Bab 2

Seni Pedang

Kimberly, kuil ajaib—sulit untuk mengatakan apa sebenarnya bangunan raksasa yang penuh teka-teki ini. Pendapat berbeda bahkan di antara mahasiswa penelitian perumahan, dan bahkan ada bidang pembelajaran khusus yang dikenal sebagai “studi struktural Kimberly.”

Itu lebih mirip benteng daripada sekolah, dengan dekorasi megah di dinding luarnya dan menara tinggi yang seolah menembus langit. Jadi, banyak yang percaya arsitekturnya adalah Cygan, populer di abad kedelapan. Di dalam dindingnya, kamu akan menemukan setidaknya dua puluh ruang perjamuan dan lebih dari tiga ratus kamar yang lebih kecil, meskipun jumlahnya berfluktuasi tergantung pada hari, dan kamar baru sering ditemukan. Ukuran bangunan yang tampak dari luar jelas tidak cocok dengan interiornya—dan itu bahkan tidak memperhitungkan banyak sekali tempat misterius yang terdapat di dalam perut gelap istana ajaib ini.

Sementara itu, asrama siswa terletak cukup jauh dari bangunan utama. Di kamar 106 dari menara anak laki-laki berlantai lima, Oliver berkedip saat bangun di atas tempat tidur yang pasti sudah ada di sana selama beberapa generasi.

“… Mmm?”

Hal pertama yang dia alami saat membuka matanya adalah kebingungan. Sebelum dia pergi tidur, dia meletakkan jam di meja samping. Tangannya sekarang menunjukkan pukul 09:27. Jika itu benar, maka dia tidak hanya ketiduran pada hari pertama kelasnya, tetapi dia juga sangat terlambat. Jam internal tubuhnya dengan keras memberitahunya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Dia dengan tenang mengambil arloji dan mempelajarinya. Sambil menyipitkan mata ke wajahnya dalam kegelapan, dia bisa melihat beberapa benda yang menempel pada jarum jam dan menit. Tubuh mereka panjang, tipis, dan sedikit tembus pandang, dengan tonjolan seperti sayap atau sirip di kedua sisinya. Puas, anak itu mengangguk.

“Ups—aku lupa tempat ini punya kenop jarum jam,” katanya sambil menghela napas. Hanya itu yang dibutuhkan makhluk-makhluk yang menempel pada jarum jam untuk menyebar dengan menyedihkan. Penipu waktu, begitu mereka lebih sering disebut, adalah ras peri yang lebih rendah yang mengacaukan jarum jam. Mereka paling sering ditemukan di tempat-tempat dengan konsentrasi partikel sihir yang tinggi.

Aku harus meletakkan penutup kaca di atasnya, pikir Oliver sambil melompat dari tempat tidur dan mulai bersiap untuk hari itu. Sambil mengenakan kemeja, dia mengamati ruangan itu. Sebuah cahaya redup bersinar melalui tirai. Di tempat tidur tetangga ada teman sekamarnya, Pete, tertidur lelap dan sedikit mendengkur.

“Ha-ha… Jangan masuk angin, Pete.”

Anak laki-laki itu pasti telah berguling-guling di malam hari, saat selimutnya terlempar, memperlihatkan perutnya. Begitu seragam Oliver sudah terpasang dan rasa malu di pinggangnya, dia menarik selimut dengan lembut agar tidak membangunkannya. Jika memungkinkan, dia ingin bergaul dengan teman sekamarnya yang moody. Dia masih bisa mengingat ekspresi marah di wajah Pete tadi malam ketika mereka mengetahui bahwa mereka akan berbagi kamar.

“Oke, waktunya pergi.”

Oliver menenangkan diri dan meninggalkan kamar mereka. Masih terlalu pagi untuk bangun, tapi dengan cara ini dia bisa menjelajahi halaman sekolah di waktu luangnya. Kebebasan tingkat tinggi ini adalah salah satu prinsip Kimberly—ini juga berarti keselamatannya adalah tanggung jawabnya sendiri.

Dengan pemikiran itu, dia melangkah ke aula asrama. Tampaknya tidak ada siswa lain di sekitar, dan itu sunyi seperti perpustakaan. Sebagian besar siswa baru mungkin masih tertidur, kelelahan dari hari sebelumnya. Banyak dari mereka kemungkinan besar menjadi korban clocknoks dan tertipu untuk tertidur kembali. Oliver mempertimbangkan untuk kembali dan membangunkan mereka nanti.

“Kamu bangun pagi, kan?”

Saat dia mendekati pintu belakang di ujung lorong, tiba-tiba namun tidak mengejutkan, sebuah mulut muncul di kenop pintu. Sepupu Oliver telah memberitahunya bahwa kenop pintu ini pada dasarnya bersifat skeptis sehingga bisa melacak kedatangan dan kepergian para siswa. Akibatnya, Oliver berbicara tanpa sedikit pun kejutan.

“Aku Oliver Horn, tahun pertama. Aku sedang berpikir untuk berjalan-jalan di sekitar asrama.”

“Aku melihat. Kamu boleh melakukan sesukamu, tapi jangan pernah berpikir untuk memasuki asrama perempuan.”

Dan dengan peringatan ringan itu, pintu terbuka dengan sendirinya. Oliver membungkuk, lalu melangkah keluar. Bahkan kebebasan Kimberly yang dibanggakan harus menarik garis di suatu tempat.

Di luar, Oliver menatap ke langit timur. Matahari masih belum terbit; dia mengira itu pukul lima lewat sedikit. Udara cerah, dan langit sejernih hari sebelumnya.

“…Haah…”

Daerah itu memiliki konsentrasi partikel sihir yang jauh lebih padat daripada tempat lain yang pernah dia tinggali, sedemikian rupa sehingga detak jantungnya sedikit meningkat ketika dia menarik napas dalam-dalam. Oliver mengitari gedung asrama, menghirup dan mengembuskan napas untuk membiasakan diri.

Lebih dari seribu siswa laki-laki, dari kelas satu hingga kelas lima, tinggal di dua menara ini, jadi bahkan satu pun tampak besar. Asrama perempuan memiliki skala yang hampir sama. Namun, tahun keenam dan ketujuh memiliki asrama sendiri di tempat lain. Sejumlah besar siswa yang berhasil mencapai tahun keenam dan ketujuh sekolah mereka praktis adalah peneliti yang bonafide sendiri. Mereka dapat meminta pengaturan yang sesuai untuk penginapan, penelitian, atau apa pun yang mereka butuhkan.

Begitu dia melihat bagian luar gedung dengan kasar, Oliver menuju taman di antara asrama putra dan putri. Tidak ada tanaman hijau, hanya air mancur besar yang dikelilingi oleh beberapa yang lebih kecil dan bangku untuk orang duduk dan mengobrol. Dia pernah mendengar bahwa tempat ini tidak hanya digunakan untuk bergaul di antara para siswa, tanpa memandang tahun, tetapi juga sebagai tempat pertemuan bagi sepasang kekasih.

“Tamannya juga lebih besar dari perkiraanku… Hmm?”

Setelah mencapai air mancur tengah dan melihat sekeliling, dia melihat sosok di salah satu dari enam air mancur yang lebih kecil. Saat matanya terfokus untuk melihat lebih baik, Oliver hampir terbentur karena terkejut.

“Fiuh! Sangat dingin dan jernih! Ini air yang luar biasa!”

Dia mendengar percikan saat gadis Azian mengambil air dari kolam air mancur dengan ember dan membuangnya ke atas kepalanya berulang kali—benar-benar telanjang dari pinggang ke atas.

“… Mm? Itu kamu ya Oliv. Bangun pagi juga, begitu!”

Melihatnya, Nanao melambaikan tangannya dengan penuh semangat. Pada saat itu, Oliver berlari ke depan secepat yang dia bisa, memutarnya, dan mengucapkan mantra sambil menunjukkan kebenciannya ke asrama anak laki-laki.

“Selimut!”

Seketika, pigmen gelap mulai muncul di depan matanya, saling menempel membentuk tirai gelap yang menyembunyikan keduanya. Nanao tercengang oleh tampilan sihir dari dekat dan pribadi.

“Ohh! Satu mantra menciptakan penghalang hitam ini? Kamu memang seorang penyihir! ”

“Lebih penting!” Oliver berteriak tanpa berbalik, berusaha mempertahankan mantra penghalang meskipun jantungnya berdebar kencang. “Apa yang kau lakukan?! Ini adalah ruang publik! Anak laki-laki juga menggunakannya! Bagaimana jika seseorang melihatmu mengekspos dirimu seperti ini?”

“? Kenapa, apa yang harus disembunyikan?”

“Mungkin kamu tidak punya rasa malu, tapi pikirkan orang lain! …Aku benci menganggap ini, tapi apakah ini normal di Azia? Apakah gadis-gadis mandi di depan umum tanpa repot-repot menutupi diri mereka sendiri?!”

“Tidak, di negara aku, wanita bahkan menutupi diri mereka saat berada di antara satu sama lain. Tapi sebelum aku menjadi wanita, aku adalah seorang pejuang, ”kata Nanao tanpa malu, mencipratkan dirinya lagi. Oliver ternganga saat dia melanjutkan. “Lagi pula, ini bukan mandi. Ini adalah ritual pemurnian. Sebelum aku bergabung dengan perang lain di sini, aku pikir aku harus membasuh darah dari perang aku sebelumnya. Mengapa kamu tidak bergabung dengan aku, tuanku? Itu akan menghilangkan pikiran yang menyimpang dan membuat kamu bersih dari pikiran. ”

“Jadi itu seperti semacam ritual mencuci? Meski begitu, kamu seharusnya tidak menggunakan air mancur— Ah! Hai! Tetap diam, kan?!”

Tirai hitamnya tidak terlalu besar, namun Nanao tampaknya tidak peduli, saat dia bergerak bebas. Dalam kepanikan, Oliver secara tidak sengaja melihat ke belakang—dan langsung membeku, napasnya tercekat di tenggorokan.

Kulitnya berkilau di bawah sinar matahari pagi—dan terukir di dalamnya bekas luka yang tak terhitung jumlahnya.

“…Bagaimana kamu mendapatkannya?”

“Hmm? Ah, mereka adalah sisa-sisa dari perang sebelumnya. Jika mereka menyinggung kamu, aku minta maaf.”

“Eh… tidak…”

Oliver tidak bisa memaksakan diri untuk mengajukan pertanyaan apa pun yang muncul di otaknya. Perang apa? Apa yang harus dilalui seorang gadis seusianya untuk mendapatkan begitu banyak bekas luka? Apa yang terjadi padanya di rumah? Namun, dia tidak cukup mengenalnya untuk bertanya.

Namun, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya. Otot-ototnya melebar di bawah kulit bekas lukanya dengan setiap napas, tubuhnya mengeras seperti pedang dari latihan terus menerus. Mana murni mengalir melalui dirinya dengan setiap detak jantungnya. Dan menyatukan semuanya adalah kepribadiannya yang langsung dan tulus. Selama beberapa detik, Oliver bisa melihat sekilas gambar lengkap ini. Kemudian…

Lanjutkan. Kagumi itu, Nol. Sekarang saatnya.

Suatu kali, dia menyaksikan keindahan yang sama agungnya—secara tidak sengaja, dua pemandangan itu menyatu di benaknya.

“…!”

Dengan terkesiap, dia membawa dirinya kembali ke kenyataan dan mengalihkan pandangannya. Dia membelakanginya saat dia berusaha untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah menarik napas dalam-dalam, Oliver akhirnya bisa berbicara.

“… ‘Pemurnian’ milikmu ini atau apa pun—kamu bisa menyelesaikannya kali ini, tapi setidaknya lakukan dengan cepat.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, ini akan menjadi yang terakhir bagiku.” Nanao tampaknya tidak menyadari pengaruhnya terhadap dirinya. Dia menuangkan air ke atas kepalanya dan mengibaskannya dalam tetesan berkilau, lalu meletakkan ember di tepi kolam untuk menunjukkan bahwa dia sudah selesai. Tiba-tiba, dia berhenti.

“… Mm. Ledakan. Aku meninggalkan handuk aku di kamar aku— ”

“Gunakan ini!”

Melihat ke mana arahnya, Oliver memotongnya dan melemparkan jubahnya ke arahnya. Nanao menangkapnya dan memiringkan kepalanya.

“Gunakan ini? Oliver, ini jubahmu, bukan?”

“Gunakan saja! Aku ingin mengeringkanmu dengan mantra embusan angin, tapi jika aku melakukan itu, aku tidak bisa mempertahankan penghalangnya!” Dia mengeraskan nada suaranya untuk menutupi ketidaknyamanannya.

Gadis Azian itu terkikik dan mengangguk. “Kau orang yang penasaran, Oliver. Jika kamu bersikeras, maka aku akan menggunakannya … Tapi apakah kamu punya penggantinya?

Oliver tetap diam dan tidak menjawab.

Nanao tertawa dan berkata, “Kalau begitu, aku berhutang banyak padamu sekarang.”

Siswa Kimberly makan di kampus setiap hari kecuali pada hari libur. Menurut aturan, mereka dapat memilih untuk makan di salah satu dari tiga kafetaria raksasa, tetapi berkat kode yang tidak diucapkan, banyak siswa kelas satu hingga kelas tiga makan di kafetaria tingkat terendah, Fellowship.

“Selamat pagi, Guy, Pete, dan Oliver. Apakah kamu tidur nyenyak tadi malam?”

Persekutuan sudah penuh dengan siswa yang sedang sarapan pada saat ketiga anak laki-laki itu tiba di sana. Chela memanggil mereka, jadi mereka bergabung dengannya dan gadis-gadis lain di sebuah meja.

“Ya aku telah melakukannya. Mungkin agak terlalu baik, sebenarnya. Astaga, para guru seharusnya memberi tahu kami bahwa tempat ini memiliki banyak waktu luang, gerutu Guy sambil menggosok matanya yang mengantuk. Dia hampir tertidur kembali ketika Oliver menyelamatkannya. Chela tampaknya memahami ini dan tersenyum.

“Aku sarankan kamu meninggalkan pikiran naif seperti itu lebih awal. Karena ini adalah akademi sihir, wajar saja jika kamu mengalami cukup banyak serangan sihir setiap hari. Jika kamu ingin tahu bagaimana menghadapi sesuatu, tanyakan pada guru atau teman.”

“Ya, kau benar… Astaga, kau benar-benar tegas pagi ini.” Guy mengerang atas harga dirinya yang terluka.

Katie sedang sibuk memotong telur gorengnya saat dia bertanya, “Waktunya habis, ya? Kami tidak memiliki apapun di kamar kami. Meskipun Nanao bangun sangat pagi.”

“Aku tidak tahu apa ‘penipuan waktu’ ini, tetapi tubuh aku dibuat untuk bangun pada jam keenam setiap fajar. Aku tidak bisa melewatkan pelatihan, jangan sampai keterampilan aku berkarat, ”kata Nanao sambil melahap piringnya yang penuh dengan sosis, pai, dan item sarapan lainnya. Oliver sedikit lega melihatnya—keahlian garpu dan pisaunya goyah, tapi setidaknya dia menjaga sopan santunnya seminimal mungkin.

“Oh!” seru pria itu. Butuh waktu sedikit lebih lama daripada Oliver untuk menyadari perubahan besar yang dialaminya. “Nanao, kamu punya seragam hari ini.”

“Memang! Itu sudah dikirim ke kamar aku tadi malam, itu sudah. Roknya telah diubah menjadi hakama, dan seperti yang kamu lihat, panjangnya sempurna.”

“Aku mengajarinya cara memakainya. Dulu samurai, sekarang penyihir. Dia terlihat hebat!” kata Katie, menghentikan makannya untuk memuji gaya Nanao. Hal ini membuat Oliv penasaran.

“Jadi Pete dan aku adalah teman sekamar … Apakah sama untuk kalian berdua?”

“Ya, kami. Aku sangat bahagia!”

Katie dan Nanao saling menggenggam tangan dengan gembira. Oliv hanya bisa tersenyum. Mereka sudah tampak cukup ramah di pesta kemarin, dan menghabiskan malam bersama hanya membuat mereka lebih dekat. Di seberang mereka, Guy merenung saat dia melihat mereka dengan tangan terlipat.

“Ayolah, itu tidak mungkin kebetulan, kan?” Dia bertanya. “Aku pernah mendengar fakultas mengubah penempatan ruangan selama pesta penyambutan.”

“Karena kalian berdua dari luar negeri, kalian sudah memiliki kesamaan. Dengan cara ini, kamu cenderung tidak merasa dikucilkan. Masuk akal.”

“Hmm. Kurasa mereka memikirkan ini, eh? ” Guy kemudian mengalihkan pandangannya dari kedua gadis itu ke anak laki-laki yang duduk di sebelahnya. “…Omong-omong, Oliver. Apakah hanya aku, atau apakah jubahmu agak basah?”

“Ini pasti hanya kamu,” jawab Oliver singkat dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Guy memiringkan kepalanya dengan curiga.

Dan kemudian, akhirnya, sudah waktunya untuk kelas pertama mereka. Lebih dari lima puluh siswa berkumpul bersama di sebuah ruangan besar tanpa meja atau kursi. Di depan mereka, guru pertama mereka muncul dengan jubah putih.

“Mm. Semua di sini, lalu? Bagus. Mari kita mulai. Selamat datang di kelas seni pedang.”

Dia adalah pria tampan berusia awal tiga puluhan. Beberapa gadis memekik kegirangan, tapi Nanao “Oh!” adalah untuk alasan yang berbeda. Oliver tahu apa yang dia pikirkan. Dikatakan bahwa mereka dengan pelatihan yang tepat dapat memahami keterampilan pendekar pedang hanya dari langkah kaki mereka.

“Aku instruktur kamu, Luther Garland, dan aku akan mengajari kamu semua seni pedang setidaknya selama empat tahun ke depan, mungkin tujuh. kamu bisa memanggil aku Instruktur Garland. Aku juga tidak keberatan dengan Tuan Garland, tetapi aku tidak bermaksud terlalu ketat tentang formalitas. Aku juga tidak peduli dengan mereka, kamu tahu. ”

Garland berbicara terus terang, seolah mencoba meredakan ketegangan murid-muridnya. Setelah melihat seberapa efektif dia, dia melanjutkan.

“Sekarang, kita tidak akan menggambar athames dulu—itu adalah tradisi untuk memulai dengan perkenalan di hari pertamamu. Ini mungkin membosankan, tetapi kita perlu membahas sejarah pedang magis. Adakah di antara kalian yang bisa menjelaskan asal usul mereka?”

“Aku bisa, Tuan Garland!”

Duduk di sebelah Oliver adalah Pete, yang tangannya terangkat lebih cepat daripada tangan orang lain.

Garland tersenyum padanya. “Aku suka energi kamu, Tuan Reston. Baiklah, kamu memiliki lantai. Luangkan waktu kamu jika kamu membutuhkannya. ”

Wajah Pete bersinar setelah dia menerima persetujuan. Setelah berdehem, dia menjelaskan panjang lebar:

“Di zaman modern, kita membawa athame dan tongkat putih, tetapi para penyihir dahulu kala hanya menggunakan tongkat—yang kita sebut tongkat putih. Hanya itu yang mereka butuhkan untuk merapal mantra, bahkan tanpa pedang. Sebenarnya dianggap sebagai aib bagi seorang penyihir untuk menggunakan pedang, karena itu adalah senjata rakyat biasa, yang tidak mampu mengalami ilmu gaib.”

“Benar. Melanjutkan.”

“Ya pak. Baru sekitar empat ratus tahun yang lalu, pada tahun 1132 dari Kalender Besar, sikap ini mulai berubah. Ini adalah tahun dimana pendekar pedang biasa menebas Penyihir Tinggi Wilf Badderwell. Beberapa penyihir telah dibunuh oleh orang biasa sebelumnya, tetapi dua hal membuat insiden ini istimewa. Salah satunya adalah bahwa Badderwell adalah Gale of Darmwall yang terkenal. Hal lainnya adalah—itu, um…” Pete tersandung. Dia berbicara terlalu cepat dan mengalami kesulitan menemukan kalimat berikutnya. Sebelum dia bisa panik, Oliver berbisik di telinganya:

“…Itu bukan pembunuhan.”

“B-benar! Hal lain adalah bahwa itu bukan serangan mendadak, tetapi duel yang adil antara dua petarung yang siap.”

“Aku terkesan kamu mengingat nama panggilan Badderwell. Melanjutkan.”

“Ya pak! Sampai kejadian ini, diyakini rakyat jelata hanya bisa membunuh seorang penyihir jika mereka memiliki unsur kejutan. Lagi pula, hanya perlu mantra dasar yang cepat untuk membuat seseorang tidak berdaya. Tapi para penyihir yang menyaksikan kematian Badderwell menyadari ini terlalu lambat.”

Oliver mengangguk pada dirinya sendiri. Hasil imbang seorang ahli pedang jauh melampaui mantra yang dilemparkan dengan cepat.

“Jadi mereka mulai menganalisis kerugian dan segera sampai pada kesimpulan yang tidak dapat disangkal—dalam jarak tertentu, bahkan penyihir yang paling terampil pun dapat dibunuh sebelum mengeluarkan satu mantra. Badderwell terkenal karena casting cepatnya, dan kematiannya adalah buktinya. Itu adalah kerugian hukum, dan kecerobohan tidak ada hubungannya dengan itu.”

Merasakan jeda dalam aliran bicara, Garland bertepuk tangan.

“Luar biasa, Tuan Reston. Itu adalah penjelasan yang paling mudah dipahami yang pernah aku dengar selama bertahun-tahun. Aku memberikan segel persetujuan aku. Tentu saja aku akan senang jika kamu melanjutkan, tetapi kemudian aku akan kehilangan pekerjaan. Maukah kamu istirahat?”

“Y-ya, Pak! Maaf!”

Pipi Pete memerah karena pengakuan instruktur. Oliver senang untuknya, tetapi pada saat yang sama, dia bisa melihat beberapa siswa lain berbisik di antara mereka sendiri. Apakah mereka cemburu? Siswa kaya dari keluarga penyihir tidak selalu menyukai tindakan orang-orang dari latar belakang non-sihir.

“Nah, bagaimana aku menindaklanjuti penjelasan yang bagus itu? Ya, inilah alasan kami para penyihir memakai pedang di sisi kami—untuk mempertahankan diri dari serangan jarak dekat yang tidak bisa ditanggapi oleh mantra mana pun, kami perlu mengangkat senjata. Sehingga tidak ada orang lain yang harus mati seperti yang dilakukan Badderwell.”

Garland berhenti sejenak dan meletakkan tangannya di atas kebenciannya.

“Namun, ini baru permulaan. Pedang hanya menempatkan kamu pada posisi yang sama dengan lawan kamu. Aku yakin ini membuat kamu semua gugup. Lagi pula, apa gunanya menjadi penyihir ketika kamu terlalu dekat bahkan untuk mengucapkan mantra? Tapi jangan khawatir. Jika itu benar, maka aku tidak akan mengajar kelas ini.”

Dengan itu, dia menghunus pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya agar semua siswa dapat melihatnya. Seketika, nyala api yang mengamuk meletus darinya. Saat dia melambaikan athame yang menyala-nyala dari sisi ke sisi, Garland melanjutkan:

“Seperti yang kamu lihat, bahkan jika kamu dicegah dari casting, masih mungkin untuk melakukan sihir tanpa mantra. Dalam sekejap, kamu dapat menyalakan api tanpa kata, memanggil angin, menembakkan listrik—dan banyak lagi.”

Nyala api padam, dan sebagai gantinya, listrik biru-putih melonjak dari ujungnya. Para siswa ooh kagum.

“Tentu saja, kekuatan sihir seperti itu tidak ada artinya dibandingkan dengan mantra yang tepat. Ini saja tidak cukup untuk membuat lawan tidak berdaya. Mengingat betapa sulitnya untuk mengontrol dan jumlah latihan yang diperlukan, itu masih tidak lebih dari trik ruang tamu. Karena alasan inilah para penyihir pra-Badderwell mengabaikan bidang studi ini. Tapi aku yakin kalian semua sedang berpikir sekarang—bagaimana jika sihir dan pedang digabungkan?”

Ini bergema dengan para siswa. Misalnya, bahkan jika mereka sendirian dan dikuasai, masih ada banyak kegunaan praktis dari sihir, seperti membutakan atau mengalihkan perhatian lawan mereka. Dikombinasikan dengan ilmu pedang, jumlah opsi pertempuran yang tersedia bagi mereka akan meroket. Dengan demikian, bentuk-bentuk baru teknik sistematis dikembangkan untuk tujuan yang jelas itu. Garland mengakhiri mantranya, menurunkan pedangnya ke tengah, dan mengayunkan seolah memotong lawan imajiner di depannya.

“Jika kamu dapat mengambil satu langkah dan menjatuhkan lawan kamu dengan kebencian kamu, kamu berada dalam apa yang disebut ‘jarak satu langkah, satu mantra.’ Di alam terbatas ini, kamu bertarung menggunakan pemahamanmu tentang pedang dan sihir—inilah yang kami sebut seni pedang.”

Kuliahnya tentang teori selesai, Garland menyapukan pandangannya ke wajah para siswa. Begitu dia melihat bahwa mereka mengerti, dia melanjutkan.

“Setelah mendengar semua ini, aku yakin beberapa dari kamu memiliki keraguan. kamu yang keluarganya menghormati nilai-nilai sihir tradisional mungkin akan memberontak dengan ini. Mungkin kamu percaya seni pedang adalah bid’ah—bahwa seorang penyihir sejati akan membunuh siapa pun sebelum mereka sempat mendekat. Ini mungkin benar. Tetapi jika kamu berpikir demikian, aku memiliki beberapa fakta yang aku ingin kamu ingat.

“Pertama: Seni pedang sebagian besar adalah seni bela diri. Kecuali jika kamu berencana untuk menjadi pertapa sosial total, kamu tidak akan rugi apa pun dari mempelajari cara-cara untuk menghadapi peluang langka dari serangan mendadak. kamu benar-benar tidak dapat mengatakan bahwa dunia cukup aman untuk hal ini tidak perlu—bahkan saat kamu berada di sini di Kimberly.

“Kedua: Sekarang studi tentang seni pedang sangat populer, itu lebih dari sekadar alat pertahanan diri terhadap orang-orang non-magis. Faktanya, pemahaman kami tentang seni telah semakin dalam berkat duel antar penyihir. Selain itu, semakin seimbang dua penyihir, semakin besar kemungkinan pukulan akhir akan diberikan dari jarak dekat. Mengingat semua ini, ada keuntungan besar untuk mempelajari seni pedang.”

Oliver merasakan sedikit senyuman tersungging di bibirnya saat dia mendengarkan penjelasan instruktur yang disengaja tentang semua manfaat seni pedang untuk memadamkan perlawanan apa pun. Dia menggunakan hari pertama kelas ini untuk menanamkan dalam diri mereka keinginan untuk belajar seni pedang. Teknik yang sebenarnya bisa datang nanti. Jelas, dia menghargai urutan instruksi.

“Yah, itu panjang. Aku yakin banyak dari kamu telah belajar seni pedang dari keluarga kamu juga. Namun, sudah menjadi tradisi di sini untuk menghidupkan suasana dengan meminta siswa yang berpengalaman bertanding di kelas.”

Para siswa mulai bergumam dengan penuh semangat saat mereka mendengar kata-kata itu. Garland tersenyum kecut pada respon klise saat dia mengamati wajah mereka.

“Ini hanya pertunjukan kecil. Jika tidak ada yang mau, maka kita bisa melewatkannya, tapi…apakah aku punya sukarelawan?”

Ruangan menjadi tegang ketika para siswa saling menilai, merasakan campuran kebanggaan dalam keterampilan mereka sendiri dan keengganan untuk dipermalukan di depan rekan-rekan mereka — yang semuanya menyebabkan mereka ragu.

“Aku! Aku ingin sekali mencoba!”

Akibatnya, gadis Azian yang tidak peduli dengan semua itu mengangkat tangannya terlebih dahulu. Garland menyilangkan tangannya, ekspresinya bermasalah.

“…MS. hibiya. Aku menghargai antusiasme kamu, tetapi apakah kamu benar-benar memiliki pengalaman di bidang ini?”

“Aku juga ingin menjadi sukarelawan, Instruktur Garland.”

Tangan siswa lain terangkat, kali ini seorang anak laki-laki berambut panjang di belakang Oliver. Tingkah laku dan nada suaranya sangat mirip dengan Chela, artinya dia mungkin juga memiliki latar belakang yang sama. Tapi ada sesuatu yang buruk tentang seringai di wajahnya.

“Kudengar dia menjatuhkan troll dengan pedang pada hari upacara masuk. Jika itu benar, maka aku akan senang mengambil kesempatan ini untuk melihat sedikit ilmu pedang Azian, ”katanya dan menatap Nanao tanpa secercah niat baik di matanya.

Para siswa di dekatnya mencibir. Saat itulah Oliver tahu—anak laki-laki ini berencana merusak pencapaian Nanao yang mempertaruhkan nyawanya dengan memanfaatkan ketidaktahuannya dengan seni pedang.

“…Hmm. Nah, jika itu yang kalian berdua inginkan—”

“Aku meminta duel melawan Nanao!”

Sebelum Oliver menyadarinya, tangannya terangkat. Gumaman memenuhi ruangan. Anak laki-laki lain mengiriminya tatapan kotor, tidak senang dengan gangguan itu.

“Mundur, kamu. Aku mengangkat tangan aku terlebih dahulu. ”

“Tidak, kamu mundur. Aku bertemu Nanao jauh sebelum kamu. Kami bahkan melawan troll itu bersama-sama, ”jawab Oliver bersikeras.

Wajah anak laki-laki itu menjadi merah, dipelintir karena marah. Oliver kemudian menyadari bahwa dia adalah salah satu dari banyak siswa yang berbalik dan berlari di hadapan troll itu. Bukannya ada rasa malu dalam melakukannya.

“Kamu…!”

Harga dirinya terluka, bocah itu mengarahkan kemarahannya pada Oliver, yang balas menatapnya. Pesannya jelas: Lalu bagaimana kalau kita bertarung?

“Izinkan aku menjadi lawan kamu, Tuan Andrews,” sebuah suara anggun memotong tepat ketika Oliver siap untuk melangkah ke pertarungan. Itu Chela, dari depan di sebelah Katie. Anak laki-laki itu melompat mendengar nama belakangnya sendiri dan dengan gugup menoleh ke arahnya.

“……MS. McFarlane…”

“Nanao ahli dengan pedang, tapi dia masih baru dalam sihir. Akan sulit baginya untuk melawan seni pedang yang telah dibaktikan keluargamu selama bertahun-tahun. Jika kamu ingin mengalahkan seseorang, bukankah mengalahkanku akan lebih mengesankan?”

Anak laki-laki itu berusaha keras untuk memberikan sanggahan terhadap logika suaranya.

Chela menekan keuntungannya. “Atau apakah kamu takut melawan aku di depan umum?”

“Dalam mimpimu!” anak laki-laki itu langsung menjawab, seolah-olah ada jawaban lain yang akan mencemarkan nama baik keluarganya.

Menyaksikan mereka berdebat, Oliver dalam hati mengucapkan terima kasih yang tulus kepada gadis ikal itu. Setengah dari niat buruk yang dimaksudkan untuknya sekarang ditujukan padanya.

“…Jadi, apakah kita semua sudah tenang? Babak pertama adalah Ms. Hibiya versus Mr. Horn. Putaran kedua akan menjadi Tuan Andrews versus Ms. McFarlane. Ada peminat lain?”

Garland tidak mengintervensi atau bahkan mengakui pertengkaran yang terjadi di depan matanya, tampaknya tidak tertarik untuk ikut campur dalam urusan murid-muridnya. Setelah niat diselesaikan, dia masuk dan mengubahnya menjadi tindakan.

“Oke, kalau begitu mari kita mulai. Semuanya, kosongkan beberapa ruang di tengah ruangan. Bagus, begitu saja. Setelah selesai—Mr. Tanduk, Ms. Hibiya, kalian berdua berdiri di tengah.”

Atas arahan instruktur, para siswa bergerak ke samping untuk mengamati duel. Semua mata tertuju pada mereka, Oliver dan Nanao melangkah ke tengah ruangan. Mereka saling berhadapan pada jarak satu langkah, satu mantra yang telah mereka pelajari sebelumnya.

“Busur, lalu gambar.”

Mereka berdua melakukan apa yang diperintahkan dan menarik athames dari sarung di pinggang mereka. Segera, Garland melantunkan mantra.

“Mudah!”

Cahaya putih menyelimuti pedang mereka. Setelah beberapa detik, itu memudar, membuat Nanao bingung.

“Aku membaca mantra untuk mencegah kalian berdua saling membunuh,” jelas Garland. “Selama itu berlaku, luka dan tusukan kalian tidak akan saling melukai. Bukannya athames kamu memiliki keunggulan sejak awal, tetapi sekarang mereka benar-benar aman. ”

Mendengar ini, Nanao dengan lembut menekan ujung pedangnya ke jarinya. Tiba-tiba, elastisitas misterius mendorongnya ke belakang. Geli, dia mulai menggunakan lebih banyak kekuatan, bahkan menampar telapak tangannya dengan pedang. Meski begitu, dia tidak bisa menghasilkan setetes darah pun. Keheranan memenuhi wajahnya.

“Ohhh, ’tis true!”

“Sebagai aturan, pertarungan antar siswa hanya diizinkan setelah mantra ini dirapalkan. Siapa pun yang melanggar aturan ini akan menghadapi hukuman yang berat, jadi pastikan untuk mengingatnya. Setelah kamu lebih tua, kamu akan diizinkan untuk mengurangi efeknya untuk membuat pengalaman lebih realistis. ”

Dengan itu, Garland selanjutnya bergerak untuk mengatur aturan duel.

“Selama pertarungan, kamu mungkin melangkah keluar dari jarak yang ditentukan, tetapi jika itu terjadi hari ini, kamu tidak diizinkan untuk merapal mantra. Lagipula, tidak bisa ada kelas tentang ilmu pedang yang berubah menjadi sekelompok mantra yang dilemparkan. kamu memiliki waktu tak terbatas; jika salah satu dari kalian melakukan pukulan mematikan, pertandingan berakhir. Aku akan menjadi hakim. Sebagai catatan: Pukulan di kepala, dada, dan dada dianggap mematikan. Begitu juga dengan pukulan di lengan pedangmu. Untuk lengan lainnya, kecuali jika kamu memblokir dengan Adamant, kamu dilarang menggunakan lengan itu selama sisa pertandingan.”

Garland berhenti, memberi mereka waktu untuk menunjukkan bahwa mereka mengerti. Oliv mengangguk; setelah beberapa saat, Nanao mengajukan pertanyaan.

“Tuan Garland, apa yang terjadi jika seseorang memegang pedang dengan kedua tangan?”

Mata Garland melebar karena terkejut. Dia melihat tangannya, dan tentu saja, keduanya melilit pegangannya. Aturan yang baru saja dia buat mengasumsikan para duelist menggunakan pedang mereka dengan satu tangan. Instruktur seni pedang menyilangkan tangannya dan berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu karena kalah.

“…Tidak ada cukup preseden untuk membuat aturan yang jelas. Untuk hari ini, kami akan menganggap serangan di kedua lengan sebagai hal yang mematikan. ”

“Dipahami.”

Nanao mengangguk. Dari percakapan mereka, Oliver menegaskan kembali sesuatu yang membuatnya penasaran sejak kemarin. Selama pertarungannya dengan troll, dia juga menggunakan kedua tangan. Apakah itu pedang dua tangan, kalau begitu? Para penyihir athames yang biasanya digunakan adalah pedang pendek antara tiga belas dan dua puluh dua inci. Lebih lama lagi, dan mereka akan memakan waktu terlalu lama untuk diayunkan, yang berarti gips sederhana akan lebih cepat. Ini secara alami menyebabkan memegang pedang pendek dengan satu tangan.

Namun, bilah Nanao jelas lebih panjang dari dua puluh dua inci. Termasuk gagangnya, mungkin lebih dari dua puluh lima inci. Itu bukan pedang panjang, populer di kalangan nonmagical, tetapi tidak dapat disangkal bahwa itu adalah kerugian sebagai ahame.

“Dan itu saja dari aku. Para pesaing, ambil sikap kamu, ”kata Garland. Oliver menjulurkan tangan kanan dan kaki kanannya ke depan, bilah di ketinggian tengah. Wajar jika pedang Nanao tidak cocok untuk digunakan sebagai tongkat sihir, karena dia tidak pernah mengikuti pelatihan penyihir. Bagaimana dia bisa mengetahui dasar-dasar seni pedang? Ini tidak akan pernah lebih dari duel antara pemula dan veteran. Jadi dia memutuskan dia harus menahan diri dari menggunakan sihir dan sebagai gantinya fokus menikmati menyilangkan pedang dengan gaya pedang negara lain. Dia tidak akan fokus pada menang atau kalah dan, begitu mereka melakukannya beberapa kali, akan mengakhirinya. Dengan pemikiran itu, Oliver menghadapi lawannya.

“Haaah”

Di seberangnya, Nanao perlahan mengangkat pedangnya ke atas kepalanya. Oliver belum pernah melihat kuda-kuda setinggi itu dalam gaya pedang yang telah dipelajarinya.

“Mulai!”

Garland menandai dimulainya duel. Oliver tetap tidak bergerak, mempertahankan pendiriannya. Seperti yang direncanakan, dia akan tetap bertahan dan mengamati. Dia menunggunya untuk membuat langkah pertama.

Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?

Sebuah suara mengejek ketidakmampuannya. Sebuah sentakan menjalar di tulang punggungnya.

Lihat wanita itu. Bisakah kamu masih begitu naif?

Bayangan tubuh bekas lukanya kembali segar di benaknya. Rasa dingin yang tidak menyenangkan melonjak keluar dari dalam dadanya — tanpa diragukan lagi, instingnya membunyikan alarm.

“Mari kita bertarung dengan baik dan terhormat, Oliver.”

Saat instingnya mengambil alih dan membuat anak laki-laki itu waspada, tubuh gadis Azian itu menjadi satu dengan angin.

“?!”

Mundur, dan aku mati. Merasakan ini, Oliver dengan cepat melangkah maju. Saat berikutnya, pukulan keras mengguncang lengan kanannya, terangkat untuk membela diri. Kedua pedang itu bentrok setinggi mata, mengirimkan percikan api ke mana-mana. Ketakutan memenuhi hati anak laki-laki itu—Dia begitu cepat dan kuat!

“Oh…!”

Tekanan dari pedang mendorongnya mundur. Hanya beberapa detik setelah pukulan pertama, pergelangan tangannya menjerit; itu tidak bisa lagi. Saat itulah Oliver tahu—dia tidak punya waktu untuk menari-nari dan mengamati. Pada tingkat ini, dia akan dipukuli dalam waktu singkat. Tubuhnya sudah bereaksi, latihannya mengambil alih.

“Mm?!”

Nanao tiba-tiba kehilangan pijakannya. Tanah yang dulunya kokoh telah menelan kakinya hingga ke pergelangan kakinya. Ini adalah seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda bumi: Tanah Kuburan. Menggunakan sedikit gangguan magis, lantai telah berubah selembut rawa dan kakinya tersangkut.

“Hmph!”

Dengan Nanao yang tidak seimbang, Oliver dengan cepat menghindar ke samping dan mengayunkan serangan lanjutan yang ditujukan ke punggungnya. Mercy adalah hal terakhir yang ada di pikirannya sekarang. Tapi di tengah ayunannya, sebuah pedang muncul di bahu lawannya.

“—?!”

Merasakan bahaya, Oliver melompat mundur. Begitu dia melakukannya, ujung bilahnya terangkat, setengah inci dari wajahnya—dia menunjukkan punggungnya, hanya untuk segera menusuknya. Tapi alih-alih berbalik dan kemudian menusuk, dia mengubah tindakan mengubah dirinya menjadi dorongan.

“Haah…”

Nanao telah memperbaiki pijakannya sekarang, dan keuntungan posisi yang telah bekerja sangat keras untuk Oliver dengan Grave Soil telah hilang. Pikirannya berpacu saat rambutnya yang putih bersih, penuh dengan sihir, menangkap tatapannya. Mereka bahkan lebih dekat dari satu langkah, jarak satu mantra!

“Yaaah!”

Bentrokan pedang lainnya. Mengedarkan sihir melalui kebenciannya, Oliver mempertaruhkan seluruh pertandingan pada teknik kekuatan penuh yang satu ini. Suara bambu yang retak meledak di antara mereka saat mereka menerjang ke depan pada saat yang sama, langsung menuju satu sama lain. Bilah-bilahnya terdengar bertabrakan dengan kilatan logam di atas logam.

“Mendengarkan!”

“—!”

Perjuangan hanya berlangsung sesaat, momentum mereka membawa mereka melewati satu sama lain. Dengan ruang terbuka di antara mereka lagi, Oliver segera berbalik dan bersiap untuk menyerang sekali lagi.

“Huh… Huff…”

Dia berada cukup jauh, namun merinding di seluruh tubuhnya tidak mau mereda. Ini bukan lelucon—dia mendatanginya dengan niat membunuh. Oliver yakin dia telah mengambil nyawa di masa lalunya, dan bukan hanya satu atau dua, atau bahkan sepuluh atau dua puluh. Berapa banyak darah yang telah dia tumpahkan untuk sampai ke sini? Pedangnya adalah pedang prajurit sejati yang ditakdirkan untuk tujuan itu.

“Di sana…”

Nanao menggumamkan sesuatu, tapi Oliver tidak menangkapnya. Dia terlalu sibuk menganalisis situasi. Haruskah dia mencoba mengusirnya kembali dengan mantra lain? Atau haruskah dia mengambil inisiatif dan menyerang? Bagaimanapun, taktik konvensional tidak akan berguna di sini.

Mungkin aku bisa mendapatkan petunjuk tentang apa yang harus kulakukan selanjutnya dari mengamati matanya, pikir Oliver sambil melirik wajah lawannya.

“kamu disana.”

Apa yang dia lihat membuatnya benar-benar tidak bisa berkata-kata. Air mata, sebening kristal, mengalir di pipi Nanao. Bibirnya, gemetar karena kegembiraan, berjuang untuk menyusun kata-kata. Tiba-tiba, dia menyadari bahwa matanya tertuju padanya.

“…”

Pikiran Oliver menjadi kosong. Dia belum pernah melihat seorang gadis menangis sebelumnya. Rasanya seperti ada tombak yang ditancapkan ke dadanya. Dia tidak mengerti. Apa yang telah dia pelajari dalam dua bentrokan singkat yang berlangsung kurang dari sepuluh detik itu? Mereka baru saling kenal selama dua hari. Tidak mungkin dia bisa mengerti apa yang dia rasakan.

“……Jangan menangis.”

Namun, meskipun tidak mengetahui apa-apa, satu pikiran menguasai pikiran Oliver: Dengan setiap serat terakhir keberadaannya, dia ingin menghentikan air mata itu.

“Hai. Aku bilang jangan menangis.”

Di depan mata Nanao, sikap bocah itu berubah dari gaya tengah ortodoks gaya Lanoff menjadi kuda-kuda diagonal yang lebih rendah yang tidak cukup cocok dengan salah satu dari tiga gaya dasar. Apa pun itu, tidak ada seorang pun di ruangan itu yang bisa memahami artinya. Namun…

“…Terima kasih.”

Hanya gadis Azian yang mengerti: Ini dia yang serius.

Semangat juang mereka membara, melebur bersama. Seolah-olah sebagai tanggapan, cahaya dari mantra pengaman di sekitar pedang mereka menyebar. Terlebih lagi, segala sesuatu yang lain di ruangan itu lenyap dari kesadaran mereka, kecuali kehadiran satu sama lain. Kebisingan itu hilang; dunia tertutup, semurni dan sehening mungkin. Ini adalah sinyalnya—tidak akan ada yang bisa menghentikan pedang mereka sampai salah satu dari mereka mati. Tanpa sedikit pun keraguan, mereka berdua melangkah maju—

“Cukup!”

Tepat sebelum mereka bisa bentrok untuk ketiga kalinya, Garland melompat di antara mereka, dengan tegas mencegah pertemuan mereka.

“Sudah aku bilang cukup, Pak Tanduk, Bu Hibiya! Turunkan senjatamu!”

Mereka membeku, masih mencengkeram pedang mereka. Instruktur menggonggong dengan kasar pada mereka.

“Sudah kubilang di awal—ini hanya pertunjukan kecil untuk bersenang-senang. Aku tidak menyuruhmu untuk bertarung sampai mati.”

Wajah Oliver semakin pucat sedetik. Benar, ini seharusnya tidak lebih dari duel tiruan. Jadi apa yang dia lakukan?

“Sejauh pameran hari pertama berjalan, itu sudah cukup bagus,” kata Garland, lebih lanjut memarahi mereka. “Sekarang, sarungkan pedangmu dan istirahatlah. Aku melarang kamu menggambar lagi sampai kamu berdua tenang. Dipahami?”

Oliver dengan rasa bersalah menyarungkan pedangnya; Nanao dengan menyesal melakukan hal yang sama.

“Um… Apa yang baru saja terjadi?” Katie bertanya dari posisinya di antara hadirin, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Guy, Pete, dan banyak siswa lain di sekitarnya sama-sama tercengang.

“Aku tidak menyalahkanmu karena tidak mengerti. Itu adalah duel tingkat tinggi yang luar biasa, ”kata Chela dari kejauhan di belakangnya. Dia melanjutkan, kali ini berbicara kepada orang banyak. “Biar aku jelaskan dari awal. Pertama, serangan awal Nanao—sebuah pukulan dari kuda-kuda yang sangat tinggi, yang dilakukan Oliver dengan cukup baik dalam memblokir. Aku yakin sembilan puluh persen dari kamu di sini tidak akan mampu melakukan hal yang sama. Kecepatan gerakannya yang tidak menentu, dikombinasikan dengan berat serangannya yang dipenuhi sihir—dia akan menebas siapa saja yang mencoba untuk hanya mengenai pedangnya. Hal yang sama berlaku bagi siapa saja yang mundur karena takut. Dia akan langsung menindaklanjuti dan menebasmu. ”

Chela menarik kebenciannya dan mulai meniru duel dari sudut pandang Oliver. Tangan kanannya terulur di tengah seperti yang dia lakukan, dia berhadapan dengan Nanao versi imajiner.

“Untuk memblokir sesuatu seperti itu, kamu harus masuk ke dalam dirimu sendiri. Ini memotong lintasan serangan di pangkalan sebelum bisa mendapatkan momentum. Kemudian, putar siku dan tarik kembali pergelangan tangan kamu, ayunkan kaki dan lengan kanan saat kamu berputar. Jika kamu tidak melakukan ini, pergelangan tangan kamu akan pecah pada saat tumbukan.”

Dia bergerak saat dia berbicara, perlahan meniru gerakan seketika. Para siswa mendengarkan dengan penuh perhatian pada analisis ahlinya saat dia melanjutkan dengan lancar.

“Dari sini menjadi sulit. Pukulan awal dibelokkan, seperti yang aku jelaskan, tetapi dalam grapple, keunggulan pedang dua tangan menjadi jelas. Mencoba untuk mengambilnya secara langsung hanya akan menghasilkan kekalahan. Jadi, untuk memecahkan kebuntuan, Oliver menggunakan Grave Soil, mantra dasar dalam gaya Lanoff. Dengan membidik saat dia meletakkan beban di kaki depannya, dia bisa membuatnya kehilangan keseimbangan. ”

Chela mengarahkan ujung pedangnya ke kakinya. Sebuah pertanyaan terbentuk di benak Katie.

“Aku bisa mengerti itu dari menonton, tapi Oliver tidak mengarahkan tongkatnya ke tanah. Jadi bagaimana dia menggunakan sihir untuk membuatnya tidak seimbang?”

“Itu adalah teknik yang disebut sihir spasial. Biasanya, mantra datang terbang dari ujung tongkat seseorang. Tetapi pada jarak yang sangat dekat, adalah mungkin untuk mengarahkan mantra dengan keinginan kamu terlepas dari arah tongkat kamu. Contohnya seperti ini.”

Saat dia mengatakan itu, aliran listrik melintas langsung ke sisinya—tepat di depan mata Katie. Dia menjerit dan melompat mundur. Chela telah menggunakan sihir, namun kebenciannya masih mengarah ke kakinya.

“Pemula cenderung mengarahkan pandangan mereka ke arah target mereka, tapi Oliver… Mantranya memiliki akurasi yang tepat tanpa menggerakkan matanya. Ini adalah keterampilan lain yang sangat mengesankan. ”

Mata Chela beralih ke Oliver dan Nanao. Agak jauh, mereka mendengarkan penjelasannya dengan linglung. Mereka tampaknya tidak puas dengan itu.

“Sekarang, untuk melanjutkan. Dengan Nanao mencondongkan tubuh ke depan, tentu saja Oliver bergerak menyerang dari belakang. Namun di sini, kita melihat respon yang luar biasa dari Nanao. Dia langsung memindahkan berat badannya ke kaki kirinya yang bebas dan melepaskan tusukan tepat di belakangnya saat dia memutar. Merasakan serangan balik ini, Oliver menghentikan serangannya di tengah jalan dan melompat ke belakang untuk membuat jarak lebih jauh di antara mereka.”

Kali ini, Chela memperagakan duel dari sudut pandang Nanao. Menusuk ke belakang dan melihat Oliver imajinernya mundur, Chela mengangkat suaranya sedikit lebih keras.

“Di sinilah hal itu menjadi sangat menarik. Dalam sekejap, mereka secara bersamaan melepaskan serangan. Di pihak Oliver, itu adalah teknik canggih Encounter gaya Lanoff. Gaya lain menggunakan sesuatu yang serupa, tetapi karena dia menggunakan kuda-kuda gaya Lanoff, kita akan mengatakan bahwa memang begitu. Jelas, aku tidak bisa menjelaskannya sepenuhnya, tetapi menganggapnya sebagai teknik balasan untuk menjatuhkan serangan lawan dan kemudian membunuh mereka.

“Adapun Nanao… Astaga, aku terkejut. Untuk kamu lihat—aku tidak bisa mengklaim tahu gaya yang dia gunakan, tapi tekniknya sama persis dengan yang digunakan Oliver. Instruktur mereka dan bahkan negara tidak bisa lebih berbeda, namun mereka bentrok menggunakan teknik yang sama, seolah-olah mereka telah mendiskusikannya sebelumnya, dan menyerang satu sama lain dengan akurasi yang benar-benar luar biasa. Tidak ada yang bisa mendaratkan pukulan mematikan, dan itu berakhir imbang. ”

Para duelist saling bersilangan, lalu saling menjauh. Chela, setelah sepenuhnya menciptakan kembali duel, menyarungkan pedangnya. Kemudian dia mengalihkan pandangannya pada seorang siswa yang sendirian agak jauh.

“Berapa banyak serangan Nanao yang berhasil kamu blokir, Tuan Andrews?”

“……!”

Dia sedang berbicara dengan anak laki-laki berambut panjang yang telah memilih Nanao sebagai mitra duel tiruannya sebelumnya. Dia panik, tidak bisa memberikan jawaban, dan dia menghela nafas. Chela berbalik ke arah instruktur seni pedang.

“Tuan Garland. Aku minta maaf untuk mengatakannya, tetapi bahkan jika Tuan Andrews dan aku berduel, itu akan pucat dibandingkan dengan yang sebelumnya. Aku dengan hormat menarik tangan aku dan meminta kamu melanjutkan pelajaran. ”

“…Benar. Jika itu yang kamu inginkan, maka baiklah.”

Garland mengangguk, sedikit lega. Dia memberi isyarat bahwa kelas akan dimulai lagi, membuyarkan para siswa dari kesenangan sementara mereka. Satu per satu, mereka kembali ke jalur aslinya.

Jadi, kelas seni pedang mereka yang sangat kacau berakhir. Oliver termasuk orang pertama yang meninggalkan kelas. Dia berjalan menyusuri aula akademi sendirian, merenungkan apa yang telah terjadi.

“……”

Dia hanya tidak bisa mengerti. Mengapa dia melakukan itu? Mengapa dia kehilangan dirinya dalam duel dengannya? Saat dia dan Nanao bersilangan pedang, dia sangat terkesan dengan kekuatannya. Itu benar. Akibatnya, rencananya untuk menjaga hal-hal ringan telah berantakan. Namun, dia tidak menyesali bagian itu. Pelatihannya selama bertahun-tahun langsung menunjukkan diri mereka, yang seharusnya membuat penyihir mana pun senang.

Tapi masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya. Setelah menjauhkan diri setelah bentrokan ketiga mereka, mendapatkan sedikit ketenangan, dan menghadapinya lagi — saat itulah dia melihat air mata itu.

“……!”

Pada saat itu, semuanya hancur. Penalaran dan logikanya—hilang tanpa jejak. Hanya dorongan untuk menjawabnya yang muncul dalam dirinya, yakin bahwa ada kekosongan yang hanya bisa diisi olehnya. Dengan naluri yang mendorong di punggungnya, dia mengambil posisi mematikan yang tidak akan pernah dia ungkapkan.

“… Itu ceroboh.”

Dia mengepalkan tangannya menjadi tinju yang kencang. Namun, dia yakin dia juga merasakan ketulusannya. Dalam keheningan total itu, Oliver ingat mencapai saling pengertian—Kami berjuang sampai salah satu dari kami mati. Itu pasti bukan keinginan sepihak. Pada saat itu, sebuah kontrak telah mengikat nasib pedang mereka bersama.

“Oliver!”

Sebuah suara yang familiar terdengar di telinganya, mengganggu pikirannya yang berulang. Dia tersentak kembali ke kenyataan dan melihat dia berbelok di sudut aula. Nanao berlari ke arahnya.

“kamu disana! Kamu menghilang tepat setelah kelas berakhir, jadi aku harus mencari tinggi dan rendah!”

Dia berhenti di depannya, berseri-seri polos seperti anak anjing yang ramah. Oliver kehilangan kata-kata.

“Duel itu luar biasa—benar-benar luar biasa,” lanjutnya. “Sejujurnya aku dapat mengatakan bahwa aku tidak pernah mengalami momen yang lebih memuaskan dalam hidup aku, sejak pertama kali aku mengangkat pedang hingga hari ini.”

Dia berbicara dengan penuh semangat, matanya penuh keheranan. Tiba-tiba, dia melihat ke bawah dan mengepalkan tinjunya.

“Satu-satunya penyesalan aku adalah kesenangan itu rusak di tengah jalan. Bahkan sekarang, aku tidak bisa berhenti memikirkan apa yang mungkin terjadi. Hatiku terbakar dengan kerinduan untuk itu—tidakkah kamu merasakan hal yang sama? Apakah kamu tidak merasakannya juga?”

“……”

Oliver tetap diam, tidak bisa menjawab. Tanpa ragu bahwa dia merasakan hal yang sama, Nanao mengangkat kepalanya, matanya berbinar gembira.

“Jadi, aku memintamu berduel lagi denganku, Oliver!” dia memproklamirkan. “Lain kali, kita bisa berduel sepuasnya tanpa cacat apapun!”

Nanao bersikeras, benar-benar serius—Mari kita bertarung sampai mati lain kali. Permintaannya sangat bertentangan dengan ekspresi polos di wajahnya. Rasa dingin menjalari tulang punggung Oliver.

“Tidak!” dia menjawab secara naluriah, mematikannya sepenuhnya.

Ekspresi Nanao menegang. “…Hah?”

“Aku berkata tidak. Aku tidak akan pernah melawanmu lagi. Dan aku sama sekali tidak akan menggunakan kekuatan mematikan, ”kata Oliver kepada gadis beku itu. Setelah mengatakannya dengan keras, rasanya sangat alami. Tidak ada alasan untuk melakukan duel mematikan dengan sesama siswa.

“T-tapi kenapa?”

Namun, gadis itu tampaknya tidak mengerti bahwa inilah jalannya. Dia terguncang sampai ke intinya, suaranya bergetar. Rasa bersalah menusuk hati Oliver meskipun dia tidak bersalah. Air mata kristal yang dia saksikan selama duel mereka—kenangan itu masih segar di benaknya, dia berusaha mempertahankan sikap dinginnya.

“Bukankah sudah jelas? Aku tidak ingin membunuhmu, atau dibunuh olehmu. Sama sekali.”

Di situlah dialog yang bermakna berakhir. Oliver berbalik dan berjalan pergi, mengakhiri percakapan. Nanao menyaksikan dengan linglung saat dia menghilang ke kejauhan, satu air mata meluncur di pipinya.

“………Tapi kenapa…?”

Periode kedua adalah spellology. Sebelum tahun-tahun pertama berjejalan di bangku, seorang penyihir tua berjubah warna kalem muncul.

“Selamat datang di spellologi. Aku instruktur kamu, Frances Gilchrist. Dan sepertinya setiap tahun, aku ditakdirkan untuk benar-benar kecewa melihat kalian semua.”

Para siswa terkejut dengan awal kelas yang keras ini.

“Benda-benda logam yang tidak sedap dipandang di pinggangmu… Bagaimana kamu bisa menyebut dirimu penyihir saat memakainya? Aku tidak bisa memahaminya. Mungkin mereka diperlukan untuk nonmagicals yang malang, tapi kita hidup berdampingan dengan misteri dunia ini. Hanya tongkat yang pas.”

Sambil mendesah, instruktur tua mengeluarkan tongkatnya dari pinggangnya. Katie mengangkat tangannya, tidak bisa menerima ini.

“M-maafkan aku, Instruktur.”

“Ya? Siapa namamu, sayang?”

Perhatian penyihir itu langsung tertuju pada gadis berambut keriting itu. Setelah Katie memperkenalkan dirinya, Gilchrist mengangguk dan menyuruhnya melanjutkan.

“Baiklah, Nona Aalto. Bagikan pemikiran kamu dengan kami.”

“Y-ya, Bu. kamu menyebutnya ‘benda logam yang tidak sedap dipandang’, tapi semua staf pengajar Kimberly memakai kebencian kecuali kamu. Kepala sekolahnya bahkan adalah seorang praktisi seni pedang yang terkenal. Apakah kamu berniat untuk menghina mereka juga, Instruktur? Katie bertanya dengan konfrontatif.

Ruang kelas berdengung, tetapi instruktur tua itu tidak terganggu. “Pertanyaan yang bodoh. Aku menghormati sesama instruktur aku, dan aku jelas tidak memiliki niat untuk menodai nama baik kepala sekolah. Namun, mengingat semua itu—tidak ada seorang pun di akademi ini yang hidup lebih lama sebagai penyihir daripada aku.”

Ekspresi Katie berubah menjadi shock.

Gilchrist dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya. “Aku tahu bagaimana para penyihir dahulu kala menampilkan diri mereka. Inilah mengapa aku bertindak seperti yang aku lakukan, tidak peduli berapa banyak orang yang menyebut aku orang tua berkabut.”

Tatapan instruktur tua itu beralih dari Katie ke siswa lainnya.

“Tapi ini tidak cukup untuk meyakinkanmu, kurasa,” lanjut Gilchrist. “Jadi izinkan aku untuk mengkritik tren seni pedang baru-baru ini… Seperti yang kamu tahu, para penyihir di seluruh dunia mulai menggunakan serangan kebencian setelah kekalahan memalukan Badderwell. Untuk mempertahankan diri dari serangan non-magis, kata mereka—slogan yang nyaman. Namun, apakah kamu tahu apa hasilnya? ”

Pertanyaannya bertahan di udara saat dia menghela nafas dalam-dalam.

“Ini cukup lucu, sungguh. Dengan pengurangan kematian dari non-sihir, datang peningkatan kematian dari kekerasan penyihir-ke-penyihir. Itu menciptakan alasan untuk membawa pedang setiap kali kamu pergi menemui seseorang. Dan bagi mereka yang akan merugikan pesaing mereka, ini adalah keuntungan.”

Keheningan menyelimuti para siswa. Alat pertahanan diri yang berubah menjadi senjata untuk menyakiti orang lain adalah evolusi yang sangat alami.

“Mempertimbangkan fakta ini, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa popularitas athames tidak membuat dunia sihir lebih aman, tetapi malah merusaknya. Itu adalah kenyataan yang tak terbantahkan, yang akan dengan mudah dipecahkan jika kalian semua mengganti pedang kalian dengan tongkat sihir. Namun, ini tidak begitu mudah dilakukan. kamu di sana, dapatkah kamu memberi tahu kami alasannya? ”

Pertanyaan itu diajukan kepada Oliver, yang sedang duduk di sudut kelas. Kehadiran Nanao membuatnya tidak fokus pada kelas, yang pasti diperhatikan oleh instruktur. Dia mengumpulkan dirinya dan berdiri.

“…Karena mereka diperlakukan sebagai kejahatan yang diperlukan. Misalnya, ketika seorang penyihir dengan kebencian melakukan kejahatan, mereka yang berusaha membawa mereka ke pengadilan harus diperlengkapi dengan cara yang sama atau berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Kamu bisa mengatakan hal yang sama tentang pertahanan diri, itulah sebabnya tidak ada yang mau melepaskan pedang mereka.”

“Benar. Siapa namamu?”

“Oliver Horn, Bu.”

“Jawaban yang luar biasa. Aku berharap untuk melihat lebih banyak dari ini, ”katanya, menunjukkan bahwa tanggapannya memuaskan. Oliver membungkuk sedikit dan duduk kembali ketika matanya bertemu dengan mata Pete. Dia balas tersenyum ringan, yang membuat Pete segera mengalihkan pandangannya. Senyum Oliver berubah canggung; itu akan memakan waktu cukup lama sebelum mereka menjadi lebih dekat.

“Seperti yang Mr. Horn katakan, bukanlah hal yang mudah untuk menggulingkan praktik buruk setelah berakar. Namun, itu bukan alasan untuk berpuas diri di dunia modern kita. Justru karena semua orang begitu nyaman dengan kebencian di seluruh masyarakat magis sehingga aku mencoba mengingatkan orang lain tentang waktu yang lebih baik, ketika hal-hal seperti itu tidak ada, ”kuliah Gilchrist.

Matanya menatapnya, Guy berbisik kepada tetangganya, Chela. “…Hei, apakah itu berarti dia telah hidup selama lebih dari empat ratus tahun?”

“Kau tidak tahu? Dia adalah salah satu dari sedikit penyihir di seluruh masyarakat sihir yang secara langsung mengalami kehidupan ‘pra-Badderwell’.”

“Dengan serius?” Pria tercengang. Tokoh sejarah yang masih hidup itu menghentikan kuliahnya dan menoleh ke murid-muridnya, yang masing-masing bahkan lebih muda dari cicitnya.

“Dengan semua yang dikatakan, aku hanya memiliki satu kredo sederhana — jika kamu seorang penyihir, selesaikan masalahmu dengan sihir. Itu dia.”

Kesimpulan ini jelas membuat para siswa mengerutkan kening. Lagi pula, bukankah kesulitan ini menjadi alasan para penyihir pasca-Badderwell mengangkat pedang?

“Aku bisa melihat kalian semua berpikir itu tidak mungkin. Tapi ini adalah perwujudan dari ketidakdewasaan kamu. Biarkan aku memberi kamu sebuah contoh, ”kata Gilchrist kepada orang banyak yang ragu. Tiba-tiba, siluet muncul di sekelilingnya. Setelah dibebaskan dari kamuflase mereka, mereka tampak seperti konstruksi dari berbagai bentuk. Di wajah mereka ada enam mata kaca, dan anggota tubuh mereka terhubung dengan sendi bola. Gerakan mereka sangat detail, namun mereka tidak menunjukkan adanya kehidupan.

“Wah, boneka boneka!”

“Kamu di sana, orang yang berbicara. Siapa namamu?”

Instruktur segera memilih Guy. Dia segera melompat dan memperkenalkan dirinya.

“Salah, Tuan Greenwood,” dia dengan tegas mengoreksinya. “Ini adalah automata. Mereka adalah familiar buatan tangan yang dibuat oleh penyihir dan dapat bergerak tanpa perlu mengontrol setiap tindakan mereka.”

Saat dia berbicara, automata bergerak ke lingkaran pertahanan di sekelilingnya. Organisasi mereka sempurna; Oliver menelan ludah pada efisiensi mereka yang jelas.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Bahkan penyihir yang paling tidak terampil dapat menopang pertahanan jarak dekat mereka seperti itu. Itu bahkan tidak harus menjadi robot—familiar binatang juga bisa. Either way, jika kamu mempelajari teknik untuk menguasai ini, pilihan untuk mengambil pedang kamu dan bertarung tentu saja menghilang, ”kata Gilchrist dengan percaya diri, lalu memberi isyarat kepada para siswa. “Jika menurut kamu automata tidak dapat diandalkan, aku mengundang kamu untuk mencoba memotongnya. Jika kamu bisa memotong salah satu lengan mereka dengan pedang kamu, kamu mungkin bisa meyakinkan aku untuk merevisi kebijakan aku.”

Oliver dengan gugup melihat ke arah Nanao, khawatir dia akan menerima tantangan seperti yang dia lakukan selama kelas seni pedang. Tapi yang mengejutkannya, gadis Azian tetap diam di sisi Katie sepanjang waktu.

“…Astaga, aku terhapus. Maksudku, aku agak berharap, tapi ini jauh lebih intens daripada yang aku kira. ”

Dengan berakhirnya kelas pagi, sekarang sudah siang. Atas permintaan Guy, mereka memutuskan untuk makan di luar, dan setelah mengemasi makanan kafetaria mereka untuk pergi, mereka berenam menemukan bangku di luar gedung akademi untuk duduk dan makan.

“Seperti spellologi. Ini baru hari pertama, dan aku sudah kenyang dengan teori. Dan ada apa dengan menyuruh kita melakukan seni pedang terlebih dahulu, lalu dengan kelas berikutnya yang memberi tahu kita bahwa itu semua tidak berguna? Apakah itu bahkan legal? ” Guy mengeluh, mengisi wajahnya dengan sandwich terbuka yang diisi dengan bacon dan selada. Di sebelahnya, Pete makan dengan cara yang sama, tetapi dengan cara yang jauh lebih tertutup.

“Aku bisa setuju dengan banyak apa yang dikatakan instruktur,” jawab Pete lembut. “Tapi aku tidak setuju bahwa dia benar dalam semua hal.”

“Nah, itu penasaran. Pete, maukah kau memberitahuku alasannya?” tanya Chela penasaran. Pete menyesuaikan kacamatanya sebelum menjawab.

“Automata itu jelas top-of-the-line. Seorang pemula seperti aku tidak akan bisa memotongnya tidak peduli berapa kali aku mencoba. Tapi beban untuk mengendalikan banyak familiar sekaligus juga tidak normal.”

Kali ini, Katie yang mengangkat kepalanya dari makan siangnya yang setengah dimakan.

“Kau benar tentang itu. Aku bisa memanggil familiar yang lebih rendah, tetapi jika aku memiliki terlalu banyak sekaligus, aku akan kelelahan dalam waktu singkat. Toko sulap meningkat seiring waktu dan dengan pelatihan, tetapi masih ada batasannya. Semua orang juga tidak sama.”

“Bahkan jika kita semua bisa melakukan itu, kita tidak akan bisa menggunakan sihir itu untuk hal lain. Itu berarti mantra kita yang lain akan dibatasi, yang tidak praktis. Satu-satunya alasan dia dapat menerapkan teorinya adalah karena dia memiliki gudang sihir yang sangat besar,” Oliver menduga.

Setelah mendengar mereka berbicara, Chela tersenyum. “Tepat sekali. Namun, aku percaya Instruktur Gilchrist memahami itu ketika dia berbicara tentang cita-citanya. Bahkan jika kita semua tidak bisa menirunya, kita harus menemukan solusi ajaib lainnya. Tidak peduli usia kita hidup, kita harus terus memoles keterampilan kita dan tidak membiarkannya berkarat. Mungkin ini adalah makna pamungkas di balik keyakinannya, ‘Jika kamu seorang penyihir, selesaikan masalah kamu dengan sihir,’” kata Chela.

Katie menyilangkan lengannya dan hmm. “…Kamu ada benarnya. Dia terlihat tegas, tapi mungkin dia juga guru yang baik. Lagipula dia memang ingat namaku.”

“Siapa yang akan melupakan orang yang menyerang mereka? Dan kamu benar-benar harus berhenti menantang setiap pendapat yang kamu temui, karena kamu payah dalam berdebat.”

“Diam! Aku akan segera mengisi kekosongan dalam pengetahuan aku! Dan aku tidak menantang setiap pendapat! Itu fiksi yang lengkap!”

“Yang Mulia, penggugat tidak masuk akal.”

“Kenapa kamu!”

Katie memukul bahu Guy saat dia menggodanya. Tidak pernah ada saat yang tenang dengan mereka berdua.

Memberi mereka pandangan sekilas, Chela menoleh ke Nanao, yang belum mengatakan sepatah kata pun.

“Kamu tampak sedikit sedih, Nanao. Apakah semua kelas asing ini membuatmu lelah?”

“……Mm, tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya terpaut sebentar, ”jawab Nanao dengan lemah lembut. Dia bahkan belum menyentuh makanannya. Chela menggelengkan kepalanya dengan ramah.

“Tidak perlu tampil di depan. Tidak ada yang akan menyalahkan kamu jika kamu meluangkan sedikit waktu untuk membiasakan diri dengan lingkungan sebelum memaksakan diri. Untuk saat ini, fokus saja untuk menyesuaikan diri dengan udara Kimberly,” katanya, mengambil sandwichnya sendiri dan menggigitnya. Nanao mengikutinya tetapi hampir tidak membuat penyok, nafsu makannya sebelumnya tidak ditemukan.

Setelah istirahat singkat mereka selesai, mereka pindah ke ruang terbuka untuk melanjutkan pelajaran mereka.

“Ah, murid baru. Selamat datang di biologi magis. Aku instruktur kamu, Vanessa Aldiss. Ingat itu.”

Suara pertama yang mereka dengar datang dari seorang wanita dengan pakaian kasual. Kelas dibagi menjadi enam kelompok di sekitar meja kerja besar yang dia patroli sambil berbicara.

“Biarkan aku bertanya dulu: Apakah ada di antara kamu pecinta binatang? Apakah kamu atau orang tua kamu mendukung hak demi-hak asasi manusia?”

Pertanyaan anehnya membuat para siswa saling berpandangan. Akhirnya, beberapa tangan mulai terangkat. Begitu sepertiga tangan kelas terangkat, Vanessa mendengus.

“Huh, banyak dari kalian tahun ini. Yah, aku benci mengatakannya, tetapi kamu semua harus membuang cita-cita berharga kamu ke tempat sampah. Aku memperingatkan kamu untuk keuntungan kamu sendiri di sini. Jika tidak, kamu tidak akan bertahan lama di kelasku.”

Kerusuhan muncul di wajah para siswa karena peringatannya yang tiba-tiba. Di sebelah Oliver, Katie mengatupkan bibirnya. Tapi Vanessa tak kenal lelah.

“Biar aku jelaskan segera: Di kelas ini, kita akan menangani makhluk ajaib, dan mereka dianggap ‘sumber daya alam.’ Ini bukan tempat untuk cita-cita hidup bersama atau persahabatan kamu yang berbintang. kamu tidak salah jika menganggap sumber daya ini mencakup segala sesuatu selain manusia dan mereka yang memiliki hak-hak sipil yang diakui. Kebetulan, centaur dianggap sebagai sumber daya bahkan dua puluh tahun yang lalu. Pengadilan belum sampai pada kesimpulan tentang hak-hak sipil dari jenis mereka saat itu. Berburu, membunuh, dan memakan mereka benar-benar normal. Sial, aku bahkan mencintaiku beberapa tusuk sate centaur hati. Aku masih belum bisa melupakan kenyataan bahwa aku tidak bisa memakannya lagi.”

“A-ap-apa—?!”

Tidak dapat mendengarkan pidato biadabnya lebih lama lagi, Katie mengangkat tangannya ke udara, niatnya untuk berdebat jelas.

Vanessa meliriknya sekali sebelum mengabaikannya. “Mungkin normal untuk membuang waktu pada teori pada hari pertama kelas, tapi aku lebih dari tipe tenggelam-atau-berenang. Itu pengalaman yang kamu butuhkan, bukan teori. Jadi topik hari ini adalah ini.”

Dengan itu, dia menarik tongkat putih dari pinggangnya dan melambaikannya. Tutup kotak kayu di tempat kerja mereka semua terbuka, dan para siswa dengan penasaran mengintip ke dalam untuk menemukan makhluk putih bersih meringkuk di dalamnya.

“Beberapa dari kamu mungkin sudah tahu, tetapi ini adalah ulat sutera ajaib. Serangga ini benar-benar dijinakkan berkat pembiakan selektif dan tidak dapat bertahan hidup kecuali diberi sihir oleh penyihir. Untuk alasan ini, mereka sering mencoba untuk memeluk manusia. Beberapa orang memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Saat ini, mereka tidak berbahaya, jadi silakan dan sentuh mereka.”

Dengan berani, para siswa dengan hati-hati mengulurkan tangan mereka ke arah makhluk-makhluk itu. Serangga ajaib ditutupi rambut putih halus. Kira-kira seukuran anak kucing berusia tiga bulan, mereka benar-benar mengerdilkan varietas yang dibudidayakan oleh nonmagicals, tetapi berkat bentuknya yang halus dan mata bundar yang indah, tidak mungkin manusia akan merasakan keengganan yang terkait dengan serangga normal. Para siswa mengambilnya satu per satu, dimulai dari yang terdekat.

“I-mereka sangat imut dan lembut!”

“Mereka benar-benar meringkuk padamu juga… Keluargaku tidak memelihara ulat sutra, jadi aku juga belum pernah menyentuhnya sebelumnya.”

Serangga ajaib merangkak ke arah para siswa tanpa hati-hati, yang dengan senang hati membiarkan mereka melompat ke tangan mereka untuk melihat lebih dekat. Sambil tersenyum melihat mereka, Vanessa memulai kuliahnya.

“Nilai makhluk ini jelas berasal dari produksi sutra mereka. Kepompong yang mereka buat untuk bermetamorfosis menjadi dewasa adalah yang kita panen. Mereka lebih besar dari ulat sutera biasa, menghasilkan lebih banyak sutera, dan menambahkan sifat magis pada produk, tetapi hal yang sangat istimewa dari mereka adalah bahwa satu spesimen dapat membuat banyak kepompong.”

“Hah? Mereka tidak tumbuh menjadi dewasa?”

“Kalau dibiarkan. Tetapi jika kepompong dipanen sebelum point of no return, metamorfosis mereka kembali. Mereka bisa hidup sebagai larva selamanya. Dengan memberi mereka sihir dan mengulangi proses ini, mereka dapat menghasilkan jumlah sutra yang hampir tak terbatas dalam hidup mereka. Mereka pada dasarnya hidup untuk melayani manusia. Sayangnya, mereka bukan tanpa kekurangan. Selain pengaturan suhu dan lingkungan makan yang baik, mereka memiliki ekologi yang cukup mengganggu. Biarkan aku menunjukkan. ”

Dan dengan itu, dia berjalan menuju meja kerja. Dengan kasar mengambil salah satu serangga dari kotak kayunya, dia mengangkatnya untuk dilihat semua orang.

“Semua serangga di sini telah dinaikkan ke panggung tepat sebelum mereka dapat mulai memproduksi kepompong sendiri. Beri mereka sedikit sihir, dan mereka akan mulai berputar. Seperti ini.”

Saat dia berbicara, dia membawa tongkat putihnya lebih dekat ke serangga. Detik berikutnya, makhluk itu tersentak dari sihir yang mengalir ke dalamnya dan mulai memuntahkan benang dari mulutnya. Bahan putih bersih yang elegan menutupi tubuhnya dan sedikit lebih dari sepuluh detik kemudian adalah kepompong yang baru terbentuk. Para siswa ooh kagum.

“Namun, bagian terakhir adalah bagian yang halus. Yang ini berjalan dengan baik, tetapi jika kamu memberi mereka terlalu banyak sihir, semuanya menjadi berantakan. Mari ku tunjukkan.”

Vanessa meletakkan serangga lain di meja kerja dan membawa tongkatnya ke sana. Dari awal, semuanya tampak sama seperti sebelumnya. Tapi saat berikutnya, makhluk itu mengejang hebat karena masuknya sihir dan mulai memuntahkan benang hitam dari mulutnya. Para siswa menelan ludah saat mereka menyaksikannya menjadi tertutup dalam kegelapan.

“Kepompong b-hitam…?”

“Kembali. Ini akan segera menetas,” Vanessa memperingatkan, memindahkan para siswa. Beberapa detik kemudian, mereka bisa mendengar suara gemerisik dari dalam kepompong, dan sesuatu meledak.

“…?!”

“Wah!”

“Waaah!”

Kulit luarnya yang hitam terbuat dari bahan yang tampak keras, sayap di bawahnya berdetak dengan kecepatan tinggi untuk mendorong serangga seukuran anak kucing itu ke udara. Para siswa mundur ketakutan pada pola terbangnya yang seperti lebah dan bunyi klik yang mengancam dari rahang bawahnya.

“Oke oke. Flamma.”

Melihat reaksi mereka, Vanessa mengayunkan tongkatnya. Nyala api jingga berkedip-kedip, membuat serangga hitam itu berkobar saat berdengung. Itu jatuh ke tanah. Para siswa menatapnya dengan ngeri saat itu terbakar dan menggeliat. Setelah setengah abu, Vanessa meremukkan sisa-sisanya di bawah sepatu botnya dan berbicara lagi.

“Seperti yang baru saja kamu lihat, sihir yang berlebihan mengubah mereka menjadi monster yang kejam. Ini adalah efek samping dari percepatan pembangunan mereka. Proses yang lembut mencegah hal ini terjadi, tetapi kemudian produksi sutra mereka terlalu lambat. Dengan demikian, kamu harus menerima beberapa kerugian. Bahkan petani ulat sutera yang paling berpengalaman pun akan kehilangan satu dari setiap tiga puluh larva.”

Vanessa mengangkat bahu, satu-satunya emosi yang ditampilkan adalah nada penyesalan bahwa panen sutra akan turun satu ulat. Suka atau tidak, para siswa sekarang tahu secara langsung apa artinya memperlakukan makhluk ajaib sebagai sumber daya.

“Seperti yang sudah kamu duga, tugas kamu hari ini adalah melakukan langkah terakhir ini. Masing-masing dari kamu mendapat sepuluh cacing. Jika kamu dapat membuat lima atau lebih keberhasilan, kamu lulus. Kedengarannya menyenangkan, bukan?”

Para siswa menelan ludah mendengar tugas prospektif mereka. Vanessa memberi mereka satu peringatan lagi.

“Juga, setiap kegagalan, kamu harus membersihkan dirimu sendiri. Mereka tidak sulit untuk dibunuh—cukup bakar mereka dengan mantra api sebelum menetas, atau tusuk mereka dengan kebencianmu. kamu tidak diperbolehkan untuk membantu satu sama lain. Rahasianya adalah menganggap tongkat kamu sebagai sendok teh dan sihir seperti air. kamu ingin memberi mereka tiga setengah sendok teh sihir. Namun, setiap cacing berbeda, jadi itu hanya perkiraan kasar. Apa yang aku katakan adalah, apakah mereka hidup atau mati terserah kamu. ”

Dan tanpa memberi mereka waktu untuk bersiap, Vanessa bertepuk tangan.

“Mengerti? Bagus. Sekarang, mulai bekerja!”

Itu persis seperti menjatuhkan seseorang yang tidak bisa berenang ke dalam air. Dengan tongkat di tangan dan hati yang bimbang, banyak siswa menangkap cacing—dan persis seperti tahun-tahun sebelumnya, kekacauan meletus.

“Agh! Tiba-tiba menjadi hitam…!”

“Cepat dan bakar, tolol! Jika menetas, kita tidak akan bisa mengatasinya!”

“Berapa tiga setengah sendok teh? Aku payah pada pengukuran yang sangat rinci ini … “

“Diam! Aku tidak bisa fokus!”

Bahkan kesalahan pengukuran sekecil apa pun akan merusak upaya mereka. Di sekitar Chela, para mage-in-training berusaha mati-matian untuk berhasil sementara dia sendiri tampak kecewa.

“…Tugas yang mudah. Ini tidak akan memakan waktu sama sekali, ”katanya, meletakkan sepuluh cacing berturut-turut di atas meja kerja. Dia mengayunkan tongkatnya di atas masing-masing secara bergantian, menyuntikkan sihir kepada mereka dan menyebabkan mereka mengeluarkan sutra. Namun, satu kepompong berubah menjadi hitam.

“Sembilan kepompong yang berhasil dari sepuluh, dengan satu kegagalan. Yah, cukup baik. Flamma.”

Begitu hasilnya masuk, Chela merapalkan mantra api ke kepompong hitam dan membakarnya. Mulut Guy menganga kaget karena ketidakpeduliannya.

“G-Ya ampun, kamu benar-benar tidak ragu …”

“? Bahkan seorang petani veteran akan kehilangan sekitar tiga persen dari cacing mereka, jadi satu kegagalan cukup bagus. Mendapatkan skor sempurna tergantung pada keberuntungan murni. Jika kamu tidak ingin menjadi petani sutra, tidak perlu berlatih terlalu keras,” jelasnya, seolah-olah apa yang dia katakan sudah jelas. Karena dia yang pertama menyelesaikan tugas mereka, dia melihat sekeliling pada teman-temannya.

“Oliver, aku berani bertaruh tugas semacam ini ada di ruang kemudimu juga. Aku akan menjaga Nanao, jadi kenapa kamu tidak membantu Katie dan Pete?”

“T-tidak ada bantuan untukku?”

“Guy, kamu pergi dan gagal lima kali dulu. Setelah kamu merasa sedih, kamu dapat meminta saran. ”

“Sialan, apakah sejelas itu aku payah dalam hal ini?”

Tampaknya tidak cocok untuk pekerjaan rumit yang diperlukan, Guy mengambil tongkatnya dengan pasrah.

Oliver mengalihkan perhatiannya; dia khawatir tentang Nanao, tetapi dia lebih peduli dengan orang lain saat ini.

“…Katie, bisakah kamu mengaturnya?” Oliver bertanya dengan lembut.

Wajah Katie pucat saat dia menatap cacing di dalam kotak kayu. Setelah duduk membeku selama beberapa detik, dia mengangguk kaku.

“A-aku baik-baik saja. Aku ingin kamu tahu, aku pandai menyesuaikan mana aku …! ” katanya, seolah memanggil tekadnya sendiri. Tangannya gemetar, dia menarik tongkatnya dari pinggangnya. Wajahnya jauh lebih serius daripada siswa lainnya. Oliver tidak yakin apakah dia harus mengatakan lebih jauh. Akan sangat buruk jika dia mengacaukan konsentrasinya.

“Pete, apakah kamu—?”

“Aku tidak butuh saran apa pun. Kau menggangguku, jadi jangan berdiri di belakangku.”

Oliver menerima balasan singkat yang dilontarkan kepadanya karena kekhawatirannya. Tapi bukannya dia tidak berharap banyak. Dengan patuh, dia melangkah pergi. Dia mengambil cacingnya sendiri dari kotak kayu, satu mata menatap Chela yang menginstruksikan Nanao.

“Kurasa aku akan menyelesaikan tugasku sendiri, kalau begitu.”

Dia menjajarkan sepuluh ulat sutera ajaib di atas meja kerja dan memasukkannya dengan sihir, seperti yang telah dilakukan Chela. Sembilan dari mereka berhasil seperti yang dia harapkan, tetapi satu gagal dan memutar kepompong hitam.

“……”

Setelah ragu-ragu sejenak, Oliver dengan cekatan menyesuaikan diri dan menyembunyikan kepompong hitam yang tidak bisa dilihat Katie.

“…Api.”

Dia mengucapkan mantra, dan di depan matanya, kehidupan yang tidak diinginkan dengan cepat terbakar menjadi abu.

Dua puluh menit setelah dia memberikan tugas, Vanessa, yang sebagian besar mengamati, berbicara di depan kelas.

“Baiklah, itu tentang waktu yang cukup. Nah, anak-anak? Apakah kamu rata-rata tiga sukses? “

Dia melewati kelas, ekspresi sadis di wajahnya. Hasil siswa sangat bervariasi. Vanessa menilai sisa-sisa yang hangus melihat meja kerja saat dia mungkin aksesoris di pasar, menyeringai gembira saat dia berkeliaran.

“Hmm, hmm… Yah, kurasa lebih baik dari tahun-tahun lainnya. Tidak ada yang diserang karena mereka gagal membunuh kesalahan mereka juga… Hmm?”

Dia tiba-tiba berhenti bergumam pada dirinya sendiri. Saat mengunjungi meja kelima, matanya melihat Katie berhadapan dengan cacing, tongkatnya siap dan benar-benar diam. Di sekelilingnya, teman-temannya menyaksikan dengan napas tertahan.

“Hei, hei, kamu masih belum selesai? kamu terlalu lama. Ini hanya sedikit infus mana.”

“Aku melakukannya sekarang! Tolong diam!” teriak Katie. Dia bahkan tidak lagi sadar bahwa dia sedang berbicara dengan instruktur. Semua konsentrasinya ada pada cacing di depannya, menolak untuk gagal bahkan sekali dalam sepuluh ribu percobaan.

Oliver berkeringat karena melihat Chela muncul di sampingnya.

“Itu kebanyakan gagal, tapi Nanao akhirnya selesai. Apa yang terjadi di sini?”

“…Semuanya sudah selesai kecuali Katie. Dia sangat berhati-hati sejauh ini, yang untungnya berarti dia memiliki sembilan keberhasilan, tapi…”

“Wah, itu luar biasa. Dia tidak perlu terlalu berhati-hati lagi, kalau begitu. ”

Melihat kebingungan di wajah Chela, Oliver menggigit bibirnya. Perasaan rumit berputar di dalam dirinya. Ini bukan masalah kepribadian atau akal sehat. Chela berasal dari rumah ajaib yang terkenal—di dunianya, semua ini normal, jadi sulit baginya untuk bersimpati dengan konflik Katie.

“Satu lagi… Satu lagi…! Tidak apa-apa. Aku bisa melakukan ini…! Aku bersumpah aku akan menyelamatkanmu…!” Katie berulang kali bergumam pada dirinya sendiri. Kemudian, akhirnya, dia mengayunkan tongkatnya ke bawah dengan keyakinan.

Saat itu, angin sepoi-sepoi seperti jari yang dingin bertiup melintasi keringat yang dia kumpulkan di bagian belakang lehernya setelah begitu banyak konsentrasi.

“Ya! …Hah?”

Fokusnya hanya menyelipkan sehelai rambut. Namun, itulah perbedaan penting antara kesuksesan dan kegagalan. Di depan matanya, cacing yang diinfuskan secara berlebihan mulai meludahkan benang hitam.

“Ah—ah, ah, ah…!”

Warna hitam pekat yang tidak menyenangkan menutupi makhluk di tangannya. Keputusasaan memenuhi mata Katie saat dia melihat; bahunya bergetar, dan dia berdiri diam.

Khawatir, Oliver berlari mendekat. “Ini gagal, Katie! Cepat dan bakar! Itu akan segera menetas!”

Kepompong hitam harus dibakar dengan cepat. Itu adalah aturan terpenting dari tugas ini, dan itu lebih diprioritaskan daripada keberhasilan atau kegagalan. Tapi dia tidak akan melakukannya. Katie melemparkan tongkatnya ke meja kerja dan mengambil kepompong dengan kedua tangannya.

“K-Katie?!”

“Masih ada waktu! Jika aku bisa menghapus kepompong sebelumnya…”

Akalnya begitu goyah, dia hanya bisa membuat rencana yang begitu bodoh. Dalam keputusasaannya, dia seperti orang tua yang menggendong anak yang sudah mati — hanya untuk menerima hukumannya karena melanggar tabu. Serangga itu, wajahnya menyembul keluar dari kepompong setelah mengunyah dirinya sendiri dengan bebas, tanpa ampun menggigit tangan kanannya.

“Augh…?! Ah-ahhhh…!”

“Yah, itu bodoh. Aku bilang mereka kekerasan. Jika kamu tidak membunuhnya dengan cepat, itu akan memakan jari kamu, ”kata Vanessa, tidak terkesan. Namun, dia tidak berusaha untuk campur tangan. Menyadari hal ini, Oliver dan Chela menarik kebencian mereka dan mengiris serangga yang menyerang teman mereka.

“……Ah…”

Katie menyaksikan, tercengang, saat serangga itu jatuh ke tanah menjadi tiga bagian. Gigitan di tangannya mengenai tulang, tapi dia sepertinya tidak menyadarinya. Dia hanya terus menatap sisa-sisa kehidupan yang gagal dia selamatkan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Katie?! Itu sembrono, memasukkan tanganmu ke dalam kepompong yang gagal!”

“Tunjukkan tanganmu! Aku akan segera merapalkan mantra penyembuh—”

Chela dan Oliver meributkannya dari kedua sisi. Nanao, Guy, dan Pete juga berlari mendekat, tapi suara teman-temannya tidak lagi terdengar di telinga gadis itu.

“…Ah…oh…”

Katie mengulurkan tangan kanannya yang berdarah ke arah sisa-sisa serangga itu, seolah melupakan semua rasa sakitnya.

Wajah Oliver berubah sedih. Dia telah melihat ini datang satu mil jauhnya dan belum bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya.

Vanessa, melihat murid-muridnya melompat ke perawatan teman mereka, mendengus jijik.

“Hubungan pendek, ya? Man, dan pada hari pertama, juga. Tuhan tolong aku, putri-putri ini dengan kehidupan yang nyaman…”

Kata-katanya tidak memiliki sedikit pun kekhawatiran. Bahu Oliv berkedut.

Melihat sekilas ekspresinya, Chela terkejut.

“…Instruktur, Katie juga terluka dalam parade kemarin. Jarinya tidak terluka terlalu parah, jadi aku pikir dia hanya shock. Bolehkah kita membawanya ke rumah sakit?” Oliver bertanya tanpa emosi, menolak untuk menatapnya. Vanessa dengan kasar melambaikan tangannya.

“Ya, ya. Lanjutkan. Oh, dan, Mr. Horn, Ms. McFarlane? kamu gagal karena mengabaikan peringatan aku untuk tidak membantu mengatasi kegagalan orang lain. Itu hukumanmu.”

Dia menerapkan hukuman tanpa belas kasihan. Chela diam-diam menerimanya saat dia meminjamkan bahu kepada Katie dan membuatnya berdiri.

“Aku tidak punya masalah dengan itu. Sekarang, ayo pergi, Katie. Aku akan mengantarmu ke rumah sakit.”

“Aku ikut denganmu. Guy, Pete, Nanao, tetap di kelas. Aku akan segera kembali.”

Dan dengan itu, mereka meninggalkan ruang latihan luar, mendukung Katie dari kedua sisi. Begitu mereka sudah cukup jauh, Chela berbisik pada Oliver.

“Oliver, tarik napas dalam-dalam.”

“…Hah?”

“Ada tatapan berbahaya di matamu. Aku yakin kamu akan menyerang instruktur di sana, ”katanya, suaranya dipenuhi kegelisahan.

Oliver menggigit bibirnya dan menarik napas dalam-dalam. Tangannya masih gemetar karena marah, dia berhasil menyarungkan pedangnya.

Biologi magis berjalan tanpa mereka bertiga seolah-olah tidak ada yang terjadi. Setelah kelas selesai, Guy, Pete, dan Nanao kembali ke gedung akademi, di mana mereka bertemu dengan Oliver dan Chela di salah satu aula.

“Kelas sudah selesai, tapi…bagaimana sekarang? Apakah kita semua pergi menemuinya kali ini?” Guy bertanya, menyarankan hal pertama yang muncul di benaknya.

“Itu bukan ide yang buruk, tapi kupikir Oliver harus pergi duluan,” potong Chela.

Oliver mengangkat alisnya karena terkejut. “Hanya aku? Mengapa? Kami berlima ada di sini.”

“Karena kaulah yang paling mungkin mengerti bagaimana perasaan Katie saat ini,” kata Chela sambil menyilangkan tangannya. Mengakui itu sepertinya menyakitkan baginya. “Aku tidak bisa mengatakan aku melakukannya. Aku mengerti penyayang binatang, dan aku bisa menebak dia trauma karena tidak bisa membawa cacing itu ke kepompong dengan aman. Tapi… itu hanya dugaan. Aku tidak bisa benar-benar berempati.”

Oliver tahu bahwa kejadian ini telah menyadarkannya betapa berbedanya dia dan Katie memandang makhluk hidup. Dan bahwa dia takut menyakitinya lebih jauh dengan mencoba menghiburnya.

“Aku percaya Guy merasakan hal yang sama dengan aku,” lanjut Chela. “Nanao belum menjadi dirinya sendiri sejak makan siang, dan Pete bukan tipe orang yang bisa menenangkan orang lain. Yang tersisa hanya kamu, Oliver. Hanya kamu yang bisa berempati dengannya dengan cukup baik untuk mengetahui cara menyemangatinya.”

Wajah Oliver menegang, dan dia menyilangkan tangan pada pernyataan bahwa dia tepat untuk peran ini.

Chela tersenyum sedih padanya. “Aku yakin kamu tidak senang dengan tanggung jawab yang tiba-tiba. Jadi jika kamu mengalami kesulitan, keluarlah. Kami akan kembali bersamamu sebagai sebuah tim.”

“…Oke, aku akan melakukannya. Aku tidak yakin seberapa baik ini akan berjalan, tetapi tunggu aku di kafetaria. ”

Pikirannya sudah bulat, anak laki-laki itu berbalik dan melangkah pergi. Memikul beban kekhawatiran dan harapan teman-temannya, dia dengan cepat menuju rumah sakit.

Setelah Oliver mengumumkan bahwa dia ada di sana untuk mengunjungi seorang siswa, dokter akademi menunjukkan dia ke tempat tidur di belakang rumah sakit. Merasakan gadis di balik tirai privasi, Oliver dengan gugup berbicara.

“…Ini Oliver. Keberatan jika aku masuk, Katie?”

“Oh—tentu. Lanjutkan.”

Jawabannya datang dengan cepat, dan Oliver melangkah melewati tirai. Gadis itu duduk dengan tenang di tempat tidur. Dia tersenyum ringan.

“Maaf, ini hanya aku. Semua orang ingin datang, tapi kupikir itu akan mempersulit pembicaraan. Jika kamu lebih suka melihat orang lain, katakan saja padaku…”

“Tidak, aku senang kamu datang… Maaf karena membuatmu khawatir lagi. Ini hampir jam makan malam, bukan? Jangan khawatir, aku akan segera kembali—”

Dia berbicara dengan cepat dan mencoba berdiri, tetapi Oliver menghentikannya dengan satu tangan.

“Duduk, Katie… Silakan duduk,” dia mendesaknya, dan dia duduk kembali. Oliver duduk di kursi tamu sehingga mereka saling berhadapan dan menghela napas. “Aku tahu kamu akan mencoba memperbaiki keadaan, tidak peduli siapa yang datang menemuimu… Tapi jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu menghiburku sebentar? Aku sendiri ingin membicarakan sesuatu yang agak rumit.”

“Oh…o-oke.”

Katie, merasakan keseriusannya, menegakkan tubuh di tempat tidur. Setelah dia siap, Oliver melanjutkan.

“Kita baru saja bertemu, dan tidak sopan jika tiba-tiba memintamu untuk terbuka padaku… Jadi pertama, apa kau keberatan jika aku menceritakan sebuah kisah dari masa laluku?”

Gadis itu mengangguk.

Oliver berhenti sejenak untuk memilih kata-katanya, lalu mulai. “Ketika aku berusia tujuh tahun, aku memiliki hewan peliharaan. Namanya Doug. Dia hanya anjing beagle biasa, tidak terlalu pintar, tapi dia manis dan sangat ramah. Karena aku adalah anak tunggal, kami menjadi teman baik dalam semalam. Kami melakukan semuanya bersama saat itu. ”

Senyum tipis menyentuh pipinya saat dia mengingat hari-hari bahagia itu. Katie mendengarkan dengan seksama.

“Suatu hari, Doug tiba-tiba demam. Dia tidak mau makan dan selalu kesakitan. Aku sangat khawatir. Ayah aku mengatakan kepada aku bahwa itu adalah sesuatu yang musiman, dan dia yakin bahwa setelah seminggu istirahat, Doug akan baik-baik saja.”

Ekspresi Oliver memburuk saat dia mengingat penyakit anjing kesayangannya dengan sangat rinci.

“Tapi aku tidak bisa menunggu seminggu. Aku tidak tahan hanya duduk dan melihat Doug menderita… Jadi aku mendapat ide untuk membuat obat untuk menyembuhkannya. Pada saat itu, aku telah mempelajari dasar-dasar pencampuran ramuan ajaib. Orang tua aku memberi tahu aku bahwa aku pandai dalam hal itu, jadi aku yakin aku bisa menyiapkan sesuatu yang sederhana. Secara rahasia, aku membaca buku sihir orang tuaku, mengumpulkan bahan-bahannya, dan memadukannya. Lalu aku memberikannya pada Doug.”

Dia berhenti, mengepalkan tangannya. Kepalanya tertunduk rendah.

“Hasilnya dramatis… Kurang dari satu jam kemudian, Doug mulai batuk darah dan meninggal.”

“……!”

Napas Katie tercekat di tenggorokan. Matanya masih tertunduk, Oliver memaksa dirinya untuk melanjutkan.

“Aku mendapatkan bahan yang salah. Aku memeriksanya nanti, dan ternyata, aku telah mencampur tanaman yang sangat beracun dengan herbal yang aku kumpulkan. Ramuan yang benar memiliki daun yang sama tetapi bentuk akarnya berbeda. Jika aku tahu, aku bisa membedakan mereka. Tapi aku belum cukup belajar, jadi aku tidak tahu bedanya. Jadi aku menghancurkan tanaman itu tanpa mengetahui itu beracun dan merebusnya dalam panci. Aku memberi tahu Doug bahwa itu akan membuatnya merasa lebih baik. Dia tidak meragukan aku sedetik pun.”

“……!”

“Bukannya aku mencoba membandingkan itu dengan apa yang terjadi sebelumnya di kelas, tapi…Aku hanya merasa bisa sedikit bersimpati. Itulah yang ingin aku katakan.”

Dan dengan itu, dia menyelesaikan ceritanya tentang kesalahan menyakitkan dari masa kecilnya. Keheningan panjang terjadi di antara mereka.

“…Aku juga punya banyak hewan di rumah.”

Akhirnya, Katie mulai membuka diri secara perlahan.

“Anjing, kucing, burung, reptil, binatang ajaib besar, dan bahkan setengah manusia. Aku paling dekat dengan Patro, troll kami. Dia adalah pelindungku sejak aku kecil. Patro selalu baik. Saat aku menangis, dia akan meletakkanku di bahunya dan mengajakku jalan-jalan. Pada malam-malam ketika aku tidak bisa tidur, dia akan tetap di sisiku dan menyanyikan lagu pengantar tidur untukku. Tahukah kamu bahwa troll bisa bernyanyi? Suara mereka aneh, seperti seruling yang terbuat dari kulit kerang yang besar.”

Kelembutan dalam suaranya dan kelembutan ekspresinya membuat Oliver tersenyum. Menyadari tatapannya yang tenang padanya, Katie mundur sedikit karena malu dan tersenyum.

“Dari luar, keluargaku pasti terlihat aneh. Guy mungkin benar. Orang tua aku mengatakan kepada aku bahwa mereka pernah menjadi utopis yang taat. Ketika mereka masih muda, mereka berusaha keras untuk meneliti cara menciptakan dunia di mana semua makhluk bisa hidup tanpa menyakiti satu sama lain. Dari vegetarian hingga mengembangkan partikel ajaib yang penuh dengan nutrisi, mereka mencoba segalanya… Tapi ketika ibuku mengandungku, kurasa dia mempersempitnya menjadi perlindungan demi-human. Itu sebabnya—dan mungkin ini akan terdengar aneh, tapi ada daging di meja makan kami seperti yang lainnya.”

Gadis itu menggigit bibirnya dengan pahit saat mengingat ini.

“…Ya, aku juga makan daging dan ikan. Mereka tidak berbeda dengan serangga ajaib itu. Aku mencoba memahami logika ibuku. Masyarakat tidak bisa maju jika kita melarang semuanya karena bisa merugikan orang lain. Ini berlaku untuk penyihir dan non-penyihir.”

“……”

“Tapi perasaanku tidak bisa mengikuti. Aku hanya tidak bisa berkomitmen pada cara berpikir seperti itu—bahwa semua makhluk selain yang diberikan hak sipil adalah sumber daya untuk digunakan para penyihir. Aku tidak bisa menerima garis yang ditarik. Aku tidak mau menerima apa yang normal di sini…!”

Katie memeluk lututnya dan menggelengkan kepalanya dengan keras. Oliver diam-diam mempertimbangkan dilemanya sebelum berbicara lagi.

“…’Katakan ini ‘surga’ yang diyakini oleh nonmagical ada.’”

“…Hah?”

“Itu kutipan dari buku yang aku baca dulu. ‘Para “malaikat” yang tinggal di sana tidak pernah lapar, haus, berkelahi, atau cemburu. Jika semua orang di sekitar kamu seperti ini, maka mudah untuk bersikap baik.’”

Katie menatapnya kosong saat dia melanjutkan.

“’Tetapi perut kami menjadi kosong, dan tenggorokan kami menjadi kering. Adalah umum bagi orang untuk melebihi jumlah roti; yang tidak kita sukai, kita lawan; dan mereka yang mengecoh kami, kami iri. Di dunia di mana sangat sulit untuk bersikap baik, apa yang harus kita lakukan untuk memperbaiki diri?’”

Katie menelan napas. Kutipan itu selesai, Oliver menghela napas.

“Kutipan itu dari paruh kedua buku ini. Ini mewakili konflik yang dibawa oleh protagonis cerita. Setiap kali aku melihat orang menderita karena berusaha bersikap baik, aku ingat bagian itu.”

“……”

“Selama kita hidup di dunia ini, kesengsaraan terhadap kebaikan akan selalu ada. Bersikap baik pada dasarnya adalah melepaskan keuntungan kamu. Ini tidak terbatas hanya pada perlakuan kami terhadap demi-human, juga—memberi roti kepada orang lain berarti ada yang lebih sedikit untukmu. Memberikan jubah kamu kepada seseorang berarti kamu tidak akan punya apa-apa untuk menutupi diri kamu saat cuaca dingin. kamu tidak mendapatkan apa-apa darinya, dan itulah yang harus selalu diperjuangkan oleh kebaikan.”

Katie menatap wajah Oliver saat dia berbicara. Tidak ada orang lain selain orang tuanya yang pernah berbicara begitu serius dengannya sebelumnya.

“Jauh lebih mudah untuk hidup tanpa menghadapi angin sakal ini. Tidak ada yang akan mengeluh jika kamu melakukannya. Tapi tetap saja, beberapa orang di luar sana masih melawan. Aku telah melihatnya sepanjang hidup aku—orang-orang yang berusaha untuk menjadi baik meskipun menghadapi kesulitan.”

Siapa yang dia pikirkan? Katie bertanya-tanya.

“Orang tuamu pasti sama. Jadi dalam arti tertentu, mungkin rumah tempat kamu dibesarkan adalah rumah para malaikat, yang dipenuhi dengan kebaikan dan keramahan, di mana semua jenis makhluk bisa hidup dalam kebahagiaan dan keharmonisan. Tapi sekarang, kamu telah turun ke Bumi dan mengalami kekejamannya. Jadi…kau tidak bisa lagi menjadi malaikat.”

“……!”

“Terserah kamu apakah kamu menerima kenyataan ini dan terus hidup, atau menolaknya dan berjuang. Apapun pilihan yang kamu buat, itu tidak akan salah. Tidak ada yang akan menyalahkan kamu untuk posisi kamu. Tetapi jika kamu membuat pilihan untuk mencoba bersikap baik kepada orang lain…”

Oliver berhenti dan menatap lurus ke matanya. Katie, terpesona, melihat kembali ke miliknya.

“Cara hidup seperti itu, menurut aku, mulia. Jauh, jauh lebih mulia daripada malaikat mana pun.”

Kata-katanya mengandung kerentanan yang luar biasa. Sedetik kemudian, wajah Katie memerah.

“Tentang… eh…”

Duduk di tempat tidur, dia menjatuhkan pandangannya dan dengan canggung menggeser bahunya. Oliver, menyadari pilihan kata-katanya terlalu intens, dengan cepat mengangkat suaranya.

“A-Ngomong-ngomong…! Apa yang aku coba katakan adalah bahwa kamu pasti tidak sendirian! Cara hidup kami terus-menerus ditantang oleh bioetika dunia magis, dan kami membuat kemajuan. Itu sebabnya gerakan pro-hak sipil memiliki pengaruh seperti itu. Kamu tidak berjuang sendirian… Kamu tidak bisa membiarkan dirimu berpikir bahwa pendapat instruktur adalah segalanya,” dia menekankan, lalu menatap matanya lagi. “Jangan terburu-buru, Katie. kamu hanya melihat sebagian kecil dari Kimberly. Keputusasaan dan keputusan kamu bisa menunggu sampai nanti. Cari akademi ini, dan aku yakin kamu akan menemukan individu yang berpikiran sama. Kami juga akan mendukungmu. Bahkan jika pendapat dan nilai kita berbeda…kita berteman sekarang, bukan?”

Saat kata-kata itu sampai di telinganya, seolah-olah ada beban yang terangkat dari pundaknya.

“Kamu benar. Kau benar sekali, Oliv. Aku sangat bodoh. Apa yang kupikirkan, mencoba menjadi seorang tentara salib sendirian?”

Suasana hatinya benar-benar berubah. Dunia tampak cerah kembali, dan dia melompat dari tempat tidur.

“Terima kasih, Oliv. Aku baik-baik saja sekarang. Kali ini, aku benar-benar lebih baik.”

Suaranya tegas, kekuatannya menyala kembali. Oliver balas tersenyum hangat padanya.

Satu jam kemudian, setelah menyelesaikan makan malam di Fellowship, keenam sahabat itu berjalan menyusuri aula gedung akademi.

“Ahhh, itu bagus! Aku sangat kenyang!” Kata Katie penuh semangat.

Chela tersenyum sambil berjalan di sampingnya. “Aku senang kamu merasa lebih baik. Aku tidak tahan mengirim kamu berdua kembali ke kamar kamu dengan perasaan tertekan, ”katanya, matanya beralih ke teman mereka yang lain. Nanao tetap diam selama sisa hari itu.

Dengan semangat lagi, Katie pindah ke sebelahnya dan mencoba memulai percakapan.

“Nano, kamu baik-baik saja? Aku tahu bagaimana perasaanmu, datang dari tempat yang begitu jauh. Tentu saja kamu rindu rumah. Jika ada yang mengganggumu, beri tahu aku. Aku akan selalu ada di sini untuk mendengarkan.”

“… Mm. Terima kasih, Katie.”

Nanao tersenyum lemah pada perhatian temannya. Dibandingkan dengan kemarin, seolah-olah nyala api telah mati di dalam dirinya.

Dari sudut matanya, Oliver mengamatinya. Jelas ada hubungannya dengan pertengkaran mereka hari itu.

“…Oh,” desah Pete, sepertinya menyadari sesuatu begitu mereka keluar dari gedung, dan dia berhenti. Yang lain menatapnya dengan rasa ingin tahu saat dia mencari-cari di tasnya. Dia mengerutkan kening, lalu membuka mulutnya.

“…Aku harus kembali ke dalam. Pergilah tanpaku.”

“Ada apa? Lupa sesuatu?”

“Hanya sebuah buku. Aku punya ide tentang kelas apa itu, jadi aku akan baik-baik saja sendiri, “kata Pete dan berbalik. Saat itu, dua sosok segera muncul di kedua sisinya.

“Dua kepala lebih baik dari satu, kan, Pete?”

“Dan tiga seharusnya sangat meyakinkan, bukan?”

Terjepit di antara Oliver dan Chela, Pete panik.

Keduanya melanjutkan sinkronisasi sempurna.

“kamu seharusnya tidak berharap menemukan barang hilang di Kimberly semudah di tempat lain.”

“Peri iseng mungkin telah membawanya kembali ke sarang mereka. Apakah kamu tahu apa yang harus dilakukan jika itu terjadi?”

Bocah berkacamata itu mencicit “Erk!” ketika mereka menunjukkan hal ini, dan mereka tersenyum. Sama seperti Nanao, Pete tidak terbiasa hidup sebagai mage. Tidak mungkin mereka bisa membiarkannya kembali ke gedung akademi sendirian.

“Jangan khawatir. Aku sebenarnya cukup pandai menemukan barang yang hilang. Dengan aku dan Oliver digabungkan, aku jamin kami akan dapat menemukan hampir semua hal. ”

“Tiga lebih dari cukup. Nanao, Katie, kalian berdua kembali ke kamar dan tidur lebih awal. Dan, Guy, bukankah kamu membuat teman sekamarmu menunggu?”

“…Ya. Sulit bagi aku untuk membaca tentang dia, jadi akan sangat bagus jika kita bisa mendapatkan kesempatan untuk berbicara. Aku juga tidak pandai mencari barang, jadi aku serahkan ini pada kalian semua,” jawab Guy sambil melambaikan tangannya. Katie dan Nanao mengangguk saat mereka melanjutkan sebagai pasangan. Pete mendengus; Oliver berangkat menuju gedung akademi.

“Itulah, kalau begitu. Ayo pergi!”

 

 

Gedung akademi itu sunyi, seperti tempat yang berbeda dibandingkan dengan siang hari. Mereka bertiga berjalan menyusuri lorong dan segera tiba di tempat di mana Pete mengklaim bahwa dia kehilangan bukunya.

“Kelas spellology, ya? Pete, apa kau duduk di sana?” Oliver bertanya.

“Tepat sekali. Jika tidak ada yang memindahkannya, itu harus di bawah meja …,” jawab Pete dan berlari ke meja, lalu berhenti di tempat dia duduk selama kelas. Dia membungkuk dan mengobrak-abrik rak di bawah meja, jari-jarinya menyentuh sensasi familiar dari sarung kulit. Dia menghela napas lega.

“…Menemukannya! Lihat, itu mudah.”

“Nah, itu bagus,” kata Chela. “Aku yakin kita harus mengikuti beberapa jejak kaki peri.”

“Atau hantu bisa saja mengambilnya. Pete, kau beruntung.”

“Apakah kalian sengaja mencoba menakutiku?! Asumsi pertama kamu seharusnya adalah bahwa siswa lain mengambilnya! ”

Pete dengan hati-hati memasukkan buku itu ke dalam tasnya sambil cemberut karena lelucon mereka. Oliver dan Chela tersenyum.

“Tetap saja, aku senang itu cepat. Ayo kita kembali ke asrama sebelum terlambat,” kata Oliver.

“Memang. Terlalu dini bagi kita untuk menghabiskan malam di sini,” Chela setuju.

Keduanya saling mengangguk dan berbalik. Pete sedikit mengernyit.

“…Apakah ada…benar-benar hal seperti hantu dan peri?”

“? Tentu saja. Bagaimanapun, ini adalah Kimberly. ”

“Ini sangat berbahaya di malam hari,” Oliver memperingatkan. “Saat itulah perambahan terjadi. Hantu adalah satu hal, tetapi kamu juga dapat mengalami banyak hal yang lebih menjijikkan. ” Mereka keluar dari kelas menuju aula. Saat mereka menelusuri kembali langkah mereka, Oliver melanjutkan penjelasannya. “Kimberly juga dikenal sebagai Kuil Akademi Iblis terutama karena sekolah itu dibangun sebagai penutup labirin besar—”

“Aku tahu sebanyak itu. Penyihir pertama yang menjelajahi kedalamannya adalah pendiri kami.”

“Dengan tepat. Namun, ada satu masalah. Gedung akademi adalah penutup yang membuat sesuatu tetap tersegel—tetapi kuil itu sendiri masih hidup, ”kata Chela, menatap kakinya. Pete, di tengah langkah berikutnya, maju ke depan.

“Pada siang hari, sunyi, tetapi pada malam hari, ketika partikel ajaib lebih padat, kuil terbangun. Saat itulah perambahan terjadi,” lanjut Chela. “Kuil mulai muncul di beberapa tempat, dan batas antara itu dan akademi mulai kabur.”

“Semakin lambat, semakin kabur batasnya. Tidak ada banyak bahaya pada jam ini, tapi nanti dan kita bisa diculik—”

Oliver berada di tengah kalimatnya ketika mereka bertiga membeku. Di depan mereka ada dinding batu yang membentang dari lantai ke langit-langit. Itu sangat tiba-tiba, itu benar-benar memotong aula tempat mereka berjalan.

“… Jalan buntu. Apakah kita salah belok?” Pete berbalik dengan curiga. Namun, dua di sisinya memiliki ekspresi yang jauh lebih mengerikan.

“…Kami tidak melakukannya. Jalan itu sendiri yang berubah. Chela!”

“Benar!”

Mereka saling menggonggong dan melompat untuk mengapit Pete, mengamati sekeliling mereka.

“Pete, jangan membuat gerakan tiba-tiba,” Oliver memperingatkan. “Kami memiliki sedikit situasi di sini.”

“Memang… Aku belum pernah mendengar perambahan terjadi begitu cepat setelah matahari terbenam sehingga membuat aula melengkung.”

Ketegangan berat membebani percakapan mereka. Kebingungan muncul di wajah Pete atas apa yang terjadi.

“A-tidakkah kita akan baik-baik saja jika kita kembali ke tempat kita datang? Ada banyak aula lain yang mengarah ke pintu keluar…”

“Tidak ada jaminan mereka tidak dibengkokkan juga. Ingat apa yang dikatakan Chela? Kuil itu hidup. Saat kita berbicara, itu melanggar batas akademi.”

Saat Pete mendengar kata-kata itu dan menyatukannya dengan kenyataan di hadapannya, bocah berkacamata itu merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya.

Membelakangi jalan buntu, Oliver berbicara dengan tegas. “Mari kita putuskan rencana aksi kita. Aku katakan kita harus menunggu untuk bertemu dengan siswa atau guru yang lebih tua saat kita mencari jalan keluar. Apakah semua orang baik-baik saja dengan itu? ”

“Aku setuju. Aku bisa menggunakan mantra SOS, tapi aku ingin menyimpannya sampai saat-saat terakhir. Aku bisa menangani kerusakan yang mungkin terjadi pada reputasi aku, tetapi ada juga kemungkinan itu bisa memanggil sesuatu yang lebih buruk. ”

Keduanya setuju tanpa argumen. Pete terlalu bingung untuk berbicara.

“Hah? Eh, ah—”

“Tidak perlu panik, Pete. Itu terjadi jauh lebih awal dari yang aku harapkan, tetapi hal-hal ini tidak luar biasa di Kimberly. Fakultas dan kakak kelas harus berpatroli di akademi untuk mencegah siswa baru hilang. Menjadi sedikit tersesat bukanlah akhir dari dunia—”

“Itu benar. Aku sangat senang kamu menemukan aku dapat diandalkan. ”

Suara itu menawan, meneteskan madu. Sebuah jari putih meluncur melalui kegelapan lengket yang menyelimuti labirin, memotongnya. Ketiga sahabat itu menoleh ke arah suara itu dan menemukan seorang penyihir wanita yang sedang tersenyum lebar.

“Tiga domba kecil yang hilang… Alangkah indahnya. Aku hanya ingin memakanmu.”

Dia berjalan ke arah mereka, suara langkah kakinya bergema sedikit tertunda. Segera, Oliver melangkah maju.

“…Selamat malam. kamu … seorang kakak kelas, kan? ”

“Ya. Nama aku Ophelia Salvadori. Aku tahun keempat,” jawab penyihir itu, lalu memiringkan kepalanya dengan bingung dan meletakkan jari telunjuk ke dagunya sambil berpikir. “…Aku masih kelas empat, kan? Aku sudah lama tidak muncul di kelas, jadi aku tidak yakin. Tapi aku pikir itu benar. Harus. Senang bertemu denganmu, domba kecil.”

Dia tersenyum, kecantikannya yang mempesona cukup untuk meluluhkan indra seseorang.

Chella menelan ludah. “Oliver…”

“Ya aku tahu.”

Dia mengangguk dengan hati-hati. Salvadori—sejauh yang mereka tahu, ini adalah salah satu nama orang yang tidak ingin mereka temui di labirin. Oliv menjilat bibirnya. Keheningan yang tidak berarti tidak akan membuat mereka keluar dari ini.

“Aku Oliver Horn, tahun pertama. Aku tidak pernah membayangkan akan bertemu Salvadori yang terkenal di sini dari semua tempat.”

“Oh, kamu pernah mendengar tentangku?”

“Tapi tentu saja. Aku sangat asyik dengan A Study of Rapid Development from Interbreeding Krakens dan Scyllas sebelum aku menjadi mahasiswa di sini.”

Bagus, Chela diam-diam menyetujui. Dia telah menetapkan bahwa mereka tidak bodoh, sesuatu yang lawan ini akan berjuang dengan jika dia menganggap Oliver adalah tahun pertama yang naif lagi.

Sulit untuk mengatakan seberapa besar implikasinya yang diterima oleh gadis Ophelia ini. Dia mempertahankan pose berpikirnya sebentar sebelum bertepuk tangan.

“…Ah, disertasi yang kutulis di tahun ketigaku. Betapa memalukan. Aku yakin kamu pikir itu tidak elegan. ”

“Tidak, aku hampir tidak percaya bahwa anak kelas tiga telah menulis teori itu, belum lagi logika yang tepat… Itu membuatku merinding,” tambah Oliver, tenggorokannya kering karena gugup. Sekarang dia dengan jelas menyatakan bahwa dia tahu kedalaman terornya.

Mulut penyihir itu tersenyum. Hanya itu yang diperlukannya untuk tahu bahwa dia mengerti. “Kamu sangat bijaksana untuk tahun pertama. Bolehkah aku tahu nama-nama teman kamu? ”

“Sayangnya tidak. Jika kamu ingin berbicara dengan mereka, silakan lakukan di siang hari.”

Dia mempertahankan rasa hormat minimal yang pantas diterima oleh siswa yang lebih tua sambil dengan tegas menolaknya. Usahanya untuk mendorong yang lain untuk berbicara adalah bukti bahwa dia menganggapnya sulit untuk dilawan.

“Hee-hee-hee. kamu tidak perlu begitu takut. Benar, anak kecil?” penyihir itu memanggil Pete dari balik bahu Oliver. Bocah berkacamata itu tersentak.

“……”

“Pete?!”

Dia melangkah ke arah penyihir itu, matanya kosong. Oliver meraih bahunya dan menariknya kembali. Pada saat itu, hidung Oliver mencium aroma musky yang memikat yang mengelilingi area tersebut.

“Ini Parfum!” dia menyalak. “Chela, tahan nafasmu! Tutup hidung Pete!”

“Mengerti!”

Chela menangkap bahaya pada saat yang hampir bersamaan dan menutupi wajah anak laki-laki itu dengan tangannya. Oliver segera memelototi Ophelia dengan muram, yang wajahnya bercampur antara kekecewaan dan kekaguman.

“Kau bisa menolakku? Hee-hee, kendali diri apa yang kamu miliki.”

“……”

“Jangan marah begitu. Aku tidak pernah menggunakan obat apapun untuk memikat temanmu. Ini hanya bagaimana aku. Aku menyebarkannya hanya dengan hidup dan bernafas seperti biasanya.”

Sedikit penghinaan diri meresap ke dalam nada suaranya. Tapi saat berikutnya, itu menghilang. Penyihir itu tertawa dan memberi isyarat dengan tangannya.

“Anak-anak, bukankah kalian terlalu jauh? Kenapa tidak mendekat?”

Aromanya menjadi jauh lebih berat. Itu adalah bau mesum yang melonggarkan akal sehat dan memicu naluri. Memanggil kendali diri dan rasa jijiknya, Oliver menahan godaan.

“Kami menolak!” teriaknya dengan tegas. “Ayo pergi, teman-teman!”

Dia berlari ke depan. Chela menarik tangan Pete yang linglung, dan mereka bertiga berlari melewati Ophelia. Tapi sebelum mereka bisa mencapai sepuluh langkah, pagar putih tak berujung menjulang untuk menghalangi jalan mereka.

“…?!”

“Tidak perlu terburu-buru, Nak. Dia kesepian. Tidak akan membunuhmu untuk menghiburnya sedikit lagi,” sebuah suara yang dalam dan jantan terdengar di seluruh aula. Tapi sebelum Oliver sempat berpikir untuk mencari sumbernya, dia bergidik melihat pemandangan di depannya. tulang. Pagar itu semua terbuat dari tulang dari berbagai macam makhluk, dihubungkan bersama tanpa henti.

“Aku Cyrus Rivermoore, anak kelas lima. Rupanya, kamu cukup rajin belajar. Sudahkah kamu membaca disertasi aku juga, Oliver?”

Dari balik pagar aneh muncul seorang penyihir, bau kematian yang menyebabkan muntah keluar dari arahnya. Mata gelapnya menilai mereka bertiga dengan aura pendeta sesat yang bermartabat. Pete, yang baru saja dibebaskan dari kutukannya, berkedut saat merasakan tatapan Rivermoore padanya.

“Ugh… Ah—”

“Tetap diam, Pete!” Oliver berteriak dengan keras, meraih lengan anak laki-laki itu saat secara refleks meraih rasa sakit di pinggangnya. Pergelangan tangan Pete tersentak, lalu membeku. Chela meletakkan tangannya di atasnya juga.

“Memang. Jika kamu menggambar, itu sudah berakhir. kamu hanya akan memberinya alibi untuk membela diri.”

Penyihir bernama Rivermoore menatap Chela dengan gembira. “Kau pasti putri McFarlane. Astaga, panen tahun pertama ini sangat tajam. ”

Pria itu terkekeh dari balik pagar tulang. Mereka bertiga diam-diam berhadapan dengan aura mengancamnya saat penyihir itu perlahan mendekati mereka dari belakang.

“Wah, lama tidak bertemu, Rivermoore. Aku percaya terakhir kali aku melihat kamu berada di lapisan keempat. Apakah kamu sudah selesai dengan kehancuran malam kamu dari orang mati? dia bertanya.

“Sudah menjadi sifat manusia untuk menginginkan sentuhan daging segar setiap saat. Aku melihat kamu telah menemukan diri kamu mainan muda. Masih tidak bisa menahan dorongan dari bagian bawahmu, kan, Salvadori Harlot?” Rivermoore menjawab dengan keakraban yang aneh dan cemoohan yang luar biasa.

Senyum menghilang dari wajah penyihir itu. “…Kukira kau siap mati jika berani memanggilku dengan nama itu.”

“Ha! Apakah kamu sudah lupa bagaimana aku merobek setengah isi perutmu dalam pertempuran terakhir kita?”

“Oh, aku belum. Itu sangat menyakitkan. Itulah sebabnya aku tidak bisa berhenti memikirkan bagaimana aku akan bermain dengan nyali kamu saat kamu masih bernafas.

Udara menjadi lebih berat dengan setiap ancaman yang mereka lemparkan satu sama lain. Kebencian mereka yang mematikan memekik tidak menyenangkan seperti dua roda gigi raksasa yang tidak mau berbaris. Bagi mereka yang terjebak di antara mereka, itu adalah siksaan belaka karena pikiran dan kesadaran mereka tercabik-cabik.

“Ugh… Ah… Ahhhh!”

“Tenang, Pete! Tidak apa-apa, tidak apa-apa…!”

Oliver memeluk Pete, yang telah menyerah pada rasa takut, dan mati-matian berusaha menenangkannya. Tidak akan lama sebelum mereka tidak bisa lagi menanggung ini.

Chela juga sangat menyadari hal ini dan berbisik dengan cemas, “Kita harus lari, meskipun tampaknya mustahil. Kami akan terkena tembakan nyasar jika kami tetap berada di tengah pertarungan antara tahun keempat dan kelima. ”

“Ya… aku akan menghitung mundur. Saat aku memberi sinyal, larilah secepat mungkin.”

Chela mengangguk pahit atas sarannya. Tidak ada jaminan mereka bisa lolos, tapi mereka tidak punya pilihan lain. Bahwa mereka benar-benar kalah tanding tidak perlu dikatakan lagi—jika pertempuran pecah bahkan untuk sesaat, itu akan menghantam mereka sekeras bencana alam apa pun.

“…Oke sekarang!”

Dia akan memotong pagar tulang dan lari, menolak untuk berhenti tidak peduli apa yang terjadi di belakangnya. Menguatkan sarafnya, Oliver mulai bergerak ketika…

“Aku mencium bau pertempuran.”

…dengan anggun, seorang gadis Azian yang familiar muncul di sisi lain pagar tulang.

“Melakukan?”

“Mm? Ohhh. Oliver, Chela, dan Pete. Aku akhirnya menyusulmu, kan?”

Melihat teman-temannya, Nanao berlari tanpa tanda-tanda hati-hati. Jarak di antara mereka menyusut di depan mata mereka—tiba-tiba, tulang-tulang baru muncul, membungkus dan mengelilingi mereka semua.

“?! Berengsek-!”

“Lebih banyak daging, hmm? Tahun pertama, jangan tinggalkan wilayah aku, atau aku tidak dapat menjamin hidup kamu. ”

“Semakin banyak semakin meriah! Sabar saja, domba-domba kecil. Aku akan segera ke sana untuk menyambut kamu semua.”

Kata-kata mereka adalah tanda untuk memulai pertarungan—penyihir dan penyihir menarik kebencian mereka pada saat yang sama.

“Baltus.”

Nyanyian Ophelia bergema. Dadanya bersinar ungu samar, dan dari cahaya misterius itu, sebuah lengan raksasa melesat ke depan. Hampir setebal tubuhnya, ia menggaruk di sekitar wilayah asing yang sekarang ia temukan.

“Jemaat.”

Rivermoore mengikuti dengan mantranya sendiri. Tulang dari segala bentuk dan ukuran berkumpul di depan mata mereka, dengan cepat membentuk menjadi binatang berkaki empat. Melingkar dan siap menerkam, itu seperti raksasa, serigala tak berdaging, atau singa yang berkeliaran di dunia orang mati.

“Ha! kamu telah melahirkan anak jahat lagi, begitu.”

“Kata pria yang menolak untuk berhenti bermain dengan tulang. Aku terkejut kamu belum bosan. ”

Keduanya bercanda, masing-masing menertawakan sihir yang lain. Pasangan itu tidak manusiawi—terutama Ophelia, dengan wujudnya yang aneh. Pete, yang akhirnya berhasil mendapatkan kembali kewarasannya, gemetar saat dia membuka mulutnya.

“…A-apakah itu sihir pemanggilan?”

“Tidak. Mantra sederhana tidak akan bisa memanggil binatang ajaib yang begitu kuat, ”jawab Chela, suaranya bergetar. Mereka menyaksikan Ophelia melantunkan mantra lagi.

“Baltus!”

Lengan yang diperpanjang meraih lantai dan menyeretnya keluar sepenuhnya dari tubuhnya. Ekspresi penyihir berubah antara rasa sakit dan ekstasi, mengaburkan perbedaan di antara mereka. Tercakup dalam lendir merah tua, chimera raksasa sekarang sepenuhnya lahir.

“ROOAAAAAAAAAAARRR!”

Raungan gembira keluar dari tenggorokan chimera, seolah merayakan kelahirannya sendiri. Suasana labirin bergetar dengan listrik, dan parfum sudah di udara bercampur dengan bau darah dan cairan ketuban.

“Dia baru saja melahirkan,” kata Oliver, kulitnya merinding. “Tidak ada kata lain untuk itu!”

Pada saat itu, chimera Ophelia melompat ke depan. Lengan besarnya melintas secara horizontal, dengan mudah menghancurkan makhluk tulang itu.

“Congreganta deformatio.”

Tetapi sebagai tanggapan atas mantra Rivermoore, tulang-tulang yang berserakan itu dengan cepat merekonstruksi dirinya sendiri. Apa pun yang dia lakukan, itu jauh lebih misterius daripada pekerjaan penyihir. Apakah itu dalang? Binatang ajaib yang akrab? Penujuman? Kemungkinan besar, itu adalah campuran dari ketiganya. Binatang tulang itu, yang bergulat dengan chimera, mengatur ulang dirinya menjadi seekor ular raksasa dan menyempitkan dirinya dengan kekuatan yang luar biasa untuk sesuatu yang tidak berotot.

“RAAAAAAAHHHHHHH!”

Chimera itu meronta, mengeluarkan lolongan serak. Tulang ular berderit di bawah kekuatan raksasa. Rivermoore mendecakkan lidahnya.

“…Jadi ular tidak bisa mengikatnya, ya? Kekejaman apa yang sedang terjadi di perut bebasmu kali ini? ”

“Aku bisa menanyakan hal yang sama. Aku tidak ingat pernah melihat tulang belakang itu sebelumnya. Katakan padaku, dari mayat apa kamu menjarahnya? ”

Ular tulang gagal menahan chimera dan jatuh lagi. Rivermoore memulai nyanyian lain, memanggil tulang-tulang baru dari belakangnya.

“Unh… Ugh…”

Tangan Pete mencengkeram lengan seragam Oliver dengan erat. Itu tidak mengejutkan—ini mungkin pertama kalinya dia menyaksikan duel antar penyihir. Yang bisa dilakukan Oliver hanyalah memegang tangan Pete yang gemetaran agar dia tidak kehilangan akal karena takut.

“Ah—ini adalah tempat kematian tertentu. Itu benar-benar membawa aku kembali, ”komentar Nanao, sama sekali tidak tepat. Oliver memandangnya, terkejut. Tapi saat berikutnya, dia mencabut pedang dari pinggangnya dan memotong penghalang tulang yang mengelilinginya dengan satu ayunan.

“Keberatan jika aku bergabung?”

“…?!”

Tiga tahun pertama tidak percaya apa yang baru saja mereka dengar. Bahkan Ophelia dan Rivermoore menghentikan duel mereka untuk menatapnya dengan rasa ingin tahu. Nanao tetap tidak terpengaruh.

“Oliver, Chela, Pete, jika kau akan mundur, sekaranglah waktunya,” panggilnya dari balik bahunya. “Begitu aku bergabung, itu akan menjadi perjuangan tiga arah. Dalam pertempuran yang seimbang seperti itu, tidak mungkin bagi pihak mana pun untuk bergerak dengan mudah. ​​”

Apakah dia bodoh? Oliver secara refleks berpikir, tetapi sebagian dari dirinya juga menyadari bahwa dia memiliki ide yang tepat. Jika salah satu dari dua duelist itu menjadi terganggu oleh masuknya Nanao bahkan untuk sedetik, yang lain akan menjatuhkan mereka. Bukan tidak mungkin bagi Nanao untuk memberikan dampak pada pertempuran.

“Apa yang kamu-?”

Meski begitu, dia tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikannya terbunuh. Oliver mengulurkan tangan untuk meraih bahunya—tetapi tepat sebelum dia bisa, energi yang memancar dari punggungnya menghentikannya.

“Aku tidak butuh perhatianmu. Sejak pertempuran pertama aku, barisan belakang telah menjadi posisi aku, ”kata Nanao, menegur usahanya untuk menghentikannya. Sama seperti ketika dia berhadapan dengan troll itu, tidak ada sedikit pun keraguan di matanya.

“Mayat berjalan telah diberikan tempat untuk mati—itu saja. Pergi, kalian bertiga!”

Nanao berteriak dan, dengan pedang siap, melangkah keluar dari penghalang tulang. Oliver telah melewatkan kesempatan untuk menghentikannya—setelah ragu-ragu sejenak, Chela mengikutinya.

“Oliver, bawa Pete dan lari.”

“Bir?!”

Begitu dia melewati tulang, dia juga merasa jijik. Tanpa diduga, dia tersenyum dan berkata dari balik bahunya, “Mari kita melindungi satu teman masing-masing. Itu seharusnya berhasil, bukankah kamu setuju? ”

Napas Oliver tercekat di tenggorokan. Hatinya sakit tak terkendali memikirkan Chela pergi ke kematiannya untuk melindungi seorang teman.

“……!”

Berbalik dan lari! bagian logis dari otaknya menjerit. Itu akan menjadi respon yang benar. Jika dia tinggal, itu hanya akan meningkatkan kemungkinan mereka mati bersama. Pete kehilangan kendali atas kewarasannya. Mereka tidak akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik untuk melarikan diri.

Namun, Oliver berpikir, Berapa kali aku harus menanggung ini? Itu membakar hatinya untuk mengambil keuntungan dari kebaikan dan dedikasi orang lain untuk bertahan hidup. Berapa kali lagi dia harus menderita melalui ini — menyaksikan seseorang mati untuk melindunginya ketika dia menginginkan lebih dari apa pun untuk menjaga mereka tetap aman?

“Sialan!” dia melolong dan berhenti. Oliver mengeluarkan kebenciannya dari sarungnya.

Chela menatapnya dengan kaget, tapi dia tidak peduli dengan apa yang dia pikirkan. Fakta itu memberinya kenyamanan yang ironis.

Arahannya jelas: Dia akan bergabung dalam pertempuran manusia super yang tidak dapat dimenangkan ini. Dia tidak akan pernah bertahan, tapi entah bagaimana dia akan merebut kemenangan dari rahang kekalahan. Sebagai seorang penyihir, dia mengeraskan tekadnya—

“Api!”

“—?!”

“Gw…!”

Tiba-tiba, nyala api merah menghanguskan makhluk-makhluk duniawi, membakar mereka.

“Cukup. Aku pikir aku memperingatkan kalian berdua tentang menindas siswa baru, ”sebuah suara baru bergema. Itu keras dan disiplin, secara fundamental berbeda dari dua lainnya.

Oliver berbalik untuk melihat ke aula untuk melihat seorang penyihir berseragam Kimberly seperti mereka, kebenciannya tergambar dengan tegas.

“…Ash tidak bisa menjawabmu. Aku melihat kamu masih menembak lebih dulu dan mengajukan pertanyaan nanti, Api Penyucian, ”cibir Rivermoore. Entah bagaimana dia berhasil membentuk perisai dari tulang dan menghindari api.

Pria lain mendengus. “Tolong jangan gunakan nama jelek itu di depan murid baru. Jangan khawatir, kalian berempat. Aku tidak akan membiarkan mereka menyakitimu lagi, atau namaku bukan Alvin Godfrey, ketua OSIS Kimberly.” Dia berbicara dengan lembut, namun mereka mendengarnya dengan jelas. Dari sudut aula yang terbakar, sosok lain bergerak.

“Dengar itu? Kesenangan sudah berakhir. Sekarang jadilah gadis yang baik, Lia.”

“Charles…!”

Ophelia, yang telah bersembunyi di bayang-bayang chimera hangusnya, menunggu kesempatan untuk menyerang balik, tiba-tiba menyadari seseorang berdiri di belakangnya dengan pisau menempel di lehernya. Membuat penyihir itu tidak bisa bergerak, siswa keempat yang lebih tua berbicara dengan ramah.

“Aku Carlos Whitrow, prefek tahun kelima kamu yang keren. Senang bertemu denganmu, anak kucing, ”kata mereka dan, dengan tangan kiri mereka yang bebas, meniup ciuman. Mereka ramping dan androgini, dengan cara berbicara yang sangat unik. Yang terpenting, suara indah mereka yang bernada tinggi begitu memikat sehingga membuat Oliver dan yang lainnya lupa di mana mereka berada. Bingkai mereka adalah laki-laki, tapi Oliver tidak bisa langsung menempatkan jenis kelamin mereka.

“Hukumanmu akan diberikan nanti. Salvadori, Rivermoore, jika kamu mengerti, kembalilah ke bengkel kamu. Penghuni dalam seperti kalian berdua tidak punya urusan di strata yang lebih tinggi, ”kata siswa yang lebih tua yang menyebut dirinya Godfrey dengan tegas.

Dua lidah berdecak frustrasi.

“…Semua tulang yang kukumpulkan dibakar dalam sandiwara ini. Beruntung kamu, succubus. ”

“Oh, kau yang beruntung, pemulung. Pergilah membusuk dalam kebusukanmu sampai aku datang untuk membunuhmu lain kali.”

“Heh-heh—lucu!”

Mereka dengan kejam berdebat untuk terakhir kalinya sebelum melebur ke dalam kegelapan. Begitu mereka pergi, Godfrey menghela nafas dan menurunkan pedangnya.

“Mereka sudah pergi, ya? …Aku punya gambaran tentang apa yang terjadi di sini. Kalian berempat tentu tidak beruntung, ketahuan oleh orang-orang seperti mereka di awal tahun ini, ”kata pria itu dengan simpatik. Dia memberikan senyum lembut. “Pertama, izinkan aku berterima kasih karena telah bertahan sampai kami tiba. Akan jauh lebih sulit jika ada di antara kalian yang diculik. Aku tidak suka harus mengejar mereka ke kedalaman. ”

“Mereka tidak pernah nongkrong di strata atas, tapi tepat setelah upacara masuk, mereka akan menjulurkan kepala sebentar. Kurasa wajar saja jika penasaran dengan wajah baru, tidak peduli tahun berapa kamu sekarang.”

Whitrow tertawa lelah. Butuh beberapa saat sebelum Oliver dan yang lainnya menyadari bahwa percakapan bercanda itu berarti mereka diselamatkan.

Kakinya masih gemetar, Oliver melangkah maju dan membungkuk kepada siswa yang lebih tua.

“…Aku Oliver Horn, tahun pertama. Terima kasih banyak telah menyelamatkan aku dan teman aku—,” dia memulai, tetapi Godfrey mengangkat tangan.

“Simpan formalitas. Ayo kita keluar dari sini dengan cepat. Aku ingin mendengar kamu memuji kepahlawanan aku, tetapi aku yakin kamu juga kelelahan. Kita bisa lebih mengenal satu sama lain di siang hari.”

Dan dengan itu, dia menunjuk ke aula. Whitrow, yang mengambil posisi di belakang mereka, menimpali.

“Kau mendengar pria itu. Aku akan menjaga bagian belakang, jadi ikuti instruksi Godfrey. Tidak ada tempat yang lebih aman di seluruh Kimberly selain dalam radius lima puluh yard darinya.”

Ironisnya, hanya butuh beberapa menit bagi mereka untuk mencapai pintu keluar sambil mengikuti pemandu mereka melewati labirin. Saat mereka menerobos pintu depan yang familier, suara teman-teman mereka memanggil mereka.

“O-Oliver!”

“Dan ada Nanao juga! Ah, syukurlah…!”

Mereka berlari dengan rasa lega yang tak terselubung. Katie meraih lengan Nanao dengan kedua tangannya.

“Aku berbalik, dan kamu baru saja pergi … aku sangat khawatir!”

“Maafkan aku, Katie,” Nanao meminta maaf dengan lemah. Saat itulah Oliver memperhatikan siswa yang lebih tua di belakang teman-teman mereka. Dia memiliki aura ilmiah dan magis dalam dirinya; poninya yang panjang menutupi mata kirinya, tapi dia bisa melihat kilau baik di mata kanannya.

“Oh!” seru Katie. “Biarkan aku memperkenalkan kamu. Ini Ms. Miligan, tahun keempat. Dia menemukan Guy dan aku berkeliaran di aula dan membimbing kami ke sini. ”

“Para kakak kelas selalu ditugasi dengan pekerjaan ini pada saat-saat seperti ini. Jangan berkeringat. Tetap saja…” Gadis bernama Miligan berhenti sejenak dan mengendus-endus udara. “Parfum dan kematian. Kalian berempat pasti berbau bahaya.”

“Kami menemukan mereka terjebak di antara Salvadori dan Rivermoore,” Godfrey menjelaskan dari balik bahu Oliver.

Simpati mendalam memenuhi wajah Miligan. “Itu buruk. kamu akan lebih aman terjebak di antara cerberus dan hydra. ”

Ekspresi akurat tanpa harapan membuat Oliver pusing.

Miligan terkekeh, lalu berbalik. “Sampai jumpa di asrama. Presiden Godfrey, Senior Whitrow, kamu bisa kembali sekarang.”

“Terima kasih, Miligan. Tampaknya beberapa orang lagi masih tersesat di dalam. Sampai jumpa.”

Bahkan sebelum Godfrey selesai berbicara, dia dan Whitrow telah berbalik ke arah akademi. Katie mencoba menanyakan sesuatu, tetapi mereka sudah terlalu jauh.

“…Mereka sudah pergi. Aku bahkan tidak sempat menanyakan nama mereka.”

“Keduanya sangat sibuk sepanjang tahun ini. Kamu bisa menyapa mereka dengan benar nanti,” Miligan dengan lembut bersikeras sebelum memimpin mereka berenam menuju asrama. “Apakah kamu sudah cukup bersenang-senang dalam petualangan malammu? Sekarang, mari kita kembali.”

Begitu mereka sampai di halaman asrama, Miligan meninggalkan mereka tanpa memberi kuliah. Dalam kegelapan yang sunyi, mereka berenam saling memandang.

“Ini, eh, sangat terlambat, ya? Kurasa kita harus istirahat—”

Katie mulai berbicara ketika Oliver memotongnya, mencengkeram kerah Nanao.

“Apakah kamu mencoba membuat dirimu terbunuh?” dia bertanya, suaranya bergetar karena marah. Empat lainnya sangat terkejut sehingga mereka bahkan tidak bisa bereaksi.

“…Hah? Tunggu, Oliv?!”

Katie dengan cepat mencoba menghentikannya, tetapi dia dengan tegas menjaga jarak dengan tangannya yang lain.

“Aku bisa memaafkanmu karena mengikuti kami sendirian ke akademi pada malam hari,” lanjutnya dengan kasar. “Setiap siswa baru akan menjadi naif dan ingin tahu, dan aku juga bersalah karena gagal menjelaskan bahayanya.”

Nanao berdiri diam di sana, wajahnya seperti topeng kosong saat Oliver menyapunya di atas bara. Dia menatap jauh ke dalam matanya.

“Tapi memasukkan dirimu ke dalam duel antara dua siswa yang lebih tua bukanlah keduanya. kamu sendiri yang mengatakan bahwa mayat berjalan hanya menemukan tempatnya untuk mati.”

“……”

“Kamu tahu itu bunuh diri, tapi kamu tetap mencobanya! Tidak, kematian adalah apa yang kamu inginkan, bukan ?! ”

“Tenang, Oliv!” Seru Chela, tidak bisa berdiri dan menonton. Menyadari dia sudah bertindak terlalu jauh, Oliver menggertakkan giginya.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Chela. “Aku juga akan menanyakan itu padanya nanti. Tapi sekarang setelah itu terjadi, mungkin kita semua harus mendiskusikannya bersama.”

Ini menghilangkan sebagian ketegangan; memegang tangan Nanao, Chela membawanya dan yang lainnya ke sudut halaman. Mereka mengambil tempat di sekitar air mancur kecil, dan dia melantunkan mantra yang memekakkan telinga untuk menutupi mereka.

“Sekarang kita tidak perlu khawatir tentang penyadap. Nanao…kau bisa meluangkan waktumu, tapi tolong beri tahu kami apa yang membuatmu melakukan itu?”

Chela duduk di bangku air mancur, menawari Nanao untuk duduk di sebelahnya. Katie juga duduk, tetapi Oliver dengan keras kepala tetap berdiri. Guy dan Pete berdiri bersamanya. Dengan mata semua orang tertuju padanya, Nanao akhirnya mulai terbuka.

“Oliver sepertinya benar… Aku sudah lama kehilangan keinginan untuk hidup,” katanya dan, dengan agak lemah, mencengkeram jari-jari tangan kanannya. “Tetapi yang lebih penting, sulit bagi aku untuk merasa bahwa aku benar-benar hidup sekarang.”

Kelima temannya menolak keras pengakuan tak terduga ini. Nanao, menatap langit malam asing dengan pandangan jauh di matanya, memberi tahu mereka tentang masa lalunya.

Dia sudah lama berhenti menghitung jumlah musuh yang dia bunuh—dan jumlah sekutunya yang gugur. Alasannya sederhana: Selama ada musuh yang harus dikalahkan, tidak ada artinya menghitung. Demikian pula, jika jumlah mereka akhirnya mencapai nol, terus menghitung sepanjang jalan tidak akan mengubah apa pun.

“” “” “” Haaah! “” “” “”

Dia menangkis tombak yang menyerang, menepisnya, dan menebas musuh di depannya. Dia telah melakukan ini sepanjang hari, sejak matahari mencapai puncaknya. Setelah menangkis gelombang penyerang yang tak terhitung jumlahnya, gadis itu dan sekutunya yang masih hidup dapat tetap bernapas sedikit lebih lama.

“Huff! Huff! Huff! Huft…!”

Jalur gunung itu sempit. Mereka telah berada di sini selama berjam-jam, berjuang untuk melindungi pasukan utama mereka yang mundur dari serangan lanjutan. Dari pengaturan pertahanan dadakan mereka di jalur gunung, mereka mampu dengan tegas mengusir kembali pasukan musuh yang luar biasa yang mencoba untuk melewatinya.

Ini adalah keajaiban tersendiri. Yang mereka miliki untuk mengusir pasukan lima puluh ribu adalah dua ratus tentara. Mereka sudah melewati titik pembentukan strategi apa pun. Berjam-jam pertempuran keras telah membuat mereka hanya memiliki kurang dari setengah jumlah aslinya. Namun, mereka tetap semangat. Tak satu pun dari mereka mencoba untuk berbalik dan lari, dan bahkan sekutu mereka yang terbunuh terguling ke depan dengan napas sekarat mereka alih-alih mundur. Untuk pertempuran di garis depan adalah seorang gadis kecil, muda, dan tidak ada yang mampu menjadi pengecut dengan dia di sekitar.

“Ada apa, Kiryuu? kamu gemetaran di sepatu bot kamu! ”

“Para maniak bunuh diri terkutuk,” kutuk Souma Yoshihisa, panglima tertinggi pasukan klan Kiryuu. Sebuah bagian dari bukunya sendiri tentang seni perang yang dia tulis bertahun-tahun yang lalu muncul dengan jelas di benaknya: Bukan tuan yang harus kamu takuti di medan perang, tetapi orang yang tidak akan rugi apa-apa. Rasanya seperti semacam lelucon. Betapa sempurnanya situasi ini!

“Apa masalahnya? kamu melebihi jumlah kami seratus banding satu! Tidak perlu rencana atau manuver mewah! Jika kamu benar-benar prajurit legenda Kiryuu yang hebat, maka hanya satu dari kalian saja sudah cukup untuk membersihkan jalan!” Seseorang mengejek anak buah Yoshihisa dari puncak bukit. Suara itu jelas dan menyenangkan di telinga, namun juga sangat menyebalkan. Bagaimana ini bisa menembus teriakan pertempuran para pejuang?

Yoshihisa memelototi pembicara. Di puncak tangga berdiri pemimpin pihak yang kalah, seorang prajurit bertubuh kecil. Orang ini adalah satu-satunya alasan mereka begitu terikat, menyalakan semangat pertempuran rekan-rekan mereka yang memar dan babak belur dan mengubah mereka menjadi tentara bunuh diri kelas atas.

“…Dia menghilangkan rasa takut dari hati para prajurit; keberadaannya memungkinkan mereka untuk melawan rintangan kolosal. Dia adalah seorang pahlawan, ini… anak.”

Wajah Yoshihisa berubah; dia tidak bisa menerima ini. Dari suaranya, dia tahu dia masih sangat muda. Pada awalnya, dia mengira itu adalah anak laki-laki yang baru saja menjalani upacara kedewasaannya dan mengasihaninya—tetapi saat dia menyadari bahwa itu adalah seorang gadis, kepalanya berputar sangat parah, dia hampir terguling. Setelah satu jam, pendapatnya mulai berubah; sekarang, setelah tiga jam, dia menyadari rasa kasihan awalnya sama sekali tidak ada gunanya. Seorang gadis? Ha! Hal ini tidak begitu indah.

“…Lepaskan anak panahnya,” gumam Yoshihisa setelah lama terdiam. Komandan kedua mundur.

“Apakah kamu yakin, Ayah? Mereka sangat sedikit…”

“Lakukan. Jika bahkan seorang anak bisa mengejek kita tanpa akibat, maka kehormatan kita sebagai pejuang sudah lama hilang. Apakah tugas kita untuk menambahkan halaman ke kisah kematian heroik mereka? Jawab aku, Yasutsuna!” Yoshihisa menjawab, memanggil prajurit di depannya dengan nama.

Yasutsuna menunduk dan meringis. Setelah beberapa perjuangan, dia melihat ke atas lagi.

“Vanguard, mundur! Pemanah, maju!”

“Mm.”

Garis depan tentara mundur, dan di tempat mereka, para pemanah melangkah maju. Melihat pasukan musuh bergerak, gadis itu bisa merasakan bahwa akhir dari pertempuran panjang sudah dekat.

“Sepertinya mereka tidak mau lagi menuruti perintah kita,” gumamnya dan tertawa kecil. Mereka tidak memiliki perisai apa pun dan karenanya tidak memiliki sarana untuk bertahan melawan panah. Musuh telah menyadari hal ini sejak awal. Fakta bahwa mereka baru sekarang mempekerjakan mereka berarti mereka telah dilarang melakukannya sebelumnya. Akan sangat tidak terhormat untuk membuang hanya dua ratus tentara dari jarak jauh.

Tapi sekarang sikap keras kepala itu telah hancur. Pasukan tentara Kiryuu yang terkenal yang dipimpin oleh komandan bertingkat Souma Yoshihisa, seorang pria dengan kebijaksanaan dan keberanian strategis, menukar kehormatan dengan hasil melawan satu tentara pemberontak yang berkemah di sebuah bukit. Baginya, ini adalah alasan untuk berteriak kegirangan.

“Untuk kuda!”

Tapi itu belum berakhir. Menanggapi sinyalnya, seseorang di belakangnya bergerak. Tersembunyi tepat di sisi lain punggungan, di mana tentara musuh di bawah tidak bisa melihat, ada seratus kuda. Sekarang dibebaskan, mereka dengan cepat muncul di jalur gunung. Gadis itu melompat ke salah satunya, lalu melihat ke arah sekutunya saat mereka mengikutinya. Dengan senyum yang sangat jelas, dia berbicara kepada mereka.

“Pria! Mari kita pergi—ke medan perang terakhir kita!”

“”””””Rahhhhh!”””””””

Roh para pejuang tidak tersentuh oleh kesedihan. Kemudian, berbalik ke tanah kematian di dasar bukit, gadis itu maju ke depan dalam garis lurus.

“Apa-?!”

“Mustahil! Mereka masih punya kuda ?! ”

Darah terkuras dari wajah para prajurit Kiryuu ketika mereka melihat ini. Secara alami, mereka mengharapkan musuh mereka untuk melakukan serangan terakhir yang putus asa sebelum hujan panah menyapu mereka. Tapi mereka hanya memperhitungkan kecepatan manusia. Siapa yang bisa meramalkan bahwa pada saat terakhir, setelah kehilangan prajurit demi prajurit dalam beberapa bentrokan, band ragtag ini masih memiliki cukup kuda untuk melancarkan serangan?

“Aku datang untuk kepala Jenderal Yoshihisa! Temui aku dengan pedangmu, prajurit Kiryuu!” gadis itu dengan keras memproklamirkan dari depan barisan. Para pemanah, yang telah berjuang untuk berdiri di jalur gunung yang sempit, tidak dapat mengejar tombak mereka tepat waktu. Mereka menawarkan sedikit perlawanan terhadap kuda-kuda yang mendekat. Jeritan dan lolongan tentara, serta retakan tulang yang patah, bergema di seluruh medan perang.

“Haaah!”

Di tengah-tengah pusaran kekacauan ini, gadis itu melompat dari pelananya, tubuhnya melengkung mulus di udara. Dia mendarat dengan anggun di sisi lain dari pemanah yang berebut, tepat di depan para spearmen.

“Apa…?!”

“Dia melompat sendirian?”

“Jangan terlalu egois, gadis kecil!”

Menanggapi sambutan para prajurit yang mengamuk, gadis itu mencabut pedang dari sarungnya di pinggangnya. Ini adalah satu-satunya senjatanya, dan itu bahkan tidak setengah panjang dari tachi biasa. Bukan hanya itu, tapi dia mengenakan baju besi minimal.

“Haaah!”

Dia menghela nafas dan kemudian berlari ke depan.

Tombak yang menusuk ke depan untuk menghentikannya hanya menusuk udara, tapi para prajurit Kiryuu terlalu lambat untuk memahami hal ini. Mata mereka bahkan tidak bisa mengikuti bayangannya sebelum mereka merasakannya tepat di depan mereka.

“Gw!”

“Gaaa!”

Saat mereka meraih pedang mereka, dia menebasnya. Darah menyembur ke udara di belakangnya saat gadis itu bergegas melewati tentara, tidak berhenti bahkan sedetik pun. Dia pindah dari tentara ke tentara, bersembunyi dari tombak mereka secara harfiah di bawah hidung mereka. Satu demi satu, dia membantai mereka, melompat-lompat di antara titik buta mereka.

“Ayah, kembali!”

Entah bagaimana, komandan kedua pasukan Kiryuu, Yasutsuna, berhasil menangkap bahaya dan meneriaki ayah mertuanya. Bagaimana ini bisa terjadi? Gadis itu kecil namun sangat cepat. Dengan setiap lompatan, dia memainkan tombak untuk orang bodoh. Formasi dekat mereka untuk melindungi sang jenderal sekarang bekerja melawan mereka—gadis kecil dengan pedang pendek wakizashi-nya lebih gesit daripada prajurit mana pun dengan baju besi besar yang saling menempel satu sama lain.

“…Terkutuklah kamu!”

Tidak ada lagi tujuan untuk penjaga pribadi. Saat gadis itu mendekat dengan kecepatan tinggi, Yasutsuna kehilangan akal dan menghunus pedangnya. Tidak seperti prajurit lainnya, dia tidak akan lengah. Dengan pedang di tangannya, latihan terukir di tubuhnya, dan hati yang marah—dia bertemu gadis itu dalam pertempuran.

“Raaaaaaah!”

Air mancur darah meletus dari spearman di dekatnya, dan pada saat yang hampir bersamaan, sesosok kecil melompat keluar dari bayang-bayang. Yasutsuna, yang telah meramalkan ini, mengayunkan sekuat tenaga, berniat membelahnya menjadi dua. Itu adalah serangan frontal tanpa ampun, ejekan pada tipu daya apa pun. Ukuran dan kecepatan gadis itu, yang memungkinkannya menari di sekitar prajurit Kiryuu, tidak akan berarti apa-apa untuk melawannya.

“Haaah!”

Itulah sebabnya, ketika dia memilih untuk bertemu dengannya secara langsung dan membiarkan pedangnya berbenturan dan bergulat dengan pedangnya, keheranannya tak terlukiskan.

“Apa…?!”

Dia langsung dari keterkejutan menjadi gemetar ketakutan. Dia didorong ke belakang. Dalam ukuran dan kekuatan, dia seharusnya mengalahkannya, tetapi tekanan pedangnya begitu kuat sehingga dia harus menyerah.

“Ahhhhhhhh!”

Dengan setiap detik yang berlalu, tekanan ini meningkat. Pedang yang diberikan ayah mertuanya untuk masuk ke dalam dinas berteriak di bawah tekanan yang tak terduga. Ketakutan mengalahkan Yasutsuna. Apa ini? Benda apa ini yang menyamar sebagai seorang gadis?

“Oh … oh … ohhhhhh!”

Menyerahkan perjuangan melawan kekuatan yang melanggar batas ini, dia melompat mundur. Jangan takut. Jika kamu tidak bisa menghancurkannya dengan paksa, gunakan teknik. Dia tidak pernah melewatkan satu hari pun pelatihan dalam serangan balik. Tapi kali ini, dia gagal. Seolah membuang semua niatnya, gadis itu sudah berada di bawah hidungnya.

“Apa-?”

Dia kehilangan momen ketika dia mundur selangkah. Tak satu pun dari prajurit Kiryuu yang bisa masuk ke dalam bayangannya, dia sangat cepat. Dan sampai detik ini, Yasutsuna tidak bisa memprediksi seberapa cepat dia bisa mengejar.

Pedang gadis itu menembus tubuh pria yang tak berdaya seperti angin. Kecil dan cepat, berani dan efektif. Mata Yasutsuna telah melihat kualitas-kualitas ini pada musuhnya, namun ketaatannya masih belum cukup—karena dia telah gagal menerima poin terpenting dari semuanya.

“Ga!”

Kekuatan. Gadis ini luar biasa kuat. Jauh lebih kuat dari yang dia harapkan untuk bersaing dengan menggunakan pedangnya sendiri. Menyimpulkan bahwa inilah mengapa dia gagal—pria itu meninggal.

“Haaah!”

Begitu lawannya terbunuh, gadis itu akhirnya berhenti. Tapi bukan karena kemauannya sendiri. Alasannya jelas—itu adalah keajaiban yang membuatnya butuh waktu selama ini. Setelah bertarung dalam pertempuran bertahan selama berjam-jam, belum lagi menggunakan gerakan luar biasa tadi, gadis itu diliputi kelelahan. Tubuhnya mengerang, seolah-olah seseorang telah menjatuhkan timah di punggungnya.

“Kelilingi dia!” Yoshihisa segera berteriak, dan dia dikepung oleh sekelompok orang yang menginginkan dia mati. Dia mengamati sekelilingnya untuk menemukan dirinya terperangkap oleh dinding tombak, tanpa celah tunggal.

“…Yah, baiklah. kamu tentu saja tidak berusaha untuk aku. Aku merasa terhormat,” kata gadis itu dengan tenang kepada barisan prajurit yang siap untuk menghancurkannya. Yoshihisa memelototinya dengan getir, tetapi matanya tenang, tidak menunjukkan rasa takut atau cemas. Dia tidak pernah berharap untuk bertahan hidup. Sama seperti para prajurit di bawahnya, dia juga seorang pejuang bunuh diri.

“Kamu melakukannya dengan baik untuk usiamu. Apakah kamu ingin sepotong permen sebagai hadiah, gadis kecil?

Dia ingin mengamuk dan menghinanya, tetapi sebagai seorang jenderal, dia tidak bisa membungkuk begitu rendah. Jadi sebagai gantinya, dia menekan emosinya dan memilih sarkasme sebagai gantinya.

Gadis itu terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, bukan permen yang diinginkan seorang pejuang di saat-saat terakhir mereka, tetapi pertarungan yang adil,” katanya dengan jelas.

Dia masih ingin bertarung, bahkan setelah semua ini? Yoshihisa menatapnya, setengah tidak percaya dan setengah takut.

“Kudengar menantumu, Yasutsuna, adalah prajurit Kiryuu papan atas. Jika kamu ingin memberi aku imbalan atas eksploitasi aku, tolong beri aku duel dengannya, ”kata gadis itu, benar-benar serius.

Saat dia mendengar kata-kata itu, Yoshihisa kehilangan kendali diri. “…Kamu bahkan tidak tahu siapa yang baru saja kamu bunuh…?”

Suaranya bergetar, bayangan keputusasaan merayapi wajahnya. Reaksinya adalah apa yang menyatukan potongan-potongan itu untuknya.

“Tidak mungkin…”

Dia mengalihkan pandangannya ke tempat yang tidak terlalu jauh di luar cincin ujung tombak, di mana tubuh korban terakhirnya tergeletak. Bahkan dalam kematian, lambang rumahnya dengan bangga terukir di baju besinya.

Yoshihisa dengan putus asa memaksa suaranya untuk menstabilkan tetapi tidak dapat menekan emosinya sepenuhnya. Sulit untuk mengatakan apakah dia menangis atau tertawa.

“Ya, dia adalah pejuang yang hebat… Tapi dia lebih dari itu.” Dia mulai membual tentang putranya dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya, bahkan saat mabuk. “Dia menyukai lagu, puisi, dan bunga. Untuk seseorang sepertiku yang hanya memiliki bakat berperang, dia seperti bintang paling terang. kamu tidak tahu, kan, gadis? Tidak, aku yakin kamu tidak melakukannya.”

Dia menggertakkan giginya dengan keras sementara gadis itu berdiri di sana, membeku dan diam. Yoshihisa menghela napas dalam-dalam dan, setelah dia sedikit tenang, berbicara dengan lembut.

“Jangan khawatir, gadis. Aku tidak akan menyiksamu. Aku tidak akan menggunakan metode seperti itu pada seorang prajurit gagah berani yang berjuang sampai akhir pertempuran yang kalah, dan terutama tidak pada seorang anak.”

“……”

“Tapi aku tidak akan menanyakan namamu. kamu akan mati sebagai prajurit tanpa nama, dan tidak ada yang akan mengingat kamu. Itu adalah balas dendamku, ”kata Yoshihisa dengan sungguh-sungguh, lalu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi untuk dilihat semua anak buahnya. “Lakukan!” dia menggonggong dan menurunkan lengannya. Para prajurit bergerak, ragu-ragu sejenak, lalu menusuk.

“……”

Dalam ekstensi singkat yang diberikan padanya, di balik kelopak mata yang tertutup lembut, gadis itu berpikir—

Akhirnya, akhir aku sudah dekat, namun aku tidak dapat menemukan kebahagiaan dalam pertempuran.

Itu benar-benar mengecewakan. Dia telah berjuang begitu keras sampai yang terakhir, namun hidupnya akan berakhir tanpa dia mencapai keinginan terbesarnya. Itu terlalu berat untuk ditanggung dalam perjalanannya ke sisi lain.

Meski begitu, dia tidak diberi banyak waktu untuk merenung. Ujung tombak yang mematikan melesat menuju dada dan punggungnya yang tak berdaya—

“Wah, aku tidak bisa terbiasa dengan budaya negara ini.”

Suara pria yang sama sekali tidak dikenalnya memotong pikiran terakhirnya. “Maukah kamu menjelaskan ini kepada aku? Logika macam apa yang tidak menanyakan namanya adalah balas dendam? Apakah ini ada hubungannya dengan Bushido yang aku pelajari tempo hari?”

“…?”

Orang asing itu melanjutkan, tanpa henti. Lelah menunggu akhir yang tidak akan datang, gadis itu perlahan membuka matanya untuk melihat bahwa tombak yang ditusukkan ke arahnya telah membeku di udara satu inci dari tubuhnya.

“A-apa…?”

“Tombakku! Lenganku tidak akan bergerak—”

Para prajurit setengah berteriak. Beberapa kekuatan misterius telah membekukan mereka di tengah dorongan, dan mereka tidak bisa melangkah ke arah mana pun. Bingung dengan apa yang terjadi pada anak buahnya, Yoshihisa melihat ke atas—di sana, di langit, adalah sumbernya.

“Penyihir Barat…!” Suaranya bergetar dengan rasa takut dan marah yang seimbang. Gadis itu mendongak, dalam keadaan linglung.

Di udara berdiri seorang pria di atas sapu.

“Tentu saja, aku mengerti beberapa hal. Aku sendiri suka lagu, puisi, dan bunga. Makanan negara ini enak. Dan biasanya, sudah menjadi kebijakan aku untuk tidak mencampuri urusan orang lain.”

Saat dia berbicara, pria itu menjentikkan pedang pendek di tangan kanannya. Ukuran penuhnya lebih pendek dari wakizashi di tangan gadis itu. Ada juga batang kayu tipis dengan ukuran yang sama di pinggangnya. Tapi yang benar-benar menonjol adalah rambutnya yang keemasan dan melingkar.

“Namun, di depan mataku, aku melihat seorang anak dengan potensi yang sangat besar mencoba untuk mati dengan sia-sia. Sebagai seorang guru, ini adalah satu hal yang tidak bisa aku abaikan,” pria itu memberi hormat, wajahnya sangat serius sekarang. Kakinya masih di atas sapu, dia membalik terbalik dan menjatuhkan kepalanya ke tingkat matanya. Mata biru jernihnya bersinar dengan rasa ingin tahu yang tak tertahankan.

“Gadis tanpa nama, maukah kamu datang ke negaraku dan belajar menjadi penyihir?” dia bertanya, memberikan undangan yang dia tidak mengerti sedikit pun.

“……”

Gadis itu yakin dia mengalami halusinasi menjelang kematian. Namun, dibandingkan dengan lamunannya sebelumnya, awalnya cukup aneh.

“…Baiklah kalau begitu. Aku menerima.”

Dia mengangguk, masih tidak mengerti sedikit pun dari apa yang baru saja dia katakan. Tapi dia penasaran. Jika ini adalah mimpi yang pada akhirnya akan menguap seperti buih—maka untuk saat ini, itulah alasan yang dia butuhkan.

Setelah menyelesaikan ceritanya yang panjang, Nanao menghela nafas berat. Teman-temannya semua menelan ludah. Tak satu pun dari mereka membayangkan kisah berdarah seperti itu; mereka tidak dapat menemukan apa pun untuk dikatakan.

“Itu adalah pertempuran yang mengerikan. Bahkan sepersepuluh dari pasukan kami tidak memiliki harapan untuk bertahan hidup. Aku juga seharusnya mati di sana. Kemudian…Lord McFarlane muncul. Dia menyelamatkan hidup aku dengan cara yang paling tidak terduga.”

Mengepalkan dan mengepalkan tinjunya, Nanao menatap tangannya seolah dia tidak percaya ini adalah kenyataan.

“Sejak saat itu, aku merasa seperti berada dalam mimpi panjang. Aku pikir aku telah mati di medan perang itu, dan ini semua adalah ilusi sebelum aku dibawa ke sisi lain. Jika ini nyata, maka betapa absurdnya kenyataan itu. Bagaimana mungkin seorang penyihir muncul saat aku mati, menyelamatkan hidupku, dan membawaku sendirian ke akademi di seberang lautan?”

Senyum tipis muncul di bibirnya, tetapi dengan cepat menghilang, dan segala sesuatu tentang bahasa tubuhnya memancarkan ketegangan dan stres.

“Jadi aku putus asa. Putus asa untuk memenuhi keinginan tersayang aku sebelum aku bangun. ”

“… Keinginan tersayangmu?” Oliver mengulangi.

Nanao mengangguk. “‘Nikmati bukan pedang pembalasan, tapi pedang cinta timbal balik,'” katanya.

“Apa itu?”

“Itu adalah ideologi yang diturunkan di akademi pedangku. Intinya, seorang pendekar pedang yang tepat tidak boleh bertemu kebencian dengan kebencian dan berjuang untuk membalas dendam. Untuk berduel dengan lawan yang diterima dan dihormati, tanpa permusuhan di antara kalian—di jalur pedang, ini disebut shiawase.”

Katie memiringkan kepalanya pada kata asing dari bahasa lain.

“… Shiawase?”

“Kebahagiaan… Keberuntungan… Pelajaranku kurang, jadi aku tidak tahu terjemahan yang tepat,” jawab Nanao, gagal menemukan kata yang tepat.

Oliver segera memahami implikasinya, dan tulang punggungnya merinding.

“Kamu menyebut duel sampai mati dengan orang yang kamu cintai dan hormati… kebahagiaan?” dia bertanya, suaranya kaku.

Nanao tersenyum sedih padanya. “Mm… Memutar, kan? Aku mengerti itu. Emosi dapat dibagi tanpa bentrokan pedang. Berbicara, menyentuh, dan saling peduli adalah kebahagiaan sejati—dari sudut pandang normal, ini wajar.”

Dia berbicara seolah menatap bintang yang jauh, lalu menjatuhkan pandangannya ke pangkuannya.

“Namun, itu adalah pertempuran. Saat itulah pedang, bukan kata-kata, menghubungkan orang. Jadi, bahkan jika itu adalah kebahagiaan yang terpelintir, itu masih merupakan kebahagiaan yang harus dicari.”

Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun. Setelah mengungkapkan kekejaman dunia tempat dia tinggal, Nanao diam-diam mengangkat kepalanya. Dengan air mata yang menggenang di matanya, dia menatap lurus ke arah Oliver.

“Jadi, Oliver, ketika kamu dan aku bersilangan pedang—aku merasakan itu lebih dari sebelumnya.”

“……!”

Bocah itu membeku, seolah-olah hatinya baru saja ditusuk. Matanya masih terpaku padanya, lanjut Nanao.

“Saat itu, aku diliputi kegembiraan. Di sini, aku akhirnya menemukan shiawase aku. Itulah mengapa aku meminta agar kita melanjutkan, dalam duel yang sebenarnya. Dan dengan kematianku dengan pedangmu, aku akan pergi ke surga pendekar pedang.”

Dia memotong, menutup matanya. Seolah mengigau karena demam, dia melihat ke langit. Setelah lama terdiam, bahunya turun drastis.

“Tapi tentu saja, kamu menolakku. Aku seharusnya berharap sebanyak itu. Aku tidak berhak meminta seseorang yang hampir tidak aku kenal untuk membantu aku dalam usaha gelap aku. Namun, aku adalah orang bodoh yang tidak berdaya yang bahkan tidak dapat mempertimbangkan hal-hal seperti itu. Aku sangat terluka, kecewa, dan sengsara karena ditolak… sehingga dalam keputusasaan aku, aku mulai mencari kematian aku sendiri.”

Suaranya serak, dan air mata jatuh ke tinjunya yang mengepal. Katie dengan cepat bergerak untuk meletakkan tangan di bahunya, tetapi Oliver hanya bisa berdiri di sana dengan linglung. Entah bagaimana tindakannya menyebabkan gadis di hadapannya mencari kematian—itu, dia tahu.

“Apakah duelmu dengan Oliver benar-benar meninggalkan kesan sebesar itu padamu?” tanya Chela, meletakkan tangannya di kepalan tangan Nanao.

Menyeka matanya dengan punggung tangannya, gadis itu mengangguk. “Kau harus mengalaminya sendiri, Chela. Dia tidak hanya kuat dan terampil. Pedang Oliver memiliki bobot yang tak terduga. Pelatihan dan pembelajarannya yang dibangun dari waktu ke waktu, serta semua pengalaman, emosi, dan kekhawatiran yang menjadi landasan gayanya—mendapatkan pengalaman itu dari dekat melalui duel kami membuat hati aku berdebar.”

Deskripsinya yang sangat rinci membuat jantung anak laki-laki itu berdetak kencang.

Katie melipat tangannya sambil berpikir. “Um, jadi untuk meringkas apa yang kamu katakan, Nanao …”

Sekitar sepuluh detik berlalu saat dia tenggelam dalam pemikiran yang dalam. Menjulurkan jari telunjuknya, dia akhirnya mengucapkan kesimpulannya.

“…kau menjadi depresi karena Oliver menolakmu—apakah itu yang kudengar?”

“Maaf, Katie, tapi maukah kamu diam?”

“Apa?!”

Dengan satu kalimat, Oliver mengiris pertahanan lawannya untuk pukulan mematikan.

Senyum tersungging di bibir Nanao. “Tidak, dia sebagian besar benar. Apakah itu orang yang membuatku tergila-gila, atau pedang? Selama pedang digunakan oleh manusia, mungkin tidak ada perbedaan nyata.”

“Dengar itu, Oliv?”

“Tidak banyak perbedaan di sana.”

Guy dan Pete berbicara serempak.

Oliver menekan kepalanya ke tangannya, merasakan sakit kepala datang.

Terkekeh, sela Chela. “Sungguh, cara berpikir pendekar pedang… Tapi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak mengerti. Perasaan berbenturan dengan lawan yang sempurna — tidak peduli subjeknya, tidak ada pengganti untuk momen kegembiraan itu. ”

Setelah Chela menunjukkan bahwa dia mengerti, ekspresinya sekali lagi menjadi serius saat dia menatap Nanao.

“Namun, ketika datang ke duel mematikan, aku tidak bisa mengabaikan ini. Apakah pertandingan latihan tidak cukup?” dia bertanya, setengah tahu jawabannya. “Karena kalian berdua adalah siswa di sini, maka kalian harus memiliki banyak kesempatan untuk berdebat.”

Setelah terdiam beberapa saat, Nanao menggelengkan kepalanya. “Jika tujuannya adalah untuk meningkatkan diri aku melalui persaingan, itu akan baik-baik saja. Namun, ilmu pedang yang aku pelajari, pada intinya, adalah alat untuk membunuh. Jiwaku tidak bisa berduel tanpa taruhan yang mematikan.”

“Jadi, kamu tidak bisa serius kecuali itu bisa merenggut nyawamu? Bicara soal sulit…” Pete mengerutkan kening dan hmm.

Mempertimbangkan semua yang telah dikatakan sejauh ini, Chela mengangguk. “Aku mengerti… Ya, aku mengerti sekarang. Ini masalah yang cukup mengakar. Namun, pertama-tama, aku senang kamu memutuskan untuk membuka diri kepada kami,” katanya dan meletakkan tangan di bahu Nanao, menatap lurus ke matanya. “Jadi, izinkan aku mengatakan ini, sebagai teman: Saatnya mengubah cara hidup kamu, Nanao.”

“…Bir.”

Nanao menatapnya.

Nada bicara Chela menjadi lebih tegas, seolah memastikan pesannya sampai ke inti Nanao. “Kami di sini dan akademi ini jelas bukan mimpi atau ilusi. kamu tidak perlu panik; kami tidak akan tiba-tiba menghilang dari kamu. Tanpa bayangan keraguan, kamu hidup. Dan kamu menjalani kehidupan baru di sini.”

Dia mencengkeram bahu gadis itu lebih keras, seolah membuktikan bahwa mereka berdua benar-benar ada.

“Hentikan ketololan mencari tempat untuk mati ini. Kimberly akan memberi kamu banyak kesempatan seperti itu, apakah kamu pergi mencari atau tidak. Selama kamu berusaha untuk belajar sihir di sini, momok kematian akan selalu ada di dekat kamu. Untuk alasan inilah kami membutuhkan kemauan yang kuat, sehingga kami dapat menghalaunya.”

Kewibawaan yang dia gunakan membuat Guy, Pete, dan Katie secara naluriah duduk tegak. Apa yang dibagikan gadis ikal dengan mereka adalah kunci untuk bertahan hidup di lingkungan ajaib ini.

“Nanao, kamu bertanya sebelumnya apakah itu orang atau pedang yang membuatmu tergila-gila. Dan kamu menyarankan bahwa mungkin tidak ada banyak perbedaan di antara keduanya. ”

“…Mm, aku memang mengatakan itu.”

“Kalau begitu lihat orangnya. kamu dan Oliver tidak perlu menggunakan pedang untuk bertemu. Jika kamu menginginkannya, dan dia setuju, kamu dapat bertukar kata atau bahkan menyentuh. ” Dia berhenti. Dengan ekspresi yang sangat baik, Chela melihat di antara keduanya di depannya. “Jika kamu melakukan itu, aku yakin kamu akan mengalami sukacita. Lagipula, duel singkat itu sudah cukup untuk mempengaruhimu sebanyak ini. Waktu yang kalian berdua habiskan sebagai teman pasti akan terasa spesial juga. Dan Oliver bukan satu-satunya di sini. kamu memiliki Katie, Guy, Pete, dan tentu saja aku—semua orang di sini ingin menghabiskan masa depan mereka bersama kamu. Tidak ada yang ingin kamu menyerah begitu saja pada hidup kamu.”

Tatapan Chela menyapu seluruh kelompok, dan Nanao mengikuti. Untuk pertama kalinya, dia memperhatikan kecemasan, kekhawatiran, dan kejengkelan di setiap mata teman-temannya.

“…Dia benar. Akan membosankan jika kamu hanya menendang ember setelah pertemuan pertama kita yang gila. Ayo bersenang-senang lagi, Nanao. Kita bisa jalan-jalan dan melakukan hal-hal bodoh,” kata Guy, terjebak dalam momen itu. Setelah jeda, dia tersenyum dengan sedikit malu. “Ditambah lagi, aku terlalu berharap padamu. Caramu mengalahkan troll itu, aku yakin kau akan melakukan sesuatu yang gila lagi.” Dia mengungkapkan perasaan jujurnya.

Selanjutnya, gadis berambut keriting—Katie—mencengkeram tangan Nanao.

“Lain kali kau dalam bahaya, giliranku yang datang menyelamatkanmu. Aku tidak akan membiarkanmu mati. Kita berteman sekarang… Aku tidak tahan selalu diselamatkan tanpa pernah menyelamatkanmu,” dia mengumumkan dan menutup matanya, membuat sumpah pada dirinya sendiri.

Pete mengikuti dengan komentarnya sendiri. “Tidak ada alasan untuk terburu-buru menuju kematianmu. Aku juga harus banyak belajar tentang tempat ini. Jika kamu mempertimbangkan apa yang ada di depan, tidak ada salahnya memiliki wajah-wajah yang lebih familiar,” katanya dengan wajah datar seperti biasa. Tetapi untuk anak laki-laki yang biasanya sangat pendiam, itu adalah upaya terbaiknya untuk memberi semangat.

Begitu mereka bertiga mengatakan bagian mereka, tatapan Chela beralih ke anggota terakhir. “Oliver, apa yang harus kamu katakan?”

Mata semua orang tertuju padanya. Keheningan kali ini adalah yang paling lama. Setelah mempertimbangkan dengan cermat gadis Azian dan dirinya sendiri, Oliver dengan sungguh-sungguh membuka mulutnya.

“…Saat kamu mencoba bertahan hidup di Kimberly, kamu tidak bisa berada di dekat orang-orang dengan keinginan mati. Mereka hanya akan menyeret orang lain ke dalam kekacauan mereka sendiri. Sama seperti apa yang hampir terjadi sebelumnya. ”

Itu adalah pendapat yang paling ketat sejauh ini. Katie mencondongkan tubuh ke depan, siap membela Nanao. Tetapi dengan sebuah tangan, Oliver menghentikannya dan melanjutkan.

“Jadi aku hanya punya satu pertanyaan untukmu. Bisakah kamu berjanji padaku, Nanao, bahwa apa pun yang terjadi di masa depan, kamu tidak akan terburu-buru menuju kematianmu? Bahwa kamu akan selalu mengayunkan pedangmu dengan tujuan untuk hidup?”

Ini adalah satu-satunya hal yang ingin dia ketahui. Selama mereka menyebut tempat ini sebagai rumah, dia tidak bisa mundur dari ini. Empat lainnya menelan ludah. Nanao menatap mata Oliver, tidak bergerak, saat yang lain mengamatinya. Setelah waktu yang lama, dia tiba-tiba mengayunkan kedua tangannya ke atas.

“Hah!”

Bergerak sangat cepat sehingga tangannya bersiul tertiup angin, dia menampar kedua pipinya.

“…Maafkan aku. Aku pengecut dan bodoh.”

Ketika dia melepaskan tangannya, sidik jari berwarna merah cerah tertinggal di wajahnya. Tetapi sebagai ganti rasa sakit itu, cahaya telah kembali ke matanya. Kekosongan digantikan dengan tekad yang menghadap ke depan.

“Adalah salah untuk berpikir bahwa tidak takut mati berarti terobsesi dengannya. Dan aku menjadi sangat tersesat sehingga aku bahkan tidak dapat mengingat logika seperti itu,” gumamnya sambil berdiri dari bangku. Meluruskan punggungnya dengan bermartabat, Nanao menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arah teman-temannya.

“Oliver, Chela, Katie, Guy, Pete—aku benar-benar minta maaf, kalian berlima. Aku bersumpah padamu sekarang, aku tidak akan pernah mencoba untuk membuang hidupku lagi. Mulai hari ini, aku akan menghargai hidupku saat aku tetap berada di sisimu.”

Setelah bersumpah dengan tegas, dia mengangkat kepalanya. Semua teman-temannya dalam pandangan, dia tersenyum polos.

“Jadi jika kamu tidak keberatan, tolong ajarkan cara hidup di sini. Meskipun, aku harus memperingatkan kamu, aku bodoh di semua bidang kehidupan kecuali pedang. Sejujurnya, aku benar-benar tidak yakin apakah aku bisa mengikuti kelas hari ini,” katanya, menggaruk kepalanya karena malu.

Teman-temannya merasa lega setelah mendengar tekadnya.

“Tentu saja kami akan membantumu. Pete juga baru mulai belajar sihir. kamu tidak terlambat untuk apa pun, ”kata Oliver.

“Memang. kamu memiliki aku juga, dan sebagai murid aku, kamu tidak perlu takut. Pada titik ini, kamu menunjukkan lebih banyak janji daripada Guy. ”

“Tunggu, apa yang kulakukan?! Chela, apa aku tidak berbakat?”

“Itu hanya berarti kamu harus lebih berusaha dalam studimu. Tapi jangan khawatir—aku sudah menyiapkan beberapa tugas untuk besok.”

“Aku punya firasat buruk tentang ini. Terutama senyum itu! Pete, ayo lakukan yang terbaik besok, ya?”

“Jangan seret aku ke dalam ini!”

Guy mengambil inisiatif untuk mencairkan suasana di antara mereka berenam. Mereka akan mengobrol sepanjang malam, tetapi akhirnya, Chela berdiri dari bangku untuk mengakhirinya.

“Kita harus pergi, kalau tidak kita akan melewatkan jam malam. Aku benci mengatakannya, tapi mari kita berpisah untuk hari ini.”

“Hah? Wah, lihat waktu! Nanao, ayo kembali ke kamar kita! Kita harus bersiap-siap untuk besok!”

Katie buru-buru berdiri dan menarik tangan Nanao. Mereka menghilang ke asrama putri, dan segera setelah itu, Guy dan Pete berjalan ke asrama putra. Setelah mereka berempat pergi, Oliver dan Chela menunggu sendirian di depan air mancur malam.

“…Maaf, Chela. kamu benar-benar membantu aku. ”

“Itu bukan masalah besar. Tidak juga jika menyangkut nyawa seorang teman,” jawabnya sambil tersenyum lembut. Setelah jeda lagi, dia dengan tenang menambahkan, “Aku juga bisa mengerti kehilangan ketenangan aku dalam situasi itu. Apakah kamu merasa bertanggung jawab?”

Ekspresi Oliver menegang ketika dia menunjukkan hal ini.

Gadis ikal itu melanjutkan, seolah-olah dia bisa melihat ke dalam pikirannya. “Apa yang Nanao rasakan dalam duelmu—aku curiga dia tidak sendirian. Pada saat itu, kamu merespons dengan baik. ”

“…!”

Rasanya seolah-olah dia telah dipukul tepat di jantungnya; Oliver tidak bisa memikirkan satu jawaban pun. Bagaimana dia bisa menyangkalnya? Dia memang sama. Dia telah melupakan dirinya sendiri dalam duel itu, jadi dia sangat ingin melihat apa yang akan terjadi ketika mereka saling bersilangan. Setidaknya, pada saat itu, perasaannya tidak berbeda dengan Nanao.

“Tapi kemudian kamu menolaknya. Untuk alasan itu, aku percaya rasa sakit Nanao bahkan lebih besar. Tentu saja, aku tidak menyalahkan kamu. Bahkan, aku lega kamu bisa tenang. Hal terakhir yang ingin aku lihat adalah dua temanku bertarung sampai mati.”

Keheningan berat mengikuti. Setelah beberapa saat, Chela melanjutkan, ekspresi bermasalah di wajahnya.

“Tapi saat kalian berdua bersilangan pedang, kalian menyadari takdir kalian saling terkait. Kudengar ini adalah fenomena langka di dunia sihir dan pedang. Mungkin kamu dan Nanao membentuk hubungan seperti itu. Jika itu benar, aku sama-sama takut dan iri.”

Chela tiba-tiba berhenti dan meletakkan tangannya di dadanya, seolah berusaha mati-matian untuk memadamkan api yang mengamuk di dalam.

“Maaf. Sepertinya aku terkena percikan bandel. Duelmu begitu cerah, aku hampir tidak bisa menontonnya, ”katanya cemburu, lalu diam-diam berbalik. Sosoknya yang bangga menghilang ke dalam kegelapan.

Bahkan setelah dia pergi ke asrama putri, Oliver tetap tinggal untuk waktu yang lama sampai jantungnya yang berdebar-debar kembali normal.

Pagi setelah malam bermasalah mereka—secara halus—mereka berenam bertemu kembali di halaman tempat mereka mengobrol.

“Selamat pagi, Oliv!” Nanao berseru dengan bersemangat begitu dia melihatnya. Oliver terkejut melihat perbedaan mencolok dalam suasana hatinya.

“Y-ya, selamat pagi.”

“Kamu tampak bersemangat hari ini. Merasa lebih baik?” Guy bertanya sambil tersenyum.

“Selamat pagi, Guy dan Pete!” Nanao menjawab, menyeringai sama dari telinga ke telinga. “Maafkan aku karena membuatmu khawatir tadi malam!”

Dia menundukkan kepalanya. Pete mendengus dan berbalik.

“Aku tidak khawatir… Tapi kurasa kau lebih seperti dirimu sekarang,” tambah bocah berkacamata itu pelan.

Oliver dan Guy saling berpandangan, bertukar senyum masam.

“Kita semua di sini sekarang. Sekarang—ke akademi!” Penuh energi, Nanao bergegas memimpin—lalu melambat, malah berjalan di samping Oliver. Dia tersenyum padanya dengan polos.

“…Nanao, kenapa kamu ada di sampingku?” dia bertanya, bingung.

“Untuk mengamatimu lebih dekat, tentu saja. Nyonya Chela menyuruhku menemuimu tanpa pedang.”

“Aku tidak berpikir dia bermaksud agar kamu mempelajari aku dari dekat …”

“Apakah aku mengganggu kamu?” dia bertanya, tiba-tiba cemas. Dia tidak bisa benar-benar mengabaikannya setelah tadi malam, jadi Oliver menghela nafas pasrah.

“Tidak, aku tidak mengatakan itu. kamu bebas berada di mana pun kamu suka.”

Setelah mendapatkan izinnya, Nanao mengayunkan tangan dan kakinya dengan ekspresi kegembiraan yang dramatis. Dia menempel padanya seperti lem saat mereka berjalan.

Dari samping, Guy dan Pete mengamati ekspresi Oliver.

“… Aku pikir aku melihat senyum.”

“Kurasa aku juga.”

“Pria! Pete!” Oliver berteriak pada mereka saat mereka bercanda berbisik satu sama lain, merasa seolah-olah dia adalah satu-satunya orang dewasa di sekitar.

Katie, yang telah menonton dari belakang, menarik lengan baju Nanao dari sisi di seberangnya. “Ahem… N-Nanao? Jika kamu terlalu dekat dengannya, kamu bisa mendapat masalah karena melanggar, um, perilaku akademi. Bagaimanapun juga Oliver adalah laki-laki, kau tahu?” katanya, menariknya lebih keras.

Guy dan Pete menyatukan kembali kepala mereka.

“…Sepertinya badai akan datang.”

“Aku pikir juga begitu.”

“Kalian berdua!” gadis berambut keriting meledak, dan anak laki-laki berhamburan seperti bayi laba-laba. Terkekeh, Chela memperhatikan saat Katie mengejar mereka.

“Pagi yang sangat cerah dan hidup. Tidak terlalu buruk, kan, Nanao?”

“Mm, memang!”

Nanao mengangguk tanpa ragu. Melihatnya dipenuhi dengan kehidupan dan energi, Oliver menghela napas lega. Dia bisa merasakan pedang itu bukan satu-satunya hal dalam hidupnya lagi.

Periode pertama mereka hari itu berlalu tanpa masalah. Setelah berhasil melewati kelas sejarah sihir mereka dan keluar dari kelas, Guy dan Nanao sama-sama memegang kepala mereka untuk menunjukkan rasa sakit setelah sejumlah besar pengetahuan yang baru saja dijejalkan ke dalam otak mereka.

“Astaga, ini akan sulit… Ada begitu banyak hal yang perlu diingat dalam sejarah sihir.”

“Oh, kata-kata itu berputar-putar di kepalaku.”

Keduanya sama-sama mendesah.

Pete memutar matanya dan mendesah. “Kalian berdua sedih. kamu akan gagal keluar dari akademi normal dengan sikap itu. ”

“Jangan merasa harus mengingat semuanya sekaligus. Mulailah dengan bit dasar terlebih dahulu, lalu hubungkan titik-titik dari sana. Kalau tidak, kamu akan langsung melupakannya, lalu apa gunanya?” Oliver berkata, mencoba mengajari mereka rahasia belajar. Saat itu, dia melihat seorang gadis yang dikenalnya berlari ke arahnya dari ujung aula. Itu Chela, yang telah menghadiri kelas dengan Katie di ruangan yang berbeda.

“Oliver, kau harus ikut denganku!”

“Chela? Apa yang salah?”

“Katie baru saja lari! Dia mendengar mereka akan mengeksekusi troll yang menyerangnya! Dia mencoba menghentikannya!”

Mata Oliver melebar. Dia mengejar Chela saat dia memimpin, tak satu pun dari mereka membuang waktu.

Perumahan untuk binatang ajaib berada di properti Kimberly, tetapi untuk pemantauan keamanan dan alasan pelestarian habitat, itu terletak jauh dari gedung akademi itu sendiri. Area tanah yang dikelilingi oleh pagar sangat besar, tetapi pada kenyataannya, ini hanyalah puncak gunung es, dan sebagian besar fasilitas memotong labirin bawah tanah. Itu meluas dan menyusut tergantung pada jumlah makhluk yang dirawat, jadi tidak mungkin untuk mendapatkan gambaran yang akurat tentang skala penuhnya. Namun, menurut alumni, makhluk paling berbahaya disimpan di level terendah.

Adapun troll, ruang hidup mereka ada di permukaan. Setiap orang bebas untuk mengamati mereka dari balik pagar, dan tidak ada hambatan nyata untuk menyentuh mereka secara langsung. Makhluk yang membunuh ribuan nonmagicals setiap tahun bahkan tidak dinilai berbahaya bagi penyihir.

“Ada sangat sedikit hal yang benar-benar membuat aku marah.”

Di sudut fasilitas, seorang pria berjubah hitam berdiri dengan khusyuk di depan sangkar raksasa yang digunakan untuk mengarantina makhluk sakit. Di dalam kandang ada troll—troll yang sama yang mengamuk selama pawai—yang meringkuk karena kehadiran pria itu yang sombong dan menggigil ketakutan akan kematiannya yang akan segera terjadi.

“Salah satunya adalah mengulang-ulang diriku pada orang yang sama. Tidak ada yang lebih membuatku kesal daripada waktu berhargaku yang terbuang sia-sia oleh orang bodoh. Waktu yang dihabiskan untuk berbicara bisa lebih baik dihabiskan untuk pengejaran mental yang berharga. ”

Dan di antara pria itu dan troll, punggungnya ke penjara logam, berdiri seorang gadis. Dia menghadapi pria itu secara langsung, menatap lurus ke matanya. Siapa lagi kalau bukan Katie Aalto?

“Mengulangi diri sendiri sekali sudah cukup menjengkelkan. Tetapi untuk membuat aku melakukannya untuk kedua kalinya, aku tidak punya pilihan selain berasumsi bahwa aku benar-benar berbicara dengan monyet berbentuk manusia. Tahun pertama, apakah kamu ingin menjadi monyet?” pria itu bertanya dengan dingin.

Memanggil semua tekadnya, Katie menjawab. “Tolong jangan ganti topik. Aku mohon—jangan bunuh troll ini!” dia memohon dengan sekuat tenaga.

Pria itu mematahkan lehernya. “Jangan bunuh, katamu? Izinkan aku bertanya — di posisi apa kamu membuat permintaan seperti itu? ”

“Akulah yang diserang dan terluka! Aku percaya itu memberi aku hak untuk mengatakan sesuatu!” Fakta itu adalah satu-satunya kartu yang dia mainkan.

Tapi itu tidak berhasil; pria itu tidak bergerak sedikit pun.

“Sepertinya kamu salah paham. Setiap binatang yang menyakiti manusia harus dibasmi. Ini demi keselamatan para siswa, termasuk kamu.”

Daripada percakapan, itu lebih seperti seorang guru yang memberikan kuliah sepihak. Pria itu menatap dingin pada demi-human yang meringkuk di belakang Katie.

“Katakanlah aku membiarkan troll ini hidup. Bagaimana kamu akan bertanggung jawab atas risiko yang akan tercipta? Maukah kamu melatihnya kembali? Bahkan kobold akan lebih beruntung selamat dari itu. ”

Napas Katie tercekat di tenggorokan. Pria itu menghela nafas pada reaksi yang benar-benar dapat diprediksi ini.

“’Punya hati! Jangan bunuh itu!’ Berapapun usianya, beberapa orang bodoh yang tidak bertanggung jawab selalu menyemburkan omong kosong seperti itu. kamu tidak berniat melakukan pekerjaan itu sendiri; kamu hanya menginginkan kepuasan sementara dari menyelamatkan hidup. Sambil berpura-pura tidak tahu berapa banyak manusia lain yang menjadi sasaran belas kasihan mereka akan terus membunuh. Tahun pertama, siapa namamu?”

“…Katie Aalto, Pak,” jawab gadis itu gugup.

Tiba-tiba, semuanya tampak cocok untuk pria itu. “Aalto—ah, para Aalto itu. Sekarang masuk akal. Bahkan di antara orang-orang bodoh dari gerakan pro-hak sipil, tidak ada yang mengejar mode hari ini dengan gigih seperti mereka. Simpati aku. kamu tidak beruntung dilahirkan untuk mereka. ”

Oliver tiba tepat pada waktunya untuk mendengar ini. Pria itu meliriknya sejenak, tapi itu saja.

Saat teman-teman Katie memikirkan cara untuk campur tangan, Katie sendiri menggertakkan giginya karena marah atas penghinaan terhadap keluarganya.

“Aku akan berpura-pura sekali ini saja bahwa aku tidak mendengarmu menghina orang tuaku. Tolong jangan bunuh troll ini. Aku tidak semua bicara. Aku akan meyakinkan dia untuk tidak menyerang manusia lagi,” pinta Katie, dengan putus asa menahan emosinya.

Tapi bukannya menghiburnya, pria itu malah tertawa terbahak-bahak. “…Meyakinkan! Yakinkan itu, katamu! Apa, apa kau akan membicarakannya? Aku ingin sekali melihatnya! Mungkin kamu akan melakukannya sambil duduk mengelilingi meja di teras sambil menyeruput teh sore?”

“Berhenti tertawa!” Dia berteriak begitu keras sehingga suaranya pecah, menenangkan tawa pria itu. Itu adalah batas kendali dirinya.

Katie memelototi pria itu, lupa bahwa dia adalah seorang instruktur. “Kami dapat berkomunikasi dengan perasaan, bahkan jika kami tidak dapat berbicara dalam bahasa satu sama lain. Bahkan jika kita adalah spesies yang berbeda…!” desak gadis itu, suaranya hampir pecah.

Dalam menghadapi gairah seperti itu, senyum pria itu menghilang dari wajahnya. “…Aku melihat. Kurasa aku tidak bisa tertawa jika kau pergi sejauh ini,” gumamnya, suaranya rendah. Pada saat yang sama, dia secara alami menarik tongkat dari pinggangnya.

“Rasa sakit.”

Ujung tongkatnya menunjuk Katie, dia mengucapkan mantra tanpa ragu-ragu. Saat dia menjentikkan tongkatnya, rasa sakit yang belum pernah dialami gadis itu menjalari tubuh gadis itu.

“Guh…! Ee… Ah-ahhhhh…!”

“Kati!”

Gadis itu jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan. Tidak dapat tinggal diam lebih lama lagi, Oliver dan yang lainnya melompat masuk. Mereka berdiri di depan teman mereka yang menderita, menutupinya. Chela memelototi pria itu dengan belati.

“Kamu akan memberikan kutukan rasa sakit pada tahun pertama…?! Itu terlalu jauh, bahkan untuk seorang instruktur!”

“Terlalu jauh? Tidak semuanya. Rasa sakit adalah guru yang sangat baik.” Tongkat itu bersiul di udara seperti cambuk saat pria itu melanjutkan, nadanya benar-benar rata. “Tidak peduli seberapa halus ceramahnya, itu hanya akan terpental dari telinga orang bodoh. Tapi semua orang merasakan sakit. Penderitaan saja mengajarkan orang bodoh dan orang bijak sama. Jadi, pendidikan tidak bisa efektif tanpanya.”

Dari nada bicaranya, jelas dia mempercayai ini dari lubuk hatinya. Rasa dingin menjalari tulang punggung Oliver.

“Aku sedang berusaha mengangkat monyet itu ke alam manusia,” kata pria itu dengan dingin kepada kelima anak yang melindungi teman mereka. “Jika kamu akan ikut campur, maka mungkin kamu perlu bimbingan juga.”

Saat dia mengancam mereka, mereka berlima secara naluriah meraih kebencian mereka. Tetapi pada saat yang sama, semua orang di sana tampaknya mengerti bahwa menolak itu tidak ada gunanya.

“……!”

Satu-satunya pilihan mereka adalah membungkuk dan memohon pengampunan, Oliver memutuskan dan melepaskan tangannya dari gagangnya. Dia bisa dengan mudah membayangkan “bimbingan” instruktur ini hanyalah siksaan dengan nama lain. Jadi daripada mengekspos teman-temannya untuk itu, dia siap untuk menelan penghinaan apa pun—

“Tolong sebentar. Aku mengagumi keyakinan kamu, tetapi tentu saja cambuk saja bukanlah alat pendidikan yang efektif.”

Tepat sebelum Oliver bisa membuka mulutnya, sebuah suara yang familiar terdengar di medan perang. Anak laki-laki itu melihat untuk melihat siapa itu dan melihat seorang mahasiswi berdiri di sana, poninya yang panjang menutupi salah satu matanya. Dia ingat dia — dia adalah siswa yang lebih tua yang menggiring mereka ke asrama setelah terjebak dalam perambahan akademi tadi malam. Mungkin nada suaranya begitu berpengaruh, tapi kali ini, pria itu tidak bisa mengabaikan gangguan saat dia mengalihkan perhatiannya padanya.

“Milgan tahun keempat, ya? Apa yang kamu inginkan?”

“Aku sebenarnya datang ke sini untuk memberitahumu bahwa ada keberatan yang diajukan sehubungan dengan eksekusi troll itu. Pihak yang berkepentingan harus segera tiba. ”

Tidak sedetik kemudian, jubah putih berkibar di belakang Miligan.

Pete mengeluarkan seruan kecil kegembiraan. Di sana berdiri Master Garland, seperti seberkas cahaya di kegelapan.

“Cukup, Darius. Penggunaan kutukan rasa sakit dalam pendidikan dilarang lima tahun lalu.”

“…Karangan bunga. Aku tidak bermaksud menyimpang dari prinsip pengajaran aku. Lebih penting lagi, ada apa dengan keberatan atas eksekusi troll itu?” guru bernama Darius membalas dengan marah.

Garland melihat dari Katie, ambruk di tanah, ke troll yang terjebak di kandang. Dengan ekspresi tegas di wajahnya, dia menjawab, “Penyelidikan terhadap sumber insiden parade tidak memuaskan. Aku mengusulkan agar troll itu tetap hidup sebagai bukti, dan kepala sekolah setuju. ”

Kata-katanya merupakan oposisi yang tak tergoyahkan terhadap tindakan Darius, terutama dengan membawa kepala sekolah ke dalamnya.

Darius mendecakkan lidahnya. “Kalian semua sangat lembut… Apakah kalian salah satu dari orang-orang bodoh yang pro-hak sipil juga?”

“Tidak, aku selalu menentang gerakan yang melibatkan demi-human. Namun, para penyihir yang kamu sebut ‘bodoh’ saat ini cukup berpengaruh. Eksekusi yang dilakukan tanpa investigasi yang tepat akan seperti memberi mereka peluru perak.”

Garland tetap sangat tenang, menunjukkan kekurangan dalam rencana Darius tanpa menggunakan kata-kata kasar. Keheningan yang berat terjadi di antara mereka.

Akhirnya, Darius berbalik. “Lakukan dengan caramu. Tapi jika dibiarkan hidup, dia hanya akan meremukkan monyet itu di bawah kakinya,” umpatnya, lalu pergi.

“Aku bukan…monyet,” sebuah suara tak terduga berteriak di belakangnya. “Aku tidak akan…begitu mudah…dihancurkan…!”

Teman-temannya menatap dengan takjub saat Katie duduk dengan kesakitan yang luar biasa, berjuang untuk mengeluarkan kata-kata.

Bahkan Darius menoleh untuk menatapnya dengan heran. “…Benar-benar kejutan. Aku menjaga mantranya tetap ringan, tetapi kamu sudah bisa berbicara? Tampaknya monyet-monyet akhir-akhir ini tumpul dalam pikiran dan saraf. Evolusi menangis, ”katanya dengan dengki sebelum pergi untuk selamanya kali ini.

Tidak bisa melepaskannya, gadis berambut keriting itu mencoba mengejarnya. “Ah… guh…!”

“Jangan memaksakan dirimu untuk berdiri, Katie!”

“Aku akan mengurangi rasa sakit untukmu…!”

Oliver dan Chela bergegas membantu teman mereka saat dia menjerit dan meringkuk kesakitan. Tapi sebelum mereka bisa melakukan sesuatu yang spesifik, siswa yang lebih tua yang datang bersama Garland mencabut tongkatnya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu benar-benar gila,” kata Miligan lembut, melambaikan tongkatnya dan mengucapkan mantra penghilang rasa sakit ke Katie.

Kabut penderitaan hilang, Katie menatap sosok di depannya. “Sudah lama sejak aku melihat seorang siswa tidak lepas dari ‘bimbingan’ instruktur itu. kamu punya nyali, gadis. ” Penyihir itu memuji pertempuran sengitnya dengan senyuman.

Saat rasa sakitnya mereda, otak Katie mulai berfungsi seperti biasa lagi. Begitu dia bisa melihat orang yang berbicara dengannya, dia memanggil namanya. “Oh… Bu. Miligan…?”

“Aku senang kamu mengingatku. Aku juga belum lupa namamu, Katie Aalto.”

Miligan mengulurkan tangan, dan gadis berambut keriting itu dengan hati-hati menerimanya. Saat dia membantu gadis itu berdiri, penyihir dengan poni panjang melihat ke arah troll yang menggigil di dalam kandang.

“Eksekusi troll ini juga menarik perhatianku. Sebagai sesama pecinta demi-human, kupikir kita bisa saling membantu dalam banyak hal. Jika kamu pernah memiliki sesuatu dalam pikiran kamu, jangan ragu untuk datang berbicara dengan aku. ”

“Oh—y-ya!”

Wajah Katie bersinar bahagia. Untuk pertama kalinya sejak datang ke akademi ini, seorang siswa yang lebih tua bersimpati padanya. Baginya, kata-kata itu adalah dorongan terbesar yang bisa diterima hatinya.

Kurang dari satu jam kemudian, setelah mengabaikan rekomendasi Oliver dan Chela agar dia mengunjungi dokter, Katie bergabung dengan teman-temannya di kelas seni pedang.

“Haah! Hyah! Yah!”

Dengan kekuatan yang tidak biasa, dia melepaskan dorongan latihannya.

Guy, yang sedang berlatih di sebelahnya, bersiul. “Yah, kamu benar-benar termotivasi. Kamu sudah merasa lebih baik?”

“Ya! Aku tidak bisa membiarkan hal seperti itu menjatuhkanku lagi!” katanya cepat. Seolah ingin menerbangkan bahkan ingatan kutukan rasa sakit, Katie kehilangan dirinya dalam pelatihan dasarnya.

Garland memperhatikannya dan kemajuan siswa lainnya dengan ekspresi senang di wajahnya. “Oke,” katanya. “Pemula, lanjutkan latihan dasarmu. Para veteran, berpasangan dan berlatihlah saling menyerang. Pastikan untuk bergiliran menyerang dan bertahan. Oh, dan, Nona Hibiya, kamu datang ke sini.”

Mendengar namanya, Nanao menghentikan latihannya untuk berbalik, lalu menyarungkan pedangnya dan berlari ke arah instruktur.

Oliver memperhatikannya dari sudut matanya saat dia melanjutkan latihannya.

“Sejujurnya, aku tidak yakin bagaimana cara mengajarimu. Ilmu pedangmu dan milikku sangat berbeda. Jadi sebelum aku mulai, aku harus tahu apa yang diajarkan kepada kamu.” Instruktur tidak memberi Nanao kesempatan untuk menanggapi. “Yang mengatakan, kamu tidak perlu khawatir. Aku tidak mencoba menipu kamu. Jauh di masa lalu, aku dulu hidup untuk bersilangan pedang dengan master gaya lain. Aku menyambut dengan tangan terbuka stimulasi pertemuan dengan gaya yang tidak dikenal.”

Garland menyeringai penuh semangat, seperti anak nakal.

Merasakan kejujurannya, Nanao memandangnya dengan penghargaan yang tulus. Saat mereka saling berhadapan, ekspresi instruktur dengan cepat berubah menjadi serius.

“Dengan mengingat hal itu, pertanyaan pertama aku: kamu menggunakan pedang dengan dua tangan. Bisakah aku berasumsi kamu tidak akan mengubahnya? ”

Nanao mengalihkan pandangannya ke pedang di pinggangnya dan segera menggelengkan kepalanya.

“kamu benar. Jika aku memegang pedang aku dengan satu tangan, itu akan terjadi ketika tangan aku yang lain dipotong. “

Oliver, menguping saat dia berlatih di dekatnya, menggigil untuk keseratus kalinya sejak bertemu Nanao. Dia menyebutkan kehilangan tangan begitu saja, meskipun dia berasal dari dunia di mana sihir penyembuhan tidak ada. Tingkat keparahannya sangat mencolok.

“Sangat baik. Aku senang mendengar itu. Jika kamu ingin mengubah cengkeraman kamu dan mempelajari salah satu dari tiga gaya dasar dari bawah ke atas, sebagai seorang instruktur aku tidak akan bisa memberi tahu kamu tidak. Namun, Instruktur McFarlane bersikeras agar aku mengingat keunikan kamu saat mengajar. Tapi yang lebih penting, ini adalah keinginanku juga.”

Mata Garland berkilauan dengan harapan untuk masa depan. Namun, itu tidak lama sebelum sedikit rasa bersalah merayap ke dalam ekspresinya.

“Apa pun yang akan terjadi di masa depan, aku tidak bisa memulai kecuali aku tahu lebih banyak tentang gaya pedangmu… Namun, gelar instruktur seni pedang Kimberly sangat berat. Aku benar-benar tidak bisa berduel di tahun pertama yang baru, tidak peduli seberapa menjanjikannya dia. Itu akan menjadi penghinaan terhadap posisi itu.”

“Mm, sayang sekali,” gumam Nanao, harapannya pupus. Namun, saat berikutnya, seringai nakal itu kembali ke wajah Garland.

“Tapi selama tidak ada yang tahu, kami baik-baik saja. Apakah kamu bisa melakukan ini?” dia bertanya, bersiap melawan Nanao dalam jarak satu langkah, satu mantra. Dia menolak untuk menyentuh pedangnya, tetapi melihat niat di matanya, gadis itu mengangguk sebagai jawaban.

“Aku melihat. Pertempuran mental, bukan? Baiklah, kalau begitu aku akan menjadi lawanmu. ”

Setelah mereka berdua memberikan persetujuan, instruktur dan siswa berhadapan. Oliver memiliki beberapa gagasan tentang apa yang akan terjadi. Dalam gaya Lanoff, teknik ini disebut pencocokan bayangan—dengan kata lain, keduanya akan melakukan pelatihan gambar.

“Haaah”

Garland tetap bertahan, jadi Nanao melakukan “serangan” pertama. Dari luar mereka tampak tidak bergerak sama sekali, tapi dalam benak mereka, keduanya bisa dengan jelas melihat bayangan Nanao sedang menyerang. Sebagai tanggapan, pria itu juga mengirimkan keinginannya ke medan perang. Memberi-dan-menerima ini persis sama dengan pencocokan bayangan—dan semakin berpengalaman para duelist, semakin realistis bentrokan mereka direproduksi.

“…! …! …!”

“……”

Tidak lama setelah mereka mulai, butiran-butiran keringat terbentuk di wajah Nanao. Di seberangnya, Garland tetap tenang dan tidak terganggu.

Oliv menelan ludah. Bahkan jika dia tidak bisa melihat pertempuran yang terjadi di benak mereka, itu tidak sulit untuk dibayangkan.

Duel berlangsung kurang dari dua menit. Akhirnya, tidak mengejutkan siapa pun, Nanao berlutut.

“…Menakjubkan. kamu memenggal aku seratus dua kali.”

“Ah, tapi kamu melebihi harapanku. Dan di usia yang begitu muda, juga. Ilmu pedang Yamatsu benar-benar menakjubkan.”

Kekaguman yang tulus di wajahnya, Garland memuji keterampilan pedang gadis itu. Saat Nanao berjuang untuk mengatur napas, dia melanjutkan.

“Aku akan menganalisis duel kami dan menggunakannya untuk menginformasikan ajaran aku. Aku minta maaf membuat kamu menunggu, tetapi untuk sisa hari ini, harap amati siswa lain. ”

“Dimengerti… Meskipun aku membutuhkan beberapa menit lagi sebelum aku bisa bergerak.”

Gadis itu mengangguk, mati-matian berusaha mengatur napasnya. Akhirnya, dia bangkit, membungkuk pada Garland, dan terhuyung-huyung ke arah siswa lain. Matanya dengan cepat bertemu dengan mata Oliver, dan dia menyeringai.

“Itu berakhir sebelum aku bisa menemukan satu celah pun. Dunia ini luas, bukan, Oliver?”

“…Ya itu dia.”

Ekspresinya adalah 30 persen frustrasi karena tidak cukup kuat, 70 persen senang karena bertemu lawan baru yang tangguh. Dia merasakan sedikit kecemburuan melihat betapa segarnya dia terlihat, dan dia tidak bisa menghentikan mulutnya dari berlari.

“Jika kamu mencari lawan yang tangguh di dunia seni pedang, Master Garland adalah salah satu pria terkuat dan paling terkenal di luar sana. Tentunya kamu pasti sudah menyadari dari duelmu bahwa aku bahkan tidak membandingkan…”

“Mm?”

“…Bukankah kamu tertarik padanya, sebagai pendekar pedang?” tanyanya ragu-ragu.

Nanao mendengus. “Katakanlah ada seorang gadis yang sempurna di matamu, yang tidak dapat disaingi oleh siapa pun.”

“?”

“Lalu suatu hari, keindahan terbesar di dunia muncul di hadapanmu. Apakah perasaanmu akan berubah?” dia bertanya, membalikkan meja.

Pada respons yang mengejutkan itu, skenario seperti itu muncul di benak Oliver. “…Mereka tidak mau. Aku akan merasakan hal yang sama seperti sebelum gadis kedua muncul,” jawabnya tanpa ragu sedikit pun. Tidak peduli betapa cantiknya gadis hipotetis ini, tidak akan ada ruang di benaknya untuk mempertimbangkannya. Baginya, kecantikan luar bukanlah sesuatu yang bisa merebut hatinya dan tidak pernah melepaskannya.

“Aku juga sama.”

Nanao tersenyum dari telinga ke telinga dan menatap bocah itu dengan sangat gembira. Rasa malu meledak dalam diri Oliver seperti air mancur panas, dan dia dengan cepat menjadi sangat sadar bahwa orang lain mungkin mendengarkan. Itu hanya percakapan acak, tapi ini adalah hal yang tidak ingin orang lain dengar, bukan?

“Oke, istirahat tiga menit. Ada yang punya pertanyaan?”

Tidak menyadari gejolak Oliver, Garland bertepuk tangan dan memanggil para siswa. Salah satu dari mereka langsung mengangkat tangan.

“Aku, Instruktur Garland!”

“Sangat baik. Apa?”

“Aku sangat penasaran, tapi bisakah kamu menggunakan ‘spellblade’?”

Pertanyaan itu seperti batu yang dilemparkan ke permukaan air yang tenang, mengirimkan bisikan beriak ke seluruh kelas. Garland tersenyum sangat canggung.

“…Aku tahu itu. Setiap tahun sekitar waktu ini, seseorang bertanya. ”

Mata para siswa berkilauan dengan rasa ingin tahu.

Instruktur seni pedang menatap mereka, mengingat tahun-tahun yang lalu. “Jawaban aku adalah ‘Aku tidak bisa menjawab.’ Aku mengatakannya setiap tahun. Tapi kamu tahu itu sebelum bertanya, bukan? ”

Sebagian besar siswa mengerang sedih. Tapi melihat beberapa yang lain terlihat bingung, Garland melanjutkan.

“Aku melihat beberapa kebingungan. Baiklah, izinkan aku menggunakan waktu ini untuk menjelaskan. Dalam dunia seni pedang, ada teknik rahasia yang dikenal sebagai ‘pisau mantra.’ Definisi mereka sangat sederhana—teknik yang dilepaskan dari dalam jarak satu langkah, satu mantra yang akan, tanpa gagal, membunuh lawan. Tidak ada cara untuk melawan mereka,” katanya. Pengetahuan ini sulit diterima bagi yang belum tahu.

Mata Nanao terbuka lebar karena terkejut dan penasaran.

“Tentu saja, mereka pada umumnya merupakan rahasia bahkan bagi para penyihir. Tidak dipublikasikan di mana pun cara mengakses pengetahuan seperti itu, dan penggunanya jarang diungkapkan. Beberapa bahkan mempertanyakan apakah mereka benar-benar ada. Meski begitu, ada aliran orang-orang seperti kamu yang ingin tahu lebih banyak. Dulu, aku juga sama. ”

Nada bicara Garland setengah bercanda, tetapi Oliver bisa merasakan sedikit rasa malu dalam refleksi instruktur di masa mudanya. Tapi secepat itu datang, itu hilang. Garland membentangkan lima jari tangan kanannya dan mengangkatnya untuk para siswa, menambahkan jari telunjuk dari kirinya.

“Total, ada enam ‘pisau mantra’ yang ada. Jumlah mereka sering berubah pada awal seni pedang, tetapi selama dua ratus tahun terakhir, mereka tidak bertambah atau berkurang. Banyak yang mencoba membuat spellblade baru, atau menganalisis dan menghancurkan yang sudah kita ketahui. Namun, setelah bertahun-tahun, hanya enam yang bertahan dengan keras kepala. ”

Para siswa menelan ludah. Sejarah yang dibicarakan oleh instruktur mereka menegaskan kepada mereka bahwa hal-hal ini ada.

“Tak perlu dikatakan lagi bahwa ini adalah tujuan yang tidak realistis untuk siswa seni pedang. Namun, aku tidak percaya itu tidak ada artinya untuk dibahas. Itu hanya menyalakan sesuatu di dalam hatimu, bukan?”

Garland menyeringai lebar. Seketika, tangan siswa yang bersemangat terangkat.

“Pengajar! Tolong beri kami petunjuk setidaknya! ”

“Bisakah instruktur lain menggunakannya? Bagaimana dengan kepala sekolah?”

“Apa yang terjadi jika dua pengguna spellblade bentrok ?!”

Pertanyaan-pertanyaan itu menghujani seperti tembakan anak panah. Melihat mereka bereaksi persis seperti yang dia harapkan, Garland mengangkat bahu seperti tahun-tahun sebelumnya.

“…Seperti yang bisa kamu lihat, itu adalah topik yang bisa langsung merusak kelas. Sejujurnya, ini selalu terjadi.”

Oliv tersenyum kecut. Dia menyukai instruktur ini.

“Aku tidak akan menerima pertanyaan lagi. Sekarang, kembali ke pelatihan kamu. Tiga menitmu sudah lama berlalu!”

Suara tepukan tangannya menandakan berakhirnya diskusi. Oliver dengan cepat mengembalikan fokusnya ke latihannya. Nanao menyilangkan tangannya dan hmm.

“Cerita yang sangat aneh itu. Oliver, apakah kamu tahu tentang hal-hal ini?”

“Yah, hanya sebanyak yang baru saja dia jelaskan. Itu adalah topik terpanas di antara semua siswa baru.”

Baginya, itu bukan hal baru, tapi untuk seseorang seperti dia yang tidak tahu tentang mereka, itu mungkin sangat merangsang. Dia membayangkan dia akan melecehkannya dengan pertanyaan, tetapi sebelum dia bisa …

“Mengobrol alih-alih pelatihan? kamu harus cukup percaya diri, Mr. Horn, Ms. Hibiya,” suara ketiga yang jahat mengganggu. Mereka menoleh untuk melihat seorang anak laki-laki berambut panjang mencengkeram kebenciannya—Mr. Andrews.

“Kami baru saja mendiskusikan spellblade, sama seperti yang lainnya. Tidak ada maksud menyinggung.”

“Sama seperti yang lain? …Apakah kamu juga membicarakanku?”

Kemarahan di matanya tumbuh saat dia memelototi Oliver. Dia telah mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak memprovokasi dia, tetapi tampaknya, dia gagal dalam hal itu. Oliver berusaha memuluskan segalanya.

“Aku tidak mencoba untuk berkelahi denganmu. kamu terlalu berlebihan, Tuan Andrews.”

“Aku melihat. Jadi aku yang kurang percaya diri, ya? Itu yang coba kamu katakan?”

Reaksinya hanya memburuk. Oliver dapat melihat bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan mengubah banyak hal. Chela, yang telah berlatih di dekatnya, menangkap ini dan melangkah masuk.

“Cukup, Tuan Andrews. Teruslah mengkritik setiap hal kecil yang dia katakan, dan aku akan mulai meragukan integritas kamu.”

“Tenanglah, Ms. McFarlane. Ini dia yang aku ajak bicara. ”

Mencoba untuk tetap netral tidak akan berhasil kali ini. Mr Andrews terlalu terpaku pada Oliver baginya untuk memainkan ini dengan lancar.

“…Jadi apa sebenarnya yang akan memuaskanmu?”

“Bukankah sudah jelas? Atau apakah pedang di tanganmu itu adalah penyangga?” Dia memelototi tangan kanan Oliver dan mengarahkan ujung kebenciannya padanya. “Duel, dengan mantra diperbolehkan. Maka aku tidak akan kalah dari sekelompok orang bodoh sepertimu!”

Dia sedang mencari pertengkaran, dan Oliver menghela nafas pada kegagahan mentah bocah itu.

“Baik, aku akan melakukannya. Kamu baik-baik saja dengan duel latihan, kan? ”

“Sebut saja apa pun yang kamu inginkan, Tuan Horn. Berdiri di depanku. Aku akan membalas penghinaan yang kamu berikan kepada aku sepuluh kali lipat! ” Andrews menggeram sambil berbalik dengan marah. Apakah dia akan mendapatkan persetujuan Master Garland? Oliver ragu dia akan mengizinkan pertarungan penuh pada tahap ini, tetapi dia tetap mengikuti, merasa seolah-olah itu bukan urusannya.

“Tidak bisa, Oliv.”

Tangan Nanao meraih jubah Oliver dan menariknya kembali.

“Melakukan?”

“Tidak ada pertarungan di dalam dirimu. kamu berniat untuk kalah dengan sengaja, bukan? ”

Kata-katanya menusuk hatinya.

Matanya bimbang, gadis itu melanjutkan. “Aku tidak menginginkan itu. Aku sama sekali tidak menginginkan itu. Aku tidak ingin melihat pasangan yang ditakdirkan aku jatuh dengan cara yang hampa. Itu akan terlalu—terlalu menyedihkan. Aku tidak berpikir aku bisa menanggungnya. ”

Air mata mengalir di matanya saat dia memohon padanya.

“Ini bukan hanya tentang menang atau kalah. Jika kamu akan bertarung, maka berikan segalanya. Tolong.”

“Yah, aku…”

Bukan duel yang membuatnya khawatir, melainkan hubungannya dengan orang lain ke depan. Tetapi ketika dia mencoba menjelaskan logikanya yang agak sok kepada Nanao, dia tiba-tiba menyadari kesalahannya sendiri. Panik, dia mengembalikan pandangannya ke depan. Mata Andrews, terbelalak kaget, menceritakan keseluruhan cerita.

“Kamu—kamu terlalu meremehkanku? kamu bahkan tidak menganggap aku layak untuk pertarungan serius? ”

“Tunggu, Tuan Andrews! Bukan itu—”

Sudah terlambat untuk membuat alasan, tetapi otaknya tetap menginginkannya. Seharusnya dia langsung menyangkalnya. Jika rencananya adalah untuk kalah dan membuat lawannya terlihat bagus, maka dia harus mempertahankan tindakannya seolah-olah dia serius.

“K-kau… Youuu!”

Raungan kebanggaan anak laki-laki yang terluka memenuhi ruang kelas. Dengan menanggapi, bahkan nyaris tidak, terhadap pernyataan Nanao, Oliver telah memberi isyarat kepada lawannya bahwa dia tidak tertarik untuk melawannya. Ini lebih buruk daripada pelecehan verbal dan telah melukai harga diri Andrews.

“Cukup bicara di sana! Fokus! Seratus serangan lagi dari pasanganmu sebagai hukuman!”

Teriakan instruktur tertahan di tangan Andrews tepat sebelum dia menghunus pedangnya.

Chela menggunakan kesempatan ini untuk melompat masuk. “kamu mendengar instruktur. Simpan duelmu untuk hari lain, kalian berdua. Memahami?!”

Dia menatap mereka berdua secara bergantian, dengan suara yang lebih tenang dari yang pernah dia gunakan sebelumnya.

Andrews menggertakkan giginya, menatap Oliver sekali lagi dengan kotor, dan dengan kasar berbalik.

“Tuhan…”

Setelah kelas selesai, Oliver dan Chela menyuruh yang lain untuk terus maju. Di sudut aula yang kosong, mereka berdiri dengan punggung menempel ke dinding.

“Aku tahu maksudmu tidak ada niat buruk, tapi itu berjalan seburuk yang seharusnya. Pada titik ini, aku ragu akan mudah untuk memperbaiki hubungan kamu. ”

Chella menghela nafas. Menekan satu tangan ke kepalanya, Oliver mengerang.

“Aku tahu aku seharusnya tidak menjawab seperti itu, dan aku tidak akan membuat kesalahan itu lagi. Tapi kenapa Pak Andrews begitu ngotot? Mengapa dia begitu terobsesi untuk membuktikan kekuatannya? Itu jauh lebih dari kepribadiannya saat ini.”

Ini adalah bagian yang paling misterius. Penyesalan pahit mewarnai ekspresi Chela.

“Dia tidak selalu seperti itu. Aku mungkin memikul tanggung jawab dalam hal itu. ”

“Kamu tahu? Bagaimana…?”

“Kami tumbuh bersama. Keluarga kami telah terjalin selama beberapa generasi. ”

Mata Oliver melebar karena terkejut. Dari percakapan singkat mereka, dia merasakan bahwa mereka adalah kenalan, tetapi dia tidak pernah menyangka mereka memiliki hubungan yang begitu dekat.

“Karena kita seumuran, dia pasti akhirnya dibandingkan denganku saat tumbuh dewasa. Aku tidak akan membagikan detail apa pun untuk menjaga kehormatannya, tetapi aku yakin dia selalu merasa posisinya terancam.”

Kata-katanya bertentangan dan pahit. Oliver mencoba membayangkan lingkungan tempat mereka dibesarkan, sebagai dua anak dari rumah bersejarah. Terus-menerus dibandingkan dengan orang-orang di sekitar mereka dan dipaksa untuk bersaing dalam segala hal—tekanan pasti sangat besar.

“Karena itu, kami kebanyakan menjauh satu sama lain sekarang. Jika kamu bertanya di pihak siapa aku berada, aku akan menjawab kamu, karena kamu adalah teman aku saat ini. Namun, aku tidak ingin kalian berdua bertengkar seperti hari ini. Jika kamu mengenalnya, dia memiliki banyak hal yang disukai.”

Oliv menggertakkan giginya. Bahkan belas kasih yang ditunjukkan Chela saat ini mungkin akan dianggap sebagai penghinaan terhadap Andrews. Dia pasti telah mencoba sejuta cara untuk membantu teman masa kecilnya saat dia menyerah pada hal negatif. Ceramah yang tegas, teguran yang baik—tetapi semuanya memiliki efek sebaliknya, dan satu-satunya pilihannya adalah memberinya ruang.

Dia menghela nafas berat. Sekarang ini bahkan lebih sulit. Setelah membayangkan cerita anak laki-laki itu, dia tidak bisa lagi menggambarkannya hanya sebagai “orang jahat.”

“Sekarang aku tahu, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja—”

Saat dia berbicara, sesuatu diklik di dalam dirinya. Ini adalah keinginan tulus temannya—dia sudah berhutang budi padanya karena membantunya di kelas pertama mereka bersama.

“Lain kali, aku akan mencoba yang terbaik untuk perlahan-lahan membangun hubungan kita. Aku bahkan akan meminta maaf jika perlu. Aku ingin berpikir aku cukup masuk akal. ” Oliver mengangkat bahu saat dia meyakinkan Chela tentang niatnya. Senyum kesakitan muncul di bibirnya.

“Aku senang kamu mengatakan itu, sungguh… Tapi aku tidak bisa memintamu untuk meminta maaf ketika kamu tidak melakukan kesalahan. Aku ingin tahu apakah Tuan Andrews bahkan memiliki pikiran untuk menerima permintaan maaf dari kamu. Dia berhenti sejenak, ekspresi sangat kesepian di wajahnya. “Aku juga tidak ingin mengecewakan Nanao.”

“Terlalu sulit untuk melakukan keduanya,” erang Oliver, mengingat dia hampir menangis. Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi. Keduanya terdiam beberapa saat; lalu, seolah ingin menghilangkan stagnasi, Chela angkat bicara.

“Tidak ada gunanya berdiri di sini mengkhawatirkan bersama. Mari kita ganti topik… menjadi Katie.”

Dia melompat. Saat Oliver mendengar nama temannya, pikirannya beralih ke dia.

“Itu masalah besar lainnya, ya?” dia berkata. “Mataku hampir keluar dari tengkorakku ketika aku melihatnya berdiri di antara tongkat instruktur dan troll itu.”

“Ya, dia memiliki karakter yang jauh lebih kuat dari yang aku kira. Tidak semua orang bisa mengatakan apa yang dia lakukan setelah menderita kutukan rasa sakit. Aku yakin dia akan terus berkembang.”

“Aku setuju … selama dia tidak sengaja terbunuh terlebih dahulu.”

“Dengan tepat. Apakah kamu tahu apa ini? ”

Chela mengeluarkan secarik kertas dari saku jubahnya. Digambar di permukaannya dengan tinta merah adalah lingkaran sihir, dan beberapa bulu makhluk tampaknya dijalin ke dalam area bagian dalam. Oliver mempelajarinya sebentar sebelum memberikan tebakan terbaiknya.

“…Katalis ajaib? Sepertinya alat untuk memata-matai, mungkin semacam jebakan?”

“Aku tahu kamu akan mengenalinya. Aku menemukan ini di depan kamar Katie pagi ini, ”jawab Chela tegas.

Ekspresi Oliver langsung menjadi lebih serius. “…Apakah seseorang mengejar Katie?”

“Aku tidak melihat bagaimana itu bisa menjadi hal lain. Ini bukan jebakan yang mematikan, tapi juga bukan sesuatu yang bisa kita lewati sebagai lelucon sederhana. Ingat insiden parade? Pelakunya masih belum tertangkap. Akademi seharusnya sedang menyelidikinya, ”katanya, memegang bukti keinginan buruk seseorang di tangannya. Nada suaranya berat, lanjutnya. “Selain itu, orang tua Katie—aku tidak pernah bisa mengatakan ini di depannya, tapi mereka agak terkenal bahkan di antara gerakan hak-hak sipil. Mengingat bahwa dia adalah putri mereka, aku tidak dapat menyangkal kemungkinan dia akan terjebak dalam baku tembak.”

“…Semua elemen untuk bencana.”

Menyadari gawatnya situasi, Oliver meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. Sebagian besar dari ini diselimuti misteri, tetapi satu hal yang jelas: Seseorang mengincar Katie. Apa pun tujuan mereka, tetap diam tidak akan memperbaiki situasi.

“Oke, mari kita lihat ini sendiri. Pertama, apakah kamu pikir kamu bisa mempersempit siapa yang memasang jebakan itu? Kemungkinan besar seseorang dari asrama perempuan.”

“Tentu saja. Akan sangat ideal jika aku hanya bisa menunggu langkah mereka selanjutnya, tetapi itu terlalu bergantung pada orang ini yang membuat kesalahan, ”jawab Chela dengan tenang, mengembalikan katalis ke saku jubahnya.

Oliv mengangguk. “Kita harus lebih proaktif. Apakah mungkin untuk mengetahui pelaku di balik insiden parade itu juga?”

“Itu akan terbukti sulit. Kami mungkin dapat mempelajari sesuatu jika kami mengumpulkan pernyataan dari saksi mata, tetapi begitu pelaku menyadari rencana kami, semuanya akan berantakan.”

“Sungguh dilema. Kalau saja ada orang lain selain mahasiswa atau anggota fakultas yang hadir pada saat itu…”

Tiba-tiba, dia berhenti. Pikirannya sampai pada satu kemungkinan, Oliver mengangkat kepalanya.

“Tunggu, ada! Bukan seseorang, tapi sesuatu!”

“Wah, hari yang baik untukmu!”

“Senang bertemu denganmu lagi!”

“Apakah kamu menikmati pesta penyambutan?”

“Tidak ada yang buang air kecil sendiri, aku harap.”

“Kya-ha-ha-ha-ha-ha!”

Tiga hari kemudian, pada akhir pekan, mereka bertindak atas ide Oliver. Mereka berenam berdiri di depan petak bunga dahlia yang berisik, berpikir dua kali.

“Hei, Oliv. Aku mengerti logika untuk datang ke sini, tapi … “

“Jangan, Ga. Aku tidak memilih ini karena aku mau,” Oliver memotongnya. Menyaksikan tanaman mengayunkan batangnya dengan gembira, dia melanjutkan. “Tapi ini yang harus kita kerjakan. Tanaman kebanggaan ini menyaksikan seluruh parade. Dengan ‘mata’ sebanyak ini, dahlia akan melihat jika ada yang bertingkah aneh.”

Inilah mengapa mereka semua ada di sini pada hari libur mereka yang berharga. Jalan Bunga berada di luar gerbang akademi, tetapi masih di properti Kimberly. Sangat mudah untuk mendapatkan izin berkunjung dari fakultas. Mereka hanya harus ingat untuk kembali ke kampus tepat waktu, atau hukuman yang menakutkan menunggu mereka.

“Aku melihat. Pintar memang. Namun, apakah ini benar-benar tempat terbaik?” tanya Nana. “Insiden itu terjadi tepat melewati gerbang akademi. Daerah ini terlalu jauh.”

“Tidak apa-apa. Tanaman kebanggaan dengan akar di bumi yang sama semua berbagi kenangan yang sama. Lebih baik kita lebih sulit dilihat dari kampus.”

Ada juga tempat tidur bunga tanaman kebanggaan di dalam gerbang akademi, yang bisa diingat oleh orang-orang di luar. Namun, bersama dengan alasan yang sudah dia berikan, ada alasan serius lain untuk keluar dari jalan mereka untuk datang ke sini.

“Aku mengerti. Tetapi masalah terbesarnya adalah, bagaimana tepatnya kamu berencana untuk mendapatkan jawaban langsung dari hal-hal ini? ” Guy mengerutkan kening, jelas tidak berharap banyak.

Mendengarkan percakapan mereka, semua dahlia menjulurkan batangnya.

“Kenapa, ada apa ini? Apakah kamu punya pertanyaan?”

“Jangan malu. Minta pergi!”

“Dengan satu syarat, yaitu!”

Tanaman yang bersemangat itu seperti paduan suara.

Oliv menghela napas. “Dan di sana kamu memilikinya. Hanya ada satu cara, Guy,” katanya, suaranya rendah. Wajah Guy semakin gelap setiap detik.

“Tidak mungkin— bung, kamu tidak berpikir untuk melakukan Jam Komedi Terhebat Neraka sekarang, kan?”

“Pilihan apa yang kita miliki? Aku sudah mengambil keputusan.”

Pria menelan. Empat lainnya tampaknya tidak mengerti. Oliver menoleh ke mereka dan menjelaskan, berharap bisa menghangatkan mereka untuk tujuannya.

“Tanaman kebanggaan mekar secara berbeda setiap tahun selama upacara penerimaan. Yang menentukan besarnya bukanlah jempol hijau seseorang, tetapi satu peristiwa yang diadakan tepat sebelumnya. Satu ton anak kelas enam berkumpul di sini dan melakukan yang terbaik untuk menghibur tanaman. Intinya…mereka mencoba membuat mereka tertawa dengan sebuah pertunjukan,” jelasnya. Lebih dari pupuk apa pun, bunga ajaib lebih menyukai rutinitas komedi manusia.

“Eksekusi kontrak ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan informasi akurat dari mereka. Apakah kamu masing-masing memikirkan lelucon seperti yang aku tanyakan? ” Oliver memandang mereka masing-masing secara bergantian, sangat serius.

Katie mencibir. “Kau sangat dramatis! Ini tidak begitu serius. Kita hanya perlu melakukan sesuatu yang lucu dan membuat mereka tertawa, kan?” Dia melangkah maju, penuh percaya diri. “Biarkan aku mulai. Aku akan membuat mereka terkikik dalam sekejap sehingga kita bisa menemukan siapa pun yang mengejarku!”

Dahlia bersorak penuh harap pada keyakinan gadis itu.

“Apakah kamu yang pertama?”

“Aku ingin tahu apa yang akan dia lakukan.”

“Aku senang.”

“Heh-heh-heh! Jangan tertawa terlalu keras, kelopakmu rontok, sekarang. Semuanya siap?” katanya tanpa rasa takut sambil mengambil kain putih yang terlipat dari sakunya. Semua menyebar, itu cukup besar untuk membungkus orang kecil dengan longgar. Katie menggunakannya untuk menutupi kepalanya dengan gaya.

“Kalau begitu kita pergi! …Lobak!”

Saat dia berbicara, dia membungkus kain di sekelilingnya dan jatuh ke tanah, melengkungkan punggungnya dan memeluk anggota tubuhnya ke dadanya. Mengingat ketidakrataan seluruh tubuhnya yang tertutup kain, dia agak menyerupai lobak.

“……”

“……”

“……”

“………?”

Tapi itu tidak masalah. Ketika tawa penonton tidak datang, gadis itu mulai panik.

“H-hah? …Bawang bombai!”

Kali ini dia membalik dan, tubuhnya masih meringkuk seperti sebelumnya, menyatukan tangannya dan meregangkannya lurus ke atas. Bulat bulat berwarna putih dengan sedikit ujung menyerupai bawang yang sudah dikupas.

Tapi seperti yang diharapkan, itu tidak masalah. Keheningan semakin berat. Menempatkan harapan terakhirnya pada trik berikutnya, Katie langsung berdiri dan merentangkan tangan dan kakinya lebar-lebar.

“M-mandrake!”

Mandragora adalah tanaman ajaib dengan akar berbentuk seperti manusia. Mengungkapkan tubuh manusianya setelah berpura-pura dia adalah sayuran bukanlah hal yang benar-benar tidak penting—itu adalah semacam lelucon untuk bagian tiga bagian yang umum. Tidak terlalu sulit untuk mencari tahu dengan sedikit pemikiran.

“……”

“……”

“……”

“……”

Tapi sekali lagi, sepertinya itu tidak masalah.

“Ya, itu sudah cukup.”

“Bisakah kamu datang sedikit lebih dekat?”

“Ya, ke sini. Sekarang!”

Dahlia menghentikan penilaian mereka untuk memanggil Katie. Dengan gugup, dia mendekati petak bunga. Saat dia cukup dekat, tangkai mereka memanjang dan mengelilinginya dengan hiruk pikuk kritik.

“Apa itu, pertunjukan bakat anak-anak?”

“Di mana komedinya? Apa yang harus aku tertawakan?”

“Dan kamu bertanya apakah aku sudah siap! Siap untuk apa, kekecewaan?”

“Yang akan kamu dapatkan dengan pertunjukan seperti itu adalah jangkrik! Dan kemudian mereka akan datang memakan semua kelopakku!”

“Katakan padaku, apakah menurutmu komedi adalah semacam permainan?”

“Apakah kamu pikir hidup adalah semacam permainan?”

Kata-kata kejam mereka menghujani gadis yang membeku itu. Setelah lebih dari tiga menit terus-menerus dihukum, Katie berbalik, menggigil dan menangis, dan melompat ke pelukan temannya.

“Mengendus… Waaaah! Nanaoo!”

“Di sana, di sana, Katie. Di sana, di sana, tidak apa-apa.”

Nanao menghibur Katie yang menangis, menepuk kepalanya dengan lembut.

Dihibur oleh seorang gadis seusianya, gadis berambut keriting itu meratap. “Itu lelucon terbaikku! Mama dan Papa selalu tertawa terbahak-bahak saat aku melakukannya!”

“Ah, tidak heran… kamu memiliki orang tua yang sangat baik,” kata Chela, menghapus air mata sambil memikirkan keluarga hangat Katie dibesarkan. Upaya pertama mereka telah dibom secara spektakuler.

Oliver angkat bicara, ekspresi tidak menyenangkan di wajahnya. “Sekarang kamu semua melihat bahwa tanaman kebanggaan adalah kritik yang sangat keras. Di situlah sebenarnya acara ini. Jika kamu tidak membuat mereka tertawa, mereka akan mengelilingi kamu dan mencabik-cabik kamu dan lelucon kamu. Kejutan itu telah membuat orang terbaring di tempat tidur selama berhari-hari.”

“Aku pernah mendengar cerita, tapi itu lebih mengerikan dari yang aku bayangkan.”

“Aku—aku tidak ingin melakukan ini! Tidak mungkin aku akan berdiri hanya untuk dibantai!” Pete dengan keras menggelengkan kepalanya dan mundur.

Melihat ketakutan teman-temannya, Oliver merasa bersalah dan melangkah maju sendiri.

“Ini adalah saran aku, jadi aku akan pergi kedua.”

Bocah itu menghadapi penonton yang menakutkan secara langsung, dan tanaman dengan cepat memusatkan perhatian mereka padanya.

“Apakah kamu selanjutnya?”

“Gadis pertama itu pasti salah.”

“Dia terlihat siap. Aku mengharapkan hal-hal besar.”

Bunga-bunga memberi tekanan sebelum terdiam. Dalam kesunyian yang menegangkan, bocah itu mempersiapkan aksinya dengan mengubur benih di tanah. Dia mengarahkan tongkatnya ke sana dan meneriakkan mantra pertumbuhan. Benih itu tumbuh dan tumbuh di depan mata mereka, berubah menjadi pohon muda. Itu memutar dengan cara yang rumit, akhirnya membentuk meja kecil. Rahasianya adalah perlakuan yang dia berikan pada benih spesial ini sebelumnya.

Di atas meja yang sudah jadi, dia meletakkan sebuah buku yang dia ambil dari sakunya dan satu cangkir teh. Pete menyipitkan mata; dilihat dari sampul buku, itu adalah buku pegangan ajaib untuk pemula. Setelah semuanya siap, Oliver menarik napas dalam-dalam dan membuka mulutnya lebar-lebar.

“Aku persembahkan kepada kamu, Kegagalan Penyihir Pemula!”

Saat Chela mendengar ini, matanya melebar dengan takjub saat dia melihat.

“Lelucon itu…?! Apa kamu serius, Oliv?”

“Hah? K-kau mengetahuinya?”

“Tentu saja! Ini klasik, yang dikenal sebagai puncak dunia komedi magis. Teknik yang dibutuhkan sangat tinggi dan kompleks sehingga hampir tidak ada orang yang melakukannya akhir-akhir ini.”

Tekanan meningkat dari kedua sisi, Oliver memulai. Pertama, dia membuka buku di atas meja dan membaca halaman pertama. Setelah beberapa hemming dan hawing, dia mengangguk dan menutup buku itu. Kemudian, dengan ekspresi percaya diri, dia mengacungkan tongkatnya, mengarahkannya ke udara, dan meneriakkan:

“Ffffflammaaa!”

Nyala api meletus bukan dari ujung tongkatnya—melainkan dari belakang dan tepat ke pantatnya.

“Oh! Aduh!”

Oliver melompat karena ledakan panas itu. Setelah panasnya mereda, dia melihat dengan bingung antara tongkatnya dan bukunya. Saat Katie dan yang lainnya melongo, Chela menjelaskan dengan penuh semangat.

“Pertama, tes pendahuluan: Dia mencoba melemparkan bola api, tetapi api datang dari belakangnya dan membakar pantatnya. Dia salah mengucapkan kata flamma, menggambar awal dan akhir untuk membuatnya dramatis.”

Chela mengangguk pada dirinya sendiri.

Saat teman-temannya memperhatikan, Oliver menutup buku itu, meninggalkannya di atas meja, dan menyiapkan tongkatnya lagi.

“Ffffflammaaa!”

Boof! pergi api. Tapi sekali lagi, bukannya datang dari tongkatnya, itu meletus di tempat lain, kali ini dari cangkir teh di belakangnya.

“…? Ffffflamaaa! Ffffflammaaa!”

Tidak menyadari api muncul di tempat yang salah, Oliver berulang kali melantunkan mantra tetapi tidak berhasil. Bekerja menjadi hiruk-pikuk, dia berbalik dan meraih buku di atas meja.

“??? ????? …Aduh!”

Saat memeriksa instruksi, dia menjilat bibirnya dan tanpa sadar meraih cangkir teh—hanya untuk melolong dan menjatuhkannya.

Saat dia meniup jarinya untuk mendinginkannya, Chela tersenyum dan menjelaskan lebih lanjut. “Sekarang bagian kedua. Api menolak untuk keluar dari tongkatnya, malah memanaskan cangkir teh di dekatnya. Frustrasi, dia mengambil istirahat teh dan, dalam meraih cangkir, membakar tangannya dan berteriak. Alirannya juga sangat alami. Dia benar-benar banyak berlatih.”

“Um…dia melakukannya dengan sengaja, kan?” tanya Katie.

“Tentu saja. Dengan menggunakan sihir spasial yang sulit dikendalikan, dia bisa memalsukan kegagalan yang sangat lucu. Itulah rahasia aksinya. Bagian selanjutnya membutuhkan kreativitas yang nyata,” kata Chela penuh harap.

Sementara itu, Oliver, setelah menyerah setelah dua kali gagal, sedang membaca dengan teliti halaman buku yang berbeda. Dia mengeluarkan dua biji dari sakunya dan menguburnya di kakinya. Dia akan mencoba mantra peningkatan pertumbuhan yang dia gunakan sebelumnya untuk mengatur sandiwara itu.

“Brrrogoroccio!”

Dia mengucapkan mantra lain dengan pengucapan yang salah, lalu melihat tanah di kakinya dan menunggu sebentar. Tetapi tidak ada yang terjadi.

“Brrrogoroccio! Brrrogoroccio!”

Yakin mantra itu tidak cukup kuat, dia mengulanginya lagi dan lagi. Kemudian sesuatu yang aneh terjadi. Benih, yang telah ditanam di depannya, tumbuh dari belakang dan membentang ke atas.

“Apa…?! Oliver, di belakangmu! Dibelakangmu!” Katie berteriak panik saat tanaman itu tumbuh. Tapi “penyihir pemula” yang Oliver mainkan tidak mendengarnya. Tanpa sepengetahuannya, tanaman itu terus tumbuh.

“??? …Wow!”

Saat dia berbalik untuk membaca buku itu, dia mendapati dirinya menatap bunga matahari yang mekar penuh. Terkejut, dia terpeleset dan jatuh di pantatnya. Dia menatap kosong ke kelopak kuning selama beberapa detik. Kemudian dia mengumpulkan dirinya, berdiri, dan mencoba melemparkan langsung ke bunga matahari.

“…Brrrogoroccio! Brrrogoroccio!”

Dia mengulangi mantra itu dengan keras, tetapi bunga matahari itu tidak bergerak. Sebaliknya, tanah di belakangnya mulai bergemuruh. Melepaskan diri dari bumi, tangkai terangkat.

“????? Ohhhhhh!”

Merasakan sesuatu, bocah itu berbalik untuk melihat bunga matahari raksasa kedua mekar penuh. Terperangkap di antara dua tanaman raksasa, bocah itu berteriak dan jatuh. Sorakan Chela menyusul.

“Bravo! Dia tidak hanya mengucapkan mantra mewah dari jarak jauh, dia secara bersamaan memandu pertumbuhan tanaman! Sungguh teknik tingkat tinggi! Tanpa melihat ke belakang, dia berhasil membuat tanaman itu setinggi mata! Siapa yang tidak akan terkesan? Oh, dan lihat betapa indah simetris lekuk-lekuk tanaman itu!”

Dia menumpuk pujian. Sedikit terganggu oleh kegembiraannya, Pete dan Guy saling berbisik.

“…Yo, rupanya dia melakukan sihir gila. Bisakah kamu memberi tahu? ”

“Tidak…tapi aku telah belajar bahwa Chela kehilangan akal sehatnya ketika dia mulai berbicara tentang sesuatu yang dia sukai.”

Tak satu pun dari hal-hal luar biasa yang dilakukan Oliver berdampak pada mereka berdua, yang kurang jeli terhadap sihir. Sementara mereka mempelajarinya dengan saksama dan mencoba memahami, Oliver melarikan diri dari sandwich bunga matahari dan membaca halaman lain dari buku itu. Akhirnya, sudah waktunya untuk final.

“Menikahi!”

Dia melantunkan dan mengayunkan tongkatnya, merapal mantra untuk memanggil kerikil dari jauh. Pengucapannya tepat kali ini, tetapi setelah menunggu beberapa detik, batu itu tetap di tempatnya. Oliv memiringkan kepalanya.

“Untuk memimpin! Untuk memimpin! Untuk memimpin! Nikah!”

Dia mencoba mantra itu berulang-ulang, berharap setidaknya satu keberhasilan saat dia mencoba setiap kerikil yang bisa dia lihat. Lima gips kemudian, tidak ada yang terjadi. Jelas frustrasi, bocah itu menginjak tanah.

“Mm…? Tidak ada yang terjadi kali ini.”

“Ssst! Ini dimulai sekarang!” Chela dengan tajam membungkam Nanao.

Penyihir pemula, yang muak dengan kegagalannya yang berulang, mengambil buku dan cangkir tehnya dan hampir menyerah untuk berlatih. Tepat ketika dia berputar dan mengambil langkah, lima kerikil lembam tiba-tiba melesat ke punggungnya.

“Ohhh?!”

Semua proyektil mendaratkan serangan langsung, dan Oliver tertancap ke tanah. Dengan akting terakhirnya, Chela bertepuk tangan.

“Bagaimana… Alangkah indahnya! Dia mengatur waktu mantra penundaan dengan sangat tepat sehingga kelima batu itu terbang ke arahnya secara bersamaan! Begitu banyak faktor yang berbeda seperti ukuran dan jarak, namun semuanya mendarat pada saat yang sama! Keterampilan apa! Aku kehabisan cara untuk memujimu, Oliver!”

Dia terus bertepuk tangan dengan keras. Akhirnya, Oliver berdiri, membersihkan kotoran dari jubahnya, dan membungkuk hormat kepada para pendengarnya. Tanaman duduk di sana diam-diam menilai dia saat dia menunggu skor mereka.

“Hmmm… Tiga puluh poin.”

“Apa yang…?!”

Keputusan mereka mengejutkannya seperti kilat, dan dia terbelalak kaget.

Dahlia melanjutkan.

“Yah, itu pasti mengesankan.”

“Ya, ya.”

“Kerja bagus. Aku dapat memberitahu kamu banyak berlatih. ”

Mereka dengan tidak antusias memujinya sebelum tanpa ampun memotong ke cepat.

“Tapi, yah … itu tidak terlalu lucu.”

“……!”

“Apakah ada yang tertawa saat menonton itu?”

“Tentu saja tidak. Bahkan jika itu mengesankan. ”

“Aku melihat seseorang menyanyikan pujian yang tinggi, tapi itu untuk teknik yang digunakan.”

Chela tersentak dan menatap keempat temannya. Ekspresi mereka canggung meminta maaf, dengan kejam memberikan kepercayaan pada kata-kata tanaman.

“Ada terlalu banyak ketegangan dalam tindakanmu.”

“Sulit untuk didekati, seperti seni tradisional. Rasanya seperti kami dipaksa untuk melihatmu pamer.”

“Yang kami inginkan hanyalah tawa yang lebih alami.”

Kata-kata mereka seperti belati, menusuk hati Oliver. Rasanya seolah-olah mereka menyangkal inti dari jalan komedi yang telah dia dedikasikan untuk hidupnya. Dampak dari pukulan seperti itu membuatnya pusing, dan dia berlutut. Katie buru-buru berlari ke arahnya.

“O-Oliver…!”

“…Aku tahu itu. Oh, aku tahu itu…! Seni aku hanyalah trik murahan! Aku bisa menguasai detail tekniknya, tetapi tidak memiliki jiwa. Dan aku tahu itu, aku benar-benar melakukannya! Tapi—tetapi bagaimana aku menemukan jiwa itu? Aku mempelajari teori para pendahulu aku, berlatih selama berabad-abad sampai teknik aku sempurna, namun tidak ada apa-apa! Bagaimana lagi aku bisa meningkatkan…?!”

Dia mencakar bumi dalam kesedihan. Teman-temannya bergegas mencari kata-kata untuk menghiburnya.

“A-apa yang kita katakan? Guy, apakah kamu tahu ?! ”

“Tidak ada ide! Pete, katakan sesuatu!”

“Jangan memaksakan ini padaku hanya karena kamu tidak bisa memikirkan apa pun! Um, uh… a-mau permen?!”

Mereka mulai panik karena gagal memikirkan sesuatu. Chela menyilangkan lengannya, ekspresi tegas di wajahnya.

“Aduh Buyung. Biasanya, aku di sisi penonton komedi magis, jadi tidak mungkin aku bisa melampaui itu. Jika Oliver tidak cukup baik, maka kita tidak memiliki peluang.”

Rasanya seolah-olah mereka tiba-tiba menemui jalan buntu. Saat itu, Nanao melangkah maju dengan bangga.

“Sepertinya kita menemukan diri kita dalam kesulitan. Heh-heh-heh! Lalu biarkan bintang naik ke panggung.”

“Nano? kamu seorang komedian?”

“Tapi tentu saja. Aku selalu menjadi pemeran utama selama perayaan desa aku, ”katanya dengan percaya diri. Dia melepas jubahnya dan menyerahkannya kepada Chela, lalu berdiri tanpa rasa takut di depan dahlia. “Sekarang, bunga-bunga yang mengerikan, lihatlah! Tarian perut spesialku!”

Dan dengan itu, dia tiba-tiba meraih bagian bawah blusnya. Perutnya mulai mengintip, ketika tiba-tiba, Chela dan Katie menyerbu ke depan dan meraih kedua lengannya.

“… Hwh? Kenapa kalian berdua menarikku?” Nanao tampak kebingungan di antara teman-temannya.

Chela dengan serius menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku, Nanao. Menurut etika negara ini, seorang wanita muda yang mengekspos kulitnya di siang hari bolong bukanlah sebuah seni. Katie! Jaga lengannya aman, tolong! ”

“Benar! I-itu terlalu dekat…”

Katie mengangguk, dan mereka berdua menyeret Nanao pergi. Tidak mengerti mengapa dia dihentikan, Nanao terus memutar kepalanya di antara mereka.

Saat peserta ketiga mereka gagal, Guy menghela nafas dan menggaruk bagian belakang kepalanya.

“…Baiklah. Kurasa tidak ada salahnya untuk mencoba,” katanya dan melangkah di depan bunga. Mata Chela melebar.

“Kak, kamu serius? Mereka akan mencabik-cabikmu jika kamu bahkan tidak lucu sama sekali.”

“Aku tahu. Tapi mereka hanya tanaman. Aku tidak sesensitif itu,” jawabnya sambil mengangkat bahu. Dia mulai menyenandungkan melodi ceria.

“Doo doo duh da-doo! Ltd. doo semangat ya-doo! ”

Tangan dan kakinya bergerak mengikuti irama. Menjaga irama, dia tiba-tiba memasukkan tangannya ke jubahnya.

“Paprika! Paprika! ”

Keluarlah sayuran hijau yang tampak segar. Memegangnya di satu tangan, dia menggigitnya mentah-mentah. Itu berderak keras saat dia mengunyah. Kemudian dia menelan ludah, tersenyum, dan mengacungkan jempol.

“Lezat!” katanya dramatis, dan dia mulai menyenandungkan “Doo doo duh da-doo! ” melodi dan tarian. Itu sangat aneh sehingga Katie tidak bisa menahan tawa.

“Wortel! Wortel! ”

Selanjutnya, dia mengambil wortel oranye terang dari jubahnya. Dia memegangnya dengan kedua tangan di depan tubuhnya, menempelkan ujungnya ke bibirnya—dan melengkungkannya ke belakang, memperlihatkan gigi depannya. Seperti tupai, dia menggigit wortel dengan kecepatan yang mengesankan. Setelah wajah lucu yang tiba-tiba itu, Chela meludah dan harus menutup mulutnya saat dia tertawa.

“Lezat!” Guy berkata dengan suara dramatisnya yang khas, mengacungkan ibu jarinya begitu dia memakan wortel sampai ke atas. Sekali lagi, dia mulai bersenandung dan menari, kali ini mengambil bawang dari jubahnya.

“Bawang bombai! Bawang bombai! ”

Dia mengupas bawang sambil bernyanyi. Teman-temannya mengawasinya, gelisah—apakah dia benar-benar akan menggigitnya? Dan begitu dia selesai mengupas, dia memang menggigit bawang saat mereka menonton. Sambil mengunyahnya seperti apel yang renyah, dia meneguknya. Begitu dia melakukannya, dia menjulurkan lidahnya dari rasa pedas dan memegang kepalanya dengan satu tangan.

“…Lezat!”

Air mata mengalir di matanya, dia memaksakan dirinya untuk mengacungkan jempol. Pete hampir jatuh histeris. Setelah dia pulih dari makan seluruh bawang, Guy kembali bernyanyi, tampaknya belum mempelajari pelajarannya.

“Timun Jepang! Timun Jepang! ”

Sayuran keempat yang dia hasilkan membuat Katie dan yang lainnya melongo. Itu benar-benar zucchini. Kecuali yang satu ini berukuran lebih dari sepuluh inci dan setebal lengan anak itu. Tidak mungkin dia bisa memakan semuanya.

Teman-temannya memperhatikan dengan cemas saat Guy berbalik, memunggungi mereka. Saat penonton bertanya-tanya apa yang dia lakukan, mereka mendengar gwomp seperti sesuatu yang didorong ke ruang yang tidak pas. Tiba-tiba, mereka melihat tonjolan aneh di siluet kepala Guy. Semua orang menunggu dengan napas tertahan saat dia perlahan berbalik.

“Dewishu!”

Seluruh zucchini dimasukkan ke dalam mulutnya, pipinya meregang ke samping seperti katak. Namun, ini tidak menghentikannya untuk menyampaikan kalimatnya. Keheningan menimpa kelompok itu, seperti ketenangan sebelum badai.

“”””””GYA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA- HA-HA-HA!””””””

Tanaman kebanggaan tertawa terbahak-bahak, martabat mereka terkutuk. Katie, Chela, Nanao, dan Pete memegangi perut mereka dan menutupi mulut mereka, terengah-engah.

“…! …! …!”

“Wah-ha-ha-ha-ha-ha! Oh my god! Oh my god!”

“T-tunggu…! Aku—aku tidak bisa, perutku…!”

Gelak tawa terus datang. Melihat leluconnya berhasil, Guy mengeluarkan zucchini dari mulutnya dan menggigitnya saat dia berjalan mendekat.

“Lelucon yang lucu, ya? Kurasa itu layak dicoba. ”

“Huff, huff… Guy, ada apa…?” Chela bertanya di antara terengah-engah, menyeka air mata dari matanya.

Pete menjawab untuknya. “I-Itu berdasarkan lelucon komedian nonmagis. Aku pernah melihat aksi mereka sebelumnya. Pria ini mengeluarkan sayuran demi sayuran dari sakunya, lalu melahapnya dan berpose… Itu saja…,” kenang bocah itu, berusaha menahan tawanya agar tidak muncul kembali.

Guy dengan bangga memukul bahunya dan menyeringai. “Zucchini adalah milik aku sendiri. Aku mengucapkan mantra pelembut di mulut aku untuk membuatnya fleksibel sebelumnya. Aku selalu menyukai komedi nonmagis. Kadang-kadang aku bahkan menyelinap keluar untuk melihat pertunjukan. Ini adalah lelucon favorit aku. kamu bahkan bisa membuat anak-anak makan sayuran mereka dengan itu. ”

Bocah itu dengan angkuh menggosok bagian bawah hidungnya. Di belakangnya, sesosok bangkit seperti hantu dari kubur.

“Pria…”

“Wah! O-Oliver?!”

Erangan rendah membuatnya melompat. Sebelum dia bisa bergerak, Oliver mencengkram kedua bahunya dengan pegangan besi.

“Kamu …,” dia serak putus asa. “Bagaimana…?! Bagaimana kamu melakukannya? Aku bekerja sangat keras, tapi itu sealami bernafas untukmu…!”

“T-tenanglah, Oliver! Wajahmu mulai membuatku takut!”

“Aku mengerti perasaanmu, Oliv. Pergi ke depan dan menangis. Tidak ada yang akan meremehkanmu karena air matamu, ”kata Chela sedih, dengan lembut meletakkan tangannya di punggungnya. Pada saat anak-anak selesai berbicara, tawa riuh dahlia akhirnya mulai mereda.

“Ah-ha-ha-ha! Mm, sungguh kejutan!”

“Aku sudah lama tidak melihat mahakarya seperti itu.”

“Dua sebelumnya membuat harapan aku turun sehingga aku tertawa ekstra keras.”

“Tahun-tahun pertama yang baru ini bukanlah hal yang bisa dicemooh. Namun, tidak begitu baik dengan konsistensi. ”

Dahlia menyampaikan komentar mereka satu demi satu.

Melihat reaksi mereka, Katie tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh! Lalu apakah kamu akan menjawab pertanyaan kami?”

“Mm, aku sudah melupakan semua itu,” kata Nanao, bertepuk tangan.

“Aku rasa banyak dari kamu yang melakukannya,” tambah Pete sambil mendesah lelah.

Dahlia dengan penuh semangat melambungkan bunganya ke atas dan ke bawah.

“Ya, tentu saja.”

“Setelah tawa itu, tentu saja. Kebaikan itu harus dibalas.”

“Tanyakan apapun padaku. Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Yah, kamu lihat …”

Gugup, Katie menjelaskan situasinya. Setelah dia selesai, bunga-bunga itu berpikir selama beberapa detik.

“Oh, insiden parade? Ya, ada seseorang yang bertingkah mencurigakan,” jawab mereka dengan mudah, hampir membuat upaya kelompok sebelumnya tampak sia-sia. “Mereka tepat di belakangmu.”

Mereka mengeksekusi rencana mereka pada siang hari berikutnya untuk menangkap target mereka tanpa sadar.

“Aku tahu ini mendadak, tapi bisakah kamu ikut dengan kami, Ms. Mackley?” Oliver bertanya, menghalangi aula. “Kami punya beberapa pertanyaan untukmu.”

Tanpa tempat untuk pergi, gadis itu menatapnya dengan marah. “A-apa kamu punya masalah di sini? minggir.”

“Kami akan segera menjawab pertanyaan kami, Ms. Mackley.”

Chela muncul dari sudut di belakangnya. Saat kepanikan mulai terlihat di wajah Mackley, Katie dengan cepat menghampirinya.

“…!”

“Mari kita potong untuk mengejar. Apakah kamu orang yang membaca mantra pada aku pada hari upacara penerimaan? Katie bertanya, menatap langsung ke mata gadis itu.

Mengalah pada tekanan, Mackley mengalihkan pandangannya. “Aku tidak tahu apa yang kau—”

“Dia bersalah.”

“Bersalah.”

Saat dia mencoba menyangkalnya, Oliver dan Chela memotongnya. Gadis itu membeku, dan mereka mulai menawarkan analisis mereka.

“Matanya, wajahnya, aliran magisnya yang terganggu, kekakuan di tenggorokannya—ironis bahwa hanya kata-katanya yang bohong.”

“Aku setuju. kamu hampir tidak cukup licik untuk membodohi aku, Ms. Mackley.”

“…!”

Ketakutan yang jelas muncul di wajahnya saat dia meleleh di bawah pemeriksaan silang mereka. Rahasianya terbongkar, Katie melangkah untuk menanyainya, kemarahannya jelas seperti siang hari.

“Jadi itu kamu… Kenapa? Kenapa kamu ingin melakukan itu?!”

“Aku—sudah kubilang, aku tidak tahu apa yang kau—”

“Kami memiliki saksi mata, Ms. Mackley. Tidak ada gunanya bermain bodoh. Jika kami melaporkan ini ke fakultas, kemungkinan besar kamu akan ditempatkan di bawah mantra pengakuan.”

Oliver tanpa basa-basi mendukungnya ke sudut ketika dia mencoba keluar dari interogasi. Saat Mackley mendengar kata-kata mantra pengakuan, ekspresinya berubah ketakutan. Dia tahu rasa sakit yang menyertainya.

“Jika kamu mengakui tindakan kamu dan memberi tahu kami motif kamu serta siapa lagi yang terlibat, kami tidak punya alasan untuk meningkatkan ini. Jadi maukah kamu mengaku?”

Dia menetapkan kondisi untuknya, membuatnya lebih mudah untuk mengambil keputusan. Meski begitu, gadis itu ragu-ragu lagi, menghitung keselamatannya versus rahasianya. Akhirnya, timbangan itu miring.

“Aku—aku tidak pernah bermaksud hal itu terjadi. Aku hanya ingin sedikit menakutimu…!” dia putus asa menjelaskan, melakukan satu-delapan puluh lengkap dari beberapa saat sebelumnya.

Chela mengamatinya. “Jadi kamu mengakuinya. Sekarang, tenang dan beri tahu kami sedikit demi sedikit. Pertama, apa motif kamu menargetkan Katie?”

“…Ke-keluargaku adalah penyihir yang tepat. Aku diajari bahwa orang-orang yang pro-hak sipil dan pecinta demi-human adalah bencana bagi komunitas magis. ”

“Jadi, kamu hanya tidak menyukai filosofinya?” Oliver merangkum pengakuannya, suaranya seperti baja. Gadis itu mengangguk.

Ini tidak cocok dengan Katie. “Kalau begitu katakan di depanku! Mengapa kamu pergi dan memberikan serangan mendadak padaku?”

“……!”

“Katie benar. Semua yang kamu capai adalah membuat faksi kamu terlihat buruk. kamu sangat picik, Ms. Mackley,” kata Chela sambil menghela napas. Gadis itu melihat ke lantai dan menggertakkan giginya saat Chela melanjutkan. “Aku ingin lebih banyak menguliahi kamu, tetapi kami memiliki prioritas, jadi mari kita lanjutkan. Dengan siapa kamu bekerja? kamu tidak mungkin menyihir Katie dan menghasut troll pada saat yang sama.”

Saat Chela bertanya, kepala Mackley tersentak, dan dia menggelengkannya dari sisi ke sisi.

“Sudah kubilang, kau salah! Seharusnya tidak seperti itu! Yang aku lakukan hanyalah membuat Ms. Aalto berlari menuju pawai. Lalu tiba-tiba, troll itu datang padanya, dan…”

Gadis itu meminta mereka untuk percaya padanya. Oliver dan Chela dengan cermat mempelajari perubahan ekspresinya sebelum sampai pada kesimpulan yang sulit.

“…Dia sepertinya tidak berbohong.”

“…Tidak.”

“Hah? Apa artinya?” Katie memiringkan kepalanya dengan bingung.

Oliver menyesuaikan dugaannya dan menjelaskannya untuknya.

“Gadis ini yang menyerangmu, tapi dia tidak tahu apa yang terjadi pada troll itu. Mungkin dia secara tidak sadar digunakan, atau pelaku yang terpisah kebetulan bertindak pada saat yang sama…”

“Jika itu masalahnya, maka kita tidak bisa menggunakannya untuk mendapatkan identitas mereka,” gumam Chela sambil menyilangkan tangannya. Mereka bertiga saling memandang saat Mackley menciut, diam seperti tikus.

Kimberly memiliki banyak toko yang dikelola sekolah di mana siswa dapat membeli makanan ringan, minuman, berbagai macam alat ajaib, dan kebutuhan sehari-hari. Pojok minuman khususnya menyimpan stok konstan lebih dari dua puluh jenis minuman, yang diputar secara konstan kecuali untuk makanan pokok yang paling populer. Produk baru yang ambisius sering muncul: Misalnya, jus jeruk berdarah dari beberapa bulan yang lalu benar-benar campuran jus jeruk dan darah ayam. Menurut siswa yang lebih tua, itu “masih bisa diminum; jauh lebih baik daripada nama yang disarankan. ”

“Ini, Oliv. kamu mendapatkan yang ungu. ”

“………Terima kasih.” Oliver menyerahkan koin kepada Guy untuk masalahnya dan mengambil sebotol cairan berwarna berbahaya. Lebih sering daripada tidak, ketika membeli produk baru secara acak, mereka tidak berguna, tetapi risikonya adalah apa yang menarik para siswa. Daripada minuman yang aman dan enak, itu adalah hal yang tidak diketahui yang mereka datangi — mungkin ini adalah bagian dari menjadi seorang penyihir.

“…Hal ini tidak pernah berakhir,” kata Oliver sambil dengan hati-hati membuka sumbatnya.

Duduk di sebelahnya, Chela memegang botol merah menyala di tangannya.

“Ya, ini seperti mencoba menangkap kadal dan muncul hanya dengan ekornya. Kami masih tidak tahu apa-apa tentang apa yang memicu troll itu.” Saat dia berbicara, dia meneguk minumannya. Dia membiarkannya duduk di mulutnya sebentar sebelum menelan dan sedikit mengernyit. “… Jus Lobak Marah,” gumamnya. Itu adalah sayuran ajaib pedas yang digunakan untuk mencium garam. Oliver terkesan bahwa dia hanya perlu mengerutkan kening untuk mengatasi luka bakarnya.

“Namun,” lanjutnya, “kita tahu bahwa jebakan ajaib ini dibuat oleh seorang mahasiswa tahun pertama yang dikenal Ms. Mackley. Seperti yang kami duga, ada faksi konservatif dari siswa baru yang keluar untuk membuat masalah bagi Katie.”

“Daripada mencoba menemukan orang lain ini, kita harus mencoba menghentikan tindakan mereka sebelum semuanya menjadi tidak terkendali. Jika kita membiarkan mereka, bullying hanya akan meningkat. Nanao dan Pete mungkin akan terjebak dalam baku tembak juga.”

Menyatakan keprihatinannya, Oliver meneguk dari botolnya sendiri. Tiba-tiba, rasa amis yang intens mengalir melalui tenggorokannya dan menusuk hidungnya. Ini jelas bukan bau sesuatu yang bisa diminum, tapi rasanya familiar. Itu adalah lendir dari siput laut, yang sering digunakan sebagai komponen obat ajaib. Oliver berjuang untuk menahan isi perutnya.

“Aku juga khawatir tentang itu… Mungkin kita perlu mempertimbangkan tanggapan yang lebih politis,” Chela merenungkan.

Oliver menunggu serangan di mulutnya mereda sebelum menjawab.

“Bisa dibilang kita belum memperlakukan ini dengan cukup serius. Tetapi-“

Saat dia berbicara, dia melihat pemandangan di depannya. Mereka berada di kompleks binatang ajaib yang pernah mereka kunjungi sebelumnya, bersama Nanao, Guy, dan Pete. Katie meneguk minumannya dan, menggulung lengan bajunya, mendekati kandang troll.

“Aku kembali! Hari ini adalah hari kita menjadi teman!”

“Ha-ha, kamu benar-benar termotivasi. Tapi tidak perlu terburu-buru. Dia tampak tidak terlalu bahagia hari ini,” Miligan memperingatkan saat Katie bergegas maju.

Troll itu meringkuk di sudut kandang. Itu mengeluarkan geraman rendah, seperti sinyal peringatan terhadap manusia.

“Sebagian besar troll Kimberly terbiasa dengan manusia, tapi makhluk malang ini sudah seperti ini sejak insiden di parade,” kata Miligan. “Bahkan tidak akan menyentuh makanannya. Dia hanya terus tumbuh lebih lemah. ”

“Dia takut, sayang,” kata Katie dengan kasihan. Semangkuk makanan troll di satu tangan, dia beringsut ke kandang dan memanggilnya. “Hei, di sana. Tidak apa-apa. Aku bukan musuhmu. Kamu pasti lapar, kan? Makanlah.”

“……”

Troll itu tetap meringkuk, hanya menatap gadis itu. Katie bertanya-tanya bagaimana dia bisa membuatnya tidak terlalu waspada—dan kemudian sebuah ide muncul di benaknya. “MS. Miligan, apa isinya?”

“? Ini hanya bubur gandum biasa. Mengapa?”

“Kalau begitu tidak apa-apa jika aku makan?”

Mata Miligan melebar. Tanpa menunggu jawaban, Katie memasukkan tangannya ke dalam mangkuk, mengambil beberapa goop, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia mengunyah biji-bijian rebus yang hambar dan tidak berbumbu dan menelannya.

“Melihat? Tidak apa-apa. Tidak ada hal buruk yang tercampur,” katanya kepada troll itu sambil tersenyum. Kemudian dia duduk dan mendorong mangkuk itu sedikit melalui jeruji besi. “Tidak menyenangkan makan sendirian, kan? Mari makan bersama.”

Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun untuk menghentikannya. Mereka semua tahu ini adalah caranya mencoba membuat makhluk itu terbuka.

Oliver tersenyum saat dia melihat dari kejauhan; dia dan Chela menghela nafas secara bersamaan.

“…Kurasa aku tidak tega memberitahu Katie untuk lebih memperhatikan apa yang orang lain pikirkan.”

“Memang… Baik atau buruk, Kimberly penuh dengan keinginan yang kuat. Katie masih tumbuh; Aku tidak ingin memaksa tunas muda untuk menekuk, ”kata Chela dengan tatapan tulus.

Oliv mengangguk setuju. “Kita hanya perlu mendapatkan lebih banyak sekutu di antara kelas kita dan kakak kelas,” tambahnya. “Itu akan menjadi pencegah terbesar terhadap siapa pun yang bermaksud menyakitinya.”

“Ya. Dalam hal itu, persahabatan dengan Ms. Miligan ini adalah keberuntungan. Anak kelas empat yang terampil, terhormat, dan pro-demi-manusia—kurasa Katie tidak bisa menemukan sekutu yang lebih bisa diandalkan,” kata Chela sambil memperhatikan penyihir yang berdiri di belakang Katie. Dia kemudian menoleh ke Oliv. “Untuk mendapatkan lebih banyak sekutu di kampus, aku akan melakukan yang terbaik untuk mengumpulkan beberapa. Apakah kamu punya petunjuk?”

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, sepupu aku adalah siswa di sini … Jika aku menjelaskan situasinya, mereka mungkin akan membantu.”

Chela memiringkan kepalanya mendengar nada suaranya yang kurang pasti. “Sepertinya kamu tidak terlalu tertarik dengan prospek itu.”

“Ini akan seperti memberi tahu mereka bahwa aku tidak dapat menangani masalah aku sendiri bahkan dalam satu bulan memasuki semester … Aku berharap aku tidak perlu meminta bantuan mereka sampai jauh di kemudian hari.”

Oliv memejamkan matanya dan menghela napas.

Senyum muncul di bibir Chela. “Aku sangat menyukaimu, Oliver.”

“…? Itu hanya terdengar seperti rengekan menyedihkan bagiku.”

“Tidak. kamu memiliki kebanggaan di hati kamu, tetapi kamu tidak memiliki masalah memprioritaskan keselamatan teman-teman kamu. Dan aku sangat menyukai kualitas itu.” Dia dengan sungguh-sungguh memuji temannya — tetapi saat berikutnya, ekspresinya mendung. “Mungkin Mr. Andrews bisa menjadi sama…jika dia tidak berurusan denganku.”

Dia menggigit bibirnya dengan pahit. Oliver telah kehilangan hitungan berapa kali dia menyalahkan dirinya sendiri untuk itu. Tetapi bahkan mengetahui itu, sebagai teman di sisinya, Oliver menolak untuk membiarkannya.

Sementara Katie berusaha berkomunikasi dengan troll itu, Oliver dan Chela mengadakan pertemuan strategi tentang cara memperbaiki situasi mereka. Sebelum mereka menyadarinya, berminggu-minggu telah berlalu—dan keadaan menjadi semakin buruk.

“Hei, apakah kamu baru saja melihatnya? Dia pergi mengunjungi troll itu lagi.”

Tepat sebelum kelas sore akan dimulai, salah satu siswa yang berkumpul di kelas spellology mulai bergosip dengan teman-temannya. Mereka yang mendengar mendengus mengejek.

“Aku tidak percaya dia bergaul dengan makhluk-makhluk biadab dan bodoh itu. Burung berbulu, kurasa.”

Mereka semua mencibir pada penghinaan terbuka. Karena Katie tidak ada di kamar, mereka tidak repot-repot mengecilkan suara mereka.

“……”

Oliver, duduk di sudut kelas, menajamkan telinganya. Setiap hari sepertinya gosip tentang temannya semakin memburuk. Mencoba yang terbaik untuk tetap tenang, dia tidak bisa menahan rasa malu yang mendalam.

“Maksudku, dia bisa melakukan apa yang dia inginkan, tapi aku berharap dia setidaknya mandi setelahnya. Dia membawa bau troll itu ke sini dan membuat bau kelas!”

“Ah-ha-ha! Hei, itu terlalu jauh!”

Para siswa memegang hidung mereka dengan ejekan.

Oliver menggertakkan giginya dengan keras. Itu adalah kebohongan yang mengerikan. Katie selalu memastikan untuk memiliki salep ajaib penghilang bau di tangan agar dia tidak membuat siswa lain merasa jijik. Memang benar troll memiliki bau badan yang unik, tapi dia tidak pernah membawanya ke dalam kelas. Bagaimanapun, dia adalah gadis yang perhatian, dan tidak pernah lupa untuk melakukan uji tuntasnya.

“… Apa masalah mereka?”

Guy dengan marah berusaha berdiri dari tempat duduknya, tetapi Oliver meraih lengannya.

“Guy, Pete, abaikan saja mereka. Tidak ada gunanya memulai pertarungan di sini.”

“Aku pasti tidak akan terlibat… Mereka hanya begitu terang-terangan tentang hal itu akhir-akhir ini,” kata Pete sambil membolak-balik buku teksnya. Gosip itu berlanjut.

“Omong-omong tentang burung berbulu, teman-temannya juga sekelompok orang aneh, kau tahu?”

“Oh, benar-benar. Seperti samurai itu!”

“Apa lelucon. Bahkan setelah kelas spellology ketujuh, dia masih tidak bisa mengucapkan satu pun mantra api. Gadis itu benar-benar tidak bisa melakukan apa-apa selain mengayunkan pedang.”

Kerumunan kecil tertawa terbahak-bahak.

Bibir Guy terpelintir karena marah. “…Sekarang mereka juga mengolok-olok Nanao. Bajingan.”

“Orang-orang bodoh kecil. Apakah mereka pikir meremehkan orang lain membuat mereka lebih baik?”

“……”

Oliver menunduk dalam diam. Topik gosip para siswa kemudian kembali ke Katie.

“Hei, coba tebak—aku pernah melihat gadis Aalto itu berbicara dengan troll sekali.”

“Apa? Dia benar-benar berbicara dengan benda itu? Bagaimana?”

“Aku tau? …Pfft! Ini lucu… Dia hanya, seperti, mendengus!”

“Hah? Menggerutu? …Seperti, gerutuan troll?”

“Ya, ya! Persis seperti troll! Itu suara yang paling aneh!” Anak itu menampar kakinya dan tertawa. Tapi seolah itu tidak cukup, dia mulai meniru suara itu. “Ya, dia berkata seperti ini: HOO! FOH! FOH!”

“Pfft—ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ya Tuhan, ada apa ini?”

“Ugh, dia sangat menjijikkan! Itu lucu!”

Para siswa melanjutkan ejekan mereka dengan mengabaikan. Ini sama sekali bukan gosip yang tenang. Guy mengepalkan tinjunya erat-erat.

“…Hai. Apakah aku masih harus duduk dan mendengarkan ini?”

“……”

Oliver tidak mengatakan apa-apa selain mencengkeram lengan temannya dengan kuat. Jangan lakukan apa pun yang akan kamu sesali, katanya mencoba. Jika mereka membiarkan emosi mereka menguasai diri mereka dan memulai perkelahian, konflik akan menjadi lebih umum dan membuat mereka mendapatkan lebih banyak musuh. Tidak hanya resolusi yang mungkin menjadi semakin sulit dicapai, tetapi itu hanya akan semakin menyakiti Katie.

“Huff! Huff! …Kita berhasil!”

“Kami hampir terlambat lagi!”

Saat itu, sama sekali tidak menyadari situasinya, Katie dan Nanao berlari masuk. Para siswa langsung terdiam. Tentunya mereka tidak cukup berani untuk menyimpan ini di depannya.

“Ini dia! Pakar itu sendiri!”

“Hah?”

Namun harapan Oliver pupus. Anak laki-laki yang memimpin ejekan itu berusaha melibatkan korbannya sendiri, sekarang dia tanpa sadar tersandung di tengah-tengahnya. Para siswa di sekitarnya terkejut sesaat, tetapi mereka dengan cepat mengikuti arus.

“Hei, lakukan panggilan troll. Itu spesialisasimu, kan?”

“Begitukah kelanjutannya? HAH! FOO!”

“Hah? U-um…”

Gadis malang itu sangat bingung dengan keributan itu. Tetapi bagi siswa yang tidak berperasaan, itu hanya membuatnya lebih lucu.

“Hei, ada apa? kamu lupa bagaimana berbicara manusia? ”

“Melihat? Itulah yang kamu dapatkan karena melakukan suara troll sepanjang hari. ”

“Sial, Aalto! Ruang kelas ini untuk manusia!”

“Jika kamu cukup menyukai troll itu untuk mengunjunginya setiap hari, mengapa kamu tidak pergi ke gubuk dengannya?”

Tolong tutup mulutmu, pikir Oliver. Semua kotoran yang mereka lemparkan padanya membuatnya pusing. Jika ada, yang terjadi adalah kebalikannya: Jika ruang kelas ini untuk manusia, maka para pengganggu adalah orang-orang yang bukan miliknya. Mengapa mereka semua tidak dikurung di dalam sangkar? Jika mereka tidak bisa mengenali vulgar dari tindakan mereka sendiri, berani menertawakan seorang gadis yang berusaha dengan sungguh-sungguh untuk menyelamatkan hidup, lalu bagaimana mereka bisa lebih baik daripada binatang?

Nanao tidak bisa begitu saja melihat temannya dihina, dan kesabaran Guy sudah habis sejak lama.

“Sampah…”

“Hei, kalian bajingan—”

Mereka berdua mulai membelanya ketika—

“Menabrak.”

—ledakan magis yang dahsyat di atas kepala mereka langsung menghentikan semua intimidasi.

“Gyah!”

“Uwah!”

“Yak…!”

Para siswa yang menertawakan Katie berteriak karena ledakan tiba-tiba dan hujan bunga api. Kelas menjadi hening selama beberapa detik—lalu mereka yang menyadari dari mana mantra itu berasal satu per satu mengalihkan pandangan mereka ke kastor.

“K-kamu!”

“Untuk apa itu?!”

Mereka memelototi Oliver. Dia berdiri dengan tangan kanannya di udara, tongkatnya masih berasap.

“H-hei, Oliver…?” kata Guy gugup. Ekspresi Oliver tetap beku.

“Bagaimana kabarmu dalam pertarungan, Guy?” tanyanya singkat. Tekad di matanya kuat. Guy ternganga sesaat melihat perubahan sikap Oliver yang mencolok—tetapi saat berikutnya, dia menyeringai puas.

“…Ha ha ha. Aku lebih menyukaimu sekarang,” jawabnya dan menarik napas pendek. Dia meninju telapak tangan kirinya dengan tangan kanannya. “Serahkan pertempuran itu padaku. Aku bukan anak petani untuk apa pun.”

“Jangan lupakan putri seorang pejuang,” terdengar suara dari pintu masuk kelas. Nanao berdiri dengan tegas di samping Katie yang terkejut.

Mendengar ejekan, siswa bermasalah menjadi marah.

“A-apa masalahmu?”

“Kamu mau pergi?!”

Semua orang menarik tongkat mereka. Tidak ada yang membuat kebencian mereka, bahkan Oliver—sedikit pengendalian diri yang terakhir. Meski begitu, tidak ada yang bisa menghentikan pertarungan sekarang. Seorang siswa mengucapkan mantra sebagai pembalasan. Guy menjatuhkan diri untuk menghindarinya, lalu menancapkan telapak sepatu botnya ke wajah mereka dan membuat mereka terbang.

Seluruh kelas turun ke dalam kekacauan.

“…Aku tidak punya kata-kata…,” gumam Chela, menghela napas dalam-dalam sambil menatap teman-temannya di ruangan yang remang-remang itu. Pertempuran tidak berlangsung bahkan lima menit sebelum seorang instruktur datang berlari. Semua kombatan ditahan, dan tentu saja, Oliver dan yang lainnya dilemparkan ke ruang tahanan.

“Aku menjatuhkan lima dari mereka. Aku tidak menyesal.”

“Memang, aku mengirim sepuluh penjahat itu terbang!”

Sebuah memar biru yang buruk menghiasi mata kanan Guy, sementara Nanao tampak sama sekali tidak terluka. Keduanya dengan bangga menyatakan prestasi mereka. Mereka telah didorong ke dalam ruangan yang lebih kecil yang dipisahkan oleh sekat tipis, yang dikenal sebagai sel disiplin. Katie dan Pete, yang tidak berpartisipasi dalam pertempuran, tidak dihukum. Mereka berada di sini di ruang tahanan bersama Chela, yang telah menghadiri kelas yang berbeda.

“Guy dan Nanao, aku benci mengatakan ini, tapi…yah, aku tidak berharap sebaliknya. Namun, Oliver… Aku tidak percaya kamu ada di sini juga.”

Sangat mengejutkan mengetahui bahwa Oliver telah melakukan pukulan pertama. Dia menatap lantai dan menggertakkan giginya di dalam sel yang gelap dan sempit.

“…Aku tidak punya alasan. Silakan—garuk aku di atas bara, ”dia berhasil berkata dengan tak bernyawa.

Tidak tahan melihat dia dalam keadaan ini, Katie melemparkan dirinya ke jeruji besi jendela kecil selnya. “Aku tidak akan pernah bisa melakukan itu…!” dia meratap, menggelengkan kepalanya dengan keras. Penyesalan terbesarnya adalah dia terlalu terkejut untuk berpartisipasi dalam pertarungan. Lebih menyakitkan baginya untuk tidak dihukum bersama teman-temannya. “Maaf… maafkan aku, Oliver…! kamu marah demi aku, bukan? Kamu, Nanao, Guy… Kalau saja aku membela diri, ini tidak akan terjadi…!”

“Tidak… Tidak, kau salah, Katie. Ini bukan salahmu. Aku hanya tidak bisa menahan diri ketika aku perlu. Itu saja,” kata Oliver, memikirkan kembali apa yang telah dia lakukan, dan meletakkan kepalanya di tangannya.

Di sel di sebelah kanannya, Guy mendengus. “Siapa peduli? Gosip itu satu hal, tapi orang-orang brengsek itu menghinamu tepat di depanmu. Kalau mau jepret, waktu itu menurut aku,” ujarnya, tanpa bayang-bayang penyesalan di wajahnya.

Katie menyeka air matanya dan berbalik ke arahnya. Sejujurnya, dia yang paling terkejut melihat Guy ada di ruang tahanan.

“…Guy, itu membuatmu marah ketika mereka mengolok-olokku juga?”

“Eh? Eh, ya. Mereka mengatakan omong kosong tentang teman aku. Tentu saja aku akan marah,” jawab Guy kosong. Perbedaan pendapat mereka tentang demi-human yang berlanjut sejak hari mereka bertemu tidak relevan sejauh yang dia ketahui.

Katie tersenyum, air matanya berlinang. Di sebelahnya, Chela menghela napas.

“…Aku tidak berniat menceramahimu tentang apa yang terjadi di masa lalu. Secara pribadi, aku setuju dengan Guy. Tapi sekarang, berkat insiden ini, konflik kita dengan para siswa itu tidak mungkin bisa didamaikan.” Dia bersimpati sambil juga menyatakan kebenaran yang pahit. Oliv mengangguk pahit. Sekarang dia terjebak di sel, semua tanggung jawab ada pada Chela. “Para siswa yang menggertak Katie mungkin sedang mencari sekutu saat ini. Karena kamu memiliki McFarlane di pihak kamu, mereka akan menginginkan sekutu dengan status bangsawan yang sama. Adapun siapa yang akan bergabung dengan mereka … Oliver, aku pikir kamu sudah tahu.

Oliver menggertakkan giginya lagi. Dia punya firasat buruk bahwa pertarungan bisa berfungsi untuk menggabungkan semua masalah yang mereka hadapi menjadi satu ancaman besar. Percakapan itu mati, digantikan dengan keheningan yang berat. Tiba-tiba, kepakan sayap yang samar memecah kesunyian.

“Oh…”

“Seorang yang akrab?”

Seekor kelelawar kecil terbang masuk melalui pintu masuk ruangan dan berputar-putar di atas kepala Chela. Dia mengulurkan jari telunjuknya sebagai tempat bertengger sementara, dan hewan itu dengan cepat mendarat. Terikat di lehernya adalah surat tertutup, yang dia ambil dan buka. Setelah membacanya, dia mengumumkan isinya ke kamar.

“Bicara tentang iblis, kurasa. Oliver, Nanao—Mr. Andrews telah menantang kalian berdua untuk berduel.”

Sekarang, Oliver tahu, ketakutan terburuknya telah terwujud.