Pertarungan Pemilihan Ketua OSIS (2)

Untuk ayahku yang selalu dihormati.

Halo Ayah.

Karena kamu menghabiskan banyak waktu di Hwangseong, sudah menjadi hal yang biasa untuk memberi tahu kamu tentang kesejahteraan aku melalui surat, seolah-olah itu adalah bagian rutin dari rutinitas aku.

Namun, fakta penting di sini adalah bahwa surat ini dikirim bukan dari alamat biasa perkebunan Rothtaylor tetapi dari Akademi Sylvania. Rasanya seperti akhir dari waktuku di kawasan buaian, dan sebuah langkah menuju tujuanku menjadi seorang penyihir sejati.

Meskipun ada banyak ketidaktahuan karena pengalaman pertama aku tinggal jauh dari rumah, aku terus berusaha untuk tidak melupakan kehormatan garis keturunan Rothtaylor kami, seperti yang selalu kamu sarankan.

Sudah lebih dari sebulan sejak aku meninggalkan perkebunan, seorang pemula dalam banyak hal.

Banyaknya hal yang telah aku pelajari dalam waktu kurang lebih satu bulan ini membuat aku menghargai kata-kata para pengikut kami – yang memperluas pengetahuan mereka dengan setiap cakrawala baru.

aku ingin menceritakan berbagai kisah mendebarkan dan lucu yang pernah aku alami, namun ketakutan akan hal itu akan membuat isi surat ini membengkak dan secara tidak sengaja mencuri waktu dari tugas kekaisaran kamu.

Meskipun demikian, demi ketenangan pikiran kamu, Ayah, aku beradaptasi dengan cukup baik di sini.

Meskipun butuh beberapa waktu untuk beradaptasi dengan budaya egaliter Sylvania yang unik dan jadwal akademik yang padat, kini aku merasa cukup nyaman dengan suasana mahasiswa.

Tidak hanya itu, aku telah bertemu banyak orang terhormat, yang telah memperluas pandangan aku terhadap dunia.

aku mendapat kehormatan untuk bertukar kata dengan Saintess Clarice dari Sekte Telos, dan aku telah berhasil menjalin hubungan yang disebut teman—atau setidaknya sesama siswa. Berdasarkan desas-desus, Putri Kekaisaran Ketiga tercinta, Phoenia, juga hadir, meskipun aku belum memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya. Sungguh sebuah penyesalan.

Aku terus maju menuju tujuan yang aku yakini sebelum berangkat—yaitu menjadi Ketua OSIS termuda dan dengan demikian meningkatkan prestise keluarga kami. Namun, ini adalah jalan yang menantang.

Rumor bermunculan tentang pencalonan Putri Phoenia; pada titik ini, mengalahkannya dalam pemilu tampaknya hampir mustahil. Namun aku bertekad untuk bertahan melawan segala rintangan.

aku juga bertemu dengan Senior Lortelle yang kamu perkenalkan kepada aku. Meskipun usianya hampir tidak lanjut, dia sudah mewujudkan aura lengkap seorang pedagang—itu mengingatkanku betapa jauhnya aku masih harus melangkah. Negosiasi yang akan datang untuk pengadaan Sage's Tome sudah menjadi sumber kekhawatiran aku karena aku mewakili keluarga kami.

Selain itu, di sekolah, aku bertemu dengan berbagai senior yang masing-masing menunjukkan kehebatan luar biasa di bidangnya.

Memang benar, seperti yang kamu harapkan dari negeri pelajar yaitu Sylvania, banyak siswa yang menunjukkan bakat yang menyaingi para profesional aktif. aku terinspirasi untuk mendorong diri aku sendiri untuk mencapai tingkat keahlian seperti itu.

Dan kemudian, ada masalah yang sulit untuk berbicara tentang saudara laki-lakiku yang dipermalukan…

Sudah jelas bahwa dia telah mempermalukan keluarga kami dan seharusnya ditangani dengan benar.

Namun, ketika aku bertemu dengannya saat tiba di Sylvania, hal itu menimbulkan ketidaknyamanan yang tidak dapat dijelaskan dalam diri aku.

aku tidak yakin bagaimana kamu akan menerima kata-kata aku. Namun demikian, sebagai ayah aku yang terhormat, aku tidak dapat menutupi pengalaman aku yang sebenarnya dengan ketidakjujuran.

Sederhananya, kakak aku tampaknya telah membuat kemajuan nyata, sibuk dan rajin. Meskipun mereka mengatakan orang tidak berubah, dia hampir merasa seperti orang yang berbeda.

aku bisa membayangkan keterkejutan kamu, mengingat belum lama ini, aku berbagi semangat kamu dalam menghukumnya.

Aku belum sepenuhnya percaya padanya. Lagipula, seperti telah disebutkan, sifat sejati tidak mudah diubah.

Sekalipun sudah setahun sejak pengusirannya, sepertinya watak seseorang tidak akan berubah secara dramatis. aku tidak bisa dengan mudah lengah, karena aku telah melihat wujud aslinya selama bertahun-tahun.

Meskipun demikian, ketika aku bersantai di kamar aku di Ophelius Hall dan memandangi matahari terbenam, kenangan muncul kembali.

Meski pingsan, itu terjadi di masa lampau, saat adik kami Arwen masih bersama kami, dan kami bertiga, anak-anak, berbagi momen bersama.

Jika aku menyelidiki kenangan ini, aku merasa kakakku tidak selalu sombong dan jahat. kamu, Ayah, akan mengingatnya lebih baik daripada aku.

aku pernah bermimpi aneh, terletak di bukit kecil di belakang perkebunan kami, tempat bunga lilac dan daffodil bermekaran di musim semi.

aku ingat dituntun menyusuri jalan yang harum, satu tangan dipegang oleh Suster Arwen. Yang lainnya, kokoh dan aman, mungkin…

Tampaknya suratku melayang ke renungan acak. Kegembiraan memperbarui kamu pasti membuat aku terpesona. Barangkali kerinduan berada jauh dari rumah, bahkan menulis surat kepada kamu, pernah menjadi sumber kebahagiaan.

Meski begitu, aku akan terus mengamati adikku dengan cermat.

Jika memang ada alasan di balik perubahannya, aku ingin tahu apa alasannya. Namun jika pengusiran itu sendiri yang menjadi pemicunya, maka hal tersebut tampaknya tidak akan menjadi agen perubahan.

Mengawasinya, rasanya bukan seperti seorang bajingan yang melakukan reformasi dan lebih seperti dia telah kembali ke 'diri aslinya'. Itu hanyalah penafsiran aku, tapi jika ada katalis untuk mendapatkan kembali kewarasan, apa yang bisa menjadi katalisnya? Tentu saja landasan reformasi seperti itu tidak bisa muncul begitu saja.

Atau jika itu hanya kembali ke bentuk semula, lalu mengapa dia melakukan tindakan nakal seperti itu? Tidak akan ada alasan. Agenda apa pun yang mendasarinya berada di luar pemahaman aku saat ini.

Ini adalah malam yang penuh dengan pemikiran kompleks; bahkan saat bunga sakura berkibar tertiup angin malam dan menenangkan hatiku, dilema dan ketidakpastian yang belum terselesaikan membayangi pemandangan damai itu.

Namun, jika direnungkan, kepercayaan diri mengalahkan kekhawatiran. aku memiliki keyakinan pada kemampuan aku untuk sukses—sebuah sentimen yang sangat penting.

Surat ini menjadi panjang karena ocehanku. Semoga tidak ada yang menghalangi usaha besar kamu. aku juga akan mengabdikan diri pada studi aku, dengan gigih berusaha menjadi orang yang pantas menyandang nama Rothtaylor kami.

Dengan cinta yang tak tergoyahkan, putri kamu, Tanya Rothtaylor.

– Sarak.

Surat yang dilipat tiga itu dimasukkan kembali dengan rapi ke dalam amplopnya.

Di kantor kanselir kekaisaran yang penuh hiasan, gemerlap dengan dekorasi, Crebin Rothtaylor, yang sedang berbicara dengan kanselir terkenal Vandel, sejenak melamun.

“Apa yang menyusahkanmu, Duke Crebin? Apakah ada masalah mendesak?”

"Permintaan maaf. aku hanya perlu waktu sejenak untuk menenangkan pikiran aku.”

Crebin merenungkan surat Tanya secara mendalam, menunjukkan ekspresi yang signifikan.

*

“Hm. Hmm-hmm!”

Secara pribadi, dia menjulukinya 'Mode Tutor Yenika'.

Dengan pergelangan tangannya bertumpu pada pinggulnya, dia menggembungkan dadanya dengan postur yang mencolok.

Meskipun nada suaranya kurang kering, dia tidak perlu berdehem, memancarkan lebih banyak rasa sayang daripada gravitasi. Tidak jelas apa yang dia pikirkan tentang dirinya sendiri.

“Memiliki kemampuan memanipulasi roh perantara menandakan bahwa Ed sekarang akan menerima rasa hormat yang pantas sebagai praktisi roh kemanapun dia pergi. Bahkan mengetahui beberapa seni roh tingkat menengah sebelum lulus akan mendapatkan satu status siswa luar biasa.”

“Itu memang mempunyai arti yang besar.”

“Biasanya, mereka yang terlahir dengan tingkat afinitas magis dan roh, melalui upaya terus menerus, mencapai kondisi seperti itu.”

Sekarang di tahun ketiga, Yenika dengan mahir memanipulasi roh tingkat tinggi—sebuah bukti penguasaan tingkat lanjut.

“Ed, sampai tahun lalu, tidak mampu mengendalikan satupun roh tingkat rendah sekalipun. Pertumbuhan sebesar itu dalam satu tahun akan dianggap tidak masuk akal oleh sebagian besar orang.”

“Banyak kesehatan fisik aku yang dikorbankan untuk sampai ke sini.”

“Itu tidak akan berhasil, Ed. Prestasi memang penting, tetapi kita harus mempertimbangkan kesejahteraan mereka!”

Wajah hutan utara sekarang sudah seperti musim semi.

Setelah musim dingin tertidur, tanaman hijau segar kembali menegaskan kehadirannya. Gulma sudah mulai menyerbu lingkungan sekitar api unggun yang padam.

Apa yang tadinya terasa sangat dingin kini menjadi pembicaraan di masa lalu. Sisa-sisa salju terakhir di daerah yang teduh telah mencair seluruhnya, dan bunga-bunga yang bermekaran di tengah rerumputan menarik perhatian banyak lebah.

Lingkungan kabin mencerminkan perubahan tersebut.

Seekor kupu-kupu, yang terlihat terbang, mendarat di atas Lucy, berjemur di atap kabin. Setelah beberapa gesekan dengan lengan bajunya untuk mengusir kupu-kupu itu tanpa hasil, Lucy meledak dengan suara gemuruh, membubarkan makhluk yang gigih itu dengan ledakan sihir. Musuh yang dipilih dengan buruk akan menghilang ke dalam ketiadaan.

Kupu-kupu menemui akhir yang malang.

“Mengingat pertumbuhan Ed yang semakin cepat dan afinitas yang semakin selaras, seiring dengan kontrak yang dibentuk dengan Merilda, dia seharusnya mengelola pakta roh perantara.”

Yenika berbicara dengan senyuman yang cukup bangga untuk menunjukkan bahwa dia sangat bahagia atas perkembangan aku.

“Bagaimanapun, aku telah dengan hati-hati memilih beberapa roh perantara. Apakah kamu ingin beresonansi dengan salah satunya?”

Aku mengangguk dan memfokuskan sihir ke mataku. Kemampuan responsif, yang sekarang layak dimiliki oleh seorang praktisi roh yang bonafid, menyingkapkan sosok roh masa kini tanpa distorsi.

Roh-roh dalam jumlah yang sangat banyak, terlalu banyak untuk dihitung, membanjiri lingkungan perkemahan. Hal ini cenderung menjadi standar di mana Yenika hadir.

Roh tingkat tinggi, biasanya tidak terlihat tanpa kedekatan dengan roh yang tepat, berjumlah puluhan, mengikuti Yenika adalah pemandangan yang patut dilihat. Ini berfungsi sebagai pengingat betapa dia dipuja oleh mereka.

Di antara semua ini, terlihat Merilda, sebesar kabin itu sendiri, melingkari pohon, dan Tarkan yang mengerikan, tergeletak di tepi sungai.

Rasanya hampir sebuah dekaden jika kekuatan sebesar itu berkumpul di satu tempat, meskipun aktivitas mereka yang paling berat sepertinya adalah bermalas-malasan di tengah angin musim semi yang menyenangkan.

Terlepas apakah mereka disebut legiun roh atau roh tingkat tinggi, mereka umumnya mengadopsi sikap lesu ini.

Jumlah roh tingkat rendah tidak dapat dihitung, dengan sekitar tujuh atau delapan roh tingkat menengah dan tepatnya dua roh tingkat tinggi, Merilda dan Tarkan.

Yenika belum membuat kontrak dengan mereka semua, tetapi pemikiran bahwa dia terikat pada mayoritas sangatlah mengesankan.

“Bukankah secara aktif memimpin begitu banyak roh membuatmu kehilangan fokus? Terutama mengingat tingkat afinitasmu yang tinggi, bukankah kamu hampir selalu melihat roh selama rutinitas sehari-hari?”

“Hm? Itu benar. Namun, aku sudah terbiasa, jadi bisa dikendalikan. Mereka semua menyukaiku, jadi tidak perlu mengusir mereka.”

Dengan sentakan, Yenika dengan lembut membelai ular kecil yang naik ke lengan bawahnya.

“Mengontrak roh tingkat menengah sangat berbeda dari roh yang lebih rendah. Ini bukan semata-mata tentang memenuhi kuantitas magis secara memuaskan; kamu harus menemukan roh yang aliran sihirnya beresonansi dengan baik dengan aliran sihir kamu. Kekuatan magis yang luar biasa bisa mengatasi kekhawatiran seperti itu, tapi Ed, kamu belum cukup sampai di sana.”

“Kedengarannya lebih rumit daripada perjanjianku dengan Merilda.”

“Merilda selaras dengan panjang gelombang kamu sejak awal. kamu lebih mudah menerima elemen angin dan api, Ed. Meski begitu, mungkin lebih bijaksana untuk menghindari tertular roh angin atau api tambahan sekarang.”

Mengontrak roh elemen yang sering dimanipulasi dapat memfasilitasi pengoperasian, namun hal ini mungkin menghambat kemampuan adaptasi terhadap beragam skenario.

Meskipun tidak mencapai tingkat Yenika dalam menangani setiap elemen roh, menjaga variasi di berbagai medan dan kondisi untuk kesiapan tempur adalah hal yang ideal.

“Untuk mencapai pakta roh perantara, seseorang biasanya menjelajahi perbukitan dan ladang mencari roh yang beresonansi. Oleh karena itu, praktisi roh sering menganggap roh terikat perantara mereka hampir ditakdirkan. Namun, situasi Ed… cukup unik.”

“aku tidak perlu mencari; sepertinya mereka berkumpul di pasar…”

“Ini bukanlah sebuah kerugian, kan?”

Sambil tertawa cekikikan, Yenika melambaikan tangannya dengan acuh.

Di antara pasukan roh, segala macam roh perantara menampakkan diri. Mereka tidak diragukan lagi terlihat lebih elit dibandingkan dengan roh rendahan.

Dari burung phoenix, rusa tanah, macan tutul angin, dan elang yang menyebarkan air. Mulai dari setidaknya seukuran batang tubuh manusia, ada pula yang mendekati ukuran pohon.

“Komunikasi diselesaikan dengan roh. kamu hanya perlu 'menominasikan' seseorang yang kamu yakini efisien dan menyenangkan.”

"Mencalonkan…"

Gambar dari terlintas di benak aku, di mana karakter praktisi roh berkeliaran di alam, berinteraksi dengan roh yang ditakdirkan di hutan dan di sepanjang sungai. Meski tidak identik dengan Innocence seperti Yenika, semuanya memancarkan aura santai dan penuh kebajikan.

Mengontrak dengan roh perantara sering kali memunculkan gagasan tentang pertemuan yang telah ditakdirkan.

Ilustrasi khas praktisi roh—penglihatan romantis saat menatap penuh semangat ke arah serigala atau elang yang megah di tengah pemandangan alam—melambangkan pesona pedesaan tersebut.

(Nomor 1, roh air tingkat menengah Pello. Terbungkus dalam 'Berkah Penjaga Batu.' aku akan mendemonstrasikan kepakan sayap. Ini dia…)

aku mendapati diri aku sedang iseng mengamati barisan roh perantara masuk di samping api unggun, satu per satu.

Sebuah cangkir sempat mendarat di bahuku, namun pikiranku melayang.

Meskipun statusku sebagai roh rendahan, aku mengamati roh-roh itu sambil mengeluarkan suara “hmm…”.

“Ya…Yenika…tunggu sebentar…Namanya…rasanya agak aneh…”

"Aneh? Apakah kamu mungkin berlebihan hari ini? Jika sulit, akankah kita melakukannya lain kali?”

“Um… Bukan itu… Tidak… Tidak sama sekali… Lupakan…”

(Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Nomor 2…)

Saat aku melihat ke arah roh-roh yang masuk satu per satu, aku diliputi oleh ketidaknyamanan aneh yang tidak bisa aku ungkapkan dengan kata-kata.

Pertemuan romantis dengan roh-roh unsur yang bermain-main di alam, dan kontrak yang sarat takdir. Ilustrasi segar seorang gadis menggosokkan wajahnya ke serigala besar di hutan lebat.

…Apakah ini benar…?

aku lebih merasa seperti berada di pasar mobil bekas daripada terikat kontrak dengan roh…

…Apakah ini benar-benar pantas…?

*

Ratu telah jatuh. Dia terlalu lambat untuk bertahan melawan pedang seorang ksatria yang menyerang dari samping.

Seorang pendeta yang menyaksikannya segera menyerang leher ksatria itu, tapi sudah terlambat. Ratu yang sudah mati tidak akan kembali.

Prajurit musuh maju lagi sementara raja buru-buru mundur ke balik tembok kastil.

Ksatria lain menekan sudut benteng; para prajurit bergegas membentuk garis pertahanan, tetapi tidak ada jalan mundur yang tersisa.

Pada akhirnya, menyaksikan tentaranya mati menggantikannya sambil bersembunyi di balik tembok, raja diam-diam memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri.

Sekakmat. Kurang dari separuh bidak Pheonia tersisa di papan catur.

“Apakah kamu memiliki banyak kekhawatiran, Putri Pheonia?”

Pesta Penyambutan Mahasiswa Baru.

Acara yang bertempat di aula himpunan mahasiswa awal semester ini merupakan tugas rutin para senior, namun menjadi hari penuh makna bagi mahasiswa baru yang penuh dengan keseruan semester pertama.

Senior adalah talenta yang diasah selama bertahun-tahun di Sylvania, rumah bagi banyak tokoh legendaris. Sebagian besar dari mereka cukup mampu di bidangnya, sehingga mendorong mahasiswa baru untuk mau terhubung dengan mereka ketika ada kesempatan.

Berbeda dengan mahasiswa baru, mahasiswa lama tidak diwajibkan untuk hadir. Namun, dewan akademik mendorong siswa tertentu untuk berpartisipasi.

Dari setiap kelas, beberapa siswa terbaik harus hadir untuk menyelamatkan muka siswa yang ada. Tanpa senior, semangat mahasiswa baru tidak akan ada artinya.

Biasanya, siswa terbaik di setiap kelas disarankan untuk hadir, namun mereka dapat memilih untuk tidak hadir jika menolak.

Lucy Mayrill, siswa terbaik tahun kedua, yang menjadi perhatian utama mahasiswa baru, melaporkan ketidakhadirannya karena alasan pribadi (tidur siang). Tentu saja, fakultas agak mengharapkan hal ini.

Namun tidak ada yang menyangka bahwa Yenika Faelover, siswa berprestasi tahun ketiga yang rajin dan biasa menghadiri acara sekolah, akan putus sekolah karena alasan pribadi (pelajaran spiritual bersama Ed) juga.

Pesta penyambutan mahasiswa baru tampak kurang megah dengan hanya dua siswa terbaik yang hadir… namun, ketika Putri Pheonia, atas permintaan perguruan tinggi, memutuskan untuk bergabung, semua ketidakhadiran menjadi tidak ada artinya.

Hanya dengan kehadiran Pheonia, para mahasiswa baru dengan jelas menyadari betapa luasnya spektrum siswa Sylvania.

Seorang gadis bangsawan di antara siswa tahun kedua Akademi Sylvania, mungkin yang paling terkemuka.

Tak satu pun di antara mahasiswa baru yang memiliki status cukup tinggi bahkan untuk berbicara tatap muka dengannya.

Bahkan di Akademi Sylvania, yang menganut budaya egaliter, ketika pihak lain adalah darah bangsawan, itu berbeda.

Orang-orang biasa dan bangsawan kecil yang hampir pingsan tidak berani mendekat, dan bahkan bangsawan pun akan melirik dengan hati-hati, sementara anak-anak dari keluarga berpengaruh akan berusaha mengumpulkan keberanian, hanya untuk menelan napas dan berbalik ketika mereka mendekati kursi VIP di mana dia duduk.

Pada akhirnya, hanya satu orang di pesta penyambutan yang benar-benar mengajaknya mengobrol, seorang pengikut setia keluarga kerajaan dan pewaris keluarga Callamore, salah satu dari tiga keluarga ilmu pedang yang hebat. Siswa terbaik tahun pertama, Wade Callamore, seorang kenalan Putri Pheonia.

“Kamu tampak ragu-ragu dalam setiap gerakan.”

Rambut putih yang menimbulkan rasa dingin berkibar ditiup angin jendela beberapa kali.

“Kamu sulit untuk dimainkan, Wade.”

“Jauh dari itu. Jika kamu bermain dengan baik, aku tidak mungkin punya peluang.”

“Tapi aku bermain dengan baik.”

“Tidak, Putri. kamu tahu langkah cerdasnya, namun kamu memilih untuk tidak melakukannya.”

Wade memainkan beberapa bidak tentara yang jatuh di tangannya, memutarnya melalui jari-jarinya.

“Dalam mengorbankan prajurit, seseorang tidak boleh ragu, Putri Pheonia.”

“Terima kasih atas nasehatnya, tapi aku sudah muak untuk saat ini. Jika kita menerapkan teori monarki hanya pada permainan catur, kita hanya akan memulai pelajaran yang tiada akhir.”

“Mungkin itu membawa kembali kenangan yang tidak menyenangkan?”

“Para pengajar kerajaan yang biasa mengajariku di istana suka menggunakan permainan seperti itu secara metaforis untuk memberikan pelajaran.”

Wade dan Pheonia berbicara pelan.

Siswa lain, yang berdiri di kejauhan, tidak berani mengganggu pertukaran mereka.

Wade mampu melakukan percakapan seperti itu, karena dia adalah loyalis keluarga kerajaan tradisional.

“Wade, kamu pasti akan mengatakan hal serupa. Terlalu memikirkan gerakan pengorbanan, seseorang mungkin kehilangan membaca situasi makro di medan perang.”

“Benar, Putri Pheonia.”

Wade sudah lama memahami bayangan Pheonia yang cemberut.

Putri Pheonia dengan kelembutan kerajaan yang berkeliaran di istana memiliki suasana yang jauh berbeda saat itu.

Pada masa itu, ia bersikap proaktif, positif, dan siap mengambil tindakan kapan pun demi negaranya—seorang raja dengan momentum yang mendorong segala sesuatunya maju dengan penuh semangat, meskipun tidak ada perselisihan memperebutkan takhta di antara ketiga putri tersebut.

Namun, Pheonia yang dilihat di Sylvania kembali tampak kempes, seperti balon yang kehabisan udara.

Apapun yang terjadi, rasa percaya dirinya yang khas, yang selalu dia bawa seperti baju besi, telah lenyap sepenuhnya.

Wade sangat menyadari kenyataan di balik mata tak bernyawa itu.

Itu adalah mata seseorang yang hidup dari serangkaian kegagalan atau tekanan terus menerus.

“Banyak hal yang harus kau hadapi di Sylvania.”

“Hanya… lebih sadar diri, itu saja.”

Putri Pheonia menatap dengan sungguh-sungguh pada bidak catur yang terangkat itu—sebuah pion.

Pion, digunakan dan dibuang sebagai domba kurban, atau mendapatkan promosi dengan pelayanan yang terhormat, tetapi pada akhirnya sebuah boneka, bergerak dan bertindak atas perintah raja.

Pengorbanan dan kematian seorang pion—kekhawatiran dan kekhawatiran akan hal-hal kecil seperti itu dapat menghambat pencapaian yang signifikan.

“aku pikir aku lebih unggul dari siapa pun dalam hal memahami orang lain.”

“aku setuju, tetapi menyadari bahwa kamu bisa saja salah adalah suatu kebajikan yang penting. Itu menandakan kamu sudah dewasa, Putri.”

"Aku tidak tahu…"

Terkubur di sofa kursi VIP, Pheonia menatap kosong ke langit-langit.

Yang tak terhindarkan tumpang tindih adalah Ed Rothtaylor. Tidak ada gunanya menutup telinganya; dia mendengar semua tentang dia, tidak peduli bagaimana caranya.

Tentara di medan perang dijadikan domba kurban karena kebutuhan strategis.

Seorang raja dengan visi makroskopis membuat keputusan yang rasional dan mencakup segalanya.

Namun, kejatuhan Ed Rothtaylor bukanlah sebuah keputusan strategis yang diperhitungkan. Itu adalah akibat dari kepicikan dan pandangan sempit.

Bahkan jika Ed Rothtaylor menggunakan Putri Pheonia semata-mata untuk melarikan diri dari kegelapan keluarga Rothtaylor… hasilnya akan tetap sama.

Putri Pheonia mengetahui kemungkinan ini namun tidak mengubah pendekatannya terhadap Ed.

Pada awalnya, dia hanyalah duri di tenggorokannya—sebuah kesalahan kecil, dan dia mengabaikan siapa Ed sebenarnya.

Namun seiring berjalannya waktu, dia membuat kehadirannya dikenal di akademi, membalikkan evaluasi, ikut campur dalam krisis akademi, menyelamatkan Yenika, bertahan hidup di hutan liar dengan gigi terkatup, mendapatkan pengakuan, dan bahkan menduduki peringkat di antara yang mampu di tahun ketiga. Meski begitu, Pheonia dengan keras kepala berpaling darinya.

Alasan mengapa? Setelah mempertimbangkan dengan matang, Pheonia menemukan jawabannya.

Diatasi oleh rasa malu yang tak tertahankan, dia secara sadar mengabaikan Ed. Keberadaannya, menjalani kehidupan yang solid dan patut dicontoh, mencapai hasil, adalah bukti yang mengungkap kesalahan Pheonia.

Betapa kekanak-kanakan dan sentimennya satu dimensi.

Adalah suatu khayalan untuk berpikir bahwa dengan menutup mata dan menjauh, dia akan terbebas dari rasa bersalah.

Perasaan lega yang vulgar karena bersembunyi di bawah gelar bangsawan Putri, tidak ada yang akan menuntut pembalasan.

Ini sama memalukannya dengan jika seorang anak kecil, dengan mata tertutup dan telinga tertutup, percaya bahwa segala sesuatu akan lenyap—suatu hal yang sangat memalukan.

Dia hanya bisa menyadari ini karena… ini adalah Sylvania.

Di keluarga kerajaan Clorel, kata-kata kerajaan adalah hukum dan ketertiban.

Bidak-bidak catur yang ditinggalkan karena penilaian yang salah semuanya mati dalam keadaan tersenyum, tidak meronta—bidak-bidak tersebut tidak jatuh karena kesakitan. Apapun konsekuensi yang timbul dari kesalahan penilaian Pheonia, semuanya benar secara intrinsik.

Tapi di sini, di Akademi Sylvania, keutamaan belajar lebih penting daripada status bangsawan.

Kebanyakan bidak catur yang ditinggalkan… menangis darah, mengertakkan gigi sambil mengumpat, dan menemui akhir yang menyedihkan.

Perbedaannya sangat besar, beban di pundaknya mengambil arah yang berbeda.

“Aku hanya… takut.”

Dia menutup matanya sekali.

Ed Rothtaylor, berlumuran darah, mengangkat kepalanya dari jurang.

Menyeret tubuhnya yang dimutilasi, dia mendekatkan wajahnya ke mata Pheonia dan berbicara. Kamu melakukan ini padaku. Aku orang yang baik dan jujur, tapi hidupku hancur karena penilaian remehmu. Namun, aku mengatupkan gigiku dan bertahan untuk berdiri di sini dengan kedua kaki.

Aku membenci dan membencimu.

"Putri?"

“Maafkan aku, Wade. Aku hanya sedang melamun.”

Mengangkat kepalanya dalam sekejap, Pheonia menyisir rambut platinumnya yang anggun dan menarik napas dalam-dalam.

“Tapi itu sedikit membantuku memilah-milah pikiranku. Tidak baik terus menerus lari dari kesalahan. Itu bodoh.”

“aku senang mendengar kamu telah membuat kemajuan.”

Setelah masalah diketahui, seseorang harus merencanakan perbaikannya.

Putri Pheonia berhasil keluar dari rawa kegelapan, mencengkeram kesadarannya.

Saat dia mengembalikan bidak catur itu ke tempatnya semula, Pheonia bergumam pada dirinya sendiri.

Apapun itu, mulailah dari awal, saring dan minta maaf jika diperlukan.

aku harus bertemu Ed Rothtaylor sesegera mungkin untuk menyelesaikan masalah.

Dengan pemikiran itu, Putri Pheonia mengingat kembali jadwalnya.

Mengingat statusnya yang sibuk, acara penting pun memerlukan waktu luang empat hari. Tiga hari—jika dia bergerak cepat.

Dan dengan pengawalan minimal, pergilah ke kamp Ed Rothtaylor. Duduklah di seberang api unggun dan bicaralah secara langsung, serahkan semuanya.

Dia memutuskan dan mengangguk dengan lembut.

Perasaan suram sedikit terangkat, dan jalan ke depan tampak jelas. Itu adalah perasaan yang menyegarkan setelah sekian lama.

Berita kematian Ed Rothtaylor sampai ke Putri Pheonia pada pagi hari ketiga.

* 'Jejak Mematikan'.

Lingkaran rahasia menyeramkan yang terukir di sepanjang bilah belati tajam sungguh tidak menyenangkan.

Ahli pengukir yang disewa oleh keluarga Rothtaylor menghabiskan siang dan malam untuk menyempurnakan sihir mematikan, yang menyebabkan kematian yang menyakitkan pada kontak sekecil apa pun.

Biaya pembuatan tanda tunggal ini tidak dihitung oleh Crebin Rothtaylor—koin emas yang cukup pastinya.

Dengan hati-hati agar tidak melukai satu pun ujung jarinya, Crebin menyarungkan belati itu dan menyerahkannya kepada ajudannya yang dapat diandalkan.

Ajudan, di balik jubahnya, menerima belati dengan formal, dan asisten di kedua sisi berlutut di depan Crebin.

Dia telah meninggalkan pesan untuk Tanya Rothtaylor.

Bebannya tampak berat antara tugas pemilihan OSIS dan negosiasi pembelian Anjing Laut Pertapa dengan Lortelle—jadi dia akan mengirimkan pengikut yang dapat dipercaya sebagai pembantu. Pihak akademi kemungkinan besar akan mengizinkannya, katanya, karena itu untuk tujuan bisnis.

Tapi tujuan sebenarnya di balik pengiriman pengikut bukanlah untuk membantu Tanya. Ada alasan yang lebih jahat yang mengintai di baliknya.

Kembali ke kamarnya, Crebin melepas sarung tangan dari tangan kanannya. Dia meletakkan tangannya, yang diukir dengan pola mengerikan, di atas bola kristal, melepaskan kekuatan magis yang luar biasa.

Salah satu kekuatan 'Mebuler', dewa kegelapan, menganugerahkan Crebin Rothtaylor: 'Kausalitas Deterministik'.

Sihir tingkat tinggi yang memproyeksikan hasilnya ke bola kristal dengan menentukan tindakan atau variabel tertentu yang ditimbulkannya.

Itu membutuhkan kekuatan sihir yang sangat besar untuk digunakan secara sering, tetapi kemampuan untuk memeriksa hasil suatu tindakan sebelum melakukan urusan penting—itu adalah kemampuan yang nyaris curang.

Akhirnya, 'hasilnya' berkembang di atas kristal.

Yang ditampilkan adalah tebing yang diguyur hujan lebat, tampak seperti pantai dekat utara Pulau Acken.

Ed Rothtaylor di dalam bola kristal, setelah pertarungan sengit yang menyesakkan, terluka hingga pinggirannya, akhirnya ditusuk tepat di perut oleh belati bawahan yang terhunus.

Dia memuntahkan darah hitam dari mulutnya, mundur perlahan.

Seorang gadis dengan rambut merah muda datang terlambat dan berteriak. Pengikut itu mengeluarkan belati dan menendang Ed, terjatuh dari tebing yang menakutkan.

Gadis berambut merah muda, disiram hujan, berlari dengan panik menuju tebing.

Dia melirik ke belakang pada pengikut dengan kepala tertunduk mengakhiri proyeksi bola kristal.

“…”

Duduk di meja eksekutifnya, Crebin mengenakan kembali sarung tangannya, menghembuskan napas pelan.

“aku akui, bukan perasaan yang menyenangkan.”

Namun ekspresinya tetap tidak berubah.

“Meskipun demikian, pengorbanan itu perlu.”