuannya bergerak dengan sembunyi-sembunyi menyembunyikan kehadirannya. Dia menutup jarak dalam sekejap mata, mengangkat kaki depannya yang mengancam.

Bahkan ketika dia merasa bingung, regressor menanggapi dengan Heavenly Counter Domain miliknya, mengangkat tangannya untuk menangkis menggunakan Chun-aeng. Ruang terkompresi terbuka dan mendorong keduanya menjauh…

Namun hal itu tetap tidak menyurutkan semangat Nabi. Cakar depannya sedikit gemetar, dan si regresi secara refleks menoleh. Sft. Darah menetes dari pipinya.

Regresor meneriaki lawannya.

“Raja Kucing!”

“Myaaah! Jadilah aku upeti-!”

Berdebar. Regresor menendang Nabi dan melompat mundur. Nabi dengan gesit menendang pagar tangga dan kembali menerkam sasarannya.

Terlibat dalam pertempuran, keduanya menghilang ke kejauhan dalam sekejap, dan beberapa detik kemudian, tabrakan yang menggelegar mengguncang dunia.

Letnan Jenderal Ebon menatap ke arah menghilangnya Nabi sambil mendecakkan lidahnya.

“Ck. Dia nampaknya di ambang kehancuran… Mungkin tubuh manusia yang dia kenakan adalah masalahnya. Dia menyerah seperti manusia.”

Akhirnya, Letnan Jenderal Ebon mengalihkan pandangannya ke arah aku dan Callis, yang meringkuk di sudut. Saat itulah Callis, dengan sangat tegang, memberi hormat.

“Tuan Letnan Jenderal Ebon, suatu kehormatan bertemu dengan kamu.”

"Dan kamu?"

“aku Callis Kritz. aku datang ke Tantalus sebagai pengawas logistik tetapi akhirnya terisolasi.”

Ebon mengerutkan alisnya sejenak, lalu menghela napas seolah akhirnya mengenalinya.

“Ahh. aku tidak mengenali kamu sejenak tanpa seragam perwira kamu, Letnan Kolonel. Kamu masih hidup.”

“Ya, aku… Tuan.”

“Aku berasumsi kamu mati tak berdaya karena keempat permata itu hancur. Ternyata kamu lebih mampu dari yang aku harapkan.”

Mata Callis melebar.

“Permata? Bagaimana kau…?"

Ebon melontarkan senyum ramah padanya.

“Kenapa bertanya padahal kamu sudah tahu, Kolonel? Bukankah sudah jelas? aku adalah 'pelindung' kamu.”

Jauh di lubuk hatinya, Callis sudah menyadari kebenarannya.

Bagi orang-orang yang tiba di jurang maut pada saat ini, dengan Raja Kucing di belakangnya… mereka hanya bisa berasal dari Rezim Manusia. Dia hanya tidak mau menerimanya setelah menjual organisasinya beberapa menit yang lalu.

Untungnya, letnan jenderal tidak menyadari pengkhianatannya dan menunjukkan kehangatan.

“Meskipun kita belum pernah bertemu langsung sebelumnya, aku tahu tentang kamu, Kolonel. Dan itu termasuk semua medali yang pernah kamu peroleh.”

“Ini suatu kehormatan.”

“aku memberikan kesempatan, tapi tanpa kemampuan kalian, pencapaian itu tidak mungkin tercapai. kamu punya banyak alasan untuk bangga.”

Sebagai seseorang yang nyaris lolos dari bunuh diri paksa, Callis dibuat bingung dengan sikapnya. Terlepas dari itu, Ebon menawarkan senyuman penuh niat baik.

“aku di sini dengan dalih untuk menyelidiki kejadian di sekitar Tantalus. Sekarang, evaluasi kamu akan berubah berdasarkan laporan aku. Tapi, tentu saja, sebagai 'pelindung' kamu, Mayor, aku secara alami akan menghapus segala kecurigaan yang ditujukan kepada kamu.”

“Te-terima kasih, Tuan”

“Itu setara dengan kursus di antara kawan-kawan. Tapi, tentu saja, kita harus menyelesaikan misinya terlebih dahulu.”

Kata-katanya mengandung kedalaman dan kegelapan seperti palung samudera. Kebenaran perlahan mulai terungkap.

Golem itu telah menyebutkan bahwa unit investigasi, termasuk seorang perwira umum, akan tiba untuk menyelidiki secara menyeluruh jatuhnya Callis ke dalam jurang dan kejadian di sekitarnya.

Jika Callis berhasil dalam tugasnya dan memenangkan hati Azzy… siapa yang bisa mengirim Azzy ke permukaan, mengetahui bahwa tim yang dipimpin oleh seorang perwira umum, seorang Bintang Negara, sedang dalam perjalanan?

Sederhana. Unit investigasi itu dulu Rezim Manusia. Sejak awal, rencana mereka adalah mendorong Callis ke Tantalus dan menggunakan dalih menyelidikinya untuk mengejarnya. Mereka membutuhkan alasan yang kuat bagi semua orang untuk menjelajah kedalaman ini.

Dan dengan cara ini, menangani Callis menjadi mudah. Dia bisa diselamatkan dari jurang untuk didaur ulang, atau langsung dikuburkan di bawahnya. Mereka diberi pilihan yang lebih luas.

kamu benar-benar dapat dibuang sejak awal, Mayor Callis. Jadi, siapa yang pertama kali mengkhianati siapa dalam kasus ini? Ini akan menjadi perenungan yang cukup menarik.

Letnan Jenderal Ebon masih menganggap Callis sebagai sekutu saat berbicara.

“aku perhatikan kamu menahan diri untuk tidak menggunakan paket pelarian meskipun menghadapi permusuhan dari semua makhluk di Tantalus. Semangat tekad yang tak tergoyahkan, bukan? Mengesankan, Mayor.”

"Terima kasih Pak. Pengakuan kamu, ini suatu kehormatan bagi aku… ”

“Keberanian Andalah yang mendorong kami untuk bertindak. Kami telah menunggu apa pun selain pelarian kamu bersama Raja Anjing. Namun ketika kamu tidak muncul, kami mengambil tanggung jawab untuk berani menghadapi bahaya, menyelamatkan kamu, dan memenuhi misi!”

Tak perlu dikatakan lagi, dia tidak jujur. Paket pelarian itu adalah tiket kematian. Melihat Callis hidup, dia berasumsi dia tidak menggunakan paket itu dan dengan tenang mengungkapkan kebohongan… untuk memotivasi Callis setelah dia hampir mati.

“Jangan khawatir, Kolonel, karena kita sudah sampai. Yang perlu kamu lakukan hanyalah menjalankan misi kamu. Pimpin kami langsung ke Raja Anjing. Kalau begitu, semua pujian akan menjadi milikmu.”

Callis gemetar hebat. Ingatan akan niat fatal dari paket pelarian itu masih segar dalam ingatannya, namun pelindungnya, Letnan Jenderal Ebon, menyatakan bahwa Rezim Manusia datang untuknya. Sikapnya yang acuh tak acuh dalam menghadapi kebohongan yang begitu keji membuatnya merasa jijik secara naluriah.

Namun…

｢aku punya… tidak ada cara untuk melawannya.｣

Melihat senyuman penuh kebajikannya, Callis dengan putus asa menahan guncangan di tubuhnya.

｢aku menghadapi seorang jenderal, Bintang Negara, yang juga bagian dari Rezim Manusia. Mereka bahkan memiliki kendali atas Raja Kucing.｣

Dia harus menyelaraskan dirinya lagi dengan mereka, meskipun itu tercela, untuk bertahan hidup di masa sekarang. Dia harus melupakan pengalaman mendekati kematiannya, membiarkan janji kebajikan membutakannya, dan tetap setia. Ini adalah taruhan normal yang harus diambil…

｢Tapi, benarkah?｣

Saat pikiran Callis yang bermasalah semakin dalam dan retakan muncul di senyuman Ebon, makhluk abadi itu menggenggam bahu Callis dan menyemangatinya.

“Mengapa terus memikirkan tentang hampir mati? Menarik diri bersama-sama! Kolonel, kamu belum mati!”

Callis buru-buru menenangkan diri dan merespons.

"aku baik-baik saja. aku tidak dapat mencapai apa pun sendirian. Sebaliknya, aku malah nyaris mati… Tidak ada prestasi atas nama aku.”

“aku tidak pernah mencari kerendahan hati seperti itu, namun tetap saja, itu adalah suatu kebajikan di kalangan kami.”

Ebon mengangguk setuju sebelum mengalihkan pandangannya ke makhluk abadi, yang berdiri tersenyum di belakang Callis.

“Rasch yang tidak pernah mati, peserta pelatihan. Benar?"

"Dengan tepat!"

“Melihat kamu sudah bangun, sepertinya kolonel berhutang budi padamu.”

“Aku seharusnya mengucapkan terima kasih! Dia memberiku daun pohon dunia saat aku terjatuh!”

Karena Ebon adalah orang yang menyediakan daun itu, dia tidak terkejut mendengarnya disebutkan. Dia mengangguk sebelum melanjutkan.

"Hmm. aku lega bahwa kamu adalah orang yang tidak pernah mati dalam hal sopan santun. Di sisi lain, aku masih bertanya-tanya mengapa kamu dipenjara di Tantalus.”

“Saat berada di negara bagian, lakukan seperti yang dilakukan warga negara, kata mereka! Kejahatan harus dibalas dengan hukuman!”

“Tidak, belum tentu demikian. Beberapa orang secara keliru menganggap hukum Negara adalah senjata mereka sendiri dan mengandalkan hukum tersebut untuk melakukan segala bentuk tindakan tidak hormat. Mereka yang menganggap hukum sebagai temannya lebih dari layak untuk dicabik-cabik sampai mati, seperti yang kamu lakukan. aku kadang-kadang merasakan dorongan yang sama.”

Cukup luar biasa, makhluk abadi itu mengerutkan kening. Tidak menyembunyikan ketidaksenangan yang terlihat di wajahnya, dia berbicara.

“Kataku, kamu punya hobi buruk menayangkan cucian orang! aku meminta kamu untuk menahan diri. Jika aku kembali ke masa itu, aku lebih memilih menutup telinga dan melarikan diri!”

Terkejut dengan reaksi tak terduganya, Ebon mengedipkan mata emasnya dan segera meminta maaf.

“aku minta maaf, peserta pelatihan. aku hanya ingin mengungkapkan sudut pandang aku. Terlepas dari segalanya, kamu adalah orang berbudi luhur yang berusaha melindungi bahkan seorang pekerja yang tidak ada hubungannya dengan kamu. aku percaya kamu akan membantu kolonel…”

“Kamu berbicara seolah-olah kamu sudah meramalkan segalanya.”

Yang abadi mengangkat bahu.

“Yah, itu tidak penting. Bagaimanapun. Aku akan pergi sekarang. Tolong jaga kolonel.”

"Meninggalkan? Kemana kamu pergi?"

“aku bermaksud pergi ke tempat mereka berdua bertarung!”

"Untuk tujuan apa?"

Atas pertanyaan Ebon, jawaban abadi seolah-olah sudah terbukti dengan sendirinya.

“Tentu saja untuk menghentikan perkelahian mereka! Anak laki-laki itu kuat tetapi masih muda. Cedera pasti akan kembali menggigitnya. Dan kondisi Nona Kucing memang aneh! aku harus melakukan yang terbaik untuk menghentikan mereka. Karena aku tidak mati, aku sempurna untuk peran itu!”

Ekspresi Ebon berubah aneh. Dia menatap ke arah yang abadi, ada sesuatu antara ketertarikan dan ketidaksenangan di matanya, dan menggumamkan sebuah komentar.

“Kamu… adalah pria yang jauh lebih berbudi luhur daripada yang aku perkirakan.”

Kamu bisa menilai seri ini Di Sini.

Bab-bab lanjutan tersedia di gеnеsistlѕ.соm

Ilustrasi pada perselisihan kami – discоrd.gg/gеnеsistls