Bab 1: Makoto Takatsuki Mengadakan Reuni

Um.Tuan Makoto? Momo menarik lengan bajuku, terdengar khawatir. “Kastil raja iblis ada di sini.”

Peternakan manusia Bifron seperti taman belakang untuk kastilnya yang gelap gulita, jadi strukturnya sendiri terlihat bermil-mil jauhnya. Setan dari tentara juga terus-menerus berada di sekitarnya. Mereka kuat—kami akan dilahap dalam sekejap jika mereka melihat kami. Itu sebabnya, sejauh ini, kami menjaga jarak. Namun kabar anak laki-laki itu telah mengubah segalanya.

Eksekusi para pahlawan… Jika Abel adalah salah satunya, maka aku akan gagal bahkan sebelum memulai. Sejauh yang aku bisa lihat, hasil itu sangat mungkin terjadi.

Buku bergambar mengatakan bahwa Abel semakin kuat seiring berjalannya waktu. Di akhir perang, dia telah terbang melintasi angkasa dengan naga suci, melawan raja iblis di seluruh dunia, dan menjadi penyelamat. Jika legenda itu benar, maka hampir tidak ada orang yang bisa mengalahkannya setelah dia mencapai kekuatan penuhnya. Jadi, jika kamu ingin mengubah masa lalu, paling masuk akal untuk menargetkan dia saat dia tidak berpengalaman.

Bifron seharusnya adalah raja iblis pertama yang dikalahkan Abel, dan ada sekelompok pahlawan yang akan dieksekusi sekarang… Segalanya akan menjadi sangat buruk jika aku tidak mendengarkan anak itu.

“Momo, aku menuju kastil. Aku akan menyelamatkan para pahlawan.”

Dia pasti sudah menduga hal itu, tapi dia tetap berdiri dan berteriak kaget. “B-Bagaimana?”

“Aku belum tahu. Aku perlu memeriksa situasinya terlebih dahulu.”

“Apakah kamu punya teman…?”

“Tidak. Ini hanya aku.”

“Itu tidak mungkin—” Dia memotong dirinya sendiri, menunduk dalam diam. “A-aku…”

Ya, masuk akal kalau dia ragu-ragu. Dia belum cukup terampil untuk bergabung denganku di sebuah pesta. Dia tidak bisa melakukan cast tanpa menggunakan mantra, jadi dia tidak akan banyak membantu dalam pertarungan. Tetap saja, peternakan manusia bukanlah tempat di mana aku bisa meninggalkannya begitu saja dengan instruksi untuk bersembunyi dan menjaga keselamatan. Aku hanya bisa melindunginya jika dia tetap di sisiku.

“Apa anda mau ikut dengan aku?” Aku bertanya.

“Hah? Aku… aku bisa?”

“Tentu saja.” Aku mengangguk, tampak tenang. Tapi di dalam hati, aku panik. Aku sangat ingin mengetahui apa yang terjadi dengan para pahlawan yang akan segera terbunuh.

“Ikuti aku, Momo.”

“B-Benar!”

Kami berpegangan tangan, dan aku menggunakan Stealth untuk bergegas menuju kastil.

“Hmm. Sepertinya kita tidak bisa melangkah lebih jauh…”

Momo menggelengkan kepalanya. “Rasanya tidak mungkin untuk melewatinya.”

Kami berdiri di sebuah bukit kecil dekat kastil. Benteng kastil biasanya dibangun dengan dua fungsi: untuk menunjukkan pentingnya tempat tersebut dan untuk mencegah orang masuk. Kastil Bifron dikelilingi oleh parit dan tembok tinggi, jadi pertahanannya cukup kuat.

Sebagian besar penghuni kastil adalah setan, meskipun di sana-sini aku melihat beberapa elf dan kurcaci yang tampak seperti budak. Beberapa juga memperbudak manusia. Setiap budak itu menarik—tubuh mereka kekar, jadi masing-masing terlihat jelas, bahkan dari kejauhan.

Aku tidak melihat anak kecil atau rakyat jelata seperti Momo atau aku. Sepertinya kita tidak bisa berpura-pura menjadi budak dan menyelinap masuk…

Aku memaksakan kepanikan aku, lalu menggunakan Clairvoyance dan Listen untuk mengumpulkan informasi. Setan-setan itu keras, jadi keterampilan terakhir dengan mudah menangkap mereka. Aku mendengar tiga hal penting.

Satu—Bifron saat ini tidak ada di kastil.

Kedua—para pahlawan akan dieksekusi ketika dia kembali.

Tiga—ada tiga pahlawan yang dijadwalkan mati, meski aku belum mendengar nama apa pun.

Aku kira kepergian Bifron adalah hikmahnya.

Saat aku menggunakan Dengarkan untuk menguping percakapan antara dua setan, aku mendengar beberapa detail yang cukup menarik.

“Ayo, kita tangkap mereka di halaman. Mengapa kita belum membunuh mereka?”

“Apakah kamu tidak tahu? Saat kamu membunuh seorang pahlawan, pahlawan lain akan lahir. Para dewi hanya memberikan keahliannya kepada orang lain. Itulah mengapa paling masuk akal untuk menangkap mereka dan tidak membunuh mereka.”

“Tetapi Raja Iblis secara pribadi memerintahkan kita untuk membunuh para pahlawan ini, bukan?”

“Ya, ada pahlawan yang dia ingin mati bagaimanapun caranya—aku tidak tahu siapa. Lord Bifrons sedang mendiskusikannya dengannya sekarang.”

“Tidak bisakah Lord Bifron membawa mereka ke pertemuan dengan Lord Iblis?”

“Kamu bodoh! Siapa yang berani memamerkan pahlawan-pahlawan rendahan itu di hadapan Raja Iblis? Tahukah kamu betapa marahnya hal itu?”

“Aku bahkan tidak ingin memikirkannya… Padahal, kami belum pernah melihat Raja Iblis secara langsung.”

“Mendengar suaranya saja sudah cukup membuat kita gemetar.”

“Oke, jadi kita seharusnya menangkap pahlawan daripada membunuh mereka, kan?”

“Ya… aku baru saja memberitahumu itu.”

“Lalu kenapa Tuan Cain langsung membunuh mereka?”

“Kamu…” Iblis itu menghela nafas. “Dengar, Tuan Cain tidak punya akal sehat untuk menyadari kebodohannya.”

“Aku rasa begitu. Kepalanya sangat tersentuh.”

“Ya… Dia sama menakutkannya dengan Raja Iblis, tapi dengan cara yang berbeda.”

Oh iya… Pahlawan Gila Kain.

Yah, setidaknya sekarang aku tahu kenapa para pahlawan tidak langsung dibunuh. Tapi aku masih belum mengetahui apakah Pahlawan Abel adalah salah satunya. Selain itu, mantan murid Nuh pastinya tidak memiliki reputasi yang baik, ya? Orang macam apa dia? Aku agak ingin bertemu dengannya, tapi juga…tidak begitu banyak.

“Tuan Makoto… Apa yang harus kita lakukan sekarang?” Momo sedang mengunyah buah yang tampak seperti apel yang kami temukan saat bepergian. Aku merasa tidak enak karena hanya itu makanan yang bisa kuberikan padanya.

“Kurasa menyelinap masuk malam ini.”

“T-Malam ini?!”

“Ya. Setan-setan itu sepertinya tidur di malam hari.”

Kami tiba di kastil Bifron tadi malam dan telah melakukan pengintaian sepanjang hari ini. Aku perhatikan hampir tidak ada orang yang datang atau pergi setelah gelap.

Aku bisa menggunakan sihir untuk menyebarkan kabut. Ada penjaga, tapi sepertinya mereka tidak terlalu waspada. Dan mengapa hal itu terjadi? Dalam kebanyakan situasi, tidak ada yang akan menyerbu kastil. Para pahlawan telah mencoba, tapi mereka bahkan belum berhasil melewati kota kastil. Bagaimana mungkin sekelompok kecil pahlawan berharap menang melawan pasukan iblis ini?

Aku menunggu kesempatan aku, merasa tidak nyaman. Lalu, larut malam itu, aku mengucapkan mantraku.

“Sihir Air: Menyebarkan Kabut.”

Saat itu tengah malam—mungkin jam dua pagi. Mantraku menutupi seluruh area dalam kabut.

Menggunakan Stealth, kami perlahan mendekati kota. Jika Furiae ada di sini, aku akan memintanya untuk menidurkan mereka semua… Yah, tidak ada gunanya memikirkan bagaimana-jika.

Jika kami mencoba melewati pintu depan, penjaga gerbang pasti melihat kami, jadi kami malah menyeberangi parit dan melewati tembok. Aku menggunakan sihir aku untuk membuat jalur air di udara dan menggunakan Walk on Water untuk melintasinya.

Tangan Momo tidak lepas dari tanganku, dan ekspresinya gugup. Mungkin sebaiknya aku menyuruhnya mempelajari Serenity terlebih dahulu… Nah, sesuatu yang perlu diingat untuk lain kali.

Tak lama kemudian, kami sudah berada di dalam tembok kota kastil. Bahkan di balik kabut, kastil besar Bifron tampak menjulang di atas kami. Aku pernah mendengar bahwa eksekusi seharusnya dilakukan di halaman depan kastil.

Kami tetap berada di jalan belakang karena jalan raya utama diterangi oleh sihir. Aku mengaktifkan Scout, tapi ia menangkap musuh dalam jumlah yang tidak mengenakkan di sekitar kami, jadi aku berhenti. Sebaliknya, aku mengandalkan Sense Danger untuk menghindari iblis. Perlahan, kami menyelinap menuju pusat kota.

Inikah yang dirasakan seorang teroris ketika menyusup ke negara musuh?

Dengan menggunakan kabut tebal dan Stealth, entah bagaimana kami berhasil sampai ke halaman. Kami mengamati tempat itu sambil bersembunyi di balik bayangan sebuah bangunan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Momo?” bisikku.

“A-aku… aku takut, tapi aku tahu aku akan baik-baik saja selama aku bersamamu.”

Aku meremas tangan Momo, dan dia memegangku erat-erat.

Ada sekitar selusin monster yang berjaga-jaga. Gargoyle. Ini akan menjengkelkan. Aku juga melihat beberapa kandang di tengah halaman—ada orang di dalamnya.

Apa yang harus aku lakukan?

Para gargoyle itu duduk di atas pilar-pilar yang tersebar di sekitar halaman. Mereka dapat dengan mudah mengamati seluruh area, jadi serangan diam-diam tidak akan mudah. Meski aku ingin berhati-hati, aku juga tidak ingin menghabiskan waktu terlalu lama di sini.

Saat aku memikirkan langkah selanjutnya, aku menggunakan Dengar, mencoba mendengar percakapan para penjaga.

“Kabutnya cukup tebal malam ini.”

“Ya, itu sangat buruk. Seluruh tubuhku sakit.”

“Iya. Jika kita mengadakan api unggun, setidaknya kita bisa melakukan pemanasan.”

“Aku bersamamu. Mau istirahat?”

“Kapten akan memikirkan hal itu.”

“Kami hanya akan melakukan pemanasan di sekitar api selama sekitar satu jam. Saat suasana hati kita lebih baik, kita akan menjadi penjaga yang lebih baik.”

Gargoyle adalah monster yang terbuat dari batu, bukan? Aku rasa itu berarti mereka membenci kelembapan. Mari kita buat semuanya menjadi lebih tidak menyenangkan bagi mereka.

Sihir Air: Kabut Tebal Dalam.

“Bleck, ini semakin buruk.”

“Aku tidak mendukung ini. Aku akan menjadi hangat!”

“Ah! Tidak adil! Aku ingin pergi juga!”

“Ayo! Seseorang harus tinggal!”

“Kalau begitu, tunggu dulu, Kapten!”

“Usia sebelum cantik, sialan!”

Pada akhirnya, mereka pergi. Secara teknis, salah satu dari mereka tetap tinggal, tapi jika kami hati-hati, kami bisa sampai ke kandang tanpa ketahuan—gargoyle yang melewatkan kesempatannya menggerutu dan tidak fokus untuk berjaga. Itu dianggap melalaikan tugas…tapi aku tidak akan mengeluh.

Perlahan, kami bergerak melewati kabut, menjaga Stealth tetap aktif. Aku mengintip ke dalam kandang terdekat dan melihat seorang pria terikat rantai. Dia sepertinya sedang tidur, tapi matanya langsung terbuka begitu aku mendekat. Dia menatapku, tatapannya waspada.

“Apakah kamu manusia?” dia berbisik.

“Aku datang untuk menyelamatkan para pahlawan,” aku menjelaskan dengan sederhana. “Kamu salah satunya, kan?”

Matanya melebar. “Aku. Jika kamu bisa menyebut seseorang yang ditangkap seperti ini sebagai pahlawan… Aku akan menghargai bantuan kamu. Sangkar ini dibuat dengan sihir kegelapan Sciulli, jadi akan sulit dibuka tanpa—”

Aku tidak menunggu sampai dia selesai sebelum aku menghunuskan belati Noah. Dengan gerakan pelan, bilahnya membelah jeruji.

“Apa?!”

Aku mengabaikan keterkejutan pria itu dan fokus untuk memotong rantai dan belenggu yang mengikatnya. Aku mencoba menangkap penahan logam itu sebelum menyentuh tanah, berharap agar suara apa pun tidak membuat penjaga waspada. Namun, benda itu sangat berat sehingga aku hampir menjatuhkannya. Momo harus mengisi kekosongan itu.

“Apakah kamu baik-baik saja, Tuan Makoto?” dia bertanya.

“Terima kasih, Momo.”

“T-Tentu saja!”

Rupanya, fisikku lebih lemah dari Momo… Sedih sekali.

Pria itu tampak tercengang. “Siapa di…?”

“Aku Makoto. Aku datang atas perintah Althena untuk menyelamatkan para pahlawan. Siapa namamu?”

Ekspresinya langsung mengeras, menjadi serius. “Aku Volf, Pahlawan Tanah. Terima kasih atas bantuan kamu. Temanku ada di kandang lain. Bantu mereka.”

Ini bukanlah pria yang aku cari. Namun, masih ada yang lain—mungkin salah satunya adalah Abel?

“Mengerti. Apakah mereka juga pahlawan?”

“Ya, mereka adalah—Julietta, Pahlawan Kayu, dan Abel, Pahlawan Petir.”

Aku tersentak, mengepalkan tangan dalam hati. Aku telah menemukan Abel Sang Juru Selamat. Volf pasti berkata, “Abel, Pahlawan Petir.” Rasanya aneh kalau dia tidak memanggilnya Pahlawan Cahaya, tapi Abel memiliki kedua skill tersebut, jadi ini pasti dia.

Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu menoleh ke Momo. “Ayo pergi. Saatnya mengeluarkan yang lain.”

“Tentu saja, Tuan Makoto.”

“Aku ingin tahu siapa kamu nanti,” gumam Volf.

Setelah percakapan kami yang hening terhenti, Momo dan aku pindah ke kandang berikutnya. Di dalamnya ada seorang wanita berambut panjang. Ini pasti Pahlawan Kayu, Julietta. Aku menggunakan belati aku untuk memotong rantai yang mengikatnya.

Lalu tibalah kandang terakhir. Aku melihat seorang pria bertubuh mungil di dalam yang terlihat seumuran dengan aku. Cahaya redup membuat sulit untuk melihat, tapi dia memiliki rambut pirang yang hampir bersinar dan wajahnya yang tampan. Tapi kepalanya tertunduk, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya dengan baik.

Ini…apakah Abel Juru Selamat?

Aku akhirnya bertemu dengannya. Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi realitas situasi ini—pria itu adalah legenda hidup, yang pernah aku dengar di seluruh penjuru dunia.

Aku menggunakan belati Nuh untuk melepaskannya dari sangkar dan rantai. Saat aku fokus, dua pahlawan lainnya mulai melontarkan pertanyaan kepadaku.

“Apa sebenarnya benda itu…?” Volf bertanya, pandangannya terfokus pada belati itu. “Terbuat dari apa?”

“Te-Terima kasih…” bisik Julietta. “Tapi siapa kamu?”

Abel tetap diam—kepalanya tetap tertunduk.

“Aku Makoto, dan ini Momo,” jawab aku. “Kami datang untuk membantumu. Sebelum melakukan hal lain, kita harus keluar dari sini.”

“Rencana bagus—ayo berangkat. Julietta, Abel.”

“Baiklah, Volf.”

Ada jeda lama setelah jawaban Julietta, lalu…

“Benar,” gumam Abel.

Jadi rupanya, Pahlawan Tanah adalah pemimpin dari ketiganya…

Kami merayap menjauh dari halaman melewati kabut, memastikan gargoyle yang masih bertugas jaga tidak dapat melihat kami. Kami berjalan melewati gang belakang untuk beberapa saat dan hampir sampai ke dinding, ketika tiba-tiba, suara dentingan logam pada logam membelah udara. Di sekeliling kami, suara-suara terdengar.

“Para pahlawan telah melarikan diri!”

“Temukan mereka!”

Cih, mereka menyadarinya.

“Berlari!” Volf berseru.

Kami mencapai dinding dalam beberapa saat. Tingginya sekitar tiga meter, dan baik Momo maupun aku tidak bisa menggunakan sihir terbang. Kita harus mencari cara untuk mengatasinya.

“Diam!”

Dengan geraman tenaga dari Volf, sebuah lubang besar terbuka di dinding. Sepertinya itulah hal yang kamu harapkan dari seorang pahlawan. Kami semua melangkah melewatinya lalu melompat melintasi parit menuju tepi seberang. Yah, hampir… Aku hampir terjatuh, tapi Julietta menangkapku dan menarikku kembali.

“K-Kamu baik-baik saja?” dia bertanya.

“Terima kasih…” Bagaimana mereka bisa melompati dua meter itu dengan mudah? Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, Momo memiliki statistik fisik yang cukup tinggi.

“Ayo pergi dari sini sebelum iblis menemukan kita!” seru Volf.

“Benar!” kata Julietta. “Harus aku katakan, kabut tebal ini sangat membantu. Aku belum pernah melihat cuaca seperti ini di sekitar sini.”

“Tuan Makoto yang membuat kabut!” Momo memberitahunya.

“Oh? Dia adalah? Itu luar biasa. Ini mencakup area yang sangat luas.”

“Itu benar! Tuan Makoto sungguh luar biasa!”

Momo dan Pahlawan Kayu sedang mengobrol dengan gembira satu sama lain. Mereka yakin berteman dengan cepat.

“Jangan berisik,” tegur Volf, meskipun ekspresinya tampak geli dengan enggan.

“Mengerti!” keduanya berkata serempak.

Abel tetap diam, menatap ke tanah. Tampilan gelap telah mengaburkan wajahnya.

Ini sama sekali tidak seperti yang kubayangkan…

Setelah itu, kami berlima menghabiskan waktu berlari. Para pahlawan dipenuhi luka, tapi mereka bergerak sangat cepat…terutama mengingat mereka tidak punya sepatu. Kami terus terbang melewati hutan yang gelap, dan akhirnya, kami berhasil melarikan diri dan menghindari segala pengejaran.

“Haaah!” Pahlawan Tanah menghela nafas berat. “Kami lolos! Kami bebas!”

“Gahhh… Kupikir kita sudah selesai kali ini,” gumam Pahlawan Kayu.

Kami saat ini sedang berkemah di sebuah gua yang dibangun Volf dengan sihirnya. Julietta menghabiskan beberapa waktu berburu, dan sekarang, tusuk sate kelinci liar, burung, dan sejenisnya sedang dipanggang di atas api. Aroma dagingnya menjadi sangat menggoda. Perut Momo keroncongan—pipinya memerah, dan dia menjerit malu.

Volf menoleh padanya. “Oh, nona kecil, kamu pasti lapar. Silakan makan. Bagaimanapun juga, kami berhutang budi padamu.”

“Makanlah, Momo!” menawarkan Julietta.

“Aku tidak bisa! Tuan Makoto yang melakukan semuanya, jadi—”

Aku memotongnya. “Momo, kamu bisa makan dulu.” Sejujurnya, aku tidak terlalu lapar.

Momo mengambil tusuk sate dan menggigit daging panggangnya. Aku duduk kembali, menikmati pemandangan yang menawan. Yah, aku berpura-pura. Sebenarnya, aku menggunakan fungsi kontrol perspektif dari RPG Player untuk memeriksa ketiga pahlawan.

Volf, Pahlawan Tanah, berbadan tegap. Bekas luka melintang di kulitnya, tanpa berkata-kata menceritakan kisah pertempuran masa lalu. Dia terlihat serius dan serius pada pertemuan pertama kami dan penerbangan berikutnya, tapi sekarang dia tersenyum terbuka sambil memakan tusuk satenya sendiri. Ketika dia menyesali kurangnya minuman keras, dia mengingatkanku pada Lucas, petualang veteran di Macallan.

Sebenarnya, aku bertanya-tanya bagaimana keadaan Lucas…

Julietta, Pahlawan Kayu, memiliki rambut coklat panjang dan telinga panjang—dia adalah seorang elf. Benar-benar indah pada saat itu. Pakaiannya compang-camping, jadi beberapa area yang agak bersifat cabul hampir terlihat, tapi dia sepertinya tidak peduli dengan apa pun yang mengintip ke luar. Dia tampaknya benar-benar menyukai Momo, dan terus-menerus meributkannya. Momo tampak senang memiliki wanita yang lebih tua untuk diajak bicara.

Dan akhirnya…

Abel, Pahlawan Petir. Rambutnya hampir emas murni, dan matanya berwarna safir. Dia memiliki ciri-ciri halus yang hampir terlihat seperti wanita, tetapi otot dan dadanya jelas-jelas maskulin. Bahkan setelah sekian lama, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun—dia hanya menatap api unggun.

“Ayo, Abel. Setidaknya kamu bisa berterima kasih pada mereka berdua…” kata Volf.

Julietta mengangguk. “Itu benar. Mereka datang untuk menyelamatkan kita.”

Meski didesak, Abel tidak berbicara.

“Maaf, Tuan Makoto.” Volf menatapku dengan malu-malu. “Abel kehilangan seseorang yang disayanginya dalam pertempuran…”

“Dia biasanya jauh lebih bahagia,” tambah Julietta.

Aku menggelengkan kepalaku mendengar permintaan maaf mereka. “Kalian semua hampir dieksekusi, jadi aku tidak bisa menyalahkannya. Aku senang bisa menepati janji aku kepada Althena.”

“Itu benar!” seru Julietta. “Siapa kamu? Apakah kamu seorang pahlawan? Hanya pendeta wanita yang bisa mendengar suara dewi…dan kamu laki-laki…jadi apa yang terjadi?!” Dia mencondongkan tubuh lebih dekat dan lebih dekat, mengalir dan dipenuhi rasa ingin tahu.

“U-Uh…” aku tergagap. “Ini rumit.”

Aku menyadari aroma manis tercium dari kulitnya… Dia mengingatkanku pada Mary dari guild Macallan.

Oh, benar, aku harus kembali ke jalur yang benar. Mengobrol santai tidak masalah, tapi ada beberapa hal yang perlu kuketahui.

“Kemana kalian para pahlawan berencana pergi sekarang?” Aku bertanya. Momo dan aku tidak punya ikatan apa pun, jadi aku ingin menemani mereka jika memungkinkan.

“Kami akan kembali ke markas,” jawab Volf. “Apakah kalian berdua bersedia ikut bersama kami? Kita bisa berbicara secara detail di sana.”

Ah, mereka punya basis. Luar biasa. “Kami tidak punya tempat lain untuk pergi, jadi tentu saja. Dimana itu?”

“Nah, apakah kamu kenal Labirintos?” Julietta bertanya.

Tunggu sebentar…? “Labirin? Seperti di…penjara bawah tanah?”

“Itu dia! Kami membuat basis kami di tingkat atas. Dengan raja iblis yang menguasai benua, tidak ada kota yang layak, jadi…ruang bawah tanah adalah satu-satunya tempat kita bisa bersembunyi.”

Oh, jadi begitulah cara mereka tetap bersembunyi. Meski begitu, segalanya akan menjadi sangat suram jika ruang bawah tanah yang penuh dengan monster adalah pilihan yang aman…

Julietta memiringkan kepalanya, menatapku dengan rasa ingin tahu. “Dari mana asalmu, Tuan Makoto? Lady Momo sepertinya berasal dari peternakan itu sendiri, tapi pastinya bukan? Aku tidak bisa membayangkan monster yang berhasil membunuhmu. Namun, kamu sepertinya tidak terbiasa dengan area ini.”

“Aku datang dari negara yang sangat jauh,” jawab aku. Itu adalah informasi sebanyak yang bisa kuberikan—bagaimanapun juga, aku hampir tidak bisa mengatakan bahwa aku berasal dari seribu tahun yang akan datang.

“Jadi begitu.” Wolf mengangguk. “Baiklah, mari kita tinggalkan obrolan di sini untuk malam ini. Kita harus tidur siang lalu kembali ke—”

Tiba-tiba, Volf terpotong oleh getaran dahsyat yang mengguncang tanah di bawah kaki kami.

Apakah itu mantra?!

Suara-suara asing terdengar di dekatnya.

“Mereka disini!”

“Pahlawan?!”

“Mungkin! Buang mereka keluar!”

“Jika raja iblis mengetahui bahwa kita membiarkan mereka lolos, kita mati!”

Bersamaan dengan suara-suara itu, aku bisa mendengar suara langkah kaki yang menggelegar.

Kami diikuti?!

“Mereka menemukan kita! Ayo pergi! Abel! Julietta!” Volf menepuk bahu kedua pahlawan itu.

“Argh, ini yang terburuk!” Julietta mengeluh.

“Tuan Makoto!”

Momo terlihat pucat, jadi aku meraih tangannya. Aku…sangat berharap aku memakan daging itu…

Seekor gargoyle menjulurkan kepalanya ke lapangan, dan dengan suara gemuruh, Volf mundur dan meninjunya. Memanfaatkan celah tersebut, Volf melompati monster yang roboh itu—kami semua mengikuti.

“Ack, kita dikepung!” Julietta berteriak.

Dia benar. Secara kasar, ada sekitar seratus. Aku bisa melihat monster besar seperti anjing di depan. Mungkin mereka mirip dengan anjing pelacak atau semacamnya. Apakah mereka mengikuti kita melalui aroma?

“Momo, tetaplah bersamaku,” gumamku.

“Aku akan!”

Aku menyimpan tangannya di tanganku dan menghunus belatiku untuk melindungi kami. Sayangnya, aku kurang tidur selama beberapa hari terakhir, dan aku bisa merasakan bahwa fokusku tidak mencapai seratus persen.

“Itu para pahlawan! Tangkap mereka!” geram salah satu monster.

“Bunuh mereka jika kamu tidak bisa!”

“Arrrghhh!”

Musuh kami datang bersamaan. Masing-masing dari mereka cukup kuat.

“Sihir Air: Naga Air.”

Mantraku bertabrakan dengan beberapa monster yang menyerang dan mengusir mereka. Aku sudah meminjam mana dari para elemental selama berhari-hari, jadi sihirku terasa sedikit lebih lemah dari biasanya. Tapi aku akan baik-baik saja—aku lebih mengkhawatirkan para pahlawan. Lagipula, mereka masih hanya dilengkapi dengan perlengkapan yang boleh mereka miliki sebagai tawanan.

Pahlawan Tanah bertarung melawan sepuluh monster dengan tangan kosong.

Pahlawan Kayu telah menggunakan sihirnya untuk membuat cambuk darurat dari tanaman di area tersebut. Gerakannya halus, menunjukkan tanda-tanda latihan yang jelas.

Kekhawatiranku yang sebenarnya…adalah Abel. Dia terhuyung-huyung saat dia menahan serangan monster. Apakah dia baik-baik saja…?

Untungnya, para pahlawan lainnya kuat, dan mereka berhasil mengalahkan sebagian besar monster sendirian. Bagaimana keduanya bisa ditangkap?

Aku mengambil celah apa pun yang aku temukan untuk mendukungnya dengan sihir air. Fiuh, aku pikir kita akan mengatasinya…

Saat aku menghela nafas lega, aku mendengar Julietta meneriakkan nama Abel.

Aku berbalik, dan…Abel pasti terpeleset. Seorang ksatria kerangka yang menunggangi wyvern sedang menyerangnya dengan tombak.

Sial!

Dengan tergesa-gesa, aku memanggil para elemental.

Tolong dia!

Hanya satu elemen air yang muncul.

Kemudian…

“Tuan Makoto?!” teriak suara seorang gadis muda. Saat aku fokus pada Abel, seekor binatang besar berlari melewatiku.

“Momo?!” Aku berteriak.

Sebelum aku bisa menyadari apa yang terjadi, dia telah terperangkap dalam cakar griffin. Binatang itu membubung ke udara.

“Apa?” Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami apa yang sedang terjadi—Abel akan tertusuk dalam beberapa detik lagi, dan Momo telah diculik.

Suara Althena bergema di benakku. Jika Abel mati, dunia akan berakhir.

Aku tidak punya waktu untuk berpikir lagi.

“Sihir Air: Cakar Naga.”

Aku memaksakan mana dari elemen ke dalam belatiku untuk membuat pedang yang bisa aku luncurkan ke wyvern dan ksatria kerangka. Pukulan itu menghancurkan musuhku, dan monster-monster itu hancur berkeping-keping.

Pada saat aku berhasil melihat mereka kembali, Momo dan griffin yang membawanya hanyalah titik di kejauhan.

“Pahlawan! Jika kamu ingin menyelamatkannya, datanglah ke kastil!”

“Tuan Makotooooo!”

Keterampilan Dengarku nyaris tidak menangkap kata-kata perpisahan itu.

Sementara itu, Volf dan Julietta berhasil melawan monster terakhir yang menyerang mereka. Ekspresi Abel masih gelap. Kami mungkin bisa menangkis serangan itu, tapi tak satu pun dari kami yang tampak senang.

“Apa yang kita lakukan, Julietta?” Volf bertanya.

“Tentu saja menyelamatkan Momo!” dia segera menjawab.

Mereka sepertinya siap untuk langsung kembali ke kastil. Mereka berdua… adalah pahlawan sejati. Tapi jika mereka tertangkap lagi, tidak ada gunanya menyelamatkan mereka.

“Kalian harus menuju ke markas kalian di Labyrinthos,” kataku pada mereka.

“Apa?!” tuntut Julietta. “Tapi bagaimana dengan Momo?!”

Mata Wolf melebar. “Bagaimana kamu bisa mengatakan itu ?!”

Ekspresi ketiga pahlawan itu berubah menjadi terkejut atas saranku. Bahkan perasaan Abel menjadi sedikit lebih bengkok.

“kamu tidak memiliki senjata atau baju besi sungguhan. Jika kamu kembali, kamu akan menuju kematian,” aku beralasan.

Diam adalah satu-satunya jawaban mereka. Bagaimanapun, mereka berdiri dengan tangan kosong dengan pakaian compang-camping. Tak satu pun dari mereka yang bisa membantah aku.

“Aku akan bergabung denganmu nanti. Kamu bilang pangkalannya ada di lapisan atas Labyrinthos, kan?”

“Hah?! Apa yang akan kamu lakukan saat kita berada di markas?!” Julietta bertanya.

Ya, tidak perlu dikatakan lagi. “Aku akan menyelamatkan Momo dari kastil raja iblis.”

◇ Perspektif Pahlawan Abel ◇

“Aku akan menyelamatkan Momo dari kastil raja iblis.”

Orang yang menyelamatkan kami mengatakan ini dengan santai, seolah dia sedang mengumumkan niatnya untuk berjalan-jalan.

“Jangan bodoh!” teriak Volf. “Pergi sendirian bisa dibilang bunuh diri!”

“Itu benar! Kami akan ikut denganmu!” Julietta bersikeras.

Namun pria itu hanya menggelengkan kepalanya. “Jika kamu mati, misiku akan gagal.”

“Uh…”

“Y-Yah…”

Tanggapan singkat itu membungkam dua orang lainnya. aku bergeser. Dia—pria yang menyebut dirinya Makoto, dalam misi dari Althena—menatap lurus ke arahku.

Jangan melihatku seperti itu… Aku tahu aku tidak berguna.

◇ Beberapa Hari Lalu — Rencana Melawan Bifron ◇

Kami adalah pasukan terkuat, dengan Pahlawan Api sebagai pemimpin kami. Hasil pencarian kami hampir pasti—kami akan berhasil membunuh raja iblis kali ini.

Tapi…kami diserang oleh Raja Iblis Cain dan Setekh si Mata Ajaib sebelum kami bisa mencapai kastil. Lebih dari separuh dari kami dibunuh oleh Kain, dan sisanya dibatu oleh Setekh dan ditangkap.

Pemimpin kami, guru aku, terbunuh.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Keyakinanku sebagai pahlawan yang sedang berkembang dengan kemampuan membunuh monster dan iblis yang tak terhitung jumlahnya…hancur. Raja iblis adalah makhluk yang mengerikan dan mustahil. Peluang kemenangannya nol. Bahkan pemimpin kami tidak mempunyai peluang melawan Kain.

Kita tidak akan pernah bisa menang…

Kematian guruku…menghancurkan hatiku. Dan aku tetap terperosok dalam perasaan itu, bahkan setelah dia menyelamatkan kami.

Volf dan Julietta sepertinya belum menyerah, tapi aku telah kehilangan motivasi untuk melawan raja iblis. Itu sebabnya aku hampir tidak peduli saat monster menyerang perkemahan kami. Tapi karena sikap apatisku…gadis itu telah diculik. Karena aku… Penyelamat kami memprioritaskan melindungiku daripada menyelamatkannya.

Aku tidak tahu kenapa, tapi…

“Aku akan kembali ke kastil. Kalian bertiga tunggu di Labyrinthos.”

Dia mengatakan ini sebelum dengan acuh tak acuh berbalik menuju jalan yang telah kami ambil dari penangkaran.

Dia sendirian. Akankah dia berhasil? Bisakah kita membiarkannya pergi sendiri?

“Tunggu! Bawa… bawa aku bersamamu!”

Aku bahkan tidak menyadari bahwa aku telah berbicara sampai kata-kata itu keluar dari bibirku.

◇

“Um…apa kamu marah, Makoto?” Aku bertanya dengan ragu-ragu.

Saat ini, kami sedang dalam perjalanan kembali ke kastil Bifron. Ketika aku bersikeras untuk ikut bersamanya, ekspresinya berubah masam—itu adalah ekspresi negatif pertama yang kulihat di wajahnya. Jelas sekali dia tidak ingin aku ikut.

K-Kamu tidak perlu melihatku seperti itu…

“Aku menghargai tawaran itu, tapi aku lebih suka kamu pergi ke tempat yang aman,” jawabnya segera.

“Tunggu, tunggu, tunggu,” sela Julietta mewakiliku. “Volf dan aku tidak banyak berguna tanpa senjata karena kami adalah garda depan, tapi Abel hebat dalam sihir penyembuhan dan dukungan—dia akan menjadi aset yang nyata!”

Volf ingin kita semua pergi ke kastil. Ada pertengkaran, tapi Makoto bilang dia ingin cepat-cepat, jadi dua orang lainnya mundur. Aku belum benar-benar bertarung melawan monster, jadi aku tidak lelah dan bisa mendukungnya dengan sihir penyembuhan.

Segera, Makoto dan aku menerobos barisan pohon dan melihat kastil. Di kegelapan malam, lampu itu menyala terang.

“Um, Makoto…”

Dia terdiam beberapa saat, lalu bertanya, “Ada apa?”

“Tidak ada apa-apa…”

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak kami berpisah dari yang lain. Dia pasti marah padaku…kurasa?

Tiba-tiba, bayangan besar, lebih gelap dari malam, melintas di langit.

“Berhenti, Abel,” gumam Makoto.

“B-Benar!”

Kami bersembunyi di bawah kanopi hutan dan menunggu. Bayangan itu ternyata milik seekor naga—beberapa naga—yang terbang di atas kepala. Nah, untuk lebih spesifiknya, sepuluh dari mereka adalah wyvern dan satu adalah naga merah. Mereka terbang dengan anggun di udara.

Ini adalah…

“Ksatria naga Bifron…” gumamku gemetar.

“Hah. Jadi raja iblis sudah kembali.”

Berbeda dengan suaraku yang bergetar, suara Makoto terdengar datar. Apakah dia merasa takut? Naga-naga itu terbang menjauh dari kami, dan wujud mereka mengecil saat mendekati kastil.

“Baiklah, Abel. Ayo berangkat lagi.”

Dengan pernyataan sederhana itu, dia mulai berjalan dengan mantap.

“T-Tunggu!” Aku tergagap. “Bifron kembali ke kastil. Sudah terlambat. Kita tidak bisa menyelamatkannya…”

“Abel.” Makoto berhenti, lalu berbalik untuk menatapku.

Nafasku tercekat di tenggorokan. Matanya seperti genangan air jernih. Di kedalamannya, aku tidak melihat tanda-tanda kegelisahan, kemarahan, ketakutan, atau bahkan kebenaran.

“Kamu harus kembali ke Volf dan Julietta,” katanya.

aku tersentak. Apa dia pikir aku kehilangan keberanian? Pastinya semua orang takut pada raja iblis!

Tanpa berkata apa-apa lagi, dia diam-diam melanjutkan perjalanan menuju kastil. Jika aku tidak mengikuti…dia tidak akan kembali. Apakah dia tidak peduli aku bersamanya atau tidak?

“Jika kamu datang, tetaplah dekat,” katanya dari balik bahunya.

aku melompat. “O-Oke!”

Aku yakin dia tidak melihat ke arahku, jadi bagaimana mungkin dia tahu apa yang sedang kulakukan? Dia adalah orang yang aneh. Suaranya terdengar dingin, tapi meski begitu, aku tahu dia perhatian. Tidak seperti guruku atau Volf, dia tidak bertubuh besar. Meski begitu, entah bagaimana aku merasa nyaman melihat punggungnya.

“Mari kita bergiliran berjaga sampai malam tiba.”

“B-Mengerti…”

Saat itu sekitar tengah hari, dan kami berada di dekat kastil, tersembunyi di dalam semak belukar yang cukup besar untuk ditiduri oleh dua orang. Aku yakin Makoto akan langsung menerobos masuk ke dalam benteng, tapi dia memutuskan untuk melakukannya. tunggu sampai malam hari.

“Kamu tidur dulu,” katanya.

“T-Tidak, kamu pasti lelah. Aku akan berjaga-jaga.”

Keheningan terjadi di antara kami berdua.

“Oke,” dia akhirnya mengakui. “Bangunkan aku satu jam lagi.” Setelah itu, dia berbaring, dan aku mendengar napasnya terengah-engah setelah beberapa detik.

Saat itu baru lewat tengah hari—waktu terburuk untuk mencoba menyelinap ke mana pun. Aku menatap kosong ke arah kastil. Tiba-tiba, sesuatu melintas melewati mataku. Kupu-kupu biru. Ia beterbangan di sekitar Makoto, ditopang oleh sayap transparannya.

“Apakah benda itu…terbuat dari sihir air?” gumamku. Aku bisa merasakan sedikit mana. Tapi…dari mana asalnya? Makoto sedang tidur.

Kemudian, aku sadar—dia menggunakan sihir dalam tidurnya. aku bergidik. Bukankah dia sedang istirahat? Dia berlatih bahkan ketika pingsan…

“Kamu ini siapa?”

Dia menyelamatkan kami dari tempat eksekusi raja iblis seolah itu bukan apa-apa; dia tanpa rasa takut memutuskan untuk menyerbu benteng tentara sendirian untuk menyelamatkan seorang gadis. Dia mengatakan bahwa Althena telah memberinya misi, tapi… dia tidak mengatakan apa pun kepadaku tentang hal itu. Meskipun Althena menghadiahkanku dengan skill Pahlawan Petir…

Ketika aku bertanya kepada Makoto skill hero apa yang dia miliki, dia menjawab bahwa dia tidak memilikinya sama sekali.

Tapi dia sangat kuat. Jika aku bisa mengintip keterampilannya…

Aku menggunakan Penilaian peringkat suci aku padanya.

Dia mengatakan yang sebenarnya. Satu-satunya keterampilan tempur yang dia miliki adalah Sihir Air, Matahari, dan Takdir tingkat rendah, bersama dengan Elementalist. Dia juga memiliki beberapa keterampilan yang aku tidak begitu tahu—Pikiran Tenang dan…Pemain RPG. Aku terkejut melihat betapa rendahnya statistiknya. Dan, di atas semua itu…dia bahkan bukan bagian dari kepercayaan Althena?! Mengapa dia memberikan misi kepada orang yang tidak percaya?! Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Ada apa dengan orang ini? Dia tidur seperti batang kayu meskipun kami sangat dekat dengan kastil. Apa yang telah dia lalui hingga membuatnya menjadi seperti ini?

Aku menyerah untuk memahaminya.

◇ Perspektif Makoto Takatsuki ◇

“Mari kita pergi.”

“Tapi ini masih malam…” kata Abel. “Apa kamu yakin?”

Terakhir kali aku menunggu hingga hari gelap, dan kali ini mungkin itu adalah strategi terbaik, tapi…

“Aku mengkhawatirkan Momo,” aku mengakui.

Abel tidak membantah.

“Kau tahu, kamu bisa menunggu di sini,” kataku padanya.

“A-Setelah sampai sejauh ini?! Aku pergi denganmu.”

“Baiklah.”

Secara pribadi, aku akan sangat kecewa jika dia meninggal, jadi akan lebih baik jika dia tetap tinggal. Namun terlepas dari itu, segalanya tampak lebih optimis sekarang. Sebagai permulaan, aku cukup istirahat. Sejak kembali ke masa lalu, aku belum bisa benar-benar rileks—stres karena tidak mengetahui apakah Abel masih hidup membuatku gelisah. Selain itu, aku menghabiskan lebih dari dua puluh empat jam terjaga sebelum kami berangkat menyelamatkan Momo.

Aku butuh tidur yang sesungguhnya. Kurangnya istirahatkulah yang menyebabkan Momo tertangkap—konsentrasiku terputus-putus, dan aku mengecewakannya.

Elemental, kamu di sana?

Ya! terdengar paduan suara yang nyaring.

Ya, tuanku.

Bahkan Undyne menjawab bersamaan dengan elemental normal.

Aku sudah siap.

Sihir Air: Menyebarkan Kabut.

Ini baru sehari, jadi penghuni kastil akan waspada. Ada banyak monster yang berjaga-jaga. Aku menggunakan Scout untuk menemukan tempat dengan penjaga lebih sedikit dan menambahkan Stealth di atasnya. Kombinasi ini mulai menjadi kebiasaan, tapi itulah metode terbaik yang aku miliki. Abel juga memiliki Stealth. Lagi pula, itu mungkin merupakan persyaratan untuk bertahan hidup di periode ini.

Perlahan, kami merayap mendekati kastil. Gerbang itu dijaga ketat.

Adakah tempat yang bisa kita gunakan untuk menyelinap masuk…? Kastilnya sangat besar, begitu pula monsternya. Pasti ada celah yang bisa dilewati manusia.

Begitu banyak monster dan iblis… Aku merasakannya lebih dari kemarin. Kupikir mereka semua pergi mencari pahlawan yang melarikan diri…tapi ternyata tidak.

Yah, mereka menyandera Momo, jadi mereka akan mengawasi kastil dengan cermat.

Saat kami menyelinap—

“Apa? Tuan…Makoto…?”

—seseorang memanggil namaku. Hanya ada empat orang di era ini yang mengetahui namaku, jadi suara itu pastilah orang yang kucari.

Aku buru-buru menoleh ke arah asal suara itu.

Momo. Dia disini. Tetapi…

“Apa?!”

Ketika aku melihatnya, aku benar-benar kehilangan kata-kata. Dia mengenakan sesuatu yang tampak seperti pakaian pelayan.

Pakaian itu tidak penting.

“Makoto! I-Ini tidak bagus. Kita sudah terlambat. Dia—”

Aku tidak mendengarkan Abel. Dengan kaki goyah, aku mendekatinya.

“Tuan Makoto…jangan mendekat…”

“Semacam…”

Aku perlu meminta maaf. Perintah Tuhan atau tidak, aku tidak menepati janjiku untuk melindunginya—aku malah memilih untuk menyelamatkan Abel.

Tapi aku tidak bisa mengumpulkan pemikiran yang masuk akal.

“Makoto, menjauhlah darinya!” desis Abel. “Dia… Dia vampir!”

Seorang vampir?

Wajah Momo berubah sedih. “Lord Bifron mengubahku. Aku musuhmu sekarang…”

Kepalanya menunduk ke depan saat dia memaksakan kata-kata itu keluar. Rambutnya tergerai di sekitar wajahnya—sekarang seputih salju. Mata gelapnya merah. Darah merah. Taring kecil mengintip dari bawah bibirnya. Tapi hal yang membuatku terkejut lebih dari apapun…adalah aku mengenalinya seperti ini.

Wajahnya sangat familiar. Wajah seseorang yang telah membantuku berulang kali.

Bagaimana aku tidak menyadarinya? Apakah karena cara bicaranya berbeda? Karena ekspresinya berbeda?

Masuk akal—dia sama sekali tidak mirip Momo ketika dia tersenyum begitu berani. Tetapi…

Dia bilang dia tidak bertemu denganku saat ini…

Pembohong.

Tidak diragukan lagi—Momo adalah Grandsage.