Karena bangunannya baru saja direnovasi, Aula Ophelius berdiri kokoh, tak tergoyahkan bahkan oleh badai salju. Tim manajemennya terdiri dari para veteran, dan sebagian besar siswa yang tinggal memiliki bakat luar biasa, sehingga menghasilkan suasana yang lebih damai dibandingkan dengan Dex Hall atau Lortelle Hall. Pemanasnya diatur dengan sempurna, dan para pelayan menyediakan hampir semua kebutuhan, sehingga interior Ophelius Hall terasa lebih seperti sedang beristirahat panjang daripada bersiap menghadapi bencana alam.

Meskipun melintasi lorong yang remang-remang mungkin memberikan perasaan menakutkan di kegelapan musim dingin yang lembut, cahaya lembut dari berbagai aula dan fasilitas siswa di dalam Ophelius Hall justru memberikan rasa nyaman yang hangat. Aula siswa yang terletak di tengah setiap lantai tampaknya berfungsi sebagai ruang rekreasi bagi penghuni Aula Ophelius, meskipun agak lebih luas dari tujuan yang dimaksudkan.

Dengan pilar-pilar kayu antik yang berjajar di sepanjang dinding dan meja-meja yang ditata rapi di seluruh aula, bermacam-macam makanan penutup dan minuman yang disimpan oleh pelayan dapat ditemukan di antara pilar-pilar tersebut, dan di sekitar perapian besar yang terletak di tengah terdapat meja-meja kayu bundar besar yang ditata berlimpah. .

Sebagian besar siswa menghabiskan waktunya di kamar masing-masing, namun terlalu banyak dikurung dapat menimbulkan kebosanan. Oleh karena itu, fasilitas di dalam Ophelius Hall ini terlihat cukup berguna. Ada siswa yang mengobrol sambil menikmati makanan penutup, ada pula yang mengikuti kelompok membaca ringan, dan ada juga yang berlatih catur atau melakukan sihir unsur untuk meningkatkan keterampilannya.

“Apakah kamu benar-benar ingin berduel?”

Zix belum lama kembali dari mengunjungi rumah keluarganya bersama Elka. Mereka bergegas kembali sebelum badai salju, merasa agak lelah karena perjalanan yang terburu-buru dan sekarang bertekad untuk pulih.

Bersandar dengan santai di meja di aula siswa, asyik dengan teks alkimia, Zix menunjukkan senyuman penasaran atas saran berani dari seorang junior yang datang untuk menyambutnya.

“Ya, senior Zix.”

Melipat sudut buku yang sedang dibacanya, Zix meletakkannya di atas meja. Junior yang datang menemuinya adalah Wade Callamore, yang memegang posisi mahasiswa baru terbaik.

Dengan rambut seputih salju dan mata abu-abu pucat, anak laki-laki itu berpenampilan hampir albino saat dia menyapa Zix dengan sungguh-sungguh. Dan dengan tergesa-gesa, dia mengusulkan duel.

“Tentu saja, tidak sekarang. Kamu terkenal di seluruh akademi, bahkan melampaui Departemen Sihir, senior Zix. aku belum siap untuk menantang kamu dalam duel.

“aku tidak terlalu peduli dengan formalitas seperti itu. Jika kamu ingin berduel, bersilangan pedang denganmu tidak terlalu merepotkan.”

Zix dengan santai bersandar pada dagunya dan menjawab dengan acuh tak acuh.

"Tapi kenapa?"

“Tentu saja, sebagai junior, aku ingin mencari bimbingan dari senior sepertimu.”

“Lewati alasan yang dangkal.”

Saat Zix mengatakan ini, Wade mengangguk sambil tersenyum.

“aku ingin membuktikan nilai aku. Aku merasa aku belum menunjukkan kekuatanku dengan baik di akademi, jadi aku mendekati senior terkenal untuk berduel.”

“Hmm… Mengamankan posisi mahasiswa baru dan masih mengatakan hal seperti itu?”

“aku benar-benar ingin berduel dengan Zix senior, tetapi mengingat kamu baru saja kembali dari perjalanan dan semua orang harus mengikuti perintah tertentu, tidak tepat untuk langsung menantang kamu.”

Wade tersenyum menyegarkan, tapi Zix merasakan bahwa niat Wade tidak semurni yang terlihat dari penampilannya.

Entah itu Tanya yang menyatakan niatnya untuk merebut kursi ketua OSIS atau Wade yang secara ambisius menantang para senior untuk berduel, Zix merasakan suatu kebanggaan menyaksikan junior yang energik ini.

“Pertama-tama aku akan mengalahkan senior seperti Clevius dari Departemen Tempur dan Elvira dari Departemen Alkimia sebelum aku memberikan tantangan kepada kamu.”

“Tapi, petinggi Departemen Sihir bukan aku?”

“Mahasiswa tingkat dua terbaik di Departemen Sihir biasanya dikecualikan dari pertimbangan seperti itu oleh semua siswa.”

Wade menarik kursi dan duduk, meminta seorang pelayan membawakannya secangkir teh. Memang benar, Lucy Mayrill telah menjadi pengecualian standar terhadap pertimbangan peringkat biasa, baik untuk nilai akademis atau hasil duel.

“Mempertimbangkan hal itu, aku memandangmu sebagai mahasiswa tahun kedua terbaik di Departemen Sihir.”

“Yah, aku tidak tertarik dengan kemenangan hampa seperti itu. Lucy lebih kuat dariku, dan aku tidak melihat alasan untuk mengesampingkan kebenaran itu.”

“Semua orang menyadari kerendahan hati kamu, tapi fakta adalah fakta. Jika aku mengalahkan Zix senior, aku dapat membuktikan bahwa aku berada pada level yang lebih tinggi dibandingkan siswa tahun kedua lainnya.”

Wade sepertinya menyadari apa yang dia katakan; membuat pernyataan seperti itu di hadapan seseorang dapat dianggap sebagai provokasi, tergantung pada keadaan. Tapi Zix bukanlah orang yang mudah tersinggung pada hal-hal seperti itu – Wade mungkin juga mengetahuinya.

“Menang melawanmu, senior Zix, mungkin sulit untuk dijamin…”

“Kedengarannya senior lainnya akan menjadi kemenangan mudah bagimu.”

Wade hanya tersenyum menanggapinya.

“Dan apa yang akan kamu lakukan setelah kamu mengalahkanku?”

“Kemudian aku akan memperluas tantanganku kepada para senior tahun ketiga, seperti siswa terbaik Yenika dan kepala Departemen Tempur Drake. Secara pribadi, aku juga bersemangat untuk bertanding melawan senior Ed, yang reputasinya sudah terkenal di antara kami, para siswa tahun pertama.”

“Menjadi ambisius itu bagus, tapi pastikan kepercayaan diri kamu tidak berubah menjadi kesombongan.”

Zix tidak bersikap kasar – dia hanya menyatakan kebenaran.

Wade dengan lancar menangani nasihat itu sambil mengucapkan terima kasih, meskipun dia tampaknya tidak menganggapnya terlalu serius.

“aku sudah mengatur untuk berduel dengan senior Clevius. Dengan badai salju yang mengunci semua orang di asrama, dia sepertinya punya waktu luang. Kita bisa menggunakan aula bawah tanah Ophelius untuk duel.”

Seminggu di dalam ruangan sangatlah lama, jadi Ophelius Hall telah menyiapkan berbagai kegiatan untuk mengisi waktu, termasuk duel pelajar.

“Namun, Clevius senior sepertinya menghindari duel denganku; ini cukup mengecewakan.”

Wade tertawa puas.

Sudah jelas – Clevius, yang selalu murung dan penakut, pasti tidak akan menerima tantangan duel dari mahasiswa baru yang terlalu bersemangat seperti Wade. Antusiasme Wade menunjukkan bahwa dia akan mencoba apa pun untuk mengamankan kemenangan atas Clevius.

“Tujuanku menyambutmu hari ini adalah untuk memberikan pemberitahuan sebelumnya ketika aku akhirnya meminta duel.”

“Perhatianmu dihargai, tapi tidak diperlukan.”

Zix tersenyum lagi, mengambil teks alkimia dan membaliknya sebentar.

“Bahkan jika kamu mengalahkanku, melanjutkan duel dengan siswa kelas tiga atau Ed… Sepertinya itu tidak mungkin bagiku.”

"aku mengerti. aku tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa mengalahkan senior Zix akan mudah.”

"Itu bukanlah apa yang aku maksud. Meskipun kamu terlihat cukup mampu berdasarkan rumor, kepercayaan diri, dan prestasi, kamu masih perlu meningkatkan kemampuan dalam mengukur lawanmu.”

Membolak-balik halaman, Zix berbicara dengan acuh tak acuh,

“Kamu tidak mengerti, kamu akan berakhir di Clevius.”

“…”

“Jika aku jadi kamu, aku bahkan tidak akan berpikir untuk menghubungiku, apalagi Yenika atau Ed.”

Meskipun Clevius selalu tampak berkecil hati, pengecut, dan menyedihkan, masih menjadi misteri bahwa dia memegang posisi kepala Departemen Tempur. Ada rumor yang meragukan kemampuannya. Wade, yang hendak mengungkapkan ketidaksenangannya terhadap pernyataan konklusif Zix, ragu-ragu saat Zix menegaskan dengan percaya diri,

“Jika kamu ingin mengalahkanku, lebih baik kembangkan kesadaran akan kenyataan.”

*

Di hutan utara, dikabarkan ada seorang penjahat yang tinggal.

Di antara para siswa yang tidak mengetahui gaya hidup Ed di alam liar, rumor tersebut telah mengakar. Mereka yang mengetahui cara hidup Ed berjumlah kurang dari selusin, jadi masuk akal jika rumor aneh seperti itu beredar.

Kisah-kisah tersebut menggambarkan seorang pria yang mengenakan kulit binatang liar yang berlumuran darah, menyeringai tidak menyenangkan—sebuah kumpulan laporan saksi mata yang mengintimidasi. Namun bagi Belle, yang mengetahui kebenarannya, semua itu tampak aneh.

“Ugh…”

Badai salju melanda hutan, namun tumbuhan runjung yang lebat cukup terlindungi untuk memberikan visibilitas, meskipun hembusan angin terbukti terlalu kencang untuk tubuh ramping Belle. Tetap saja, banyak persiapan untuk melawan hawa dingin telah dilakukan: pakaian berlapis tipis, gaun kepala pelayan, dan jubah tebal sebagai pelengkap.

Menggunakan mantra api tingkat rendah untuk kehangatan, kondisinya tampak lebih bisa ditanggung daripada yang diperkirakan. Tujuannya jelas: kabin Ed.

Jika Saintess Clarice berkelana ke hutan utara, kemungkinan besar Ed adalah satu-satunya orang yang akan bertemu dengannya.

'Jejak kaki…!'

Jejak baru menandai jalur bersalju menuju kabin Ed. Meskipun siswa lain mungkin menganggap Ed tidak komunikatif dan berhati dingin, Belle tahu sebaliknya: seorang pria yang masuk akal, mampu berbicara, dan dengan caranya sendiri, penuh perhatian.

Jauh lebih baik bagi Belle untuk bertemu dengan Ed daripada dengan seseorang yang tidak dikenal. Meski dikejar oleh wanita tangguh seperti Yenika, Lortelle, dan Lucy, Ed tetap setia pada prinsipnya. Dia bisa dipercaya. Sangat tidak mungkin dia akan menyakiti Clarice atau menyimpan pikiran jahat apa pun terhadapnya.

Jika dia bertemu Clarice, pastinya dia berniat mengirimnya kembali ke Ophelius Hall daripada memiliki niat jahat. Satu-satunya kekhawatiran adalah bahwa hubungan pribadi Ed tampak terlalu rumit – situasi yang sudah cukup membuat Belle pusing.

Akhirnya, kabin Ed mulai terlihat. Badai salju membuat jarak terasa lebih jauh dari perkiraan.

‘Ed pasti tidak mengetahui identitas asli Kylie.’

Kylie tidak lain adalah orang suci, Clarice, di bawah perlindungan kota suci.

Bahkan tanpa mengetahui identitas aslinya, Ed akan memperlakukan Clarice dengan baik…

Dengan keyakinan seperti itu, Belle membuka pintu kabin.

-Suara mendesing!

“…”

Di dalam, dia menyaksikan sosok Ed dan Clarice.

“Oh, itu kamu, Belle. Aku punya firasat kamu akan datang.”

Ed tampak frustrasi dan membalut lukanya.

Di sudut kabin, Clarice yang menggigil sedang berlutut di lantai, berpegangan pada kursi kayu seolah sedang dihukum, menghadirkan pemandangan yang menyedihkan.

Belle sudah mulai merasakan sakit kepala.

Kedua wanita itu menggigil, tapi karena alasan yang berbeda. Yang satu gemetar karena lengannya mati rasa karena memegang kursi, sementara yang lain ketakutan karena kenyataan bahwa seorang wali, yang dilindungi oleh rahmat para wali, sedang dihukum.

Tidak dapat mengungkapkan identitas Kylie kepada Ed, Belle merasa mandek dan dengan canggung menerima teh yang ditawarkan Ed.

“Um, Tuan Ed…”

Setelah membereskan kabin yang kacau, Ed memandang Belle, menunggunya berbicara.

“Terima kasih telah menjelaskan situasinya, tapi sepertinya kita harus segera membawa Nona Kylie kembali sebelum badai salju semakin parah.”

Setelah mendengar ini, Ed berhenti sejenak untuk mempertimbangkan sebelum mengangguk.

“Memang benar, tidak ideal bagi kepala pelayan untuk berada jauh dari Ophelius Hall untuk waktu yang lama.”

“Itu benar, tapi…”

Berkeringat banyak, Belle melirik Clarice, berpikir dia harus membawanya pergi terlebih dahulu.

Ed menarik kursi kayu dan duduk di depan Clarice, yang berdiri sebagai hukuman. Pemandangan dia berusaha menjaga kursi tetap stabil, air mata mengalir dan gemetar, sungguh menyedihkan.

Ed berpikir sejenak. Dia pasti terkejut ketika Clarice muncul entah dari mana di dalam kabin. Namun, setelah mendapatkan kembali ketenangannya, tidak sulit baginya untuk menyimpulkan alasan Saint muda itu datang ke tempat terpencil ini. Kecelakaan kecil saat ujian tugas kelas kemungkinan besar menjadi penyebabnya.

Meski menjatuhkan brosnya saat bertarung dengan Merilda dan menutupi kesalahannya dengan cepat, Clarice pasti mengira Ed telah mengetahui penyamarannya.

Memang benar, respon Ed tidak lancar karena situasi yang tiba-tiba, namun tidak ada cara yang lebih baik untuk menanganinya saat ini.

Identitas asli Kylie adalah alur cerita utama yang terungkap hanya di paruh kedua Babak 3.

Jika identitas Kylie terungkap terlalu dini, dan dia berada di bawah pengawasan ketat para ksatria gereja, perkembangan masa depan akan menjadi tidak dapat diprediksi.

Setelah merapikan kabin dan pikirannya, Ed menyimpulkan bahwa selama Kylie yakin dia mengetahui identitas aslinya, dia akan tetap gelisah. Tidak ada cara langsung untuk menghilangkan kecurigaannya.

Oleh karena itu, Ed memilih pendekatan langsung.

“aku minta maaf atas perilaku aku yang tidak sopan, Saintess. kamu boleh meletakkan kursinya sekarang.”

Belle dan Clarice bergidik mendengar kata-katanya.

Mata Clarice membelalak kaget, dan Belle, yang sangat gugup, meminta konfirmasi.

"Kamu tahu…?"

“Sebagai anggota Gereja Telos yang terbaptis, biasanya mudah untuk mengenali ketika mantra ilusi menghilang dari dekat.”

"Benar-benar…?"

Ini adalah wilayah abu-abu. Ilusi Kylie belum sepenuhnya hilang selama tes, dan bahkan jika itu hilang, akan sulit untuk melakukan pemulihan yang mulus.

Dengan asumsi ambiguitas, kecerdasan dan refleks yang cepat dapat menutupinya, mencegah pertanyaan lebih lanjut tentang kesadaran Ed akan identitas asli Kylie.

"Kemudian…"

“Aku sudah bilang kamu boleh meletakkan kursinya.”

"Ah iya…"

Setelah rencana tindakan diputuskan, Ed tidak ingin terlibat lebih jauh dengan Saintess Clarice. Mengakui bahwa dia mengetahui identitasnya diharapkan akan menghilangkan kegelisahannya.

Selanjutnya, dia perlu memastikan Clarice bahwa dia tidak akan mengungkapkan identitasnya.

“Sebagai pengikut Gereja Telos, sangat disesalkan karena bertindak kasar terhadap orang suci yang dihormati. Namun, aku merasa berkewajiban untuk mengajari kamu bahayanya kebebasan.”

Kabin yang redup, angin menderu, dan derit atap sesekali sangat kontras dengan lingkungan sekitar Saintess biasanya.

Peralatan berburu dan sisa-sisa hewan buruan, serta bau darah yang menyengat, menambah parahnya lingkungan.

Ed berharap bisa menyampaikan bahwa kehidupan di alam liar tidak selalu romantis dan penuh dengan wangi bunga. Seringkali, ini lebih seperti bau darah yang menyesakkan di dalam kabin.

“Apakah kamu memahami kehidupan yang aku jalani?”

Perbedaan antara gambaran sederhana siswa senior tentang menjadi kuat dan menakutkan dan kenyataan hidup dengan darah dan kelangsungan hidup sangatlah besar.

Bagi anggota Gereja Telos, Clarice selalu menjadi objek penghormatan, membuat gagasan untuk menghukum atau membuat marahnya tidak terbayangkan.

Namun, di sini ada seorang anak laki-laki yang memandang orang suci itu dengan mata dingin, memprioritaskan kelangsungan hidup daripada penghormatan agama.

Kehidupan pria ini lebih tentang bertahan hidup daripada hidup. Perbedaan kecil dalam ungkapan mungkin tampak tidak signifikan, namun kenyataannya sangat besar. Segala sesuatu memiliki terang dan gelap, begitu pula kebebasan. Jika Adelle adalah seorang penyair yang menyanyikan pujian atas keindahan kebebasan, maka pria ini harus mewakili beban dan kegelapan kebebasan lebih dari siapapun.

“Silakan kembali, dan hindari mendekati kabin ini lagi. Bahkan di bawah perlindungan hukum suci, kecelakaan seperti terpeleset, tersesat, atau meninggal karena paparan tidak dapat dicegah.” Ed mengatakan ini dan menundukkan kepalanya dengan anggun. “aku minta maaf karena bersikap kasar. Sedihnya, sepertinya tidak ada seorang pun di sekitar kamu yang membagikan kebenaran ini, jadi aku mengambil tindakan sendiri untuk melangkahinya.”

Bangkit dari tempat duduknya, dia menyimpulkan, “Sekarang, silakan pergi.” Clarice tidak punya kesempatan untuk merespons. Dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat ketika Ed berbalik untuk pergi.

Sebelum badai salju semakin parah, mereka harus kembali ke Ophelius Hall. Dengan bimbingan Belle, perjalanan pulang akan menjadi cepat. Di sana, mereka dapat menikmati sup hangat di ruangan yang nyaman, sangat kontras dengan badai di luar. Duduk di ruangan yang terawat baik, badai salju akan menjadi dongeng belaka.

Memegang tangan Belle dan meninggalkan perkemahan, Clarice menoleh ke belakang dengan susah payah. Ed, membenarkan kepergian mereka, kembali ke kabin, sosoknya menyatu dengan lingkungan yang suram. Di dalam, kabin akan tetap dingin, dipenuhi dengan bau darah yang menyengat, sebuah kenyataan yang sangat membebani dirinya. Namun, anak laki-laki ini tampaknya tidak terbebani oleh gravitasinya, dan menganggap kerasnya kelangsungan hidup hanya sebagai aspek kehidupan.

Clarice pernah membaca bahwa angsa cantik pun mendayung jeleknya di bawah air. Kehidupan kebebasan tidak berbeda. Dia tidak pernah bisa membayangkan kerumitan di balik penampilan Ed, berdasarkan kesan awalnya tentang Ed yang mempertahankan altar puncak.

"Tn. Belle.”

“Ya, Nona Clarice.”

“Aku minta maaf karena telah menyebabkan masalah seperti ini padamu.”

“Itu hanyalah tugasku. Tolong jangan khawatir tentang hal itu.”

Saat mereka berjalan melewati badai salju, Clarice melirik ke arah kabin berulang kali. Untuk pertama kalinya sejak tiba di Sylvania, dia merasa telah bertemu dengan seorang senior yang patut dihormati. Pertemuan seperti itu tidak mungkin terjadi di kota suci.

Belle, tidak menyadari pikirannya, berkeringat ketika dia melihat Clarice melihat kembali ke kabin. 'Mungkinkah? Tidak, tidak bisa… Mungkinkah?'

Saat badai salju mengamuk dan musim dingin perlahan surut, setiap orang mengalami bentuk musim dinginnya masing-masing. Beberapa membenamkan diri dalam penelitian teknik magis, yang lain berbincang dengan roh di dekat jendela, dan beberapa menyelesaikan buku besar dalam kehangatan kamar mereka. Setiap orang menemukan cara mereka sendiri untuk bertahan di musim ini, mulai dari siswa yang rajin dan ksatria yang gagal hingga penjaga dataran utara dan pendekar pedang pemalu yang bersembunyi di kamar mereka.

Di kediaman kerajaan, seorang putri berambut platinum duduk dengan tenang di dekat jendela. Menyaksikan hujan salju, Putri Phoenia dari Phoenia menurunkan pandangannya dan membuat keputusan kecil. Dengan semakin dekatnya musim semi dan semester baru, ini adalah masa perubahan, termasuk pemilihan ketua OSIS yang akan datang. Secara luas dianggap sebagai kandidat kuat karena dukungannya yang luas di seluruh akademi, Phoenia Elias Clorel memutuskan, “aku memilih untuk tidak mencalonkan diri…”

Bagi Ed Rothtaylor, pernyataan ini mirip dengan runtuhnya semua premis dan permulaan semua bencana.