Prolog: Rumor tentang Negara Raja Iblis

“Ini adalah peternakan manusia Raja Iblis Bifron.”

“P-Peternakan manusia?” Lidahku tersandung kata-kata itu saat aku secara naluriah mengulanginya.

“Ya. Banyak bawahan Lord Bifron yang memakan manusia, jadi mereka menahan kami di sini, dengan tembok tinggi di sekelilingnya sehingga kami tidak bisa keluar. Manusia tidak berumur panjang di pertanian. Iblis dan monster memakan kita saat kita masih muda…”

Aku tidak punya kata-kata. Meskipun aku pernah mendengar bahwa manusia diperlakukan seperti ternak pada era ini, melihatnya beraksi sungguh sulit dipercaya. Jadi ini peternakan manusia sebenarnya ya? Situasinya tampaknya tidak ada harapan lagi.

“A-Apakah ada kota manusia?” Aku bertanya.

“Hah? T-Tidak… Aku pernah mendengarnya di luar tembok, tapi aku lahir di sini, jadi aku belum pernah ke sana.”

Dengan serius? Lahir di peternakan? Ini gila.

Saat aku terguncang karena kejutan budaya, gadis itu mendekat ke arahku. “U-Um! Namaku Momo!” dia berseru dengan penuh semangat. “Maukah kamu memberitahuku namamu?”

“Eh…”

Aku mengambil waktu sejenak untuk memikirkan bagaimana menjawabnya. Bisakah aku menggunakan nama asli aku? Aku bukan orang asli saat ini. Tunggu dulu—aku ingat Althena memberiku lampu hijau. Aku tidak perlu khawatir tentang hal-hal kecil atau khawatir karena mengubah masa kini secara tidak sengaja.

“Aku Makoto,” kataku, tanpa menyebutkan nama keluargaku. Itu sudah cukup.

“Tuan Makoto…”

Momo mencondongkan tubuh lebih dekat. Dia tampak lemah, seperti angin kencang yang akan menerbangkannya. “Terima kasih telah menyelamatkanku dari bahaya itu. Aku tidak punya apa-apa untuk membalas budimu, jadi yang bisa kuberikan… hanyalah tubuhku. Lakukan sesukamu.” Dia menempel padaku dengan mata berkaca-kaca, mencari seluruh dunia seperti anak anjing yang ditinggalkan.

Tunggu apa?! Apa yang baru saja dia katakan?!

“Aku mungkin masih kecil…dan belum berpengalaman. Kamu akan menjadi yang pertama bagiku. Tetapi jika kamu bersedia…bisakah aku menerima perlindungan kamu sebagai imbalan atas layanan aku?”

“T-Tunggu di sana!” Tentu saja aku tidak menyelamatkannya karena alasan itu. Dia hanyalah manusia pertama yang kutemui sejak tiba di masa lalu. Ini adalah situasi yang buruk. Saatnya mengganti topik pembicaraan. “Uh…di mana orang tuamu?”

“Ayahku… meninggal tiga tahun lalu.”

“O-Ooh…”

“Dan ibuku meninggal tiga hari yang lalu.”

Tidak ada yang bisa kukatakan mengenai hal itu.

“Aku tidak memiliki siapa pun yang dapat aku andalkan,” akunya. “Kamu menyelamatkanku, meskipun aku adalah orang asing. Kata-kata terakhir ibuku… Ya, dia bilang dia berharap aku tetap hidup. Hanya penampilan memalukan yang bisa kuberikan—itulah satu-satunya hal yang bisa kulakukan untuk mencoba memenuhi keinginannya. Jadi, maukah kamu menyelamatkan orang malang sepertiku…?”

Keputusasaannya seakan menghancurkan sesuatu di dadaku. Dia terlihat paling tua sepuluh tahun, tapi dia berbicara seperti ini. Aku menyelamatkannya tanpa benar-benar memikirkan tentang timbal balik, tapi perilakunya menunjukkan bahwa kesepakatan seperti ini sebenarnya adalah norma di dunia ini.

Aku harus mengambil tanggung jawab untuk menyelamatkannya.

“Momo.” Aku meletakkan tanganku di bahunya, mendorongnya sedikit menjauh.

“Y-Ya?!”

“Aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tapi aku sedang mencari seseorang. Dia disebut Pahlawan Abel. Pernahkah kamu mendengar tentang dia?”

Dia berhenti untuk berpikir. “Tidak, belum. Aku tidak tahu banyak tentang dunia luar. Maaf, aku tidak bisa membantu lebih lanjut.” Ekspresinya menjadi gelap, lalu menjadi semakin gelap. Dia pasti mengira aku akan menolaknya karena dia tidak berguna.

“Maukah kamu membantuku mencarinya?” Aku bertanya. “Aku baru sampai di sini dari negara yang jauh sekali, jadi aku tidak tahu daerahnya. Bisakah kamu membimbing aku, mungkin?”

“Hah?” Mulutnya ternganga, seolah dia tidak mengerti apa yang kukatakan. “U-Um… Apa sebenarnya… yang kamu…?”

“Jika kamu mengajakku berkeliling, aku akan melindungimu. Bagaimana tentang itu?”

Dia menggelepar selama satu menit, lalu tiba-tiba meraihku lagi, senyum lebar di wajahnya. “Tentu! Dengan senang hati! Senang bertemu denganmu!”

Begitulah cara aku berkenalan pertama kali pada periode ini.

Setelah itu, Momo dan aku menjelajahi wilayah tersebut selama sekitar tiga hari. Dari waktu ke waktu, kami menjumpai penduduk setempat yang hidup dalam persembunyian, namun tidak satu pun dari mereka yang memiliki cahaya di mata mereka. Kupikir mereka mungkin akan mencoba ikut bersama kami, meskipun aku terlihat lemah dan Momo masih muda, tapi sepertinya tak satu pun dari mereka yang punya tenaga untuk itu.

Kami juga mencoba berbicara dengan mereka, tapi belum ada yang mendengar tentang Pahlawan Abel.

Yang menjengkelkan, pakaian bepergianku membuatku menonjol seperti ibu jari yang sakit di antara kain compang-camping yang dikenakan orang lain. Jadi, dalam upaya untuk berbaur, aku mengganti pakaian paling sederhana yang bisa aku temukan dan memberikan jaket aku kepada Momo.

Para penculik manusia secara berkala mendistribusikan makanan ke seluruh peternakan, jadi mereka benar-benar memelihara manusia sebagai hewan ternak. Ada kemungkinan besar monster dan iblis yang membagikan makanan akan membunuh mereka yang menerima makanan secara acak, jadi kami tidak pernah mengambil apa pun. Sebaliknya, kami berkemah di dekat sungai, menangkap ikan dan sebagainya untuk memenuhi kebutuhan hidup kami. Sedangkan untuk masakannya…

“Bisakah kamu menggunakan sihir api?” aku bertanya pada Momo.

“Aku bisa. Aku suka sihir api dan tanah!”

Kami menggunakan keahlian Momo untuk memasak ikan dan membumbuinya dengan garam yang aku miliki.

“Itu luar biasa,” kataku. “Tidak bisakah kamu menggunakan sihirmu untuk melawan monster?”

“B-Bagaimana aku melakukan itu?! Ada begitu banyak orang di luar sana yang memiliki keterampilan dan sihir yang lebih kuat dariku! Dan tidak satu pun dari mereka yang mampu melawan tentara. Bahkan jika mereka berhasil menang, para jenderal akan membunuh mereka dalam sekejap.”

“Para jenderal?”

“Enam belas jenderal Raja Mayat Hidup dan sembilan jenderal iblis darah. Yang terkuat di antara mereka adalah Balam the Wonder, Sciulli the Temptress, dan Setekh the Magic Eye. Mereka bilang bahkan para pahlawan pun tidak bisa melawan mereka!”

“Ah…” Aku kenal dua di antaranya. Faktanya, aku pernah melawan mereka. Aku memiliki hubungan yang kuat dengan tempat ini—masuk akal jika aku berakhir di sini.

“Um… Tuan Makoto? kamu selalu membaca buku itu. Apa itu?”

“Hm?”

Aku telah melatih Sihir Matahari dan Takdir peringkat rendahku sejak aku tiba di sini—sudah jelas bahwa aku juga terus berlatih sihir air. Saat ini, aku sedang berlatih sambil membaca buku bergambar Legenda Pahlawan Abel.

Momo pasti penasaran dengan hal itu.

“Itu adalah buku yang berasal dari tanah air aku. Aku menerimanya sebagai hadiah dari seseorang yang sangat penting bagi aku.” Pikiranku teringat kembali, dan aku teringat raut wajah Putri Sophia ketika dia memberikannya kepadaku.

“Aku mengerti,” gumam Momo sambil merosot. “Aku agak cemburu. Aku tidak bisa membaca…”

Aku merasa tidak enak karena dia tidak memiliki keterampilan mendasar…tapi itu berarti aku bisa membaca buku itu secara terbuka tanpa takut dia mengetahui kejadian di masa depan. Tetap saja, aku bisa sedikit bersimpati padanya.

“Aku akan segera mengajarimu,” kataku. “Namun, pelatihan sihir adalah yang utama. Untuk saat ini, mari kita berusaha membuat kamu melakukan cast tanpa mantra.”

“B-Benar! Aku akan melakukan yang terbaik!”

Kami bepergian bersama untuk saat ini, tapi itu tidak akan bertahan selamanya. Aku ingin mengajarinya sihir sebanyak mungkin…atau setidaknya cukup untuk membantunya bertahan hidup sendiri.

Aku terus berlatih sihir air dan membiarkan pandangan aku tertuju pada buku aku, yang terbuka untuk bab pertama. Ceritanya berpusat pada seorang anak laki-laki bernama Abel yang menyadari keahliannya sebagai pahlawan di desa kecil tempat dia dibesarkan. Rupanya, kekuatannya tumbuh bersama mentornya, Pahlawan Api. Bagian paling akhir dari chapter ini menceritakan kisah tentang bagaimana Abel dan para pahlawan lainnya bekerja sama untuk mengalahkan Raja Iblis Bifron.

Benar—Bifron adalah raja iblis pertama yang dikalahkan oleh Pahlawan Abel. Karena itu, rencanaku adalah menunggu di sini, di wilayah Bifron, sampai Abel muncul.

Aku ingin mencari kota besar dan mengumpulkan beberapa informasi, tapi aku khawatir berkeliaran di bawah awan gelap tanpa tujuan nyata. Jadi, menurutku lebih masuk akal untuk menunggu di lokasi di mana aku tahu Abel akan muncul.

Selagi aku mengajari Momo beberapa dasar sihir, aku bertanya kepadanya tentang wilayah pertanian dan mempelajari letak tanahnya. Iblis dan monster berkeliaran di sekitar kita dari waktu ke waktu, tetapi dengan Sihir Air: Kabut dan Siluman yang aktif, kemungkinan mereka menemukan kita sangat kecil. Selain itu, aku tidak terlalu senang dengan kualitas makanannya…tetapi pengemis tidak bisa memilih.

Namun, ada satu hal lain yang perlu aku khawatirkan. Setiap malam, Momo terus berusaha “mengunjungi” aku. Segera setelah aku menyelesaikan latihan aku untuk hari itu dan berbaring untuk tidur, dia merangkak di samping aku di bawah selimut perjalanan kecil aku.

Dia dipukuli saat pertemuan pertama kami, tapi dia tetap terlihat baik. Sekarang, setelah membersihkannya dengan sihir, memberinya pakaian baru, dan merapikan semuanya, dia terlihat lebih baik. Apakah dia memahaminya atau tidak… Yah, aku tidak yakin. Tetap saja, dia sangat imut saat dia menatapku melalui bulu matanya.

Tapi bukan berarti aku akan bergerak… Lucy dan Sasa akan membunuhku jika aku menyentuh seorang gadis kecil beberapa hari setelah aku tiba di masa lalu.

“Tidurlah, Momo,” kataku padanya. “Aku akan mendeteksi monster apa pun dengan skill Sense Danger-ku.”

“O-Oke…”

Dia sedikit merosot ketika dia menyadari bahwa aku juga tidak akan menyentuhnya malam ini. Akhirnya, dia tertidur.

Suatu hari, seorang anak laki-laki asing lewat saat kami sedang memancing dan memulai percakapan. Momo segera bersembunyi.

“Hei, Tuan, apakah kamu mendapatkan sesuatu?” dia bertanya dengan santai.

“Hanya camilan,” jawabku. Aku agak waspada terhadap pendatang baru ini, tetapi dia tidak terlihat terlalu bermusuhan.

“Sepertinya lebih dari itu dari tempatku berdiri. Aku cemburu.” Dia mencibir kecil. “Oh, baru-baru ini aku mendengar sesuatu yang agak mengganggu. Apa kah kamu mendengar?”

“Tidak. Apa itu?”

“Hm? Yah… bisa kubilang.” Matanya menatap penuh kerinduan pada ikan yang sedang kami masak. Aku melewatkan satu.

“Heh, terima kasih. Yah, sepertinya mereka akan mengeksekusi beberapa pahlawan. Sir Setekh menangkap mereka, dan rupanya, mereka ada di sini untuk menjatuhkan Lord Bifron. Namun, para pahlawan bahkan tidak berhasil mencapainya, jadi upaya mereka tidak berhasil. Tetap saja, setan-setan akan mengeksekusi mereka di depan umum. Untuk membuat pernyataan, kamu tahu? Tunjukkan bahwa bahkan pahlawan pun tidak dapat membantu kita.” Dengan informasi yang diberikan, anak laki-laki itu berdiri, membersihkan diri, dan pergi. “Berhati-hatilah sekarang.”

Dia segera menghilang dari pandangan, dan aku terguncang oleh dampak kata-katanya.

Eksekusi para pahlawan? Bagaimana jika Abel salah satunya? Jika dia mati, maka aku pasti akan gagal dalam misi Althena!

Apa yang terjadi selagi aku di sini bersantai-santai saja?!