Lounge hotel mewah.

Hotel yang diatur oleh pedagang aku Thomas adalah bangunan bersejarah yang direnovasi dengan standar modern.

Itu hanya membuang-buang uang, tapi begitulah seharusnya para penguasa jahat menggunakan dana mereka.

Sambil menyilangkan kaki saat aku duduk di sofa, aku melihat ke arah dua orang yang Thomas ajak bicara untuk bertemu denganku.

Mengenakan setelan jas dan rambut pirangnya ditata dengan rasio tujuh banding tiga, dia adalah kepala muda Perusahaan Clave – presiden mereka Elliot.

Penampilannya seperti seseorang yang berusia awal dua puluhan, dan dia sebenarnya terlihat seusia itu.

Dia mengirimkan senyuman ke arahku,

“aku ingin mengucapkan terima kasih telah bertemu dengan kami hari ini.”

Duduk di sebelahnya adalah seorang eksekutif Perusahaan Newlands– Patrice.

Dia memiliki rambut merah tua dan mata hijau zamrud.

Setelannya yang menonjolkan dadanya sepertinya cocok… apakah dia mengincar skema warna tertentu?

“aku sangat gembira akhirnya bisa bertemu dengan Count yang terkenal– bukan, calon Duke, Lord Liam.”

Dia adalah wanita cantik dengan suara memikat, tapi gadis dengan tipe seperti dia bukanlah kesukaanku.

–dia mengingatkanku pada mantan istriku.

Aku tidak suka wanita yang mencolok.

Beralih ke arah Thomas, dia tampak meringkuk, berusaha membuat kehadirannya sekecil mungkin.

“Tuan Liam, ada beberapa hal yang ingin kami bicarakan dengan kamu hari ini. Ini membuat kami menjadi pemasok eksklusif kamu.”

Pedagang terbesar di ibukota kekaisaran telah mendekatiku untuk menjadi pedagangku.

Karena skala operasi mereka jauh lebih besar dibandingkan perusahaan Thomas, mereka mempunyai potensi untuk berguna dalam banyak hal.

“Pemasok eksklusif aku?”

“Ya, izinkan kami melayani kamu, Tuan Liam. Perusahaan Clave adalah kelompok pedagang kekaisaran yang memiliki ikatan mendalam dengan tradisi dan sejarah. aku yakin kami dapat bermanfaat bagi kamu.”

Ketika Elliot mengatakannya sambil tersenyum, Patrice– yang duduk di sebelahnya, juga memohon padaku.

“Sementara itu adalah Benar bahwa perusahaan Clave adalah yang terbaik di ibukota kekaisaran, Perusahaan Newlands kita menjalankan bisnis di seluruh penjuru seluruh Kekaisaran. Perusahaan kami didukung secara luas oleh bangsawan yang tak terhitung banyaknya, yang koneksinya pasti akan berguna bagi kamu, Lord Liam.”

aku menyukai orang-orang yang tanpa malu-malu memuji aku.

Namun– tawaran mereka sepertinya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Dan aku tidak akan pernah percaya siapa pun yang bilang mereka bersedia membantuku hanya karena kebaikan hati mereka sendiri.

“Thomas adalah pedagang eksklusif aku, apakah kamu memahami apa implikasi dari proposal kamu?”

Thomas membuat ekspresi bingung.

Dia terkadang harus mencoba bersikap lebih bermartabat.

Elliot memberi isyarat lain untuk membujukku.

"Tentu saja aku mengerti. Jangan salah, aku tidak ingin mengeluarkan Perusahaan Henfrey dari posisi mereka, tapi aku akan berterima kasih jika kamu menggunakan Perusahaan Clave kami selain mereka.”

Patrice melakukan hal yang sama.

Mereka berdua tersenyum sambil mencoba menjual kepada aku mimpi tentang seperti apa masa depan nanti.

Jika aku bergandengan tangan dengan mereka, mereka akan melakukan berbagai hal demi aku– itu terlalu nyaman.

"…dan sebagainya? Apa tujuanmu mendekatiku seperti ini?”

Mendengar pertanyaanku, senyum Elliot dan Patrice tidak terlihat luntur sama sekali.

“Apa tujuan kita? aku juga seorang pedagang, Tuanku. Tentu saja tujuan aku di sini adalah keuntungan moneter yang aku perkirakan akan kamu berikan kepada aku.”

“Perusahaan Newlands sangat menghargai momentum rumah Banfield kamu yang sedang berkembang pesat, dan tidak ingin melewatkan kesempatan ini untuk membangun hubungan dengan kamu.”

Aku diam-diam mengamati seringai yang mereka tempelkan.

Mereka memberikan perasaan yang sama seperti mantan istri aku.

Aku masih belum melupakan wajah wanita yang telah membodohiku.

“Hapus senyuman sialan itu.”

Saat aku mengatakan itu, semua ekspresi seakan menghilang dari wajah Elliot.

“…Aku pernah mendengar desas-desus bahwa kamu adalah seorang bangsawan berbudi luhur yang penuh kasih sayang, tapi menurutku ada beberapa hal yang tidak dapat kamu pahami tanpa bertemu langsung dengan orang tersebut.”

Patrice masih tersenyum, tapi sepertinya ada 'kedalaman' yang berbeda.

Itu tampak seperti penuh harapan, tetapi juga ketidaksabaran.

“Seperti inikah sifat aslimu? Tapi aku tidak bisa mengatakan aku membencinya.”

“Begitu… jadi? Apa yang kamu mau dari aku?"

Ketika suasana di balik keduanya berubah, Thomas segera menjelaskan,

“Lord Liam, keduanya mencari kekuatan rumah Banfield kamu.”

“Itu agak masuk akal, tapi aku tidak mengerti mengapa pedagang sekuat itu harus bergantung pada aku.”

Banyak pedagang telah menyatakan keinginan mereka untuk meminjam kekuatan keluarga Banfield sebelumnya.

Namun, keduanya pasti memiliki bangsawan lain yang bisa mereka andalkan.

Kalau tidak, mereka tidak akan menjadi pedagang besar.

Bagi kelompok pedagang kekaisaran yang kuat dimana mereka berdua adalah bagiannya, seharusnya tidak ada alasan bagi mereka untuk menghubungi rumahku sama sekali.

Elliot menutup mulutnya dengan tangannya.

“aku baru berhasil menjadi ketua kelompok aku beberapa tahun yang lalu, dan sejak itu aku terus berselisih dengan para eksekutif lainnya.”

Mengingat situasinya, sepertinya Perusahaan Clave terlalu dekat dengan politik yang mulia.

“Ada banyak orang yang berusaha memanfaatkan masa muda aku dan memanipulasi aku. Sejujurnya, setelah menyelidiki kematian ayahku, ternyata dia dibunuh.”

Tampaknya perusahaan-perusahaan perdagangan besar mempunyai masalah yang sama yang harus mereka tangani.

“Mengapa kamu belum melaporkan hal ini ke Kekaisaran?”

“Karena Empire membutuhkan perusahaan Clave, bukan diriku sebagai individu. Sebenarnya para bangsawanlah yang mempekerjakan orang-orang yang membunuh ayahku.”

Sama seperti para eksekutif lainnya, sepertinya dia sedang mencari seorang bangsawan untuk menjadi pendukungnya.

aku menoleh ke Patrice, dan ketika dia menjelaskan keadaannya– dia mengungkapkan ambisinya.

“Tidak seperti Elliot, yang menginginkan seseorang untuk membela diri, aku ingin Perusahaan Newlands menjadi milik aku sendiri.”

Meski Elliot tampak tidak tertarik, hal ini menggugah minatku.

"Melanjutkan."

“Perusahaan Newlands memiliki banyak eksekutif, termasuk aku sendiri. Meskipun kami biasanya bekerja sama, keadaan menjadi berbeda sekarang karena kepemilikannya berubah. Semua orang bertanya-tanya, 'siapa yang akan menjadi pemimpin selanjutnya?'”

Patrice mengambil pose yang menonjolkan dadanya, seolah menarik bagiku.

“Lord Liam, maukah kamu meminjamkan aku kekuatan kamu untuk membantu aku menjadi presiden Perusahaan Newlands berikutnya? Tentu saja, aku akan memastikan untuk memberimu hadiah yang pantas.”

Thomas memalingkan muka dari keduanya.

“Lord Liam, dengan dukungan keduanya, keluarga Banfield akan mampu mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi, tapi mereka juga memiliki berbagai masalah.”

"Benar…"

Para pedagang berkuasa ini mencariku karena mereka menginginkan kekuatanku untuk perjuangan internal mereka.

Sekarang bukankah itu mudah untuk dimengerti?

Dengan kata lain, mereka menjunjung tinggi kekuatan kekerasan yang dapat aku gunakan.

Aku berseru ke arah mereka,

“…karena kamu telah membuatku tertarik, aku memutuskan untuk memberikanmu dukunganku.”

Ekspresi wajah Elliot dan Patrice serius.

“Kamu mengerti apa artinya ini, kan?”

Elliot memperingatkanku, tapi jika mereka berdua mencariku berarti mereka sangat jahat, bukan?

Mereka seharusnya sudah mendengar dari Thomas tentang semua kejahatan yang telah kulakukan sejauh ini.

“Jangan khawatir tentang hal itu, tapi izinkan aku mengatakan ini– selama kalian berdua memastikan aku mendapat keuntungan dari kesepakatan ini, aku akan mendukungmu sebagai imbalannya. Tidakkah menurutmu hubungan yang saling menguntungkan akan menjadi yang terbaik bagi kita semua?”

Loyalitas? Rasa syukur? Menghormati?

aku tidak percaya pada hal-hal seperti itu.

Tapi selama keduanya mendapat keuntungan dari situasi ini, aku tahu mereka tidak akan mengkhianatiku.

Sederhana, bukan?

Patrice meletakkan jari di bibirnya.

“…kamu berbeda dari yang aku bayangkan, Tuan Liam. Tentu saja, dalam arti yang baik, tapi aku pikir kamu adalah orang yang lebih menghargai kehormatan daripada keuntungan.”

Menghormati? Apa kehormatan bagi tuan yang jahat? Ahh, apakah yang dia maksud adalah rasa hormat yang mungkin muncul di beberapa drama televisi?

aku belum pernah menghargai hal seperti itu sebelumnya, dan aku tidak menghargainya sekarang.

“Apakah kamu takut keuntungan kamu akan dihamburkan demi moral? Kamu saudagar hebat apa, bukankah begitu juga, Thomas?”

Saat aku mengalihkan pembicaraan padanya, Thomas memasang ekspresi gelisah.

“A-apa yang kamu ingin aku katakan?”

“…Yah, selama mereka bisa memberiku keuntungan, aku akan mendukung mereka. Nah, bukankah itu cukup sederhana dan mudah untuk sebuah kontrak?”

Elliot mulai tersenyum, tapi bukan senyuman palsu dari seorang pemuda yang baik dan serius yang pertama kali dia tunjukkan padaku.

“aku sepenuhnya mengerti. Daripada ikatan moral dan kehormatan yang tidak kasat mata, ikatan material dalam sebuah kontrak jauh lebih dapat dipercaya.”

Pipi Patrice memerah karena kegembiraan.

“Aku akan segera membawakanmu kontraknya. Lord Liam… aku ingin kamu menandatangani kontrak bersama aku, secara pribadi.”

Jauh lebih baik.

Daripada ekspresi halus yang pertama kali mereka tunjukkan, aku lebih memilihnya seperti sekarang.

◇ ◇ ◇

Setelah menandatangani kontrak mereka dengan Liam, Elliot dan Patrice kini sendirian di dalam lift.

Dindingnya terbuat dari kaca, membuat pemandangan malam ibukota kekaisaran yang indah terlihat.

Elliot melonggarkan dasinya dan memanggil Patrice.

“…dia orang yang lebih mudah diajak bicara daripada yang kukira.”

Patrice menyilangkan tangannya, menolak untuk menunjukkan punggungnya padanya.

“Jangan bersikap terlalu akrab denganku. Ini tidak mengubah fakta bahwa kami masih musuh.”

"Oh? aku pikir akan jauh lebih bermanfaat jika kita bekerja sama satu sama lain.”

“…tidak ada artinya bergandengan tangan dengan ketua kelompok yang tidak memiliki kekuatan.”

"Kamu memberitahuku…"

Ada berbagai alasan mengapa mereka mendekati Liam, tapi bagi Elliot, itu karena banyak eksekutif perusahaannya yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Berkley.

Selama kamu membayar para Bangsawan Bajak Laut, mereka akan mendukung kamu, begitulah masyarakat.

Namun jika para perompak memperoleh kekuasaan lebih besar, mereka akan mulai mengganggu bisnisnya.

Elliot membenci gagasan ini dan memutuskan untuk mendukung Liam, yang secara terbuka melawan keluarga Berkley dari depan.

Pada awalnya, dia khawatir ketika mendengar betapa seriusnya dia, tapi itulah mengapa sifat asli Liam begitu menarik.

“Tapi kupikir kamu berada dalam situasi yang sama denganku. Bukankah banyak eksekutif perusahaan kamu juga dekat dengan keluarga Berkley?”

“Tidak ada gunanya mengikuti jejak mereka. Jika mereka akan bertaruh pada keluarga Berkley, maka aku akan menaruh chip aku di rumah Banfield sebagai gantinya.”

Patrice ingin menggunakan Liam untuk mendapatkan kekuasaan di perusahaannya.

Awalnya, dia akan dengan terampil memanipulasinya dengan kemampuan bahasanya, tapi dia benar-benar lengah.

“Tetap saja, segalanya telah berubah menjadi menarik. aku senang bahwa dia bukan sekadar orang yang baik hati.”

Mayoritas bangsawan memprioritaskan keuntungan pribadi mereka untuk kesepakatan seperti ini, tapi Liam tidak mempercayai hubungan sepihak seperti itu.

“…kita sudah bertindak terlalu jauh sekarang, Count harus memenangkan perang ini.”

Ketika Elliot berkata demikian, Patrice setuju.

“Dia harus melakukannya, karena jika dia tidak melakukannya, kita akan kacau.”

◇ ◇ ◇

Saat Liam sedang berlatih, masalah jelas muncul dengan penunjukan perbekalannya.

Mereka sebagian besar berasal dari pihak-pihak yang terkena dampak kebijakannya, yaitu tentara yang korup.

"Brengsek! Bocah Banfield itu semakin percaya diri!”

Selain para bangsawan yang dengan malas membuang-buang waktu di armada patroli, para prajurit yang selama ini menjalani kehidupan memanjakan di armada reguler hingga saat ini juga sangat marah.

“Serius, jumlah alkohol yang kami terima telah berkurang.”

“Apa yang dia maksud dengan dia tidak bisa membuang-buang dana untuk membeli minuman keras premium untuk kita?! Kami bangsawan, sialan!”

“Selain itu, dia mengacaukan armada kita! Setelah memberikan beberapa alasan acak, dia mengurangi jumlah kapal yang aku pimpin!”

Mereka terus mengoceh, mengubah semua yang salah dalam hidup mereka menjadi kesalahan Liam dari keluarga Banfield.

Pendapat mereka selaras.

Dan pemandu itu diam-diam mengawasi semuanya.

Duduk di kursi, dia mulai bertepuk tangan sambil mengayunkan kakinya.

“Sepertinya dia dengan lancar menciptakan lebih banyak musuh untuk dirinya sendiri. Sekarang, mari kita manfaatkan orang-orang ini.”

Setelah menjentikkan jarinya, asap hitam mulai keluar dari tubuhnya.

Asap gelap dengan cepat memenuhi ruangan, tapi para bangsawan sepertinya tidak menyadarinya.

Saat itulah salah satu dari mereka berbicara,

“aku pernah mendengar rumor bahwa keluarga Berkley akan segera menyelesaikan masalah dengan keluarga Banfield.”

Para prajurit yang berkumpul tiba-tiba tertarik dengan cerita itu.

"Benar-benar?"

“Sepertinya mereka sedang merekrut tentara, jadi bagaimana dengan ini? –Sebagai bangsawan kekaisaran, mengapa kita tidak bergabung dengan keluarga Berkley untuk membantu memulihkan militer seperti seharusnya? Mereka juga mengatakan akan memberi kita segudang hadiah.”

Orang-orang militer itu menyeringai.

Pemandu tersebut sedang mempersiapkan sumber daya manusia untuk bergabung dengan tentara keluarga Berkley, sehingga semakin meningkatkan musuh Liam.

“Ini masih belum cukup. aku perlu membuat semua rencana darurat untuk memastikan kematian Liam.”

Dia perlu memastikan dia tidak lalai.

Kalau tidak, dia tidak akan pernah bisa membunuh Liam.

Berdiri, pemandu memperbaiki posisi topinya, dan meninggalkan ruangan.

Namun, cahaya redup dalam bentuk seekor anjing mengawasi segala sesuatu dari sudut ruangan, dan diam-diam mengikutinya.

---

Brian(´・ω・) “Ini menyakitkan. Bagaimana Lord Liam bahkan tidak mempertimbangkan untuk berkonsultasi dengan kami sebelumnya mengenai peningkatan jumlah pedagang yang dikontrak adalah… menyakitkan. Tentu saja aku tidak keberatan dengan keputusannya.”

Ditulis oleh Mishima Yomu/Wai (三嶋 与夢)

Bab Sebelumnya | ToC | Bab selanjutnya