“Apakah… liburan… benar-benar sudah berakhir?”

Duduk di kursi kantornya dan menatap langit-langit, Ascal bergumam pada dirinya sendiri.

Hari ini, dunianya hancur.

“Hari ini, aku menyiapkan teh pepermin untuk membantu kamu mengubah suasana hati.”

Lia menyajikan tehnya.

Sudah sepuluh hari sejak Ascal melihatnya.

Sulit dipercaya, tapi dia agak senang melihatnya.

Ascal menyesap teh peppermint yang cukup hangat dan menyipitkan matanya.

Rasanya seperti pasta gigi.

Apakah ini upaya untuk meracuninya? Di sisi lain, hal itu membuatnya kembali ke dunia nyata.

“Apakah kamu mencampurkan pasta gigi?”

“Sepertinya itu tidak sesuai dengan seleramu. Aku akan menyiapkan sesuatu yang lain.”

Saat Lia hendak membuat minuman lagi, Ascal memeriksa pekerjaannya yang menumpuk.

Anehnya, hampir tidak ada pekerjaan yang terkumpul selama sepuluh hari terakhir.

Ada dua alasan untuk ini.

Pertama, Kane, kepala departemen 1, secara praktis menangani sebagian besar tugas.

Tugas sutradara sebagian besar adalah menikmati hobinya dan berinteraksi santai dengan para petinggi, kemudian hanya memberi stempel persetujuan bila diperlukan.

Kedua, staf 'Departemen Evaluasi' masih dalam mode gila kerja.

Beberapa bahkan memiliki lingkaran hitam di bawah mata mereka, berkeliaran seperti zombie. Larut malam tidak menakutkan tanpa alasan.

'Jadi, hanya ini tugas yang perlu aku tangani?'

Negosiasi dengan Pangeran Luderun.

Singkatnya, negara perlu menggunakan sebagian tanah yang sedikit tumpang tindih dengan wilayah Count Luderun.

Count Luderun menyatakan bahwa kecuali ada kotoran yang masuk ke matanya, setitik pun tanahnya tidak dapat digunakan.

Untuk menafsirkan hal ini, pada dasarnya berarti 'Bayar aku kompensasi yang besar.'

Di era tanpa teknologi survei profesional, perselisihan seperti itu biasa terjadi, dan sebagian besar dapat diselesaikan dengan uang atau kekuasaan.

Namun, karena Pangeran Luderun bukan faksi pro-kaisar, kekaisaran memutuskan untuk menjaga keuangannya tetap ketat.

Sebaliknya, mereka berkata, 'Kalian melakukan pekerjaan dengan baik, jadi tangani ini dengan lancar,' dan melemparkan masalah tersebut ke Departemen Evaluasi.

Dan untuk bernegosiasi dengan seseorang yang berstatus Count, seseorang setidaknya harus berpangkat direktur.

'Tapi kenapa aku merasa enggan menangani pekerjaan ini…?'

Ascal menatap kosong ke luar jendela.

Sebelum berhasil atau gagal dalam suatu tugas, dia sama sekali tidak mau bekerja sama sekali.

Bagaimanapun, manusia adalah makhluk yang memiliki kebiasaan.

Liburan baru-baru ini telah mengubah Ascal menjadi pemalas.

“Aku membawakanmu minuman lain.”

"Terima kasih."

Dengan perasaan hampa, Ascal memejamkan mata dan menyesap teh yang sudah disiapkan Lia.

Rasanya sangat manis dan sedikit kental – sangat menyenangkan.

Sudah lama sejak dia mencicipi sesuatu yang sesuai dengan seleranya.

Dia seharusnya melakukan ini sejak awal.

“Teh apa ini?”

“Ini kakao untuk balita.”

“……”

Tidak heran rasanya begitu manis.

***

Gang di belakang kantor pemerintah secara geografis berada di tempat yang sangat unik.

Tersembunyi di antara gedung-gedung dan hampir tidak terlihat sekilas, terdapat kenyamanan tertentu di gang yang menjadikannya tempat yang sempurna untuk menghirup pipa dan menatap ke langit.

Dengan kata lain, tempat untuk bermalas-malasan.

Hari ini, seperti biasa, Ascal mencari gang dengan pipa di tangan. Tapi hari ini, sudah ada beberapa pengunjung awal.

“Devon, masih menyimpan dendam terhadap Direktur Ascal?”

“Bukankah sudah jelas?”

Di gang-gang seperti ini, gosip sering terjadi. Korban yang biasa adalah atasan, kolega, dan junior.

Dan ada aturan tak terucapkan di tempat-tempat gosip ini: subjek gosip tidak boleh muncul secara tiba-tiba.

“Dia hanyalah seorang pemula yang beruntung yang kebetulan berhasil dalam suksesi yang cepat. Seiring waktu, warna aslinya akan terlihat.”

“aku menghargai pendapat kamu. Bukannya aku hanya menghiburmu karena kamu adalah anak bangsawan.”

Hmph. Waktu akan menunjukkan bahwa aku benar.”

Dengan setia berpegang pada etiket bergosip, Ascal terkejut dengan kata-kata Devon.

Dalam benak Ascal, gambaran Devon selalu samar-samar. Dia hanyalah mantan manajer Departemen 2 dan berasal dari garis keturunan bangsawan.

Namun mendengar gosip tersebut, persepsi Ascal terhadap Devon berubah drastis.

'Beruntung.'

'Itu benar.'

Seorang yang bangkit dengan cepat yang mencapai kesuksesan demi kesuksesan.

Itu adalah sebuah fakta.

'Seiring berjalannya waktu, warna asli seseorang akan terlihat.'

“aku sangat berharap mereka melakukannya.”

'Apakah ada individu yang cerdas dan berwawasan luas, seseorang yang dapat menembus kebenaran?'

pikir Ascal.

Bakat seperti ini harus dihargai.

***

“Bernegosiasi dengan Count Luderun, katamu?”

“kamu adalah kandidat yang sempurna. Untuk bernegosiasi dengan seseorang yang menuntut seperti Count Luderun, seseorang membutuhkan darah bangsawan. Sama seperti kamu."

“Kamu tidak salah… Hmm.”

Devon yang dipanggil ke ruang direktur mendengarkan dengan kaku usulan Ascal.

Meskipun ada perbedaan peringkat yang signifikan di antara keduanya, Devon mendapat dukungan dari garis keturunan bangsawan.

Sama seperti Pokémon yang kadang-kadang mengabaikan perintah tanpa lencana pelatih, seseorang membutuhkan posisi yang lebih tinggi daripada wakil menteri jika ia termasuk dalam keluarga bangsawan.

Namun, secara nominal, Ascal adalah atasan Devon, jadi dia diam-diam mendengarkan.

Melihat Devon yang ragu-ragu, Ascal menilai sekarang adalah saat yang tepat untuk melemparkan kartu asnya.

“Ini adalah tugas yang membutuhkan seseorang yang kompeten seperti kamu.”

Ascal menggunakan Sanjungan!

Itu sangat efektif!

Selama 5 menit berikutnya, kemungkinan Devon mematuhi perintah Ascal meningkat!

“Jika kamu berkata seperti itu, aku akan mengambil tugas itu.”

Berhasil merayunya, Ascal memandang Devon dengan puas.

Dan kemudian, dia mengeluarkan tiga kantong kulit.

“aku sudah menyiapkan ini untuk berjaga-jaga. Jika negosiasi dengan Count menjadi sulit, ambillah satu.”

Hmph. aku ragu aku perlu menggunakan ini. Tetap saja, aku menghargai sikap itu.”

Devon dengan percaya diri meninggalkan kantor direktur.

Ascal memperhatikan sosoknya yang mundur dengan puas.

Dia selalu ingin mencoba strategi ini, mengingatkan pada taktik dengan tiga kantong yang diberikan kepada Zhao Yun dalam Kisah Tiga Kerajaan kuno, untuk digunakan pada saat-saat sulit.

Bedanya, bukannya kata-kata tertulis, kantong-kantong ini berisi barang-barang.

'Aku merasa jika aku menulis sesuatu, itu akan menyebabkan kekacauan besar…'

Sebagai catatan, kantong-kantong tersebut berisi pernak-pernik yang tidak ada hubungannya dengan negosiasi.

Lagipula, sudah menjadi aturan untuk membina bakat dengan ketat.

***

Rumah Pangeran Luderun:

Saat bertemu Count Luderun, Devon segera merasakan ada yang tidak beres.

Sejak pertemuan pertama mereka, Count Luderun dengan santai meletakkan salah satu kakinya di atas meja di ruang tamu.

“Kamu punya waktu 3 menit. Berbicara."

Sikap seperti itu tidak memiliki martabat.

Keluarga Luderun menjadi terkenal melalui perdagangan. Latar belakang mereka berbeda dengan Devon yang lahir dari darah bangsawan.

“aku di sini untuk bernegosiasi.”

"Negosiasi? Bernegosiasi-apapun? Dengar, anak muda.”

Count Luderun mengambil isapan dari pipanya dan meludahkan dahak ke dalam mangkuk.

“Negosiasi adalah untuk kesetaraan. Apa yang kamu tawarkan untuk tanah aku yang berharga? Apa yang kamu usulkan bukanlah negosiasi. Itu mengemis.”

Tanpa disadari Devon menyeka keringat yang terbentuk di keningnya.

Sejak awal, Pangeran Luderun tidak berniat mendengarkannya. Dia merasa kewalahan. Kehidupan dan pengalaman yang mereka jalani sama sekali berbeda.

'Kantong yang diberikan Direktur Ascal kepadaku…'

Bayangan tentang kantong yang diberikan Ascal terlintas di benak Devon.

Sejujurnya, dia mengejek saat menerima kantong itu. Dia yakin dia bisa berhasil bernegosiasi tanpa tipu muslihat seperti itu.

Devon mengeluarkan kantong pertama.

Di dalamnya ada jaring berisi pepermin, jenis yang digunakan untuk menyeduh teh.

Dimana dia seharusnya menggunakan sesuatu seperti ini? Kepanikan mulai melanda Devon.

Saat Count Luderun, yang perhatiannya teralihkan selama diskusi mereka, hendak mencaci-maki Devon, dia berhenti.

Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi.

“…Pepermin, ya? Bawa kesini."

Memecah keheningan adalah Count Luderun. Dengan setengah panik, Devon menyerahkan peppermint itu.

Dan saat diseduh menjadi teh, aroma peppermint yang dalam mulai memenuhi ruangan.

“Pepermin kelas atas. Beberapa orang tidak menyukai bau pepermin, tetapi bagi aku, mereka semua adalah orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa. Mereka tidak menyadari betapa menyegarkannya aroma ini.”

Count Luderun menikmati teh peppermint.

Ekspresinya melembut.

"Baiklah. kamu telah menunjukkan ketulusan. Aku akan mendengarkan. Angkat bicara."

Entah bagaimana, sikap Count Luderun telah berubah. Sebelum Count yang tidak dapat diprediksi itu berubah pikiran, Devon dengan cepat menyampaikan proposal negosiasi yang telah disiapkannya.

“Kami berencana membangun menara pengawas di dekat tanah kamu, Tuanku. Wilayah kamu merupakan lokasi militer yang strategis, berbatasan dengan wilayah para pendatang. Jika sebuah menara pengawas didirikan, itu tidak hanya akan memantau para imigran tetapi juga akan menjamin keamanan tanah kamu.”

Count Luderun membanting mejanya.

“Wilayahku aman meski tanpa menara pengawas seperti itu. Apakah kami tampak begitu lemah di mata kamu sehingga kami hanya mengandalkan hal sepele seperti itu?”

Proposal Devon yang disiapkan dengan cermat telah membawa hasil yang paling buruk. Count Luderun yang gelisah berada di ambang kehancuran.

'Kantong kedua.'

Buru-buru Devon membuka kantong kedua pemberian Ascal.

Di dalamnya ada boneka mainan.

'Ap… Apa-apaan ini?'

Begitu bersemangatnya, bahkan dialek kampung halaman lamanya yang dengan cermat dia tekan setelah pindah ke ibu kota pun hilang.

“Bukankah itu boneka edisi terbatas dari Devon Workshop? Itu bahkan bagian dari koleksi yang tidak aku miliki. Bagaimana kamu tahu aku mengumpulkan ini?”

Keserakahan bersinar di mata Count Luderun.

Devon terkejut. Dia tidak pernah membayangkan Count mengoleksi boneka, apalagi yang ini.

Yang lebih mencengangkan lagi adalah pandangan ke depan dari Direktur Ascal, yang telah mengantisipasi selera Count.

Sekali lagi keringat mengucur di kening Devon.

Dia tidak yakin apakah keringat itu karena Count Luderun atau karena Direktur Ascal.

“Saat bertemu Count, sudah sepantasnya aku tidak datang dengan tangan kosong, bukan?”

"Hmm. kamu seorang pemuda yang sopan. Apakah kamu sengaja mengatur waktu pemberian hadiah? kamu sepertinya tahu cara bernegosiasi.”

Memegang boneka edisi terbatas, Count Luderun mengangguk puas.

“Namun, hal itu masih bermasalah. Mendirikan menara pengawas di sebelah wilayah aku pada dasarnya berarti mengawasi tanah kami, bukan? Biarkan aku berterus terang. Sejak awal, negosiasi ini berjalan sulit. Tujuan sebenarnya di balik menara pengawas adalah untuk mengawasi wilayah kita, bukan?”

“Eh… Baiklah…”

"Itu bukan salahmu. Itu hanya mata-mata sampah itu. Kamu baru saja digunakan sebagai pion.”

Devon tidak bisa merespon dengan baik fakta yang sebelumnya tidak diketahui ini.

“Kembalikan dan sampaikan pesanku. Katakanlah kamu hampir berhasil dalam negosiasi, namun nyaris gagal. Dengan cara ini, reputasimu tidak akan ternoda, kan?”

Nada bicara Count begitu kebapakan, hampir membuat Devon secara tidak sengaja mengangguk setuju.

'Tidak, aku tidak bisa menyerah begitu saja di sini.'

Namun hasilnya tetap saja gagal. Devon meraih saku terakhirnya.

Di dalamnya ada koin usang, yang sayangnya tidak cukup untuk dijadikan uang suap.

'Direktur Ascal! Apa yang harus aku lakukan dengan koin ini?'

Devon berteriak dalam hati.

“Koin itu!”

Namun, Pangeran Luderun menunjukkan minat pada koin tersebut.

Dia bahkan merebutnya dari tangan Devon untuk memeriksanya lebih dekat.

“Ini adalah koin peringatan berdirinya kekaisaran, bukan?”

"Ya itu betul."

Sejujurnya, dia tidak tahu. Tapi dia tidak bisa menyangkalnya saat ini.

Count Luderun menatap ke kejauhan, memegang koin usang itu, seolah hilang dalam kenangan lama, seperti seorang tetua yang mengenang masa lalu.

“Saat itu, aku bukan siapa-siapa. Seorang pria tak berdaya yang bahkan tidak mampu membeli roti. Setiap kali aku berada di dekat toko roti, mabuk oleh baunya, aku bersumpah suatu hari nanti aku akan memilikinya. Harapan itu saja sudah cukup bagiku saat itu.”

"Jadi begitu."

Devon tahu dari pengalaman bahwa mengangguk dan berempati adalah tindakan terbaik pada saat seperti itu.

“aku berjuang mati-matian untuk mencapai posisi aku saat ini. Tetapi tanpa bantuan kaisar sebelumnya, aku tidak akan berada di sini.”

Air mata mengalir di mata Count Luderun.

“Itu benar-benar… sangat sulit, tapi itu adalah saat-saat yang membahagiakan…”

'Apa yang terjadi pada orang ini?'

Devon tidak dapat memahami situasi yang sedang berlangsung.

Count Luderun tersenyum tipis.

“Dasar iblis licik. Menyerahkan ini padaku. kamu mengingatkan aku pada masa-masa awal aku, bukan?

'Sial, aku tidak bisa membacanya.'

Devon memutuskan untuk ikut bermain.

“Kamu telah melihat menembus diriku.”

“Sejujurnya, aku tidak terlalu menyukai kerajaan saat ini. Tapi kaisar sebelumnya mungkin menginginkan menara pengawas di sini. Dia selalu sangat peduli terhadap tanah ini.”

Devon mengangguk, reaksi refleksif.

"Sangat baik. Devon dari Hrundel, kamu telah berhasil membujuk lelaki tua keras kepala ini. Ini izinmu.”

Count Luderun mengeluarkan perkamen dan mencapnya dengan segelnya. Itu adalah izin pemberian penggunaan tanah.

“Terima kasih, Tuan Pangeran.”

“Jangan berterima kasih padaku, akulah yang seharusnya mengucapkan terima kasih.”

Sejujurnya, Devon masih belum mengerti bagaimana keadaannya.

Dia hanya bisa memikirkan satu orang.

'Berapa… dan dari mana… kamu merencanakan ini… Ascal Debrue? Kamu benar-benar membuatku takut.'

****

Ascal telah mendengar berita keberhasilan negosiasi Devon.

'Sama tajamnya seperti biasanya, sebuah bakat yang tak ternilai harganya. Dia seharusnya berada di posisi direktur, bukan aku.'

Tapi sekarang belum terlambat.

'Ayo naik kereta bersama. Kereta ekspres menuju promosi… Ck Tsk Tsk.'

Tujuan akhirnya yang mana adalah Neraka.

»»—ᴇɴᴅ ᴏꜰ ᴛʜᴇ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀ—""

(TN: Skema brilian: Judul bab aslinya adalah '금낭묘계' (geum-nang-myo-gye) yang sebenarnya merupakan idiom Tiongkok kuno, berasal dari novel Luo Guanzhong 'Romance of the Three Kingdoms'.

Di sini penulis sebenarnya mengambil referensi dari cerita aslinya yang berbunyi seperti ini:

Di Kerajaan Wu, jenderal terkenal Zhou Yu mengalahkan pasukan perkasa Cao Cao di Pertempuran Tebing Merah, berkat strategi cerdik Zhuge Liang. Namun, Zhou Yu merasa terancam oleh ambisi Liu Bei dan kecemerlangan Zhuge Liang. Akibatnya, dia mencoba menghilangkannya beberapa kali tetapi selalu gagal. Akhirnya, dia menipu Liu Bei dengan berjanji akan menikahkannya dengan adik perempuan Raja Wu, Sun Quan, memikatnya ke Wu dan kemudian menyanderanya dalam upaya untuk merebut kembali wilayah Jingzhou.

Zhuge Liang, yang mengetahui niat Zhou Yu, mempercayakan perlindungan Liu Bei dalam perjalanannya ke Wu kepada Zhao Yun. Dia memberi Zhao Yun tiga kantong sutra berisi strategi, sambil berkata, “Buka dan jalankan satu kantong sutra setiap kali kamu menghadapi krisis.” Selama keadaan darurat, Zhao Yun mengeluarkan strategi satu per satu dari kantongnya untuk mengatasi tantangan. Berkat strategi dalam "Rencana Kunci Emas", Liu Bei dengan tulus menikahi adik perempuan Sun Quan, lolos dari kejaran tentara Wu, dan kembali dengan selamat ke Jingzhou.