Larut malam,

Lia sendirian di kantornya, mengurus sisa pekerjaannya.

Dia sedang memeriksa pakaian formal untuk upacara pelantikan menteri dan meninjau pidato pelantikan apakah ada kekurangan.

Pelantikan akan diadakan di ruang perjamuan megah Istana Kekaisaran. Karena sebagian besar akan dihadiri oleh bangsawan pusat, pejabat tinggi, dan keluarga kerajaan, diperlukan kehati-hatian ekstra.

“Pria ini, sungguh… Apa yang akan dia lakukan tanpaku?”

Desahan kecil keluar dari bibir Lia sambil memutar-mutar pulpennya. Terkadang, 'pria ini' ternyata tidak bertanggung jawab, seperti menghadiri pesta makan malam hingga larut malam ketika upacara pelantikan sudah dekat.

Meregangkan tubuhnya yang lelah, Lia meyakinkan dirinya sendiri. Lagipula, dia pada dasarnya rajin, jadi seharusnya tidak ada masalah apa pun.

Dan kemudian, hal itu benar-benar terjadi.

****

Bibirnya tertahan dalam sekejap.

Ascal melihatnya.

Rambutnya yang acak-acakan, nafasnya yang berantakan, namun wajah gadis itu terlihat lebih bahagia dari siapapun.

Dengan senyum tipis,

Gadis itu, yang selalu licik dan berusaha untuk beberapa langkah ke depan, lengah hanya untuk saat ini.

Dia hanya menikmati momen ini, mencoba untuk memperpanjangnya.

Bibir kecilnya bergerak tanpa suara.

'Sekali lagi?'

“Kyaa! Menteri punya kekasih!”

Terkejut dengan suara melengking Sushia, Ascal tersentak kembali ke dunia nyata.

Gadis di depannya tidak dikenali oleh orang lain, tapi dia adalah Putri Kedua Serena Barba.

Jika dia tidak menangani ini dengan cepat, dia akan berada di halaman depan Majalah Empire besok, menyebabkan kehebohan sebagai playboy top kekaisaran.

Ascal memutar otaknya.

“Terkejut, semuanya? Itu adalah pertunjukan yang telah aku persiapkan. Pertunjukan bakat ini pasti menjadi milikku untuk dimenangkan hari ini.”

Dia kemudian mengirimkan tatapan memohon kepada Serena seolah berkata, 'Tolong ikut bermain, aku mohon.'

Serena menyeringai penuh kemenangan, seolah bertanya, 'Apa untungnya bagiku jika aku melakukannya?'

Ascal, saat ragu-ragu, melihat Serena sedikit menggigil kedinginan dan menawarkan mantelnya (kualitas terbaik, wol) kepadanya. Itu adalah suap.

Terkejut, Serena dengan pas membungkus mantel besar itu di sekelilingnya.

Senang, dia berkata:

“aku Seri dari Rombongan Teater Breeze. Jika kamu menikmati hari ini, silakan datang ke penampilan aku berikutnya.”

Serena dengan anggun membungkuk seperti seorang aktris sambil memegang ujung roknya. Baru pada saat itulah suasana yang sebelumnya tegang menjadi rileks, dan tepuk tangan memenuhi udara.

"Wow, itu benar-benar mengagetkanku. Kupikir itu nyata, bukan akting."

Rombongan Teater Breeze, katamu? Aku harus memastikan untuk menonton pertunjukan nanti.

Pesta kembali menjadi meriah dan riuh.

Ascal menghela nafas lega, setelah lolos dari krisis.

Kemudian Serena mendekati Ascal dan berbisik di telinganya.

"Tolong jaga aku di masa depan, Pangeran Kebohongan."

Dan seperti seorang aktris yang keluar dari panggung setelah bermain, dia menghilang dari tangga.

.

.

.

"Maaf, tapi bolehkah aku meminjam kereta?"

Serena muncul kembali, menaiki tangga dengan wajah memerah.

Bahkan dia tidak bisa kembali melakukan perjalanan panjang melewati malam yang dingin itu.

****

Ascal tertidur lelap.

Dia pikir dia akan gelisah, tetapi begitu dia berbaring di tempat tidur, dia tertidur lelap.

Sesampainya di tempat kerja dalam kondisi penuh untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Ascal melihat dokumen di meja kantornya.

– Perhatikan pengucapannya di sini.

– Tekankan kata-kata penting.

Itu tulisan tangan Lia.

Ia rajin menandai dan membubuhi keterangan pada bagian-bagian penting pidato pengukuhan, seperti membuat catatan untuk ujian.

Selain itu, meja yang sebelumnya berantakan kini tertata rapi, dengan barang-barang diurutkan berdasarkan penggunaan.

…Entah kenapa, Ascal merasakan rasa bersalah yang tak bisa dijelaskan.

“kamu datang lebih awal, Tuan Ascal.”

Lia, dengan rambut diikat rapi, membungkuk memberi salam.

"Selamat pagi."

“Pakaian adat pelantikan menteri hari ini sudah tiba. Apa kamu mau mencobanya?"

“Kedengarannya itu ide yang bagus.”

Setelannya, yang sudah setengah terpasang, sekilas terlihat mewah, terbuat dari beludru biru tua dengan benang emas. Itu sangat indah, dia merasa tidak layak untuk memakainya.

“Biarkan aku membantumu dengan mantelmu…”

Ekspresi Lia mengeras saat dia mendekat.

"Apa yang salah?"

“Ada sesuatu di bahumu.”

Lia menepis sesuatu dengan punggung tangannya.

Saat itu, langkah kaki yang familiar terdengar, dan pintu kantor terbuka.

“Menteri-nim! Kemarin menyenangkan!”

Itu adalah Sushia.

Wajahnya adalah perwujudan kegembiraan saat dia melontarkan pernyataan yang mengejutkan.

“Dia pasti kekasihmu, kan? Dari kemarin? Kamu tidak bisa membodohi Sushia, bahkan jika kamu membodohi orang lain.”

“Sudah kubilang, itu adalah sandiwara.”

"Kekasih? Bermain? Apa yang kamu bicarakan?"

Lia mengungkapkan keraguannya, dan Sushia, sesuai dengan sifatnya yang cerewet, dengan jujur ​​​​membocorkan seluruh latar belakangnya.

Setelah mendengarkan dalam diam beberapa saat, Lia berbicara dengan lembut.

“Sepertinya akhir-akhir ini aku kurang memadai sebagai Asisten Pak Ascal. Bahkan dalam suasana pribadi, seseorang tidak akan pernah bisa memprediksi apa yang mungkin terjadi, dan aku seharusnya lebih berhati-hati.”

“Tidak, kamu sudah sempurna.”

“Mulai sekarang, entah itu pesta minum atau apa pun, aku pasti akan menemanimu.”

“Sebenarnya hal itu tidak diperlukan… tapi mungkin memang ada.”

Ascal buru-buru menganggukkan kepalanya saat melihat Lia hendak mengurai rambutnya.

****

Hari peresmian yang ditunggu-tunggu.

Kereta kerajaan telah tiba di depan rumah baru Ascal yang lebih luas—hadiah atas kenaikan gajinya baru-baru ini. Ascal merasa merinding, menyadari bahwa sekarang mereka mengetahui alamatnya secara alami.

Lia ada di dalam gerbong.

Bukankah seharusnya dia sudah berada di istana saat ini, mempersiapkan pelantikan sebagai seorang putri?

“Silakan masuk dengan cepat.”

"Baiklah."

Ascal menaiki kereta. Kereta kerajaan, dengan kenyamanannya yang mewah, sungguh luar biasa.

Lia menghela nafas dan berkata,

“aku sangat khawatir meninggalkan kamu sendirian, Tuan Ascal, tetapi karena keadaan, aku harus turun di pintu masuk.”

“Karena kamu perlu membiarkan rambutmu tergerai?”

“Haruskah aku melakukannya di sini?”

“Itu hanya lelucon.”

Meskipun hari sibuk, gerbong bergerak dengan lancar di sepanjang jalan utama, tanpa hambatan. Ini karena orang-orang telah dibersihkan terlebih dahulu untuk acara besar tersebut. Begitulah kekuatan otoritas.

Bahkan jalan menuju istana yang biasanya dijaga ketat terbuka dengan mudah untuk kereta, mengenali lambang kerajaan seolah-olah itu adalah jalan berkecepatan tinggi.

“Harap baca pidato pengukuhan untuk terakhir kalinya, berdiri tegak, dan selalu melihat lurus ke depan.”

"Dipahami."

Sesampainya di pintu masuk istana, Lia adalah orang pertama yang turun dari kereta. Dia terus melihat kembali ke Ascal, sepertinya enggan untuk pergi.

Pada saat itu, sebuah kereta yang berjalan di samping Ascal menarik perhatiannya.

Itu mempunyai lambang kerajaan yang sama.

Ascal melihat sekilas Bernstein melalui jendela kereta.

– 'Selamatkan aku.'

– 'Apa maksudmu menyelamatkan? aku telah diseret ke sini juga.'

Kali ini, ada dua menteri yang baru dilantik. Daripada mengadakan upacara terpisah, yang bahkan bagi kerajaan kaya pun tampak berlebihan, lebih baik dilakukan pelantikan bersama.

Ini berarti lebih sedikit perhatian yang terfokus hanya pada Ascal.

Memiliki teman untuk berbagi beban memang merupakan hal yang baik.

“Silakan lewat sini, Menteri.”

Saat turun dari gerbong, seorang pelayan kerajaan siap memandu Ascal.

Mengikuti petugas, Ascal menyelesaikan pemeriksaan terakhirnya di ruang tunggu dan kemudian menuju ruang perjamuan.

Saat dia melangkah ke karpet merah, suara terompet yang keras mulai terdengar.

Bangsawan yang sangat dihormati bertepuk tangan untuk Ascal, sebagai tanda rasa hormat mereka.

Itu adalah momen yang benar-benar membuatnya merasa seperti seorang menteri.

“Oh, Menteri kami! Naga tersembunyi dari Kekaisaran telah tiba!”

Di puncak tangga, Kaisar yang lemah dan duduk di kursi mewah, serta Putra Mahkota yang akan memimpin upacara, sedang menunggu.

Batuk Kaisar terlihat. Dulunya ia terlihat mengesankan di antara para penasihatnya, kini ia tampak mengecil, bahunya terkulai, menyerupai seorang bapak tua yang bergantung pada keinginan anak-anaknya.

'Dia tampak seperti seorang patriark yang kehilangan kekuatan ekonominya dan sekarang bergantung pada anak-anaknya setelah pensiun…'

Ascal menaiki tangga, pertama-tama memberi hormat kepada Kaisar.

“aku menyapa Yang Mulia, Kaisar.”

“Uhuk, Dengan orang sepertimu, uhuk, Kekaisaran memang beruntung.”

Putra Mahkota diam-diam menatap Kaisar dan kemudian berbicara.

"Yang Mulia, jika kamu merasa tidak enak badan, mungkin yang terbaik adalah beristirahat di kamar kamu? Bagaimanapun, kesehatan adalah yang terpenting."

Kata-katanya bisa saja disalahartikan sebagai anak laki-laki yang berbakti dan peduli pada ayahnya, namun dipadukan dengan ekspresi dan gerak tubuh, pesan yang terkandung di dalamnya berbeda: 'Orang tua itu sebaiknya beristirahat di ruangan yang hangat untuk tidur siang dan menyerahkan urusan ini kepadaku. '

"Batuk, aku masih, batuk, cukup sehat."

Mendengarkan batuknya, sepertinya kondisi Kaisar tidak terlalu buruk hari ini.

“Sudah waktunya memberi jalan bagi masa depan Kekaisaran.”

Waktunya telah tiba.

Ascal membacakan pidato pengukuhan yang disiapkan oleh Lia di depan amplifier ajaib. Kontennya aman dan rapi secara keseluruhan.

.

.

.

Setelah pidato Bernstein, Putra Mahkota membawa sesuatu secara pribadi. Itu adalah lencana menteri.

Setiap menteri di Kekaisaran memiliki lencana berbeda, biasanya berbentuk binatang. Misalnya, Kementerian Pembangunan dan Inovasi yang baru dibentuk mempunyai seekor monyet, dan Kementerian Ascal adalah seekor naga.

'Bukankah itu terlalu berlebihan?'

Putra Mahkota berkata,

“Aku melihat seekor naga dalam mimpiku memberitahuku. Simbolmu, yaitu lencana Menteri Evaluasi, pastilah seekor naga.”

“…”

Ascal kehilangan kata-kata.

Setelah penyerahan lencana dan pidato penutup Putra Mahkota, suasana di ruang perjamuan berubah. Acara formal telah usai, dan sudah waktunya semua orang bersenang-senang.

Saat para pelayan hendak membawakan anggur dan makanan, Ascal tiba-tiba melepaskan lencana yang ditempelkan di dadanya.

"Apa yang sedang terjadi?"

Itu adalah gerakan yang tiba-tiba.

Suara Putra Mahkota terdengar panik.

Dalam acara kerajaan seperti ini, setiap gesturnya membawa nuansa politik. Tindakan Ascal itu bisa diartikan 'aku menolak posisi menteri'.

Kemudian, Ascal memegang lencana di telapak tangannya, mendekati Putra Mahkota.

“Tentu saja tidak, Ascal, kamu!”

Tiba-tiba wajah Putra Mahkota menjadi cerah.

Mencabut lencana tersebut bisa berarti menolak jabatan menteri, namun menawarkannya kepada orang lain berarti menyatakan kesetiaan kepada mereka.

Dan melakukan hal itu di depan banyak bangsawan dan bangsawan adalah sumpah setia yang tidak dapat disangkal.

Setelah berkali-kali mengunjungi Kementerian Evaluasi, Putra Mahkota merasa usahanya akhirnya membuahkan hasil.

“Tentu saja, kesetiaanmu bukanlah hal yang memalukan…”

“Yang Mulia. Mohon terima lencana aku.”

“?”

Ascal membungkuk.

Penerimanya adalah Kaisar, yang sekarang hanya boneka tanpa penasihat liciknya, yang terbatuk-batuk di kursinya.

Tapi itu bukan masalah.

Jika tidak ada penasihat pengkhianat, dia akan menjadi penasihat pengkhianat.

Ascal menawarkan lencananya kepada Kaisar.

Setetes air mata mengalir di pipi Kaisar.

(TL: Kamu bisa dukung terjemahannya dan baca 5 bab ke depan dari rilis di sini di Patreon: https://www.patreon.com/OracleTls )