Ketika seseorang menjadi orang teratas di departemen mana pun, jika ada keuntungan yang menonjol, mereka bisa menggunakan kursi kulit mewah itu sendirian.

Biasanya disebut sebagai 'Kursi Direktur'.

Ascal bersandar, meninjau dokumen lagi hari ini.

Kebanyakan dari mereka adalah urusan yang sudah ditangani dengan rapi, jadi yang perlu dia lakukan hanyalah memberi stempel persetujuannya.

Oleh karena itu, kecuali ada sesuatu yang istimewa, tugas Direktur departemen biasanya akan selesai pada pertengahan pagi. Itu adalah posisi yang penuh tanggung jawab, belum tentu merupakan pekerjaan.

'aku sekarang mengerti mengapa mereka yang berada di puncak bermalas-malasan sementara bawahannya bekerja.'

'Mantan Direktur, akhirnya aku sadar.'

Akhir-akhir ini, Ascal punya tiga kekhawatiran.

Pertama, pekerjaannya begitu santai sehingga keinginannya untuk membelot dari kekaisaran melemah.

Itu seperti seekor rubah yang dijinakkan oleh manusia.

'Bersabarlah, Ascal Debrue.'

Menegaskan kembali hal ini pada dirinya sendiri, Ascal merasakan gelombang tekad.

Dan kekhawatirannya yang kedua…

“Direktur-nim, apakah kamu punya waktu sebentar? Ada yang ingin aku diskusikan.”

"Maaf, tapi aku sedang sibuk dengan tugas sekarang."

Lia terus meminta pertemuan pribadi.

Sejak kejadian di pesta Duke, Lia kerap terlihat gelisah, seolah ada yang ingin dia akui.

'Tolong, jangan mengaku kalau kamu adalah seorang putri. Tidak.'

Dengan putus asa, Ascal mengalihkan pandangannya ke dokumennya, berpura-pura sibuk.

Lia tampak hendak berbicara, namun menggigit bibir dan kembali ke tempatnya.

Dengan diam-diam, Ascal menyeka keringat dinginnya.

'Tolong selamatkan aku. Ayah ibu.'

Tenggorokannya terasa tegang dan kaku.

Di saat seperti ini, dia sangat merindukan pijatan dari suku kucing. Ingin menghabiskan waktu, Ascal menuju ruang rekreasi.

Dia memutuskan untuk mengabaikan tatapan tajam Lia di belakangnya.

****

"Selamat datang, Ascal."

Saat memasuki ruang rekreasi, kekhawatiran ketiganya muncul.

Putra Mahkota ada di sana.

Dengan kedua tangan disandarkan di bawah dagunya, Kain, yang mengenakan jubah yang memperlihatkan bagian atas tubuhnya, menyapa Ascal dengan hangat begitu dia melihatnya.

Dia mirip dengan kepala desa dalam sikapnya.

Tukang pijat suku Kucing, khawatir Putra Mahkota akan merasa tidak nyaman, rajin menekan dan memijat, berkeringat deras seperti biasanya.

Dengan sikap agak pasrah, Ascal merebahkan diri di kasur pijat di sebelah Putra Mahkota. Segera, tangan lembut mulai memijat punggungnya.

"Bolehkah kamu sering datang ke sini? Bukankah kamu disibukkan dengan tugas-tugas resmi?"

"Beristirahat sejenak tidak ada salahnya. Lagi pula, bukankah menjaga tubuh juga merupakan bagian dari tugas resmi? Heh!"

Sentuhan ajaib yang meredakan otot-otot tegang di punggung dan bokong akibat menunggang kuda juga membuat ekspresi Putra Mahkota menjadi rileks.

“Sebenarnya, aku datang hari ini untuk meminta bantuan.”

"Kamu salah. Kami tidak punya kuda. Kami sudah mengirim mereka ke peternakan yang lebih besar untuk bermain-main dengan bebas."

“Tidak, tidak, bukan itu. Ya, itu sebagian benar.”

Untungnya, tidak banyak yang melihat Ascal saat insiden Pegasus. Kain, yang berada di lantai bawah, belum menyaksikan Pegasus.

Seandainya dia melihat Pegasus saat itu, dia mungkin akan lebih dari sekedar rasa ingin tahu dan bahkan mungkin menggunakan pengaruh pribadi.

“Apakah kamu kenal Pangeran Devar?”

“Ya, dia dikenal agak banyak bicara.”

“Haha, ini bukan hanya banyak bicara. Dia mungkin menyebarkan setengah rumor di kekaisaran.”

Hitung Devar.

Karena hanya bertemu dengannya sekali di sebuah pesta, count tersebut meninggalkan kesan yang kuat pada Ascal.

Ada orang yang suka ikut campur kemana-mana dan menyebarkan kata-kata. Count Devar adalah contoh dari tipe itu.

“Tetapi baru-baru ini ada pembicaraan bahwa Count Devar tidak melaporkan pajaknya dengan benar.”

Kain berkomentar dengan nada penuh arti.

“Sementara kekaisaran tanpa kenal lelah bekerja siang dan malam untuk menafkahi warganya, jika ada individu tercela yang mengantongi uangnya sendiri, apa yang akan kamu lakukan?”

"Dengan baik…"

Kain selalu terlihat melankolis, dan mudah untuk dilupakan, namun dia tetaplah pewaris takhta.

Perkataan Putra Mahkota memiliki maksud yang jelas.

'aku tidak akan melakukan apa pun secara langsung, jadi bisakah kamu menangani Count Devar untuk aku.'

Setelah mengerti, Ascal merenung.

Antara Putra Mahkota dan Pangeran Devar, pihak mana yang harus dia ambil?

Tidak diragukan lagi, itu adalah Putra Mahkota.

Tidak peduli seberapa besar Putra Mahkota menikmati sanjungan atau tampak kurang berbobot, itu semua hanyalah akting.

Memiliki hutang budi tentu akan berguna suatu hari nanti.

Mungkin…

“Jika ada seseorang yang mempunyai niat buruk seperti itu, bukankah kita harus memaksa mereka untuk mengembalikan kekayaan haramnya ke kas negara?”

“Itulah tepatnya yang aku katakan! Seperti yang diharapkan dari Ascal, aku tahu kamu akan mengerti!”

Tapi apa yang membuat Pangeran Devar begitu tidak disukai Putra Mahkota?

“Dan tahukah kamu, ini tentu saja bukan karena rumor bahwa aku menikmati menunggang kuda, terluka, dan menerima perawatan pijat sambil berkeliaran di istana. Itu semua untuk kekaisaran.”

"…."

Ascal hanya mengangguk setengah hati.

****

"Dari Yang Mulia Serena, tiga surat lagi telah tiba untuk kamu."

Membacanya saja sudah membuat orang merasa kewalahan.

Lia membaca surat dari putri kedua dengan ekspresi netral.

"Haruskah aku melanjutkan?"

"Tidak, itu sudah cukup."

"Apakah kamu ingin mengirim balasan?"

"Silakan."

Lia duduk dan mulai menyusun surat penolakan. Bagi pengamat mana pun, hal itu akan terlihat seolah-olah ia benar-benar ingin hadir namun sayangnya disibukkan dengan tugas-tugas resmi.

Surat penolakan itu dibuat dengan sempurna untuk menghindari menyinggung Putri Kedua.

Kecuali orang yang menulisnya adalah adik perempuannya.

Ascal selesai mempersiapkan perjalanan sementara Lia sedang menulis surat.

Bangsawan juga mempunyai kewajiban membayar pajak kepada Kekaisaran.

Namun, tidak ada satu pun bangsawan yang membayar semuanya dengan jujur. Semua orang membaca sekilas sedikit dari atas.

Kekaisaran sebagian besar menoleransi hal ini, tetapi jika, seperti dalam kasus ini, seseorang yang penting merasa kesal, segalanya berubah.

Saat itulah pemungut pajak Kekaisaran yang dipilih dengan cermat dikirim untuk mengaudit aset rumah tangga secara menyeluruh.

"Apakah kamu siap, Kane, Devon?"

"Siap."

“Kami sepenuhnya siap untuk menilai setiap hidangan dan setiap helai rambut Count Debar.”

Kepala Departemen 1, Kane.

Kepala Departemen 3, Devon.

Keduanya diakui bakat departemen evaluasi di mata Ascal. Mereka akan dengan cermat mengungkap setiap aset tersembunyi Count Devar, bahkan jika Ascal hanya menarik napas.

****

Wilayah Count Devar berjarak sekitar dua jam perjalanan dengan kereta. Itu tidak berada di ibu kota, tetapi merupakan wilayah kekuasaan yang berlokasi strategis, memungkinkan akses mudah ke ibu kota kapan pun diinginkan.

Ada dua jenis pemungutan pajak.

Pertama, ada pendekatan yang baik dan lembut: memberi tahu bangsawan tentang tanggal kunjungan terlebih dahulu, mampir dengan santai, ikut serta dalam keramahtamahan, berbasa-basi, dan kemudian pergi dengan membawa sejumlah uang atas nama pemungutan pajak.

Yang kedua adalah seperti kunjungan mendadak hari ini ke wilayah tersebut, yang dimaksudkan untuk menarik pajak secara langsung—suatu bentuk pemungutan pajak yang sesungguhnya.

"Kamu sudah melalui banyak hal selama ini. Ayo, jangan malu-malu. Pertama, minumlah teh hangat. Kamu akan jatuh sakit jika membiarkan dirimu kedinginan."

Melihat kedatangan Ascal, wajah Count Devar mengeras dalam sekejap. Namun, dia segera menyapa mereka dengan senyuman ramah dan membawa mereka ke ruang tamu.

Dengan kecerdasannya, dia sudah memahami situasi yang sedang terjadi.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi kami di sini untuk urusan resmi. Silakan periksa surat perintah ini. Sepertinya pelayanmu berusaha menyembunyikan sesuatu sejak kita tiba. Maukah kamu meminta mereka untuk berhenti?”

Kane merespons dengan dingin.

Dapat diandalkan seperti biasa.

Meskipun Count Devar, seperti ular licik, berusaha menunda dan menyembunyikan harta miliknya yang paling berharga, Kane telah mengantisipasi langkah ini dan menghentikannya.

“Hmm… Ini adalah toples yang diukir dengan desain tradisional Kerajaan Subarda. Dilihat dari pelestariannya, diperkirakan bernilai 5 emas. Jika kamu tidak setuju dengan evaluasi, kamu dapat menyerahkan dokumen terpisah ke departemen evaluasi.”

“Ini… Ini replika! Itu tidak asli!”

"Menarik. Tanda di dalam toples tersebut sesuai dengan tahun Kerajaan Subarda. Dibubarkan."

Menggunakan alat ajaib yang dirancang untuk evaluasi, Kane dengan cermat memeriksa harta berharga Count Devar.

Devon mencari di berbagai bagian mansion, menemukan barang-barang berharga yang disembunyikan Count Devar, sementara Kane menilai nilainya melalui alat ajaib.

Ascal duduk dengan gagah, mengatur suasana.

Setelah Kane selesai memeriksa, dia dengan cepat mencatat nilai penilaian pada sebuah dokumen.

Peran mereka terbagi sempurna.

“Ini adalah Katak Permata. Kamu telah membesarkan hal seperti itu?”

Wajah Pangeran Devar menjadi pucat.

“Itu, hanya itu…”

“Ini adalah katak peliharaan yang sangat dihargai di kalangan kolektor. Namun, jika seseorang ingin memeliharanya untuk tujuan pembiakan, mereka harus melaporkannya kepada Kekaisaran. Itu akan disita.”

Dari dalam kandangnya, katak itu bersuara sedih. Polanya bersinar seperti permata.

“Nilai yang dinilai adalah 1 perak.”

“Hiks… Maafkan tuanmu yang malang, Serros.”

Saat Ascal hendak mencatat nilai Katak Permata, katak itu, yang mungkin merasakan nasibnya, tiba-tiba melompat.

"Ah!"

"Tangkap!"

Untungnya, pelarian katak tersebut dengan cepat digagalkan.

Namun karena keributan itu, pena bulu Ascal tergelincir, tanpa sengaja menambah pukulan ekstra, menjadikannya 4 perak, bukan 1.

“Sepertinya kita sudah menilai segala sesuatu yang bernilai di sini. Kami akan segera mengirimkan faktur pajak.”

“Kami akan pergi sekarang, Count.”

Meninggalkan Count Devar, yang tampak seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya, para pemungut pajak dengan dingin pergi. Pekerjaan mereka dilaksanakan dengan sempurna.

Kecuali satu detail kecil.

****

Pembicaraan di kota: Berapa nilai sebenarnya dari Katak Permata yang dinilai oleh Direktur Departemen Evaluasi, Ascal Debrue?

Ascal menutup koran.

Itu hanya kesalahan kecil. Putra Mahkota tampak puas dengan pekerjaan mereka, jadi hal itu tidak menjadi masalah. Bahkan, kesalahan kecil seperti itu bahkan dapat menurunkan reputasinya yang terlalu terpoles.

Ini sebenarnya mungkin hal yang baik.

"Tunggu…tunggu…"

Dan keesokan harinya, nilai Katak Permata semakin melonjak hingga mencapai 20 perak.

Memiliki kenangan akan kehidupan sebelumnya, Ascal mempunyai perasaan naluriah bahwa situasi ini akan berputar tak terkendali.

(TL: Kamu bisa dukung terjemahannya dan baca 5 bab ke depan dari rilis di sini di Patreon: https://www.patreon.com/OracleTls )