"Jantung..?" seseorang bertanya, bingung. “Apa yang kamu maksud dengan hati?”

“aku membacanya di sebuah buku bertahun-tahun yang lalu,” kata Zod. “Hati naga bertindak seperti mesin sihir—sama seperti lingkaran mana kita. Itu adalah mesin ajaib raksasa yang menyedot mana di sekitarnya.”

Lingkaran mana. Mana diserap ke dalam lingkaran mana sehingga bisa dikontrol dan digunakan. Ini adalah pengetahuan dasar bagi seorang penyihir.

Zod melanjutkan, “Naga itu mati, yang berarti tidak ada lagi yang bisa mengendalikan mana yang terkumpul di dalam hatinya sekarang. Karena mana sangat cair, ia terus mengalir, yang mengakibatkan 'mesin' ini menjadi terlalu panas. Jika ini terus berlanjut—”

“aku tidak mengerti apa yang kamu katakan!” Priscilla menyela. “Katakan dengan istilah yang lebih sederhana!”

Desir angkat bicara, mencapai kesimpulan dengan cepat. “Mesin yang terlalu panas akan meledak.”

“APA?!?!?” Priscilla memekik dengan suara melengking.

Gemuruh mengerikan muncul dari tubuh, menandai kata-kata Desir. Mana yang tak terkendali meluap, membuat semua orang yang hadir kewalahan.

“Mengapa kita tidak mengetahui hal ini sebelum kita membunuhnya?”

Mata kosong Zod yang biasa bersinar karena putus asa. Dia berbicara dengan suara mati dan monoton, “…Karena…ini adalah pertama kalinya umat manusia mengalahkan seekor naga.”

“Ledakan yang disebabkan oleh tekanan mana yang terkandung dalam lingkaran mana… Fenomena semacam ini setara dengan sihir lingkaran ke-7…”

“Tidak, bahkan perkiraan itu terlalu rendah. Jumlah mana ini melampaui perhitungan manusia. Jika bukan sihir yang bisa kita pahami, maka bukan sihir yang bisa kita 'bajak'.”

“…Menurutku sudah waktunya kita bersiap…”

Hal yang tak terhindarkan ini membuat orang-orang yang selamat menjadi suram, bagaikan awan hitam yang pahit. Seperti yang dikatakan Zod. Mana dalam skala ini tidak mungkin dihindari, tidak mungkin diblokir.

“Aku… aku tidak percaya. Dunia ini benar-benar…saat ini…” Raphaello berbalik menghadap badai mana yang berkumpul dengan tatapan seribu yard.

“Bapa kami yang di surga…” Sebuah suara pelan mengawali doa yang tenggelam oleh badai yang akan datang.

Desir berdiri di tengah-tengah kelompok, wajahnya tegang karena kesakitan dan putus asa. Bencana terjadi di hadapannya, dan ratusan pikiran berkecamuk di benaknya. Keajaiban melonjak keluar, tetapi hanya satu pikiran yang menonjol.

'Apakah ini akhirnya?'

Dia memejamkan mata, saat dia merasakan angin jahat menerpa wajahnya.

Itu adalah kenangan terakhirnya.

Desir Arman membuka matanya sambil menatap tangannya yang terulur.

'Tunggu.'

Ada yang tidak beres.

'Dimana aku?'

Suara-suara, berceloteh kegirangan, memenuhi udara. Dia menurunkan tangannya dan mengamati sekelilingnya. Sebuah lampu gantung besar, disepuh puluhan batu safir, menerangi ruangan itu. Ratusan siswa berseragam hitam duduk di puluhan meja kayu ek yang mengelilingi kuil batu antik.

Saat Desir melihat sekeliling dengan bingung, dia menyadari, '… ini terlihat familier…' Melihat ke bawah, ada gelas di depannya. Seorang anak laki-laki, yang sangat familiar, balas menatap dengan bingung. Dia memiliki mata hitam pekat dan bibir merah cerah. Wajahnya tidak terlalu tampan, tapi dia memiliki sedikit pesona kekanak-kanakan.

'Tunggu, ini…' Hilang sudah pipi yang dipenuhi bekas luka dan kulit kasar. Seorang anak usia sekolah yang cantik dan agak banci menyambutnya. Dia menjadi dirinya yang remaja lagi.

'Apa yang sedang terjadi…? Aku pasti mati di sana…'

Dia duduk, kebingungan dan keraguan melintas di benaknya, hingga sebuah dering tiba-tiba mengganggu pikirannya.

Bunyi bel menarik perhatian semua orang kembali ke depan. Seorang wanita muda cantik berseragam hitam profesor tersenyum saat dia naik ke panggung. Ketika musik berhenti dan obrolan mereda, wanita itu mulai berbicara.

“Senang bertemu dengan kamu, pelamar Akademi Hebrion. aku Profesor Brigitte.”

Desir menatap wanita itu dengan intens. Seharusnya ini pertama kalinya Desir melihat wajahnya, tapi anehnya dia tampak familiar.

“aku tahu banyak dari kamu datang ke Akademi Hebrion dari berbagai negara. aku dengan tulus berterima kasih kepada kamu semua karena telah melakukan perjalanan panjang ini untuk bersekolah di sekolah kami.”

Dia berhenti dan menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

“Namun, dengan menyesal aku memberi tahu kamu semua bahwa tidak semua orang yang datang ke sini akan diterima di akademi kami. Sesuai tradisi, setiap orang diwajibkan mengikuti ujian masuk kami, yang hasilnya akan menentukan siapa yang diterima. Hanya 600 dari kamu yang akan diterima di Hebrion. Kami akan mengujimu, tentu saja—”

“Dengan memintamu membersihkan Dunia Bayangan,” gumam Desir pelan saat Profesor Brigitte berbicara.

“–dengan memintamu untuk membersihkan Dunia Bayangan,” katanya. "Jangan gugup; Meskipun pemeriksaan ini mirip dengan Dunia Bayangan sungguhan, pemeriksaan ini tidak nyata. Dunia Bayangan ini telah dibangun khusus untuk keperluan ujian ini. Untuk lebih jelasnya, aku minta kamu bertanya kepada mentor kamu kapan kamu bertemu dengan mereka.”

Brigitte memandang para siswa dengan ekspresi serius.

“Tahun 3613, ujian masuk ke-172 akan dimulai 2 jam lagi di aula utama Akademi. Sementara itu, silakan nikmati jamuan makan yang telah kami siapkan untuk kamu. aku akan segera bertemu semuanya lagi.” Brigitte turun dari peron saat dia menyelesaikan pidatonya.

Para siswa secara kolektif bertepuk tangan—semuanya kecuali Desir yang menunduk tak percaya.

'Ujian masuk Akademi Hebrion?'

Akademi Hebrion adalah akademi sihir terbaik di seluruh benua. Desir adalah seorang alumni. Dia telah lulus dari Hebrion 10 tahun yang lalu.

Namun, sekarang, entah bagaimana, dia kembali berada di ambang masuk Akademi Hebrion. Pikirannya berputar-putar dalam kebingungan. 'Jika ini 3613…'

Kemudian dia terlempar 13 tahun yang lalu. Labirin Bayangan muncul di tahun Lowellius 3616, dan dia telah hidup dalam mimpi buruk neraka selama 10 tahun, dari tahun 3616 hingga 3626.

Desir memejamkan mata saat merasakan dahsyatnya semua itu. Emosi yang saling bertentangan berpacu dalam hatinya: rasa bersalah menembus kebahagiaan yang dia rasakan karena kembali ke titik ini.

Keabadian penderitaan dan penyiksaan. Darah teman-temannya yang meninggal dan air mata yang ditumpahkannya. Semua itu sia-sia. Mereka gagal menyelamatkan dunia.

10 tahun penderitaan dan 150 juta orang meninggal—semuanya sia-sia. Hal ini tidak dapat dihindari, dan tidak dapat disangkal lagi bahwa ini adalah sebuah bencana.

Namun, entah bagaimana…

Desir Arman telah kembali 13 tahun ke masa lalu dari masa depan yang hancur itu. Itu seperti sebuah lelucon—lelucon yang kejam dan memutarbalikkan.

Pada awalnya, Desir hanya berpikir bahwa, mungkin, itu semua hanya mimpi; mimpi buruk yang sangat mengerikan yang baru saja dia alami. Tapi kenangan indah itu terlalu nyata. Dia tidak bisa menyebutnya mimpi, dengan semua pertarungan putus asa dan beragam pengetahuan sihir yang dia peroleh terkubur dalam pikirannya. Semua kenangan yang mengalir di kepalanya terlalu realistis untuk sebuah mimpi.

“kamu Desir Arman, bukan?”

Seorang gadis muda muncul di depan Desir, menyadarkannya dari perenungannya. Dia menata rambut merahnya dengan model bob pendek, dan, meski bertubuh pendek, matanya yang tajam memancarkan aura kepercayaan diri dan kemauan yang besar.

"Senang berkenalan dengan kamu!" katanya riang. “aku Radoria Von Dorich, tapi kamu bisa memanggil aku Radoria. aku siswa tahun kedua Akademi Hebrion, dan aku akan menjadi mentor kamu untuk ujian masuk hari ini. aku berharap dapat bekerja sama dengan kamu!”

“Ah, tolong jaga aku.” Meski suaranya keluar secara alami, Desir merasakan ketidaknyamanan yang tidak wajar saat menatap Radoria.

Ini adalah Radoria Von Dorich yang sama yang dia temui di kehidupan sebelumnya. Radoria Von Dorich adalah seorang jenius, seorang penyihir api yang mampu melakukan sihir lingkaran ke-6. Dia memegang peringkat nomor 1 tahun ini sepanjang waktunya di Hebrion.

“Apa yang banyak kamu pikirkan?” dia bertanya.

“Oh, aku merasa sangat gugup,” jawabnya.

Radoria terkikik. “Tidak perlu takut dengan ujian masuk. Dunia Bayangan yang mereka gunakan dibuat khusus; kesulitannya tidak sebanding dengan Dunia Bayangan sungguhan.”

"Apakah begitu?"

“Tapi ini masih ujian. Seperti, 'bisakah kamu benar-benar berperang melawan Dunia Bayangan?' semacam itu.”

Perkenalan kurang lebih lengkap, Radoria memulai persiapannya untuk ujian masuk. Dia membolak-balik dokumennya di Desir, lalu berhenti dan melihat ke atas. "Hah? Kamu orang biasa?”

Desir menjawab dengan lesu seolah pertanyaan itu tidak relevan. "Apakah ada masalah?"

“Yah, jika kamu adalah orang biasa, kamu mungkin akan mengalami kesulitan, ya? Bahkan jika kamu lulus, mereka akan memasukkan kamu ke kelas Beta. Mereka tidak terlalu peduli dengan separuh rakyat jelata Hebrion; mereka tidak akan memberimu pendidikan yang layak di sana.”

Kembalinya masa lalu yang tak terduga ini membuat sebuah fakta penting luput dari ingatannya. Meskipun merupakan akademi sihir terkemuka di benua itu, Hebrion dipisahkan menjadi dua bagian: bangsawan kelas Alpha, dan rakyat jelata kelas Beta.

“Yah, itu hanya masalah jika kamu lulus ujian.” Radoria kemudian memimpin Desir menyusuri koridor yang panjang.

Setelah 10 menit, seolah keheningan panjang mengganggunya, Radoria berbicara lagi. “Oh, aku lupa bertanya sebelumnya. Tahukah kamu apa itu Dunia Bayangan?”

"Lebih atau kurang"

Radoria mengerutkan alisnya dengan curiga. “Tapi apakah kamu benar-benar tahu? Untuk bergabung dalam upaya melawan Dunia Bayangan, kamu harus memiliki pengetahuan sempurna tentang apa itu Dunia Bayangan. Bahkan jika ini hanya Shadow World yang khusus untuk ujian, Shadow World pada dasarnya masih berbahaya lho.

Desir hanya mengangguk mendengar penjelasan Radoria.

Dia mendengus kecil. “Baiklah, jika kamu begitu percaya diri, kenapa aku tidak mengujimu dengan beberapa pertanyaan?”

"Oke."

“Pertanyaan pertama,” suara Radoria terdengar jelas mengejek. “Apa itu Dunia Bayangan?”

Desir berdeham dan mulai berbicara:

“Dunia Bayangan.

“Hal ini terjadi setiap tahun dan merupakan fenomena paling berbahaya yang pernah disaksikan umat manusia. Seperti koridor yang sangat panjang dengan ruangan yang tak terhitung jumlahnya di setiap sisinya; ada banyak dunia yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing memiliki seperangkat aturan anehnya sendiri.

“Dunia-dunia ini adalah gambaran sekilas ke masa lalu, dan setiap dunia mempunyai risikonya masing-masing. Meskipun beberapa Dunia Bayangan lemah, Dunia Bayangan lainnya bisa sangat berbahaya. Masyarakat Sihir menentukan kekuatan (dan secara implisit, bahaya) Dunia Bayangan, dan menetapkannya sebagai salah satu dari 10 kelas. Biasanya jumlah kematian yang mungkin terjadi dapat diperkirakan dengan mengetahui kelas Dunia Bayangan.

“Namun, tidak diragukan lagi, karakteristik paling berbahaya dari Dunia Bayangan adalah potensi terjadinya peristiwa 'Perambahan'. Lahan perambahan tertutup kabut hitam tebal, dan mustahil mengetahui apa yang terjadi di dalamnya. Hanya satu hal yang pasti: tidak ada makhluk hidup yang pernah memasuki lahan perambahan dan kembali hidup. Ini hanyalah sebuah tempat di mana kehidupan tidak bisa ada.

“Inilah sebabnya umat manusia harus berperang melawan Dunia Bayangan.”