Irina terhuyung saat dia berjalan, dan Vail mengikuti di belakang sambil mendukungnya.

Penyihir itu memperhatikan mereka berdua dari belakang. Saat dia menoleh, bersiap untuk kembali ke Pub Burung Hantu sendirian, dia ingat…

“Ah… aku lupa.”

Mago menghentikan langkahnya, menyadari dia lupa memperingatkan keduanya sebelumnya.

“Bir ramuan ajaib membuat kamu terpukul dua jam setelah kamu meminumnya.”

Dia bertanya-tanya apakah dia harus mengejar mereka dan memberitahu mereka sekarang. Tapi ketika dia menoleh untuk melihat, sang ksatria dan sang Putri sudah berada jauh.

“Vail akan mengatasinya, bukan?”

Dengan senyum licik, Mago meregangkan tubuhnya dan kembali ke tokonya.

---

Ketika mereka meninggalkan toko, mereka tampak baik-baik saja. Namun, secara bertahap, kehangatan yang luar biasa mulai muncul dari dalam tubuh mereka.

Karena kepanasan, kepala Vail mulai terasa pusing. Biasanya, dia bermeditasi untuk mengatur mana dan menarik napas dalam-dalam. Namun dia tidak bisa karena Putri yang dibawanya. Birnya mulai berpengaruh.

“Kami telah tiba, Yang Mulia.”

Itu terjadi di sebuah rumah terpencil dekat panti asuhan. Tidak ada seorang pun yang menyambut mereka.

Dia tidak punya pilihan selain membangunkan Irina. Dia menghembuskan napas panas ke lehernya saat dia membuka matanya.

“Eh…”

Entah kenapa, napasnya bertambah berat. Saat dia terhuyung turun, dia bersandar di pintu mansion.

"Bagaimana itu…?"

"Apa maksudmu?"

Irina dengan lembut menyisir rambutnya yang acak-acakan dan menunjuk ke mansion dengan senyuman lembut.

“Bagaimana rumahku?”

“Oh… Luar biasa sekali.”

Dia berlutut, mengambil karpet yang diletakkan di depan pintu, memperlihatkan kunci emas.

“Ini tidak akan dibandingkan dengan pub kecil sebelumnya.”

Sang Putri membuka pintu kayu besar, memperlihatkan sebuah ruangan luas dan gelap. Ada perabotan mewah dan ubin marmer. Tidak ada bedanya dengan vila pribadi Kaisar.

“Kamu belum pernah melihat tempat seperti itu, kan?”

Dia tidak melakukannya, bahkan di kehidupan sebelumnya.

“Di sinilah ibuku dulu tinggal.”

Ada ruangan luas dengan tempat tidur sutra dan meja mewah. Irina duduk di tempat tidur dan mengetuknya pelan.

“Itu adalah tempat khusus yang dibangun ayahku untuk bertemu ibuku secara diam-diam.”

'Secara rahasia?'

Ya, ibu Irina adalah orang biasa. Kaisar pasti memilih tempat terpencil seperti ini untuk menemuinya secara rahasia.

“Ibu selalu bekerja di panti asuhan terdekat pada siang hari dan diam-diam bertemu dengan Kaisar di malam hari…”

Dengan wajah memerah, sang Putri dengan bangga memperkenalkan rumahnya. Dia tiba-tiba berhenti ketika dia melihat dua bantal di tempat tidur.

“Untuk diam-diam berbagi cinta mereka…”

Matanya mengembara, dan dia bergumam ragu-ragu.

"Jadi begitu."

Dia mengangguk, mengerti. Dan untuk menyelamatkan Putri yang kebingungan, dia mencoba menutup pintu mansion dari luar.

Tapi pada saat itu,

“Ke-kemana kamu akan pergi?”

Irina mengulurkan tangan dengan ekspresi terkejut. Dia menjawab dengan wajah tegas,

“aku berencana untuk tidur di lorong.”

Itu memang pantas. Tidak pantas bagi Ksatria Pertahanan untuk berbagi tempat dengan keluarga kerajaan.

“Dalam cuaca sedingin ini? Lantainya keras, dan tidak ada tempat tidur.”

Dia mendekat, tampak lebih sadar.

“Bukankah lebih baik jika kamu menjaga pintu masuk karena kamu harus berjaga?”

Mengingat mereka datang jauh-jauh ke Cornel, dialah satu-satunya yang menjaganya. Terlebih lagi, ini adalah rumah rahasia. Mungkin berisiko memanggil Allen atau ksatria lain untuk melindungi asetnya.

“aku bisa langsung terbangun karena suara penyusup jika aku tidur di dekat pintu.”

Mana terasa lebih kuat saat mendekat.

“Siapa yang akan menyerbu panti asuhan?”

Dia dengan hati-hati mendekatinya.

“Jika kamu ingin melindungiku…”

Dengan malu-malu, dia dengan ringan menjepit lengan bajunya.

“Bukankah lebih baik menjagaku di ruangan yang sama?”

Dia tersipu. Melihatnya, dia berdeham.

Biasanya, bangsawan seperti Irina akan merasa tidak nyaman berbagi tempat dengan ksatria biasa. Tapi memang benar, dia baik hati karena bermurah hati kepada seseorang.

“…”

aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati koridor. Jalanan sangat sunyi setelah tengah malam. Jadi pada akhirnya, dengan dipimpin oleh jari-jarinya yang pemalu, aku memasuki ruangan.

"aku mengerti…"

Meninggalkanku berdiri sendirian di tengah-tengah mansion adalah Irina. Dia sepertinya hanya berpikir untuk membawaku masuk, wajahnya memerah saat menyadari.

Lalu mata kami bertemu.

“Aku… aku akan… mandi. Jika kamu lelah, silakan tidur!”

Dia dengan canggung memberi isyarat dengan kedua tangannya.

Irina menuju ke lorong menuju kamar mandi. Tampaknya juga berfungsi sebagai ruang ganti, dilapisi dengan berbagai pakaian.

Ia masuk dengan ditemani satu set pakaian ibunya yang tertata rapi.

Sementara itu, aku diam-diam mengamati mansion itu.

'Kediaman Kaisar dan istri keduanya…'

Dari luar, rumah itu terlihat biasa saja, mungkin tidak terlalu mencolok. Itu polos dan tampak seperti bangunan kota.

Namun, interiornya luar biasa, hampir setara dengan istana kekaisaran.

Jari-jariku menelusuri dinding batu, dan aku menemukan batu bata yang tampak sedikit berbeda. Samar-samar aku bisa merasakan sisa mana dari batu bata itu.

aku dengan lembut menekan batu bata itu, tetapi tidak terjadi apa-apa.

'Sihir keamanan.'

Rumah-rumah kerajaan biasanya memiliki perangkat untuk mencegah serangan dari negara asing atau royalti saingan. Batu bata ini mungkin merupakan perangkat seperti itu…

Lalu aku melirik ke arah kamar mandi.

Suara samar air di kejauhan menandakan Irina akan memakan waktu cukup lama.

'Sebaiknya periksa saja.'

Aku memfokuskan mana ke lenganku, memancarkan cahaya keemasan. Biasanya, sihir penghalang bisa dinonaktifkan jika level mana yang melebihi itu lebih tinggi.

'Tidak peduli seberapa terampilnya pengguna sihir itu, mereka tidak akan berada di level “Komandan Ksatria”.'

aku dengan lembut membuka kunci penghalang, memastikan aku tidak merusaknya.

Klik!

Terdengar suara dari balik dinding. Lalu aku menekan bata itu lagi.

Dinding yang tadinya tampak kokoh mulai bergetar. Dan sebuah pintu batu muncul.

Saat membukanya, sebuah tangga menuju ke bawah menampakkan dirinya. aku turun dan menemukan…

Aset tersembunyi Putri ke-2.

Ada puluhan dokumen tanah yang ditata di rak buku, dan tumpukan koin emas.

Mereka tidak begitu mengesankan seperti Putri lainnya, tapi mereka cukup untuk membentuk kekuatan independen.

“…”

Namun yang menarik perhatian aku bukan hanya asetnya. Itu adalah selembar kertas robek dan kusut di atas meja, dengan kode-kode yang telah diuraikan tertulis di atasnya. Itu adalah surat rahasia dari Menteri Kerajaan Kekaisaran.

"Apa ini…"

Dokumen tersebut memuat gambar Kekaisaran yang terbagi menjadi empat.

Tampaknya itu adalah rencana yang telah ditentukan sebelumnya tentang apa yang akan terjadi jika Kekaisaran runtuh.

(Stain Empire. (Istri pertama, Rozanna)))

Putri Rozanna dari Stain membebaskan Kekaisaran Ekina, merebut kembali wilayah tersebut.

(Kerajaan Bern. (Putra Mahkota Leon))

Leon, putra dari istri pertama, mengembalikan semua wilayah yang ditaklukkan Kaisar dan mendirikan Kerajaan Bern.

(Daerah Otonomi Utara. (Duke Coldman dari Utara))

Duke Coldman mendapatkan kembali wilayah yang pernah ia kuasai sebelum ditaklukkan oleh Kekaisaran.

'Apakah ini dikirim oleh Menteri Kerajaan kepada Irina?'

aku merenungkan implikasi surat rahasia itu.

Keempat orang yang disebutkan di atas mempunyai hubungan dekat, yaitu orang-orang yang bertindak pada hari eksekusi kami.

Tujuan mereka bukan hanya untuk menggulingkan Kekaisaran. Mereka ingin membongkarnya dan merebut kembali wilayah mereka.

“…”

Sudah pasti Irina, di kehidupanku yang lalu, tidak mengetahui hal ini.

Namun, ketika dia membentuk Kelompok Ksatria dan mulai bangkit sebagai kekuatan independen, Menteri Kerajaan mulai memberikan informasi ini padanya. Itu sebabnya dia memintaku untuk melatih para ksatrianya.

'Sekarang aku mengerti kenapa Irina memperlakukanku dengan sangat baik.'

Dengan terungkapnya konspirasi ini, Irina pasti lebih putus asa dari siapapun.

Untuk melindungi Kekaisaran yang didirikan ayahnya.

Dalam proses itu, satu-satunya orang yang dia kenal yang memiliki kemampuan Komandan Integrity Knight adalah aku. Jadi dia ingin bergantung padaku dengan cara apa pun.

"Mendesah…"

Aku menarik napas dalam-dalam.

Dan aku melirik ke arah kamar mandi tempat sang Putri yang masih mandi berada.

“Mungkin tempat ini adalah 'sarang burung hantu' Irina.”

Suara air berhenti. Tak lama kemudian, aku bisa mendengar suara lembut langkah kaki telanjangnya.

aku segera mengembalikan surat rahasia itu ke posisi semula. aku keluar dari ruang bawah tanah dan mengembalikan dinding ke keadaan semula.

Lalu, aku bergegas kembali ke sisi tempat tidur. Aku mengeluarkan selimut yang disimpan di sudut dan meletakkannya, berpura-pura tidur secara alami.

“…”

aku mendengar suara nafas sang Putri yang menyegarkan. Untuk mengeluarkan uap dari bak mandinya, dia sedikit membuka pintu ruang ganti.

Uap putih keluar melalui celah tersebut. Ketika uap mulai hilang, aku mulai melihat sang Putri, mengenakan pakaian tidurnya.

Dia duduk di depan meja riasnya, memandangi bayangannya.

Wajahnya kini sudah terbebas dari efek alkohol. Sambil memegang ikat rambut di tangannya, dia menata rambutnya dengan lembut.

'Apa yang dia coba lakukan?'

Masih berpura-pura tertidur, aku sedikit membuka satu mata. Mengamati Irina, aku hampir menyeringai. Dia mencoba mengikat rambutnya menjadi ekor kembar.

Sama seperti penyihir berekor kembar yang dia temui tadi.

“Kelihatannya kurang tepat…”

Suara frustrasi. Dia menimbang ekor kembar di tangannya seolah-olah sedang mengukur beratnya.

Lalu dia menoleh, melirik ke arahku. Dan aku segera menutup mataku.

Tak lama kemudian, aku bisa mendengar langkah kakinya mendekat. Aroma buah Irina yang manis tercium di sekujur tubuhku.

“Vail, kamu sudah tidur?”

Dengan kata-katanya, sensasi lembut menyentuh bahuku. aku menyadari itu adalah rambut perak Irina.