Episode 123
Hadirin

Sementara itu, suasana di ruang perjamuan sedang mencapai puncaknya.

Meskipun disajikan sebagai pelepas dahaga, setelah beberapa gelas minuman bersoda, dengungan ringan terdengar, dan suara gumaman menjadi cukup keras untuk mengalahkan musik seiring berjalannya waktu.

Di ruang yang kacau ini, Hugo berhadapan dengan individu-individu yang mendekat untuk menjalin hubungan.

“Sudah lama tidak bertemu, Tuan Hugo.”

Seorang pria dengan pakaian formal berwarna gading menyambutnya dengan sikap halus. Dia berbicara kepada Hugo seolah-olah mereka sudah lama tidak bertemu, tapi, sayangnya, Hugo tidak bisa menempatkan wajahnya.

“Senang melihatmu…”

Namun demikian, mengingat dia mungkin saja melupakan pria itu, Hugo menanggapinya dengan hati-hati.

Hugo tidak memiliki ingatan yang luar biasa, dan dia sering kali dengan mudah melupakan orang-orang yang ‘tidak penting’.

Biasanya, Eldrina, yang mahir menavigasi lingkungan sosial, akan mengatur interaksi seperti itu, tapi kali ini, entah kenapa dia mendelegasikan tugas tersebut kepada putrinya, Siriel.

Absennya Eldrina yang nyata.

Namun, hal ini tidak membuat Hugo dirugikan.

‘Itu Count Posse, saudara ipar kedua Duke Ermens.’

Saat dia hendak menghadapi momen canggung, putrinya memberinya petunjuk.

Setelah itu segalanya menjadi lebih mudah.

“Hitung Posse. Senang bertemu dengan kamu dalam suasana seperti ini.”

“Apakah kamu mengingatku?”

Sikap Count dalam setelan gadingnya tampak cerah saat namanya disebutkan.

“aku dengar kamu berhasil menyelesaikan ekspedisi baru-baru ini. Ucapan selamat yang paling tulus dari aku.”

“…Untungnya ini berakhir tanpa insiden.”

Sambil melanjutkan dialog, Hugo mengamati ruangan itu. Meskipun telah berbicara dengan banyak orang, lebih banyak lagi yang menunggu kesempatan untuk berinteraksi dengannya.

‘Mengapa begitu banyak orang mencariku?’

Hugo mengalami gelombang pusing.

‘Fungsi sosial seperti ini sebenarnya bukan kesukaanku.’

Sentimen yang sering dia rasakan, dan semakin terasa seiring berjalannya waktu.

Penerangan buatan. Aroma parfum yang sangat menyengat. Kerumunan orang. Percakapan yang riuh.

– …Aku mempertimbangkan untuk memukul seseorang.

‘…Apa?’

Tiba-tiba, pendengarannya yang tajam mendengar kata-kata umpatan, tapi Hugo tidak punya tenaga untuk memperhatikannya.

Di pertemuan dengan alkohol, perkelahian yang disebabkan oleh mabuk adalah hal biasa, dan energi mental Hugo sudah mencapai batasnya hanya karena berurusan dengan pria di depannya.

“Berbicara tentang rumor menarik…”

Count Posse, seperti Hugo, tidak terlalu memperhatikan keributan yang baru saja dia sadari. Hugo menghapus keberadaan keributan di kejauhan dari pikirannya.

“aku dengar putri kamu juga terdaftar di akademi, benarkah?”

“Ya itu betul.”

“Ada kehebohan di akademi akhir-akhir ini. Pernahkah kamu mendengarnya?”

“…Apa maksudmu?”

Hugo menjawab dengan sebuah pertanyaan, menyadari putrinya berdiri di belakangnya.

“Ada rumor bahwa putri dari keluarga Schtrauser dan putra Jenderal Bos dipukuli oleh teman sekelasnya, sehingga hidungnya patah.”

‘Cerita yang membosankan.’

Dia berpikir demikian tetapi tidak menunjukkannya.

“…Jika rumor itu benar, itu sangat disayangkan.”

Dia hanya ingin mengakhiri pembicaraan dengan sopan.

“Ya. Tapi untungnya, tabib segera dipanggil, dan mereka dirawat tanpa bekas luka.”

Tapi pria itu, entah tidak tahu apa-apa atau hanya suka bergosip, mulai semakin bersemangat dengan cerita itu.

“Ada berita menarik lainnya. Sepertinya ada insiden di kelas sparring dimana putra kedua Count Schreier dan cucu Baron Karl mengalami patah tangan dan kaki.”

“…Hmm?”

Hugo memiringkan kepalanya dengan bingung.

Mengapa mematahkan anggota tubuh anak-anak bangsawan menjadi hal yang ‘menarik’? Skeptis terhadap komentar aneh seperti itu, tatapannya ke arah pria itu menyipit.

‘Apakah ada yang salah dengan pikiran pria ini?’

Seolah merasakan kurangnya minat Hugo, mata Count Posse membelalak.

“Apakah ceritanya tidak menarik bagimu?”

“…Tidak tepat.”

“Kemudian?”

“Seperti yang kalian ketahui, patah anggota badan adalah hal biasa, terutama saat sparring. Jadi bagi aku hal itu tidak tampak luar biasa.”

“Ah! Mungkin aku tidak menjelaskannya dengan cukup baik.”

Count Posse melangkah mendekati Hugo.

“aku mendengar ini dari saudara ipar aku. Para remaja putra yang aku sebutkan semuanya dikalahkan oleh seorang siswa. Tangan dan kaki patah, hidung patah—pasti sungguh heboh.”

“…Benarkah itu?”

“Ya, aku pernah mendengar bahwa siswa tersebut merobohkan lebih dari selusin.”

“Dan tidak ada yang melakukan intervensi ketika keadaan meningkat? Pasti ada seseorang yang menyerukan tindakan.”

“Menariknya, tidak ada yang melakukannya.”

Hugo tidak menganggap cerita itu menarik, tapi dia mengangguk dengan sopan.

Reaksinya sepertinya menyenangkan Count Posse, yang mulai tersenyum tipis.

“Yah, patah anggota badan adalah hal biasa, bukan? Dan ini hanya konflik di antara anak-anak, jadi akan sangat konyol jika orang dewasa ikut terlibat.”

“…Jadi begitu.”

“Ah! aku harus minta diri sekarang. Aku sudah terlalu banyak memonopoli waktumu.”

Count Posse, berjalan pergi dengan tangan di belakang punggungnya, mengutarakan pikirannya dan kemudian segera pergi, menjadikannya karakter yang menantang untuk dihadapi.

Ruang yang ditinggalkan oleh Count yang berangkat segera diisi oleh Count lain. Kali ini, pria berkacamata tebal itu tidak asing bagi Hugo.

“Tuan Hugo, untuk berbicara langsung dengan kamu—”

“Ayah.”

Saat pria itu hendak menyambut Hugo dengan senyuman patuh, putri Hugo memanggil dari belakang.

“Permisi sebentar.”

Hugo berbalik setelah memberitahu pria itu. Di sana berdiri Siriel, tampak tidak sehat, memegangi dahinya.

“…Apakah ada yang salah?”

“Bisakah kita keluar mencari udara segar? aku merasa sedikit pusing setelah berdiri terlalu lama.”

“Ayo lakukan itu.”

Hugo berbalik sedikit untuk menatap tatapan pria berkacamata.

“Maaf, tapi bisakah kita menundanya lain kali?”

“Ya tentu. Tolong pergilah.”

“Terima kasih atas pengertian kamu.”

Mengangguk-angguk, Hugo mendukung Siriel dan meninggalkan ruang perjamuan.

Pada perjamuan yang diadakan di istana kekaisaran, yang dikenal dengan Malam Pedang Panjang.

Meskipun banyak yang hadir, hanya beberapa tamu terpilih yang diizinkan, memastikan bahwa apa yang terjadi di sana jarang bocor ke dunia luar.

Bahkan kejadian dimana keturunan keluarga Prient, keponakan Hugo, menghina Pangeran Pertama, Austin, secara langsung tidak menjadi rahasia umum.

Austin berpikir itu yang terbaik.

“Lebih baik kejadian kemarin tidak menyebar.”

Di kamar hotel di Rien yang dipesan secara anonim,

Austin duduk di sofa kulit berwarna merah dan berbicara kepada pria di seberangnya seolah sedang memberi saran.

Pria itu, sambil mengelus janggutnya yang tidak rapi, yang sesuai dengan deskripsi ‘berantakan’, bertanya,

“Apa yang telah terjadi kemarin?”

“Penghinaan yang aku derita… dari seseorang yang tidak diketahui asal usulnya. Apakah kamu tidak melihatnya? aku ingat kamu berada di jamuan makan.”

“aku tidak menyaksikannya sendiri, tapi aku mendengarnya dari Count Elgar.”

“…Itu melegakan.”

Austin sengaja memasang ekspresi lega. Dia harus melakukannya.

“Tekanan darah aku tidak terlalu bagus akhir-akhir ini. Lebih baik jika lebih sedikit orang yang mengingat momen memalukan itu.”

“Itu adalah perspektif yang bijaksana.”

Pria, yang menjunjung tinggi penyelamatan muka, tidak setia pada Austin tetapi pada kekaisaran itu sendiri.

‘Merepotkan sekali.’

Meski begitu, Austin tidak bisa berbohong secara terang-terangan kepada pria itu.

Komentarnya tentang pria yang tidak menyaksikan kejadian tersebut adalah salah, namun fakta tentang tekanan darah tinggi yang luar biasa akhir-akhir ini memang benar.

Austin tahu dia perlu menyampaikan kebenaran secukupnya ke dalam percakapannya dengan pria itu.

Pangeran Boland berasal dari Kadipaten Ajani dan, lima tahun sebelumnya, membawa berita tentang pemecatan saudaranya dari keluarga kerajaan.

Dia menampilkan dirinya sebagai seorang penyihir dari luar gurun, namun surat terpisah dari Henry menggambarkan dia sebagai seorang biksu terkenal dari Kadipaten Ajani. Gagasan bahwa dia menyandang gelar hampir lucu.

Namun,

Count Boland, meski tidak sepenuhnya bisa dipercaya, adalah orang paling kompeten yang dimiliki Austin.

Di sini, menjadi kompeten berarti sesuatu yang sangat spesifik.

Jika kamu bertanya kepada orang ini tentang angin, hal itu biasanya terjadi.

Katanya, dia tidak ingin dibuang seperti kakaknya.

Dia bilang dia tidak ingin mati.

Dia bilang dia tidak bisa mati seperti ini.

Dan akhirnya, dia berkata ingin menjadi kaisar.

Karena Boland, seperti seorang Penyihir, selalu menemukan jalan, Austin harus memanfaatkannya, meski menganggapnya mencurigakan.

Tetapi…

Perasaan tidak menentu, lelah menghadapinya, dan rasa pusing di kepala seakan tak bisa dihindari.

Merasa kelopak matanya terasa berat seperti terbebani timah, Austin ingin segera mengakhiri pembicaraan.

‘Aku harus segera menyelesaikan pembicaraan ini…’

“Yang mulia.”

Pada saat itu, merasa jantungnya akan berhenti berdetak, sebuah tangan keriput tiba-tiba menggenggam tangan Austin dengan erat.

“Ada sesuatu yang harus aku sarankan.”

“Apa itu?”

Apakah karena cengkeramannya yang erat? Austin merasakan kelopak matanya menjadi cerah. Sensasi berat seperti timah menghilang, pikirannya menjadi jernih, dan dia merasa nyaman. Setiap kali dia memegang tangan Boland, Austin merasa seperti sedang berjalan di atas awan, bebas dari tubuh terkutuknya.

Benar-benar alami, tanpa rasa tidak nyaman.

Kesadaran Austin terfokus sepenuhnya padanya.

“Melihat kondisi Yang Mulia, kamu mungkin akan mati di hadapan kaisar jika terus begini. Sebaiknya sesuaikan intensitas Ju-gu (alat kutukan).”

“…Apakah ini serius?”

Austin mengerutkan alisnya dan menyerahkan tongkat.

Staf yang diberikan oleh Count Boland setelah Austin ingin menjadi kaisar. Dikatakan bahwa itu adalah alat yang menghabiskan kekuatan hidup penggunanya untuk memangsa nyawa orang lain.

Klik-

Boland memutar pegangan tongkatnya, melepaskannya dari tiang.

“Tekanan darah Yang Mulia, belum lagi warna kulit kamu, tidak normal. aku akan menyesuaikan jumlahnya. Hmm… Ayo hilangkan sekitar tiga cubitan.”

Boland, sambil memiringkan tubuh putih tongkatnya, sepertinya mengeluarkan sesuatu dengan tangannya.

-Ts-ts-ts

Suara sesuatu jatuh ke atas meja.

Namun, Austin tidak bisa melihatnya.

“Mendinginkan sampai ke tulang. Itu tepat di depanku, tapi tidak terlihat…”

Gerakan penyihir, yang dilakukan di udara tipis, tampak tidak lebih dari gerakan tangan yang terampil, membuat penipuan lebih mudah diterima.