Bab 2

Menjelajahi Labirin

Enam bulan telah berlalu sejak awal masa sekolah, dan tentu saja, setiap kelas mulai bertingkat. Yang berpengalaman mendahului yang tidak berpengalaman, tentu saja, tetapi bahkan di antara mereka yang mulai belajar pada saat yang sama, celah mulai terbentuk. Hal ini terutama terjadi dalam mata pelajaran di mana para siswa dipaksa untuk bersaing secara langsung satu sama lain.

“Hah!”

“Uwah!”

Antusiasme kedua siswa memenuhi ruangan besar itu. Teman sekelas mereka membentuk lingkaran di sekitar mereka dan menyaksikan Guy dengan berani mendaratkan serangan ke pelipis lawannya. Garland, wasit, mengangkat tangan.

“Satu poin. Pertandingan berakhir. Tuan Greenwood, kamu menunjukkan beberapa bakat, tetapi kamu tampaknya memperlakukan pedang lebih seperti tongkat.”

“Ya pak. Maaf—aku tumbuh dengan kasar.”

“Tidak, aku memuji pengambilan keputusan kamu yang cepat. Ini jauh lebih baik daripada terus-menerus menyelipkan ekor di antara kedua kaki kamu. Tetapi jika kamu tidak lebih menyempurnakan teknik kamu, aku khawatir kamu tidak akan pernah memiliki kesempatan melawan siswa yang lebih tua. Jangan biarkan kemenangan ini memuaskan kamu. Aku sarankan kamu mengerjakan teknik kamu sesegera mungkin. ”

Guy mengangguk. Garland kemudian mengalihkan perhatiannya ke lawan Guy.

“Jika kamu telah melihat melalui teknik kasar itu, Tuan Martin, kamu akan memiliki peluang bagus untuk menang. Bukan ide yang buruk untuk bermain bertahan, tetapi begitu kamu membiarkan tekanan menguasai kamu, kesempatan itu hilang. Dapatkan pengalaman lebih lanjut—kamu akan membangun kepercayaan diri dengan cara itu.”

“Ya pak…”

Siswa bernama Martin menatap kakinya dengan frustrasi.

Instruktur seni pedang tersenyum memberi semangat, lalu berbicara lagi. “Oke, selanjutnya. Tuan Hughes dan Tuan Reston, majulah.”

“Ya pak!”

“Y-ya, Pak!”

Kedua siswa itu berjalan. Wajah bocah berkacamata itu kaku karena gugup. Oliver mengamatinya dari pinggir lapangan. Ini kurang ideal. Dia punya pertarungan yang layak dalam dirinya, tapi dia masih agak terlalu gelisah.

“Mulai!”

Hampir segera setelah Garland memberi isyarat, Pete berlari ke depan. Ah, pikir Oliver. Tindakan Pete membuatnya terlalu jelas apa tujuannya.

“Dyah!”

Mereka bentrok, dan Pete menangkis kebencian lawannya. Kemudian dia menekan maju menjadi tusukan. Ini adalah kombinasi dasar seni pedang. Dan berkat latihan rajin Pete, gerakannya cepat dan lincah.

“Uwaa?!”

Sayangnya, dia begitu fokus pada serangannya sehingga dia tidak melihat ke tanah. Sebuah batu nisan melesat di bawah kaki Pete, dan dia terguling ke depan. Ketika dia bangkit kembali, bingung, kebencian lawannya sudah ada di wajahnya.

“Satu poin. Pertandingan berakhir. Aku menghargai kamu melakukan ofensif, Tn. Reston, tetapi tampaknya upaya kamu sia-sia. Jangan terburu-buru dalam pertarungan. Perluas visi kamu.”

Garland menawarkan sarannya berdasarkan hasil pertandingan. Begitu dia selesai mengajar Pete, dia menoleh ke siswa lawan.

“Kerja bagus membaca agresi awal lawan dan menggunakan Gravestone, Tuan Hughes. Tapi ingat: Jangan melihat ke tanah. Jika Tuan Reston lebih tenang, dia akan memperhatikan taktik kamu. Latih sihir spasial kamu sehingga kamu dapat mengaktifkan sihir kamu tanpa mengalihkan pandangan kamu.

“Ya pak.”

Anak laki-laki bernama Hughes mengangguk dan keluar dari arena. Temannya menepuk punggungnya dan berkata, “Tidak berkeringat, kan?”

“Mengalahkan seorang yang berprestasi dari keluarga non-magis tidak benar-benar layak untuk dibanggakan,” jawab Hughes.

“…!” Bahu Pete berkedut.

Berbeda dengan orang-orang yang mengolok-olok Katie, kedua siswa ini tidak bermaksud jahat. Hughes tidak berusaha meremehkan lawannya; dia hanya mengobrol jujur ​​dengan temannya. Ini membuat sengatan lebih buruk bagi Pete. Dia bahkan tidak layak diintimidasi—dengan kata lain, dia bahkan tidak pernah berada di radar lawannya.

“Aku ingin berlatih lebih banyak!”

Tidak bisa menunggu istirahat makan siang, Pete mengumpulkan teman-temannya dan mengucapkan kata-kata itu segera setelah kelas berakhir. Oliver dan yang lainnya terkejut, tetapi Pete terus mendesak.

“Aku sudah mencoba berlatih sendiri, tetapi jarak antara aku dan orang lain terus melebar. Aku tahu ini adalah mimpi buruk untuk mencoba dan mengalahkan seseorang yang lebih berpengalaman, tetapi aku tidak tahan diremehkan oleh orang-orang yang mulai mempelajari hal ini pada saat yang sama dengan aku.” Pete menggertakkan giginya.

Oliver punya firasat bahwa inilah masalahnya. Pete selalu mendengarkan instruksi Garland dengan intensitas paling tinggi, dan dia tidak pernah malas mempraktekkan apa yang diajarkan kepada mereka. Namun, semua orang tampaknya meninggalkannya dalam debu. Tidak heran dia sangat frustrasi.

“Di kelas berikutnya, kita akhirnya akan mulai memasukkan mantra ke dalam duel kita. Jika aku bahkan tidak bisa menang hanya dengan pedang, bagaimana aku akan pergi? Jika aku tidak melakukan sesuatu sekarang, aku akan tetap lemah selamanya.”

Dia melihat ke bawah, tertekan. Oliver dan Chela mengangguk serempak.

“Aku pikir kamu mengalami masalah. Jika kamu ingin meningkatkan keterampilan kamu, maka tentu saja aku akan membantu kamu.”

“Memang. Aku senang kau datang kepada kami untuk ini, Pete. Jangan khawatir: Aku akan mengambil sendiri untuk melatihmu secara pribadi menjadi pendekar pedang gaya Rizett yang hebat,” Chela berjanji dengan kilatan tekad di matanya.

Oliver mengerutkan alisnya. “… Mm? Tunggu sebentar, Chela. Mengingat kelas sebelumnya, bukankah Pete harus terus dilatih dengan gaya Lanoff?”

“Tapi itulah yang menyebabkan dia bermasalah, bukan? Dia harus mengeksplorasi gaya lain sejak dini untuk melihat apakah mereka lebih cocok.”

“Kau ada benarnya… Tapi menilai dari kelas hari ini, teknik Pete tidak pada level di mana kita bisa menentukan dia cocok untuk apa. Dia harus menghindari jalan pintas yang mudah. Jika dia mempelajari gaya Rizett sebelum menguasai dasar-dasarnya, teknik yang dia pelajari sejauh ini hanya akan menjadi bumerang dan membuatnya tersandung.”

“Aku tidak setuju. Bahkan, menurut aku kurikulum pendatang baru saat ini terlalu condong ke gaya Lanoff. Dan jika aku boleh begitu berani…kebijakan hanya mengajari semua orang gaya Lanoff sambil mengabaikan kebiasaan pribadi mereka mirip dengan stagnasi mental, dosa besar bagi para penyihir.”

Perdebatan sengit berputar-putar di antara mereka, membuat Pete terdampar di tengah. Katie dan Guy bertukar seringai canggung.

“Ini dia lagi…” Katie mengerang.

“Ya,” Guy setuju. “Lihat, Nanao. Inilah perselisihan klasik yang akan kamu temukan di antara kelompok orang mana pun. Itu salah satu dari tiga argumen hebat masyarakat magis: Manakah dari tiga gaya dasar yang terbaik?”

Nanao mencondongkan tubuh ke depan dengan sungguh-sungguh setelah mendengar penjelasan ini. Perdebatan Oliver dan Chela memanas, dan mereka tidak memedulikan fakta bahwa semua orang menatap mereka.

“kamu tidak bisa mengatakan itu benar tanpa syarat,” balas Oliver. “Untuk pemula, hal terpenting adalah menguasai dasar-dasarnya dengan kokoh. Jika mereka memulai dengan gaya Rizett yang condong menyerang, itu hanya akan membuat mereka mengambil pendekatan yang lebih agresif. Ini mungkin menghasilkan lebih banyak kemenangan sebelumnya, tetapi mudah untuk ditipu oleh gaya yang mengandalkan perjudian. Jadi, sangat mungkin untuk mengabaikan kekurangan besar dalam teknik seseorang.”

“Itu masalah instruktur, bukan gayanya,” balas Chela. “Lebih jauh lagi, bukankah Pete mencari rasa peningkatan yang nyata daripada instruksi yang kokoh? Semakin lama dia pergi tanpa kemenangan, semakin besar kemungkinan dia akan kelelahan bahkan sebelum dia menguasai dasar-dasarnya.”

Mereka berdebat dengan keganasan yang sama, dan tidak ada akhir yang terlihat. Saat mereka melanjutkan, gadis Azian bergumam pada dirinya sendiri, “…Mungkin, jika kesimpulan tidak dapat dicapai, kita harus membagi perbedaannya, dan aku akan mengajari Pete—”

“Tidak mungkin!”

“Sama sekali tidak!”

Oliver dan Chela menembaknya secara bersamaan, seolah-olah mereka tidak bertengkar beberapa detik yang lalu. Tidak ada yang memperdebatkannya: ilmu pedang Nanao tidak dapat ditiru oleh orang lain.

“Aku mengerti apa yang kalian berdua katakan. Jadi kenapa kalian berdua tidak bergantian memberikan pelajaran?” Katie menyarankan.

“Chela bisa mengajarinya menyerang, dan Oliver bisa mengajarinya bertahan. Mengapa tidak membagi pekerjaan seperti itu?” Pria menambahkan. Tak satu pun dari mereka bisa berdiri dan menonton ini lagi.

Oliver, menyadari ketidakdewasaannya sendiri, terbatuk. “Jika kita bisa memutuskan arah sebelumnya, aku tidak keberatan. Aku setuju, Chela; bahwa perasaan perbaikan itu penting. Dalam arti tertentu, ini adalah waktu yang tepat, karena kita akan segera memasukkan mantra.”

Chela mengangguk diam-diam setuju. Oliver menoleh ke arah Pete.

“Pete. Apa yang akan aku ajarkan kepada kamu sekarang adalah cara untuk memenangkan duel magis tanpa bergantung pada salah satu gaya seni pedang.”

“Hah…?”

Tidak dapat memahami apa yang dikatakan Oliver, Pete jelas bingung.

Oliver melanjutkan. “Memenangkan duel dengan pedang dan mantra—izinkan aku bertanya padamu: Menurutmu bagaimana itu bisa dicapai?”

Pete berpikir sejenak, lalu memberikan jawaban terbaiknya. “…Dengan mengalahkan lawanmu dengan teknik seni pedang?”

“Ya, itu salah satu caranya. Ada yang lain?”

“…Mantra?”

“Itu cara kedua. Ada yang lain?”

Dia mengulangi pertanyaan itu, tetapi Pete tidak bisa memikirkan jawaban. Jadi Oliver beringsut lebih dekat ke inti pidatonya.

“Ada cara ketiga untuk memenangkan duel magis selain dari dua cara yang telah kamu nyatakan. Gambarkan kebencianmu.”

Oliver menariknya juga dan bersiap melawan Pete. Jarak mereka dekat, sekitar lima kaki. Sekali lagi, Oliver mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Apa yang akan kamu lakukan pada jarak ini?”

“…Serang dengan pedangku.”

Oliver mengangguk pada jawaban ini, lalu mundur enam langkah. “Lalu bagaimana dengan jarak ini?”

“Merapalkan mantra, tentu saja,” jawab Pete langsung. Jika lawannya berada di luar jangkauan pedangnya, maka sebagai seorang mage, ini adalah jawaban yang wajar.

Oliver mengangguk lagi, lalu maju beberapa langkah. “Bagaimana dengan jarak ini?”

“…!”

Kali ini, Pete tidak menjawab begitu cepat. Pada pandangan pertama, itu adalah jarak yang sangat canggung; itu terlalu lebar untuk dipertimbangkan dalam jarak satu langkah, satu mantra yang telah mereka pelajari. Namun itu tidak begitu lebar sehingga mantra mantera tunggal akan dijamin mendarat. Setiap serangan akan bertemu dengan counter cepat.

“Bayangkan kita berada di tengah duel dan serang aku dari posisimu. Seriuslah,” perintah Oliver.

Setelah sedikit ragu-ragu, Pete merasa jijik dengan keyakinan. “Tonitru—?!”

Mantranya terputus pada suku kata terakhir oleh ujung pedang yang menunjuk langsung ke tenggorokannya. Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Oliver melangkah menjauh dari anak laki-laki yang terdiam dan menyarungkan pedangnya.

“Mengerti, Pete? Baru saja, kamu tidak bersaing dan kalah dengan teknik seni pedang. Mantramu juga tidak berhasil. kamu juga tidak punya waktu untuk mengeksekusi. ”

“……”

“Dengan kata lain, ini adalah metode ketiga untuk meraih kemenangan: Pihak yang memahami batas-batas medan perang adalah pemenangnya. kamu dapat melihat ini cukup sering dalam pertempuran nyata. ”

Jarak satu langkah, satu mantra adalah ungkapan yang mudah, tetapi tidak ada ukuran resmi untuk jarak itu. Itu berubah tergantung pada kecepatan setiap orang, panjang lengan dan pedang mereka, dan bahkan kuda-kuda yang mereka ambil. Dalam hal ini, kecepatan Oliver berarti dia lebih cepat daripada kemampuan Pete untuk memprediksi langkah selanjutnya, berkat teknik Lanoff-nya.

“Dalam semua duel magis, bisa dibilang bahwa memahami jarak adalah keterampilan dasar sekaligus teknik rahasia. Saat kamu salah menghitung jarak satu langkah, satu mantra, bahkan seorang ahli menjadi rentan terhadap pukulan mematikan. Di sisi lain, jika kamu menargetkan dan berhasil membaca jarak ini, itu adalah tiket kamu menuju kemenangan. Ini adalah logika yang sama yang menyebabkan Badderwell, yang terkenal dengan quick draw-nya, kalah.”

“……”

“Aku tidak akan memintamu untuk menghitung jarak ini dengan sempurna setiap saat. Keterampilan ini adalah tema kuno dari duel magis, dan jelas, aku juga belum menyempurnakannya. Tapi ada perbedaan dunia antara mereka yang sadar dan tidak menyadarinya. Memahami? Jika kamu melawan seseorang yang tidak bisa kamu kalahkan dalam seni pedang atau mantra, mengincar pembukaan ini akan memberimu kesempatan untuk menang.”

“……!”

Ekspresi Pete berubah begitu potongan-potongan itu masuk ke tempatnya.

Oliver tersenyum, lalu melanjutkan. “Untuk latihanmu, aku akan mengajarimu ini. Beberapa orang menyebutnya tarian perbatasan. Itu tidak akan mudah, tetapi jika kamu menguasainya, aku berjanji itu akan menjadi senjata yang ampuh. Apakah itu baik-baik saja denganmu?”

Pete langsung mengangguk. Dia memohon Oliver untuk pergi lagi, sehingga dia dapat membangun sedikit lebih banyak pengalaman sebelum kelas mereka berikutnya. Mereka menghunus pedang ketika sebuah suara menyendiri menarik perhatian mereka.

“Apa ini? Lebih banyak metode bundaran, kan? ”

Terkejut, Pete berbalik. Matanya mendarat di pintu masuk kelas, di mana seorang anak laki-laki sedang bersandar di pintu. Tidak salah lagi aksennya yang unik dan tubuhnya yang kurus.

“Mr. Rossi…?”

Oliver menyapa pendatang baru itu dengan curiga.

Alih-alih memberikan gelombang ringan sebagai tanggapan, Rossi berbicara lagi. “Aku mendengar semuanya. Teman kita yang berkacamata ingin menjadi kuat, bukan?”

“……”

“Kalau begitu aku akan mengajarimu. Jalanku jauh lebih cepat. Tidak begitu rewel. kamu ingin datang ke sisi aku? ”

Dia memberi isyarat kepada Pete dengan tangannya. Oliver dan Chela dengan cepat berjalan di depannya, menghalangi jalan.

“…Kau mengganggu sesi kita. Tolong simpan undanganmu untuk dirimu sendiri.”

“Memang. Aku tidak setuju dengan penyadapan, Tuan Rossi.”

Mereka menahan Rossi dengan tatapan tajam dan peringatan singkat.

Rossi hanya terkekeh. “Sekutu yang dapat diandalkan seperti itu, kamu harus membela kamu. Tapi apakah itu yang kamu inginkan, teman aku?

“……!”

“Terasa menyenangkan, bukan? Dilindungi seperti seorang putri, meninggalkan semua bahaya untuk orang lain. Sangat beruntung diberkati dengan teman-teman yang baik setelah memulai di akademi yang besar dan menakutkan. Tapi apakah kamu benar-benar berpikir orang seperti itu bisa benar-benar kuat?”

Pete hanya berdiri di sana, kehilangan kata-kata.

Oliver, berdiri di depannya, merendahkan suaranya menjadi geraman. “Ambil komentar antagonis bodoh kamu di tempat lain. Atau apakah kamu ingin aku mengambil medali kamu di sini dan sekarang, Tuan Rossi?”

Kata-katanya penuh dengan racun. Jika mereka benar-benar meledak, dia tidak akan keberatan sama sekali. Katie dan yang lainnya tegang, merasakan perkelahian akan pecah. Tapi Rossi mengangkat tangannya dan melepaskannya.

“Ha ha! Terima kasih tapi tidak, terima kasih. Aku akan terlambat masuk kelas. Sampai jumpa, temanku berkacamata. Jika kamu berubah pikiran, kamu tahu di mana menemukan aku, kan?” katanya dengan acuh tak acuh sebelum berbalik.

Keheningan kembali ke ruang kelas yang kosong, membuat mereka berenam merasa agak jengkel.

Gangguan Rossi telah membuat mereka terlempar, tetapi memang benar bahwa kelas akan segera dimulai. Mereka berenam berlari keluar gedung dan menuju ruang kerja luar ruangan. Mereka berkumpul di sekitar meja kerja terakhir yang tersisa, dan beberapa detik kemudian, instruktur biologi magis muncul. Ketegangan unik mengalir di seluruh kelas.

“Hari ini, kamu akan belajar tentang peri. Yah, aku katakan peri, tapi itu istilah yang sangat luas. ”

Vanessa Aldiss menunjuk ke penghalang persegi panjang yang dipasang di belakangnya. Di dalam struktur seperti kaca ada makhluk humanoid dengan sayap tembus pandang yang berdengung di mana-mana. Ada terlalu banyak dari mereka untuk dihitung.

“Dari segi spesies, mereka beragam seperti burung. Kategori ini mencakup makhluk dari burung pipit hingga burung nasar. Dari segi ukuran, peri berkisar dari hampir tidak terlihat dengan mata telanjang hingga hampir dua puluh inci tingginya. ”

Dia mengetuk penghalang dengan punggung tangannya saat dia berbicara. Para peri tampaknya tidak menanggapi, yang dengan cepat memberi petunjuk kepada Oliver tentang penghalang macam apa itu. Kemungkinan besar, itu adalah penghalang satu arah yang dibangun untuk memungkinkan orang melihat makhluk tawanan dari luar.

“Kebanyakan peri juga berbentuk humanoid. Namun, demi-human kecil yang dikenal sebagai pigmi diklasifikasikan secara berbeda meskipun ada banyak kesamaan di antara keduanya. Adakah yang bisa memberi tahu aku mengapa? Nona Aalto, kekasih setengah manusia?”

Vanessa memilih gadis berambut keriting dengan niat mengejek yang jelas.

Katie menjawabnya dengan kaku. “…Itu karena struktur tubuh mereka benar-benar berbeda. Perbedaan terbesar adalah peri tidak memiliki ‘otak’. Jaringan saraf yang dipancarkan dari tubuh mereka bertindak sebagai pengganti, tetapi kemampuan kognitif mereka sangat berbeda dari manusia. Dikatakan bahwa rasa ‘diri’ mereka sangat lemah, dan mereka lebih mirip dengan lebah atau semut.”

Dia menyampaikan tanggapannya tanpa tersandung, dan instruktur memberikan napas takjub palsu.

“Benar-benar kejutan! kamu memiliki cukup akal untuk memisahkan emosi dari kenyataan. Bagaimanapun, dia benar. Mereka mungkin terlihat seperti manusia, tetapi bagian dalam dan strukturnya benar-benar berbeda. Ini benar-benar jelas setelah kamu membedahnya. ”

Vanessa mengangkat bahu, lalu kembali menatap para siswa.

“Setiap tahun, aku selalu mengajarkan siswa kelas satu tentang peri. Memberi kamu sedikit rasa takut. Tetap saja, mereka sangat lucu, bukan?”

Namun, tidak ada siswa yang secara membabi buta menerima pernyataan ini. Hanya dalam waktu enam bulan, mereka dengan cepat mengetahui bahwa instruktur ini sama sekali tidak menyukai makhluk hidup.

“Kebanyakan peri menarik bagi mata. Tapi itu bukan kebetulan. Kelucuan adalah taktik bertahan hidup yang sah. Itu membuat kamu lengah, membuat kamu ingin merawat mereka tanpa syarat—keuntungan evolusioner yang sangat besar. Sebagai mekanisme pertahanan melawan pemangsa, kadang-kadang bahkan bisa lebih efektif daripada racun atau refleks cepat.”

Oliver mengangguk setuju. Ada beberapa makhluk ajaib yang menggunakan “kelucuan” sebagai senjata. Yang lebih berkembang bisa melemparkan versi pesona dan bahkan menekuk makhluk lain sesuai keinginan mereka.

“Orang-orang kecil ini telah berevolusi menjadi bentuk-bentuk ini dengan sengaja. Tapi kelucuan saja tidak memotongnya. Jika kamu berhasil menghindari dimakan, maka kamu harus mencari makanan untuk diri sendiri. Dengan kata lain, mereka juga memiliki sisi predator. Itulah yang akan kamu lihat hari ini.”

Vanessa menyeringai, memperlihatkan gigi taringnya, dan mengeluarkan sangkar dari bawah meja kerja terdekat. Di dalamnya ada kelinci hidup. Dia membuka sangkar dan meraihnya dengan kuat di bagian belakang leher, lalu melemparkannya ke penghalang. Rupanya, ini bukan jenis penghalang yang mencegah hal-hal dari luar masuk, jadi kelinci dengan mudah jatuh ke banyak peri.

Kawanan, setelah mendaftarkan kehadiran makhluk baru, langsung mulai berubah. Jari tangan dan kaki mereka menjadi tajam; taring tumbuh dari mulutnya yang lebar; dan kepakan sayap mereka berkembang menjadi demam. Penampilan imut mereka dari beberapa detik yang lalu telah hilang. Naluri mereka sepenuhnya diasah, para peri turun ke atas kelinci.

“Perubahan yang mengesankan, bukan? Inilah yang disebut fase suka berteman. Di bawah kondisi yang tepat dan ketika kepadatan populasi habitat mereka melebihi nilai tertentu, aspek ini terwujud. Mereka meninggalkan eksterior lucu mereka untuk bentuk predator yang khusus untuk berburu yang sukses. Saat mereka seperti ini, mereka bahkan akan menyerang dan memakan manusia.”

Gerombolan peri mengiris dan mengunyah kelinci yang tak berdaya. Para siswa diam-diam menelan ludah saat mereka menyaksikan saat-saat terakhirnya. Pemandangan itu terlalu mengerikan untuk disebut sebagai karya alam.

“Tidak ada yang perlu dikejutkan. Kalian semua sama, bukan? kamu merasa lebih kuat daripada kamu dalam kelompok, dan ketika kamu merasa terancam, kamu melakukan semua yang kamu bisa untuk bertahan hidup. Ini sangat alami untuk makhluk hidup. Karena-“

Dia menghentikan pidatonya dan merentangkan tangannya di depan penghalang. Para siswa tegang, tidak yakin dengan apa yang akan dia lakukan. Saat berikutnya, lengannya mulai berderak dan berubah. Kulitnya melebar karena tekanan, memperlihatkan fisik yang menyeramkan. Dari tangannya tumbuh cakar panjang yang menyatu dengan jari-jarinya.

“…!”

Pemandangan yang familier itu membuat semua rambut Oliver berdiri. Segera, lebih cepat dari yang bisa dilihat oleh mata para siswa, Vanessa mengayunkan tangannya—dan dengan itu, peri yang mengerumuni kelinci dicabik menjadi ribuan potongan daging dan tersebar di sekitar penghalang.

“—kamu semua tahu bahwa inilah yang terjadi jika kamu gagal. Setiap orang bekerja paling keras, karena hidup mereka bergantung padanya. Dengan cara ini, jutaan makhluk mengumpulkan berbagai macam metode bertahan hidup dalam silsilah mereka. Dan mengungkapnya adalah inti dari biologi magis.”

Vanessa melanjutkan di mana dia tinggalkan, memamerkan lengannya yang aneh dan berdarah kepada para siswa. Bau darah dan nyali memberi kata-katanya realisme brutal.

“Ada banyak makhluk lucu di luar sana. Tapi tidak ada satu pun yang lucu, tanpa pamrih. Jangan meremehkan makhluk-makhluk ini, kawan. Jika kamu tidak ingin mati, maka berikan segalanya untuk mempelajarinya. Untuk anak-anak tak berdaya sepertimu, itulah hidup untuk saat ini.”

Setelah kelas selesai, keenam temannya menuju kantin. Kemarahan Katie tidak ada habisnya.

“Ya Tuhan! Apa yang salah dengan instruktur itu ?! ” dia menjerit, tidak peduli dengan semua orang yang menatap, dan dengan kejam menggigit kuenya. Tak satu pun dari lima temannya mencoba menenangkannya. Akan lebih mengkhawatirkan jika dia tidak marah.

“Katakanlah, demi argumen, bahwa dia memiliki alasan yang sah di balik semua sampah itu. Tapi mengapa dia perlu memberi makan peri kelinci hidup dan kemudian melanjutkan untuk membantai mereka?! Dia bisa saja menjelaskan semuanya dengan kata-kata! Dia hanya ingin menakut-nakuti kita!”

“… Itu intens, ya. Tidak benar-benar ingin makan sekarang. Benar, Nanao—?”

“Mm?”

Guy memainkan garpunya di udara, lalu menatap Nanao untuk melihat pipinya dipenuhi makanan.

Dia menyeringai kecut dan menggelengkan kepalanya. “… Tidak, tidak apa-apa. Kamu tetap tegar seperti biasanya, Nak.”

“Aku juga masih punya nafsu makan! Kawan, aku mengambil ini!” Melihat temannya tidak merasa lapar, Katie mencuri roti daging dari piringnya.

“Ah, hei! Roti dagingku…!” Menyadari bahaya yang akan dia hadapi, Guy mulai makan lagi.

Chella terkekeh. “Kalian semua menjadi jauh lebih kuat sejak mulai di sini. Bagaimana dengan sore ini? Kami punya waktu untuk mengunjungi beberapa klub.”

Kelompok itu saling bertukar pandang.

“Aku ingin melihat sendiri broomsport. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mempekerjakan mitra baru aku.”

“Kamu mendapat banyak undangan ke grup itu, Nanao. Aku akan bergabung denganmu, kalau begitu.”

“Mm? Kamu terbang, Chela?”

“Aku yakin dengan kemampuan aku, tetapi aku hanya akan mengamati. Aku tidak sabar untuk melihat bagaimana adegan sapu akan berubah setelah kamu bergabung dengan klub.” Mata Chela berbinar dengan antisipasi.

Di sebelahnya, Pete sedang menyodok pudingnya. “…Aku akan mengunjungi klub yang berhubungan dengan alkimia,” katanya. “Itu akan membantuku berlatih untuk kelas, dan kudengar mereka memiliki banyak siswa dari keluarga non-sihir, jadi mereka seharusnya sedikit lebih ramah.”

“Oh, ide bagus,” kata Oliver. “Dalam alkimia, usaha cukup banyak berhubungan langsung dengan hasil. Aku pikir itu sempurna untuk kamu. ” Dia tersenyum dan mengangguk pada Pete.

Guy duduk kembali di kursinya dan merenung. “Aku sudah memeriksa klub hortikultura, jadi aku pikir aku akan pergi menonton Nanao juga. Bagaimana denganmu, Katie?”

“Aku punya banyak di daftar aku. Pertama, aku akan memeriksa Demi-Human Research Society, dan kemudian tentu saja Magical Creature Club. Oh, dan ada banyak kelompok yang terkait dengan hak-hak sipil—” Katie menghitung lebih banyak pentungan daripada yang bisa ditangani jarinya.

Guy menggelengkan kepalanya dengan kecewa. “Kurasa kau juga sendirian, kalau begitu. Dan kamu, Oliver?”

“Mm…”

Oliver merasakan mata kelompok itu tertuju padanya, jadi dia menoleh ke belakang. Kemudian hampir seperti yang dia duga, dia mendapati dirinya menatap mata Nanao, yang penuh dengan harapan.

Pada akhirnya, semua orang kecuali Pete dan Katie pergi untuk memeriksa klub sapu. Ada empat tempat latihan di kampus—satu untuk latihan harian masing-masing dari empat tim akademi resmi. Geng memutuskan untuk mengunjungi lapangan untuk tim Wild Geese.

“Ohh! Gadis samurai, kamu datang!”

Beberapa siswa yang lebih tua, laki-laki dan perempuan, melihat mereka berempat dari udara dan mendarat dengan penuh semangat.

Gadis Azian melangkah maju untuk berterima kasih atas sambutan mereka. “Namaku Nanao Hibiya. Bolehkah aku mendapat kehormatan untuk mengamati latihan kamu?”

“Kami akan gila untuk mengatakan tidak! Ayo! Bawa teman-temanmu!”

Gadis itu mengitari kelompok itu dan mendesak mereka menuju lapangan latihan. Begitu dia mendudukkan mereka di bangku pengamat, dia melambai kepada rekan satu timnya dan memberi mereka tanda. Kemudian anak itu melanjutkan untuk menjelaskan.

“Biarkan aku mulai dengan ringkasan, kalau begitu. Olahraga apa pun yang melibatkan sapu dianggap sebagai bagian dari ‘olahraga sapu’. Dalam kategori itu ada tiga jenis permainan utama, yang dikenal sebagai Tiga Besar.”

Bocah itu berbicara seolah-olah dia telah melakukan ini ribuan kali. Bersamaan dengan itu, cincin besar mulai muncul di seluruh lapangan. Para pemain juga berangkat, mengitari lapangan elips dengan kecepatan tinggi di atas sapu panjang mereka.

“Pertama, kamu punya kursus rintangan kelompok! Cincin mengambang adalah jalurnya, dan kamu harus melewatinya secara berurutan, atau kamu didiskualifikasi. Selain itu, semakin cepat, semakin baik!”

Di belakang pemandu mereka, tim memberikan demonstrasi. Kemudian gadis itu mendorongnya dari belakang dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Kedua adalah duel satu lawan satu antara dua orang yang terbang dalam bentuk angka delapan!” dia berkata. “Dalam yang satu ini, kamu mendapatkan beberapa tabrakan degil. Para pemain menggunakan klub khusus untuk mencoba dan menjatuhkan satu sama lain, jadi tampaknya sederhana, tetapi sebenarnya sangat terlibat!”

Saat dia menjelaskan, dua pemain memisahkan diri dari kelompok yang mengelilingi lapangan. Mereka saling berhadapan dari ujung yang berlawanan, lalu terbang melengkung ke arah satu sama lain, naik tinggi. Mereka mencabut senjata dari pinggang, lalu meluncur ke tanah, nyaris tidak menghindari tabrakan. Suara keras pentungan bergema, dan Nanao bersorak.

“Ohh! Mereka bertarung di udara ?! ”

“Intens, bukan? Ini benar-benar olahraga sapu!” Chela ikut bersorak.

Dengan berani, gadis yang lebih tua melanjutkan pidatonya.

“Dan ketiga, bintang broomsport dan favorit semua orang: pertarungan tim!”

Para pemain dibagi menjadi dua tim, menyusun formasi, dan berhadapan. Mereka saling melotot selama beberapa detik dan kemudian bentrok langsung. Dengan tongkat di kedua tangan, para pemain mencoba menjatuhkan tim lawan dari sapu mereka. Sepertinya pertempuran nyata sedang terjadi di atas sana.

“Penjelasan tercepat adalah bahwa itu seperti tipe kedua, tetapi dengan tim tiga belas!” tambah anak itu. “Ada banyak aturan terperinci, tetapi poin utamanya adalah jika kamu menjatuhkan pemimpin musuh, kamu menang. Berjuang, bertarung! ”

Dia berteriak dan bersorak, dan gadis itu mendorongnya ke samping lagi.

“’Brutal, namun indah.’ Itulah motto broomsport. Di sini, kebrutalan adalah keindahan, dan semangat juang adalah segalanya! Jadi jika kamu bersedia, aku ingin—”

“Uwaa?!”

Saat penjelasannya mencapai kesimpulan, seseorang dari atas berteriak. Salah satu pemain menabrak pemain lain, menjatuhkan mereka dari sapu. Mereka meluncur ke tanah, tampaknya tersedot ke dalamnya— “Elletardus!”

Tepat ketika mereka akan mendarat di rumput, Oliver melompat dari bangku dan mengucapkan mantra untuk menghentikan momentum mereka, dengan lembut menurunkan mereka ke tanah. Lapangan menjadi sunyi. Masih memegang tongkatnya, Oliver merasa agak canggung.

“Maaf. Sepertinya mereka jatuh terlalu cepat…”

Dia tidak bisa hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa. Dia mencoba untuk meminta maaf lagi, tetapi gadis itu menepuk pundaknya.

“…Kau ingin menjadi penangkap?”

“Hah?”

“Matamu bagus. Seperti yang kamu katakan, musim gugur itu bisa jadi buruk. Rerumputan bisa menahan jatuh yang normal, tapi yang dipercepat seperti itu bisa berakhir dengan luka parah. Orang yang mencegah hal itu terjadi disebut penangkap. Mereka menunggu di tanah dan menangkap pemain yang jatuh.”

Gadis itu menunjuk ke siswa yang Oliver simpan untuk membantu memperkuat pendapatnya. Oliver dalam keadaan linglung.

“Mereka bertanggung jawab atas keselamatan kami dan juga dikenal sebagai pilar olahraga kami. Mereka sangat penting untuk olahraga terbang. Mantra kamu harus akurat, tentu saja, tetapi kamu juga harus bisa memprediksi pergerakan pemain—seperti yang kamu lakukan. Tak satu pun dari penangkap kami merespons tepat waktu, tetapi kamu berhasil. kamu punya bakat.”

“…Tidak, aku hanya kebetulan berada di tempat yang tepat…”

“Atau kamu bisa bergabung dengan klub sebagai pemain. Latih pantat kamu dan cobalah menjadi starter, atau santai saja dan nikmati permainannya. Tidak apa-apa! Hanya saja, kita selalu membutuhkan penangkap untuk kedua belah pihak. Akan sangat membantu jika kamu bisa mengisi peran itu. Aku akan berhutang padamu!”

“……A-Aku akan memikirkannya.”

Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver untuk menawarkan itu di hadapan hasrat dan desakannya.

“Menantikan jawaban ya!” jawab gadis itu, lalu berbalik dan berlari ke lapangan untuk memeriksa luka siswa yang jatuh.

“Itu bisa jadi ide yang bagus,” gumam Chela.

“Bir?”

“Memikirkan kembali kelas terbang, aku yakin Nanao mungkin sangat ceroboh dalam terbangnya. Aku dapat dengan mudah melihatnya jatuh dengan cara yang buruk selama latihan … Sebenarnya, aku tahu itu akan terjadi. Tetapi jika kamu ada di sana, Oliver, aku yakin kamu akan menjadi pendukung yang sangat baik.”

“Oh! Memang, aku setuju!” Nanao bertepuk tangan pada ide ini.

Oliver secara naluriah mencubit alisnya. “…Kau ingin aku bergabung dengan klub dan menjadi penangkap pribadi Nanao?”

“Hanya jika kamu mau, tentu saja. Tapi kamu punya begitu banyak bakat. Itu pasti akan memuaskan.”

Chela tersenyum tipis, dan Oliver menghela napas. Dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja sebagai ide bodoh, yang berarti dia sudah kalah setengah pertempuran.

Anggota yang tidak bertujuan untuk menjadi starter bebas untuk berpartisipasi dalam klub sesuai keinginan mereka, dan mereka dapat berhenti kapan pun mereka mau. Oliver merenungkan hal itu di kamar asramanya setelah melewati hari yang panjang.

“……”

Sebenarnya, dia ingin menunggu untuk memutuskan bergabung sampai setelah dia mengunjungi tiga tim lainnya. Tapi yang paling penting adalah apakah dia harus bergabung dengan Nanao atau tidak. Dia telah menariknya ke sini dan itu sejak dia mulai di Kimberly, baik atau buruk. Apakah itu benar-benar ide yang baik untuk memperluas hubungan itu ke klub mereka?

“…Sebenarnya, mengesampingkan Nanao, apakah aku benar-benar ingin berlatih terbang di luar kelas? Ini akan memakan waktu ekstra, ”gumam Oliver pada dirinya sendiri sambil berpikir, duduk di tempat tidurnya.

Pete, yang sedang belajar di mejanya, melirik ke arahnya. “…Jika kamu ingin melakukannya, kurasa kamu harus melakukannya.”

“Pete?”

“Aku tidak mencoba untuk mengganggu pilihan kamu, tetapi kamu tampaknya terus-menerus mencari alasan untuk tidak melakukan apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan.”

Oliver menegang karena terkejut mendengar komentar tak terduga dari teman sekamarnya. Bocah berkacamata itu kembali ke mejanya, seolah-olah berusaha melepaskan diri dari tatapannya. Oliver mengamati punggung Pete saat anak laki-laki itu kembali belajar.

“… ‘Terus-menerus mencari alasan,’ ya?”

Mengulanginya dengan keras, dia menyadari ada kebenaran yang mengerikan dalam kata-kata itu. Oliver menyeringai dan berdiri dari tempat tidurnya.

“Terima kasih. Aku akan memikirkannya selama beberapa hari. Bagaimanapun, lebih baik aku pergi.”

“Oh…”

Oliver berjalan menuju pintu, dan Pete membuat suara, seolah mencoba mengatakan sesuatu. Oliver memandangnya, dan bocah berkacamata itu meraba-raba mencari kata-kata.

“…Tidak apa. Hati-hati.”

“Benar. Terima kasih.”

Oliver menerima ucapan selamat temannya dan meninggalkan ruangan. Dia keluar dari asrama dan berjalan sendirian di bawah bintang-bintang menuju akademi.

Pintu masuk labirin malam ini adalah baskom raksasa di sudut lantai tiga. Seperti lukisan dan cermin, badan air sering dihubungkan dengan alam lain. Namun, karena lokasi mereka terhubung berubah tergantung pada hari, siswa harus menghafal pola mereka untuk melintasi antara akademi dan labirin.

“……!”

Saat dia tiba di lorong yang gelap, tekanan berat membebani bahunya. Bahkan setelah enam bulan di Kimberly, memasuki labirin sendirian masih membuatnya ketakutan. Itu seperti jarak antara dia dan kematian itu sendiri telah menyusut secara signifikan. Apakah dia akan terbiasa dengan perasaan ini?

“…Kumpulkan semuanya. Jika kamu tidak bisa berjalan sendiri di sini, kamu tidak akan pernah bisa melakukan apa pun.”

Oliver dengan ringan memukul pipinya dan memulihkan sarafnya sebelum menerangi ujung athame-nya dan melanjutkan dengan hati-hati ke labirin. Beberapa menit kemudian, dia merasakan orang-orang, dan setelah tikungan ketiga dia berbelok, dia menemukan dua kakak kelas.

“Wah, Nak. Kami bukan musuhmu.”

“Kamu tahun pertama? Kau terlalu muda untuk berjalan-jalan di sini sendirian. Jangan masuk terlalu jauh.”

Untungnya, mereka tidak berlama-lama dan meninggalkannya hanya dengan peringatan. Oliver menghela napas lega, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke lorong yang gelap.

“…Mereka benar. Tidak bisa menurunkan kewaspadaan aku. ”

Tetapi terlepas dari tindakan pencegahannya, serangan berikutnya menghancurkan semua keyakinannya. Kejadian seperti itu terlalu umum di Kimberly.

“Hmm? bukan…?”

Setelah sekitar satu jam berkeliaran, Oliver bertemu dengannya. Di sudut aula ada seorang penyihir cantik yang sangat cantik duduk di atas batu dan tampak bosan. Seperti pertemuan mereka sebelumnya, udara di sekitarnya dipenuhi dengan parfum yang mencuri hati.

“Nyonya Juruselamat?”

Dia memanggil namanya, tegang seolah-olah dia baru saja bertemu monster.

Penyihir, Ophelia Salvadori, menyeringai sinis. “Ya, itu aku. Tenang, aku tidak akan melakukan apapun padamu sekarang. Aku sedang tidak mood. Tidak bisakah kamu memberi tahu?”

Penyihir itu mengayunkan kakinya yang menjuntai dari tempat bertenggernya di atas batu.

Oliver mengerutkan kening. Dia pasti tidak bisa merasakan bahaya seperti di pertemuan mereka sebelumnya.

“Kau sudah menjadi resisten terhadap parfumku, bukan? Bagus. Aku bisa menggunakan pendamping. Aku tidak meminta kamu untuk menjadi teman aku atau apa pun. Aku hanya butuh seseorang, siapa saja untuk diajak bicara.”

Sulit untuk mengatakan apakah dia bercanda atau serius. Ophelia menunjuk ke batu tempat dia duduk, mengundangnya untuk bergabung dengannya. Oliver mempertimbangkan untuk berbalik dan berlari ke arah yang berlawanan, tapi mungkin bukan ide yang baik untuk membuatnya marah di tempat kegelapan tanpa akhir ini.

Dia berpikir beberapa saat lagi, lalu duduk agak jauh dari penyihir itu. Dia tahu dia tidak bermaksud jahat sekarang, dan dia bertujuan untuk tidak menendang sarang lebah.

“…Apakah selama ini kamu tinggal di labirin?” Dia bertanya.

“Oh, aku sudah kembali ke akademi. Aku mendambakan pai labu kafetaria, kamu tahu? Apakah kamu suka pai mereka juga? ”

“…Kurasa aku lebih suka kue tar.”

Oliver bimbang tetapi memutuskan untuk menjawab dengan jujur. Akan mudah untuk setuju dengannya terus-menerus, tetapi itu tampaknya terlalu palsu. Jika dia benar-benar ingin menembak angin sepoi-sepoi dengan seorang adik kelas, maka ini mungkin tindakan terbaik.

Ofelia tersenyum. Oliver lega melihat dia telah memilih jawaban yang benar.

“Ya, aku juga menyukai mereka. Aku telah mendengar desas-desus bahwa kalian benar-benar membuat nama untuk diri sendiri. Bagaimana rasanya melawan garuda itu?”

“Sebenarnya, aku bingung kami menang. Dan sejujurnya, aku lebih suka tidak pernah melakukannya lagi.”

Oliver menjawab dengan jujur, dan Ophelia terkikik.

“Godfrey pernah mengatakan hal serupa. Ini hanya tebakan, tapi kurasa dia menyukaimu dan teman-temanmu.”

“…Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Karena kalian sangat mirip. Terutama bagian tentang tahun pertama melakukan petualangan yang jauh dari liga kamu. Carlos dan aku sering menjadi kaki tangannya.”

Itu adalah masa lalu yang mengejutkan untuk diungkapkan. Oliver menahan keinginan untuk langsung menanyainya. Sebaliknya, Ophelia dengan lembut mengajukan pertanyaannya sendiri. “…Apakah kamu sudah berbicara dengan Carlos? kamu ingat orang bodoh yang sok yang bersama Godfrey, bukan? Aku pikir mereka seorang prefek sekarang. ”

Oliver mempertimbangkan tanggapannya terhadap hal ini dengan hati-hati juga. Jika dia memberitahunya tentang pertemuan malam itu, dia akan memberi petunjuk padanya tentang rahasia Pete. Jadi dia berbicara tentang segalanya kecuali malam itu.

“…Carlos memberiku beberapa saran tentang tinggal di Kimberly, dan kami sudah mengobrol beberapa kali. Mereka tampak seperti orang yang peduli, sama seperti Godfrey.”

“Merawat? Tidak, Carlos hanya memiliki kecenderungan kecil mereka sendiri. Jika kamu tidak hati-hati, kamu akan menjadi hewan peliharaan mereka berikutnya. Carlos menyukai anak-anak yang lebih muda yang merespons perhatian dengan baik, seperti kamu dan teman-teman kamu.”

Sulit untuk mengatakan apakah ini peringatan atau penghinaan.

Penyihir itu mengulurkan. “Ah, aku merasa sedikit lebih baik. Terima kasih telah menghabiskan waktu bersamaku. Namun…”

“—!”

Dia menyentuh dagunya dengan ujung jari putih, dan dia menegang.

Ophelia tersenyum menyihir. “…Aku tidak merekomendasikan berkeliaran sedalam ini sendirian. Batasi petualanganmu dan pertahankan studimu di akademi—terutama untuk beberapa bulan ke depan.”

Dan dengan itu, dia berdiri dan berjalan menyusuri lorong. Begitu dia menghilang di balik sudut dan parfum yang tersisa telah menipis, Oliver menghela napas lega.

Setelah berpisah secara damai dengan Ophelia, Oliver berjalan selama dua puluh menit lagi sebelum tiba di tujuannya.

Dia mengucapkan kata sandi, membuka pintu rahasia, dan saat memasuki ruangan, dia langsung dipeluk oleh seorang gadis dengan rambut keemasan pucat.

“Nol!”

Sedikit terkejut, Oliver menerima pelukan itu.

“Wah! Selamat malam, Shannon.”

Dia dengan lembut mendorong bahunya menjauh. Kemudian dia melihat ke tengah ruangan, di mana dia melihat seorang pemuda bertubuh besar sedang duduk dan memperhatikan lawannya.

“Terima kasih sudah datang, Noll. Bagaimana jalan-jalannya?”

“Aku tidak tersesat, setidaknya, dan kupikir aku menghindari area berbahaya… Aku masih harus membiasakan diri. Dengan hati-hati.”

Pemuda berambut tembaga itu mengangguk dalam-dalam pada ucapan jujurnya. Gadis pucat-pirang tersenyum juga, dan meletakkan tangan di bahunya. Mereka adalah saudara laki-lakinya, Gwyn Sherwood, dan saudara perempuannya, Shannon Sherwood, keduanya kakak kelas di Kimberly dan kerabat sedarahnya—khususnya, sepupu-sepupunya.

“Lebih penting lagi, aku terkejut melihatmu malam itu, Gwyn. Aku tidak tahu kamu adalah pasangan duo dengan Carlos. ”

“Itu benar. Aku tidak akan menyebut mereka sekutu, tapi kami sudah saling kenal lama.”

Gwyn berbicara dengan tenang sambil terus merawat instrumennya. Mendengar suaranya yang dalam dan tenang saja sudah cukup untuk meredakan ketegangan Oliver.

“Yang mengatakan, aku senang mendengar kamu bisa sampai di sini sendiri. Ini adalah studio rahasia aku dan Shannon—anggap itu sebagai rumah kedua kamu. Beristirahat atau berlatih di sini; itu pilihanmu.”

“Aku akan… membuat teh,” kata Shannon. “Noll, mau kue?”

Shannon mulai dengan senang hati menyiapkan layanan teh lengkap. Dalam lima menit, dia telah menghasilkan teh hitam dan kue, serta kursi, yang diterima Oliver. Di seberangnya di meja duduk Gwyn, dan di sebelahnya adalah Shannon, yang tersenyum lembut.

Oliver mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya. “…Ah, akhirnya aku bisa santai. Aku sangat gelisah saat menuju ke sini. Terutama saat aku bertemu Ophelia. Aku hampir pingsan saat itu.”

Saat dia mendengar ini, Shannon mencondongkan tubuh sangat dekat dengan Oliver. Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver untuk tidak menumpahkan tehnya.

“Kau… bertemu Lia? Di mana?”

Ekspresinya sangat serius. Terkejut dengan reaksinya, Oliver dengan cepat menyimpulkan perselingkuhannya dengan penyihir itu.

Shannon bangkit dari tempat duduknya, tetapi Gwyn menghentikannya dengan peringatan lembut.

“Jangan. Jika dia kembali ke kedalaman setelah meninggalkan Noll, maka pada titik ini, kamu tidak akan pernah bisa menangkapnya.”

Shannon menjatuhkan pandangannya dengan sedih.

Selesai dengan perawatan instrumennya, Gwyn menyilangkan tangannya. “Jadi, Salvadori, ya? Dia berbahaya, tapi dia dan Shannon bukanlah musuh. Dulu, mereka bahkan pernah akur. Namun, mereka belum bertemu satu sama lain selama setahun. ”

“…Kamu dulu berteman, Shannon?”

“Lia menjadi… kesepian,” gumam Shannon.

Tiba-tiba, Oliver menyadari: Gadis yang sangat dia takuti juga hanya seorang siswa satu tahun di bawah saudara perempuannya.

“Lucu cara kerjanya, ya? Kudengar kalian berdua bertemu segera setelah upacara penerimaan, tapi jarang menemukannya setinggi ini. Dia pasti punya alasan.”

Gwyn memejamkan mata dan merenungkan apa alasannya untuk sementara waktu, tetapi dia memutuskan untuk tidak berpikir lagi dan membuka matanya. Bayangan Oliver berkilauan dalam cahaya lembut mereka.

“Cukup bicara tentang Salvadori. Ceritakan tentang kamu. Apa pun baik-baik saja. Shannon dan aku tidak sabar untuk mendengarnya.”

Shannon bersemangat dan tersenyum pada Oliver. Merasa sedikit malu, anak laki-laki itu mencari-cari sesuatu di ingatannya untuk diberitahukan kepada mereka.

“Ada banyak … Di mana aku bahkan mulai?”

Ketika cangkir teh mereka kosong, Oliver baru saja menyelesaikan kenangannya.

“Apakah Hibiya, ya?”

Gwyn menggumamkan nama orang yang paling sering muncul di cerita adiknya. Oliver telah menggambarkannya dengan sangat rinci, jadi tentu saja Gwyn akan menyebutkannya terlebih dahulu.

Oliver mengangguk. “Dia masih hijau sebagai penyihir, tapi dia punya bakat sejati, meskipun itu tidak biasa,” katanya. “Dan itu berkembang, hari demi hari. Pada tingkat ini, sulit untuk membayangkan di mana dia akan berada dalam setahun. ”

Dia terus terang dalam penjelasannya, termasuk ketidakmampuannya sendiri untuk mengukur bakatnya. Setelah beberapa saat, Gwyn angkat bicara lagi.

“…Apakah kamu yakin dia menggunakan spellblade ketujuh?”

“Aku tidak bisa memastikan sepenuhnya… Dia hanya menggunakannya sekali, dalam pertarungan melawan Vera Miligan. Dia mencoba menirunya sejak itu, tetapi tidak berhasil. Tapi insting aku mengatakan itu. Bahkan jika dia adalah pengguna spellblade sementara, aku dapat mengatakan bahwa dia memiliki kaliber yang sama.”

Keyakinan Oliver melampaui semua alasan. Gwyn juga tampaknya menerima apa yang dia katakan tanpa ragu. Begitu topik beralih ke topik ini, Oliver bukan lagi adik Gwyn, melainkan tuan dan majikannya.

“Dia juga memiliki karisma luar biasa yang membuat orang tertarik padanya, bukan begitu? Mengingatkanku pada seseorang.”

Komentar Gwyn membuat Oliver menggigit bibirnya. Dia juga mengharapkan tanggapan ini.

“…Pada Pencocokan Sapu, sapu Ibu menerimanya.” Ingatan itu masih segar di benaknya.

Gwyn tidak terkejut, karena dia sudah diberitahu bahwa seorang samurai dari Azia telah menjinakkan sapu “itu”. Dia tidak tahu apa-apa tentang gadis itu sendiri, karena cerita itu telah beredar di sekitar sekolah pada hari kejadian itu.

“Nanao memiliki sesuatu dalam dirinya. Aku juga merasakannya—aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya. Dia juga sangat sembrono, dan aku hampir tidak bisa meninggalkannya sendirian. Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

Oliver mengungkapkan perasaannya kepada kedua sepupunya, masih tidak dapat mengidentifikasi emosi yang terus berkembang di dalam dirinya. Senyum lembut muncul di bibir Shannon.

“Kamu… sangat peduli dengan gadis ini, kan, Noll?”

“SAYA…”

Dia tidak bisa langsung setuju, tetapi dia juga tidak bisa menyangkalnya. Apakah benar untuk meringkas perasaan ini sebagai kasih sayang? Oliver mengerutkan alisnya.

“Tenang, Noll,” kata Gwyn. “Tidak ada gunanya menutupi kebenaran dengan Shannon… Perasaan ‘ketertarikan’ sangat penting bagi para penyihir. Gadis ini kemungkinan besar akan membawa perubahan besar dalam hidup kamu. kamu seharusnya tidak bersembunyi dari itu. ”

Kakaknya menyuruhnya untuk berhenti mencoba mengekspresikan perasaannya yang samar-samar dengan kata-kata dan membiarkannya ada di dalam hatinya.

Oliver menelan ludah. Dia bingung. Berapa jarak yang harus dia ambil dengannya? Hubungan seperti apa yang harus mereka miliki?

“Ketika saatnya tiba, kamu akan tahu harus menyebutnya apa. Jangan terburu-buru menyimpulkan. Santai saja. Kamu masih tahun pertama.”

“……”

“Tentu saja, kami ingin Nanao Hibiya ini bergabung dengan kami. Tapi tergesa-gesa membuat sampah. Jangan biarkan keegoisan yang canggung menutupi pikiran kamu pada tahap ini. Jadilah diri sendiri dan tulus dengan teman-teman kamu. Itulah kunci untuk mendapatkan sekutu—untuk kedua belah pihak, Noll.”

Nasihat Gwyn yang membumi menyentuh hati Oliver, dan dia bisa merasakan bagian dirinya yang goyah menjadi tenang. Oliver mengangguk.

“Ya. Ya, kamu benar… Aku senang bisa membicarakan hal ini dengan kamu. Yah, aku harus pergi.”

Shannon hendak mengisi kembali cangkirnya, tetapi dia menghentikannya dengan tangan dan berdiri dari tempat duduknya. Jika dia tinggal di sini lebih lama lagi, dia mungkin menjadi terlalu terikat. Wajah Shannon jatuh, dan dia mengulurkan tangan untuknya.

“… Hati-hati, Noll.”

Oliver menerima pelukan itu dan memeluknya kembali. Dia hangat. Keluarga. Dia tidak ingin melepaskannya. Perasaan itu muncul dalam dirinya, tetapi dia memastikan untuk tidak mengungkapkannya. Dia tahu betul bahwa dia tidak berhak. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa konflik batinnya sangat jelas baginya.

“Jangan khawatir. Aku berjanji akan kembali.”

Itulah mengapa kepura-puraan kekuatan tidak diperbolehkan. Oliver membuat janjinya bukan dengan harapan kosong tetapi dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Selama sekitar satu jam setelah dia meninggalkan studio rahasia, Oliver mengembara di labirin tanpa memikirkan tujuan tertentu. Kemudian, sekitar empat puluh menit kemudian, dia merasakan tusukan di tengkuknya.

“……”

Dia mengubah arahnya sedikit, mencari tempat tertentu kali ini. Di suatu tempat yang luas, dengan tanah datar dan tidak ada risiko gangguan. Begitu dia menemukan area yang sesuai dengan semua kriteria ini, Oliver berhenti lagi.

“…Cukup. Keluarlah, Tuan Rossi,” geramnya. Segera, sosok kurus menjulurkan kepalanya dari sudut di belakangnya.

“Wah, kau tahu? Sangat sedih.”

Bocah itu melangkah ke aula, menggaruk bagian belakang kepalanya. Tidak lain adalah Tullio Rossi, orang yang mengusulkan turnamen battle-royal tahun pertama. Oliver menatapnya dengan pandangan dan mengajukan satu pertanyaan kepadanya.

“Aku merasa kamu mengejarku sejak kamu menyarankan acara di kafetaria. Apakah aku melakukan sesuatu untuk membuat kamu marah?”

“Nah, nah. Aku tidak menentang kamu atau keluarga kamu.”

“Lalu kenapa kau mengejarku?”

Rossi bercanda mengangkat bahu pada pertanyaan lanjutan. “Aku tidak suka kamu mendapatkan semua perhatian dan aku tidak mendapatkan apa-apa. Bukankah itu alasan yang cukup?”

“Kamu berhak atas pendapatmu, tapi aku ragu aku mendapat perhatian lebih dari Nanao.”

“Nanao imut, jadi dia dibebaskan. Aku tidak bisa ‘memakannya.

Mustahil untuk membaca niat sebenarnya dari jawaban sembrono seperti itu. Oliver memelototinya diam-diam saat Rossi dengan cepat menarik rasa jijiknya.

“Tapi siapa yang peduli dengan detailnya? Pertarungan akan mengungkapkan kebenaran. Itulah yang hebat dari mereka, bukan?”

Dia tidak lagi berminat untuk menjawab pertanyaan, Oliver menyadari, meletakkan tangannya di pedangnya juga.

“Dua hal: Tidak ada sihir, dan kami menyimpan mantra tumpul itu hingga ‘alf potensi. Apa yang kamu katakan, eh?”

“……”

“Aku tidak suka adu tembak—ini bukan pertarungan sungguhan jika tidak ada darah. Mari kita simpan satu langkah di atas saling menghancurkan. Lalu kita akan melakukan pertempuran labirin yang pas!”

Rossi menyeringai. Dia tidak hanya ingin mempertahankan duel pedang mereka saja, tetapi dia juga ingin dengan sengaja meringankan efek mantra yang mencegah mereka saling membunuh. Di atas, ini hanya diperbolehkan untuk siswa senior, tetapi di labirin, aturan seperti itu secara efektif tidak ada artinya. Oliver mengangguk setuju dengan saran lawannya.

“Tentu, aku menerima kedua syarat itu.”

“Ha ha! Turun ke pesta, ya? Aku suka itu!”

Rossi terkekeh. Kondisi yang lebih berbahaya tidak cukup untuk menggoyahkan Oliver, tetapi Rossi tampak hampir seperti berada di rumah di labirin. Lonceng alarm berbunyi di kepala Oliver.

“Mudah.”

Mereka menerapkan versi yang lebih lemah dari mantra tumpul ke pedang masing-masing, dan begitu cahaya putih mereda, mereka mengambil tempat dalam jarak satu langkah, satu mantra.

“Apa kita siap? Kalau begitu mari kita mulai!”

Rossi menyiapkan pedangnya. Oliver mengarahkan ujung pedangnya ke lawannya juga, yang tiba-tiba berteriak padanya.

“Ah, benar! Aku lupa menyebutkan sesuatu!”

“……?”

Apa sekarang? dia ingin bertanya, tapi Rossi pergi. Dia mengayunkan Oliver dari samping, mencoba memotong ketiaknya; Oliver menggunakan kebenciannya sebagai perisai untuk memblokir serangan.

“Sebenarnya, setelah dipikir-pikir, aku tidak melakukannya.”

“Langsung saja dengan ini, ya?”

Oliver mengerutkan kening saat pedang mereka berbenturan. Serangan “kejutan” langsung segera setelah duel dimulai—Rossi terbukti licik seperti kesan pertamanya.

Beban yang menekan pedang Oliver menghilang, dan musuhnya menyerang lagi. Bergerak dari tebasan diagonal menjadi serangan di pergelangan tangan Oliver, Rossi menggunakan dua serangan itu sebagai tipuan untuk dorongannya; Oliver memblokir mereka semua. Rentetan pukulan Rossi terus berlanjut, dan dia berteriak kegirangan.

“Ha ha! Pertahanan yang bagus, ya! Penggunaan gaya Lanoff yang indah! kamu adalah guru yang baik, bukan?”

Rossi menjatuhkan tubuhnya, dan pedangnya bersiul di udara menuju tulang kering Oliver. Sebuah serangan yang ditujukan untuk kakinya menjengkelkan, untuk sedikitnya. Oliver langsung menggeser kaki depannya, dan begitu serangan itu meleset, dia membalas dengan dorongannya sendiri.

“Wah!”

Tidak mungkin dia bisa mengelak sekarang, pikir Oliver, tapi Rossi terjatuh ke lantai dengan berguling. Saat melewati sisi Oliver, Rossi mengayunkan pergelangan kakinya. Oliver menarik kakinya untuk menghindari pukulan itu. Rossi mendarat di belakangnya, lalu berdiri dan berada di tengah lagi.

“Tidak seperti aku, pedangku bisa sangat kasar. Dia sangat pelawan sehingga aku bahkan tidak bisa mempraktikkan gaya yang paling mendasar. Itu sebabnya semua guru aku membuat aku bosan. Bodoh, bukan?”

Aturan melawan mantra dalam duel mereka memberi waktu Rossi untuk menjalankan mulutnya. Namun, teknik pedangnya mengejutkan Oliver. Dia ada di mana-mana. Menyerang kaki, menghindar dengan berguling—dia mengabaikan dasar-dasar seni pedang tanpa berpikir dua kali. Namun, cukup mengejutkan, tidak ada kecanggungan dalam gerakannya.

“Kau tahu, aku adalah lelakiku sendiri. Gaya Lanoff, gaya Rizett, gaya Koutz—tak satu pun dari mereka berbicara kepadaku. Setiap kali aku mempelajari suatu teknik, mau tidak mau aku berpikir ada cara yang lebih cepat. ‘Apakah kamu pernah memikirkannya, Tuan ‘orn?”

Oliver setengah mengabaikan pertanyaan arogan itu, sebagai gantinya berfokus pada duel mereka. Tidak perlu terburu-buru. Pertama, dia harus memahami gaya bertarung lawannya. Apa yang dilihatnya sejauh ini, menurutnya, adalah gaya dasar Rossi. Namun, bukan berarti Oliver terjebak dalam pertarungan bertahan.

“Hah!”

Oliver menyerang langsung, tanpa tipuan. Itu adalah rencana standar untuk melawan gaya abnormal dengan pendekatan ortodoks. Dia akan menyerang tanpa henti, tidak memberikan celah dan memberikan tekanan sampai lawannya terdorong ke dinding, lalu memberikan pukulan terakhir. Dari pengalamannya, orang seperti Rossi biasanya tertekuk di bawah tekanan seperti itu.

“Halo!”

Sayangnya, rencananya berantakan setelah serangan pertama. Oliver membelalakkan matanya karena terkejut—pedangnya telah diblokir, tetapi tidak oleh pedang lawannya. Tangan kiri Rossi ditutupi baju besi, yang dia gunakan untuk melawan pedang dengan pukulan.

“Seperti ini, misalnya.”

Tapi itu tidak berakhir di situ. Sebelum Oliver bisa melakukan serangan kedua, Rossi menginjak kakinya. Dicegah agar tidak mundur, Oliver tersendat, dan Rossi menyerang, hampir menekelnya dalam proses.

“Dan ini!”

Dipaksa untuk memblokir dari posisi yang canggung, Oliver dengan cepat melompat mundur. Serangan pukulan terus berlanjut, dengan rakus membidik titik vitalnya. Oliver nyaris tidak berhasil menangkis setiap serangan. Tidak ada waktu baginya untuk melawan, dan lawannya memegang kendali penuh atas pertarungan.

“…Jadi bertarung kotor adalah keahlianmu, ya?”

“Maaf atas sikapku yang buruk.”

Semuanya kecuali duel mereka mencair, dan mereka menemukan diri mereka dalam kebuntuan. Oliver bisa merasakan napas lawannya dari seberang pedangnya saat dia menganalisis gaya bertarungnya.

Tangan Rossi yang tidak dominan, yang ditutupi sarung tangan, adalah satu-satunya cara untuk memblokir serangan pedang selain menggunakan kebenciannya sendiri. Namun, menggunakan tangannya sebagai perisai tidaklah mudah. Luas permukaannya terlalu kecil. Tapi membuatnya lebih besar bukanlah pilihan karena bersikeras, logam magis yang terbuat dari tantangannya, sangat keras tetapi juga sangat berat. Untuk menjaganya agar tidak membebaninya, yang terbesar yang bisa dia buat adalah sekitar setengah ukuran tangannya.

Dengan mengingat batasan-batasan itu, secara alami mengikuti bahwa tantangan itu hanya bisa digunakan sebagai perisai di saat-saat paling mengerikan dari pertarungan mereka. Namun, beberapa petarung menggunakan logam itu dengan cara yang lebih ofensif—bukan sebagai tantangan, tetapi sebagai pelindung kepalan tangan untuk menumpulkan serangan lawan. Tak satu pun dari tiga gaya seni pedang dasar mendukung teknik ini; pada kenyataannya, itu praktis tabu.

“Lakukan apa yang kamu inginkan. Ini tidak akan cukup untuk menghentikan latihan aku, ”kata Oliver percaya diri, mengakui lawannya itu licik.

Rossi menyipitkan matanya tajam. “Kau akan menyesali tawaranmu,” semburnya.

Keduanya beringsut ke arah satu sama lain. Begitu mereka memasuki jarak satu langkah, satu mantra, Rossi berlari ke depan. Berputar ke kiri Oliver, dia melepaskan dua pukulan; Oliver tidak melewatkan fakta bahwa dia dengan cepat melangkah masuk dengan kaki belakangnya. Dia akan memaksaku untuk bertahan dengan tinjunya, Oliver menyadari, dan dia memfokuskan semua usahanya untuk memotong tinju yang masuk.

“—?!”

Pukulan di wajahnya benar-benar membuatnya terkejut.

“Ha-haaah!”

Merasakan kebingungan lawannya, Rossi memanfaatkan peluang tersebut. Dia menghujani serangan pukulan tepat melalui penjagaan Oliver. Dorongan untuk melompat kembali menggenang di dalam diri Oliver, tetapi dia dengan keras kepala mengabaikannya. Jika dia mundur, Rossi akan menabraknya, pikirannya menjerit. Jadi sebagai gantinya, dia mengerahkan segalanya untuk bertahan, terus bermain bertahan.

“Melompat!”

Rossi berkelok-kelok dengan dorongan ke wajah di antara serangannya. Saat Oliver merasakan jeda dalam serangan itu, dia langsung melompat mundur dan menjauhkan diri. Seringai sakit tersungging di bibir Rossi.

“Topengnya yang tenang akhirnya mulai retak. Sangat menyegarkan untuk dilihat!”

Menggunakan punggung tangannya, Oliver diam-diam menyeka sesuatu yang panas yang menetes ke hidungnya. Seperti yang dia duga, garis cairan merah terang menodai kulitnya. Hidungnya berdarah akibat pukulan Rossi.

“……!”

Tidak salah lagi. Pada saat itu, Oliver menerima kenyataan bahwa dia terkena pukulan.

“Aku yakin kamu tidak pernah menyangka akan mimisan, kan? Penyihir semuanya sama. Tapi aku merasa aneh. Kita semua memiliki sepotong logam ini di satu sisi, namun tidak ada yang pernah mencoba meninju. Mengapa? Jika dia terlalu kecil untuk bertahan, maka gunakan saja dia untuk menyerang, bukan?”

“……”

“Ada begitu sedikit teknik menyerang. Itu adalah keluhan terbesar aku dengan tiga gaya dasar. kamu ingin tahu apa yang aku pikirkan? Penyihir terlalu fokus pada penampilan. Ini adalah pertarungan sampai mati, bukan? Itu tidak ada bedanya dengan perkelahian antara nonmagicals. Jadi bukankah kita harus menggunakan setiap alat yang kita miliki?” Rossi tanpa malu-malu menyatakan.

Oliver menyeka darah dari bibirnya. “…Aku harus berterima kasih, Pak Rossi,” jawabnya.

“Hah?”

“Kau membuatku sangat sadar akan kekuranganku sendiri. Aku benar-benar tidak berharga. Tidak sebanding dengan garam yang aku keringat. Tidak setelah menerima pukulan dari orang-orang sepertimu.” Itu adalah hal yang kasar untuk dikatakan tentang dirinya sendiri.

Wajah Rossi berkerut karena marah. “…’ menggelikan. Mencari pemukulan lain, eh? ”

Bibir Rossi tertarik ke belakang, memperlihatkan gigi taringnya dalam kesan senyuman yang paling mengganggu.

Tapi Oliver hanya menggelengkan kepalanya dan tetap pada pendiriannya. “Tidak akan terjadi. Pedangmu akan patah dalam delapan gerakan berikutnya.”

Oliver berbicara dengan sangat percaya diri.

Senyum mengerikan terbentuk di wajah Rossi. “Lucu sekali, temanku. Tidak ada yang ‘membuat aku begitu marah dalam waktu yang lama!

Dia jelas tidak berminat untuk berbicara lebih banyak. Rossi menyerang Oliver untuk ketiga kalinya, menyerang dari setiap sudut dan membangun momentum dengan setiap serangan. Kesibukannya yang liar mengabaikan semua dasar seni pedang.

Oliver dengan tenang mengelak, dengan dingin menghitung peluangnya untuk melakukan serangan balik. “Kena kau!”

Membidik momen Oliver bergerak untuk membalas, Rossi kembali melepaskan tembakan tangan kirinya. Pukulan tantangan—langkah rahasianya yang mengabaikan aturan seni pedang. Dia menggunakan tangan kanannya untuk menyerang dengan pedangnya juga, berniat untuk mencegah pelarian apapun kali ini.

“—?!”

Tapi saat Rossi yakin akan kemenangannya, Oliver melingkarkan lengannya di lengan kiri Rossi dan menguncinya di tempatnya.

“Inilah alasan mengapa tiga gaya dasar memiliki teknik tinju yang sangat sedikit, Tuan Rossi.”

“Kah…!”

Bahu terjepit Rossi mulai berderit karena ketegangan. Saat dia mengepalkan tinjunya, Oliver melingkarkan lengannya di sekelilingnya dan berputar ke kiri Rossi. Dalam posisi ini, dia benar-benar di luar jangkauan kebencian lawannya. Ekspresi Rossi berubah kesakitan dan panik.

“Pada jarak pukulan, lemparan dan kuncian juga menjadi layak. Pada dasarnya, raja dari perkelahian jarak dekat yang kamu cintai sebenarnya bergulat, bukan meninju. Jika kamu tidak menyelesaikan pertarungan dalam satu pukulan, itu bahkan tidak baik sebagai pengalih perhatian terhadap lawan yang bersedia menerima pukulan untuk menang. kamu pada dasarnya meminta untuk bergulat dengan mengulurkan tangan kamu. Kamu tidak berdaya. ”

Dia mundur tepat sebelum sendi itu patah dan melanjutkan kuliah, memastikan bahwa murid tawanannya mempelajari pelajarannya dalam dasar-dasar pertempuran jarak dekat.

“kamu berhasil menggabungkan beberapa kemiripan gaya kamu sendiri. Aku akui, kamu memiliki bakat. Lagi pula, kamu telah memukul aku dengan baik. Tapi sejarah di balik gaya ortodoks tidak akan dihancurkan dengan satu pukulan.”

“Gah—aaaah!”

Bahu Rossi terkilir dengan letupan tumpul; Rossi sengaja melakukannya. Rasa sakit dan ketakutan akan tubuhnya yang patah tidak cukup untuk meredam semangat juang seorang mage. Dengan senang hati mengorbankan satu lengannya untuk menghindari kuncian, Rossi berbalik menghadap Oliver.

“Jangan menceramahiku! Ini belum berakhir!”

“Sekarang.”

Rossi menyerang lawannya dengan amarah yang mematikan, dan Oliver tetap pada pendiriannya dengan tenang. Tidak ada yang perlu ditakuti. Rossi kehilangan keseimbangan karena memaksanya keluar dari armlock, dan napasnya tidak seperti biasanya karena rasa sakit di bahunya yang terkilir. Tullio Rossi tidak memiliki peluang untuk menang dalam kondisinya saat ini.

Bentrokan terakhir ini akan menentukan duel. Rossi mengarahkan tusukan ke kepala Oliver, dan Oliver dengan tenang memukulnya dengan punggung tangan kirinya. Pedang itu hanya menebas udara saat tubuh Rossi tanpa pertahanan terkena serangan mematikan—ini adalah penggunaan sarung tangan yang tepat. Dengan pandangan ke depan yang cukup dan waktu yang tepat, seseorang bisa menyerang pedang yang mendekat dari samping dan membuatnya tidak berguna. Selain itu, ini juga menciptakan celah besar. Tiga gaya dasar semuanya berbagi teknik tingkat tinggi ini: menangkis.

Rossi menyaksikan dengan kaget saat pukulan akhir duel melesat ke lengannya. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melawan. Tangkisan yang berhasil adalah hukuman mati.

“—Itu delapan jurus, Tuan Rossi.”

Kebencian si pecundang jatuh dari tangannya, meneteskan darah segar. Ada luka dalam di lengan atasnya, dan senjatanya ada di lantai. Keheningan panjang berlalu saat Rossi melihat di antara lukanya dan rasa malunya.

“Kau benar-benar membuatku kesal…,” desisnya lemah.

Beberapa menit kemudian, dia mengobati lukanya tanpa bantuan dari Oliver.

“Ini, medalimu.”

Rossi mengeluarkan medali dari saku jubahnya dan melemparkannya ke arahnya. Oliver menangkapnya, dan saat dia memeriksanya, Rossi menghela nafas berlebihan.

“Ini tidak terlihat bagus sekarang. Aku kalah dalam satu pertempuran yang tidak aku inginkan. Bahkan mendapat kuliah.”

“…Aku sedikit angkuh. Maaf.”

Oliver memberikan permintaan maaf singkat setelah memeriksa untuk melihat apakah medali itu asli.

Rossi mendengus. “Dan aku ‘memakan tindakan anak kecil yang baik. Jangan minta maaf. Apa pun. Kami sudah selesai. Selamat tinggal.”

Dia melambaikan tangan dan hendak pergi.

Oliver berpikir sebentar, lalu memanggilnya. “Pak. Rossi—seperti yang aku katakan selama duel kami, kamu memiliki insting yang bagus. Tergantung pada bagaimana kamu memolesnya, mereka bisa menjadi senjata yang cukup kuat. Tapi tetaplah seperti apa adanya, dan pada akhirnya kamu akan menabrak tembok.”

“……”

“Aku sarankan kamu memilih salah satu dari tiga gaya dasar dan mempelajarinya kembali dari awal sebelum kamu mengambil kebiasaan buruk. Belum terlambat untuk menciptakan gaya kamu sendiri setelah kamu menguasai dasar-dasarnya. Sebenarnya, gaya Koutz membutuhkan insting yang bagus, jadi mungkin cocok—”

“Apa urusanmu?!”

Rossi berbalik, tidak tahan lagi dengan nasihat Oliver. Dia menatap Oliver, matanya penuh dengan kebingungan.

“Berhenti menuangkan garam ke lukaku! kamu sudah mendapatkan medali kamu, bukan? Apa lagi yang kamu inginkan dariku?”

Oliver menggigit bibirnya. Dia menyadari bahwa pemenang yang baik hati tidak seharusnya menceramahi yang kalah. Tapi dia tidak bisa tinggal diam.

“Aku sadar aku ikut campur. Tapi aku hanya merasa itu sia-sia… Sebenarnya, aku iri dengan bakat unikmu.”

“…Apa?”

“Dalam duel kami, yang aku lakukan hanyalah meniru apa yang diajarkan guru aku. Tak satu pun dari itu datang dari imajinasi aku sendiri. Ini seperti itu dengan segala sesuatu. Aku hanya peminjam, penjaga barang orang lain… Tidak ada yang benar-benar milik aku.”

Ekspresinya pahit, Oliver menatap telapak tangannya. Mereka bisa menangani banyak hal dengan mudah, seperti teknik seni pedang dan mantra yang tepat untuk suatu situasi. Namun, rasanya dia tidak pernah melampaui instruksi gurunya.

“Jadi aku hanya ingin kamu menghargai bakat yang kamu miliki. Itu saja. Aku minta maaf karena aku selalu terdengar seperti sedang memberikan kuliah.”

Oliver dengan malu mengalihkan pandangannya.

Rossi mengerutkan alisnya dan mengamati anak itu. “Anak baik ‘sebagai ‘masalahnya sendiri, eh? …Terserah,” katanya sederhana, lalu berbalik dan pergi untuk selamanya kali ini.

Begitu dia menghilang di tikungan, Oliver akhirnya menghela napas lega. Kemudian sebuah suara datang tepat di belakangnya.

“Kerja bagus, Tuanku.”

“……?!”

Dia melompat ke depan seperti kelinci yang terkejut, secara bersamaan berputar. Tatapannya mendarat pada seorang gadis kecil berlutut yang muncul entah dari mana.

“Aku adalah saksi duelmu. Kemenangan kamu tentu menempatkan dia di tempatnya. Aku benar-benar terkesan.”

“…Oh, ini kamu, Ms. Carste.”

Dia menghela napas lega begitu dia menyadari siapa gadis itu—dia berlutut di sana gadis yang diperkenalkan kakaknya padanya pada malam dia mengeksekusi Darius Grenville. Namanya Teresa Carste; lahir dan besar di labirin, penguasaan invisibility-nya tidak ada bandingannya.

“Terima kasih atas pujiannya, tapi itu bukan duel yang mengesankan. Aku bahkan mendapat pukulan di babak pertama. Aku benar-benar muak dengan betapa hijaunya aku.” Oliver berbicara dengan jujur, bahkan tidak berusaha untuk menahan diri karena Teresa mungkin telah melihat semuanya sendiri.

Gadis itu menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Dia bahkan tidak akan bisa menangkap bayanganmu jika dia menghadapi versi dirimu dari malam itu.”

Dia menyelinap mendekat, tidak mengeluarkan suara. Udara itu sendiri nyaris tidak bergerak.

“Aku mengagumi versi mentah kamu, seperti pisau telanjang. Kebaikanmu adalah selubung yang menutupi kecemerlanganmu.”

“—!”

Sepasang mata menatapnya, dan dia mundur. Teresa meraih tangan kanannya dengan kedua tangannya.

“Jika menebasku akan membelah awan, maka silakan. Merupakan kehormatan bagi aku untuk menjadi batu asahan kamu, Tuanku.”

Dia meletakkan tangannya di gagang athame-nya.

Oliver menatap matanya. “…Pipimu merah, Ms. Carste.”

Dia bermaksud untuk menangkapnya lengah. Teresa menegang sejenak, lalu segera menekan tangannya di pipinya.

“Aku punya kecurigaan tentang ini ketika kita pertama kali bertemu, tapi bukan itu yang biasanya kamu bicarakan, kan? Aku menghargai bahwa kamu berusaha demi aku, tetapi aku pikir kamu berlebihan. Santai aja.”

Dia mendorong lebih jauh. Dia cukup sadar bahwa dia berada dalam posisi untuk memimpin banyak orang, tetapi itu tidak berarti dia ingin menciptakan orang-orang fanatik. Apalagi bukan dari anak kecil. Jadi dia berusaha menekankan bahwa ini bukan seleranya.

“I-itu tidak benar… Pak.”

Respons yang tak terduga membuatnya sedikit terpeleset. Bagus, pikir Oliver sambil mengamatinya. Hal terakhir yang dia inginkan adalah menjadikan gadis muda ini sebagai tangan kanan pembalas. Bahkan jika keinginan seperti itu sangat kontradiktif.

“Aku tidak akan menggunakan dan meninggalkanmu sebagai batu asahan atau sebagai pengikut. Ingat itu.”

“…M-maafkan aku!”

Teresa lari, tidak bisa menyembunyikan betapa terguncangnya dia. Dia dengan cepat menghilang ke dalam kegelapan labirin. Keheningan kembali, dan Oliver merenungkan perilakunya: Apakah aku bertindak dewasa?

Sementara itu, Rossi sedang menuju akademi setelah berpisah dengan Oliver, kenangan kehilangannya bergolak di benaknya.

“Sial… Ah, sial, aku sangat kesal!”

Kekesalannya telah mencapai titik didih. Dia bisa saja menelan penghinaan kekalahan. Tapi jenis kepahitan yang berbeda mendominasi hatinya.

“Apa yang kamu katakan? Pelajari kembali salah satu gaya dasar dari awal? Sangat mudah. Siapa yang menurutmu ‘e?’

Rossi merengut. Dia membenci Oliver Horn sejak pertama kali melihatnya di kelas seni pedang. Oliver menghargai gaya dasar dan tetap berpegang pada metode ortodoks; semua kebalikan dari dia. Tapi yang terpenting, dia bisa melihat dalam ilmu pedang Oliver upaya luar biasa yang dibutuhkannya untuk sampai ke sana.

“… Hanya ‘berapa banyak’ yang telah dilatih? ‘e mereplikasi buku teks dengan sempurna.”

Rasa dingin menjalari tulang punggung Rossi. Dia mengambil teknik dari sekelompok gaya yang berbeda, tetapi dia dan semua orang setuju bahwa dia tidak cocok dengan satu gaya pun. Membidik kaki dan menggunakan serangan tinju adalah teknik yang secara khusus dia kembangkan untuk melawan lawan yang “terhormat”. Tetapi keadaan tidak terlihat begitu baik jika seorang anak laki-laki seusianya dapat menghancurkan strateginya setelah satu bentrokan.

Namun, Oliver Horn telah melakukan hal itu. Melihat ke belakang, satu-satunya serangan yang dihubungkan dengan Rossi adalah pukulan di wajahnya. Semua serangan pedangnya yang lebih berbahaya telah diblokir, tidak pernah menyentuh tubuh Oliver. Dia telah benar-benar dimatikan dengan metode yang paling ortodoks, menurut buku.

“Dia bajingan gila,” kata Rossi jujur. Itu bukan jenis wilayah yang dimiliki anak berusia lima belas tahun yang normal. Jika dia sangat berbakat atau memiliki naluri yang baik, itu mungkin masuk akal. Tapi setelah bersinggungan dengannya, Rossi tahu bahwa Oliver Horn bukan tipe seperti itu. Dia baru saja mengisi setiap momen bangunnya dengan latihan. Hanya itu yang bisa dia pikirkan. Semua untuk segera mendapatkan apa yang mungkin dia miliki dalam sepuluh atau dua puluh tahun. Pelatihan untuk mencapai itu pasti sangat ketat—bahkan menyiksa.

“Aku hanya ingin kamu menghargai bakat yang kamu miliki.”

“……”

Rossi telah menempuh jalan berduri selama bertahun-tahun. Dan karena alasan inilah Rossi memahami bobot kata-kata itu, apakah dia suka atau tidak. Langkahnya melambat sampai akhirnya, dia berhenti. Menggaruk bagian belakang kepalanya, dia menghela napas dalam-dalam.

“…Haah, baiklah. Aku bisa memohon kepada Instruktur Garland. Bukan gaya aku untuk belajar dengan cara yang benar, tapi…Aku ‘makan kehilangan lebih banyak lagi.

Dia sekali lagi menghadapi semua yang dia remehkan sampai sekarang. Rossi tahu ini adalah jalan yang tidak akan pernah dia pilih pada hari sebelumnya, dan itu membuatnya tertawa getir. Apa yang bisa dia lakukan? Tidak ada gunanya menolak setelah menyaksikan ilmu pedang seperti itu.

“… Kalah, kan?”

Saat dia mulai mencoba menerima situasi barunya, sebuah suara dingin bergema di telinganya dari belakang.

“Yang dibutuhkan hanyalah satu pandangan untuk mengenali pecundang. Siapa yang mengalahkanmu?”

Nada mereka adalah ejekan atau sarkasme masa lalu—ini murni cemoohan. Wajah Rossi langsung menegang. Dia tidak perlu berbalik untuk mengetahui siapa yang ada di sana.

“Dari semua orang yang bisa kutemui, itu pasti kamu, kan?”

Jauh di lubuk hatinya, itu masuk akal. Menantang seseorang untuk berduel, kalah total, dan kemudian melarikan diri tanpa cedera tidak pernah terdengar di Kimberly.

“Sebelum aku membuang waktu, izinkan aku bertanya: kamu masih memiliki medali yang tersisa untuk diberikan kepada aku, kan?”

Kesombongan pemangsa merembes ke udara di antara mereka.

Menghembuskan satu napas dan menguatkan dirinya, Rossi meletakkan tangan di pinggangnya. “Aah, lucu. Apa aku, bank ?! ” teriaknya, lalu mencabut senjatanya dan berbalik menghadap lawannya. Tatapannya mendarat pada satu-satunya penyihir yang berdiri diam, bahkan tidak meraih senjata meskipun Rossi bersedia untuk bertarung.

“……!”

Saat mata mereka bertemu, keringat sakit terbentuk di pipi Rossi. Orang ini setajam pisau cukur, jauh melampaui tahun pertama mana pun. Dulu, dia merasakan sesuatu yang mirip saat dia melihat Pemburu Gnostik—prajurit garis depan dunia sihir.

“Kau benar, karena aku tidak punya apa-apa untuk ditawarkan. Aku hanya akan mengambil. ”

Dan dengan pernyataan yang sangat arogan itu, lawan Rossi itu imbang.

Rossi langsung melesat maju—dan mengalami kekalahan keduanya malam itu.

Oliver berhasil keluar dari labirin tanpa kesulitan lebih lanjut, dan baru pukul dua pagi ketika dia kembali ke kamar asramanya.

“…Aku kembali,” bisiknya agar tidak membangunkan teman sekamarnya dan menyelinap masuk. Hampir tidak menerangi kegelapan dengan lampu redup, dia mengulurkan tangan untuk melepaskan ikat pinggang yang menahan kebenciannya—ketika dia melihat keadaan temannya di tempat tidur.

“Huh… Huff…”

“……?”

Pete sedang tidur miring, hampir gemetaran setiap kali menarik napas.

“Huh… Huff! Huff! Huft…!”

Napasnya menjadi lebih cepat dan menyakitkan.

Khawatir, Oliver bergegas mendekat. “Kau baik-baik saja, Pete?”

“Ah…?”

Dia menepuk bahunya, dan bocah itu dengan mengantuk membuka kelopak matanya.

Oliver dengan lembut meletakkan tangannya di dahi Pete. “Kamu demam… Dan sirkulasi manamu mengamuk.”

“Sakit… aku merasa mual… Tidak bisa… bernapas…”

“Ya, benar. kamu akan segera merasa lebih baik. Aku akan melepas atasanmu, oke?”

Dia membantu Pete duduk, lalu membuka kancing baju piyamanya. Payudara Pete yang bengkak menunjukkan bahwa dia saat ini dalam wujud perempuannya.

“…? Tunggu, apa yang kamu…?”

Pete bingung. Setelah berhasil melepaskan atasan Pete, Oliver menarik napas dalam-dalam dan mengendalikan mana yang mengalir di dalam tubuhnya sendiri. Persiapannya selesai, dia meletakkan telapak tangan kanannya di punggung teman sekamarnya yang terbuka.

“Ah…”

Pete langsung merasakan sesuatu yang hangat mengalir ke dalam dirinya.

Oliver melanjutkan untuk menjelaskan sambil mengusap punggung Pete. “Ini adalah seni penyembuhan. Dengan mengirimkan mana aku sendiri ke kamu melalui tangan aku, aku dapat menyesuaikan aliran mana tubuh kamu. Ini hanya solusi sementara, ingatlah.”

Setiap penyihir tahu seni ini. Itu adalah yang paling primitif dari semua seni penyembuhan magis. Mana yang tadinya mandek dalam diri Pete mulai bergerak lagi dengan dorongan Oliver, dan nafas Pete yang susah payah menjadi rileks.

“Aku merasa lebih baik…”

“Kamu harus. Seperti yang dikatakan kakak kelas itu, tubuhmu masih belum terbiasa menangani mana dari wujud wanitamu. Ketika jenis kelamin kamu berubah, begitu juga aliran mana kamu. Jalur telah banyak berubah sehingga mana kamu tidak dapat mengalir dengan benar. Distribusi mana kamu tidak aktif, yang menyebabkan kamu merasa sakit. ”

Dia menjelaskan apa yang terjadi sehingga temannya bisa mengerti. Tidak cukup hanya menyembuhkannya—keduanya digabungkan adalah cara terbaik untuk melegakan Pete.

“Pada saat seperti ini, moderasi eksternal adalah solusi terbaik. kamu memimpin mana yang sudah ada ke bagian tubuh yang membutuhkannya, seperti itu. ”

“Mm…!”

Sebuah sentakan kuat mengalir melalui tubuh Pete, menyebabkan dia kejang.

Meninggalkan tangannya di bahunya, Oliver berbicara dengan nada tenang. “Tenang, Pete. Tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Kekhawatiran dalam suaranya dan kehangatan tangannya membantu Pete memercayai teman sekamarnya. Tidak ada alasan untuk melawan. Perlahan, dia santai, meninggalkan dirinya dalam perawatan Oliver.

“……Sering melakukan ini?”

“Mm?”

“Apakah kamu sering melakukan ini? kamu sangat bertujuan. Kamu, seperti… pandai dalam hal itu.”

Komentar itu meluncur dari bibir Pete saat dia menerima perawatan itu.

Pertanyaan itu membuat Oliver terdiam sejenak; lalu dia mengangguk. “…Ya, aku punya pengalaman. Bukan hal yang aneh jika sirkulasi mana mage menjadi kacau, bahkan jika itu bukan kasus yang jarang terjadi seperti dirimu. Itu terjadi ketika mereka sakit, misalnya, atau selama masa pubertas. Dan…”

Sebuah ingatan muncul kembali dengan jelas di benaknya saat dia melanjutkan seni penyembuhan. Saat itu, dia sangat buruk dalam hal itu. Dia sudah putus asa, tanpa harapan untuk percakapan santai seperti malam ini. Setiap malam, dia menghadap punggungnya dan menahan air mata yang mengancam akan meluap.

“Ah, rasanya enak. Terima kasih, Nol.”

Terlepas dari ujung jarinya yang canggung dan hatinya yang tidak berpengalaman, dia selalu tersenyum padanya, seolah memberinya pelukan hangat.

“…selama masa kehamilan.”

Dia melanjutkan sisa perawatan dalam diam. Pete menikmati perasaan menyenangkan itu. Tiba-tiba, dengan rasa sakit mereda dan pikirannya jernih, dia merasakan serangan panik setelah menyadari situasinya saat ini. Dia dalam wujud perempuan, setengah telanjang, dan Oliver masih menyentuh kulit telanjangnya.

“H-hei … Apakah kamu sudah selesai?”

“Mm? Oh maaf. Aku terlalu fokus. Bagaimana perasaanmu? Sirkulasi mana kamu seharusnya jauh lebih tenang sekarang. ”

Oliver dengan cepat menghentikan perawatan untuk memeriksa temannya. Sambil menghela napas lega, Pete menilai dirinya sendiri.

“…Aku merasa jauh lebih baik, wow. Mual aku hilang, dan aku bisa bernapas.”

“Bagus. Tapi seperti yang aku katakan sebelumnya, ini hanya tindakan sementara. Sampai tubuhmu belajar mengendalikan mana betinanya, kamu harus siap melakukan ini berkali-kali.”

Pete mengangguk sambil mengenakan atasan piyamanya.

“…Yang lain mengatakan akan memakan waktu setidaknya dua bulan, atau hingga satu tahun,” katanya.

“Ini pasti tidak akan segera membaik, tetapi pada akhirnya, itu akan mereda. Anggap saja seperti rasa sakit yang tumbuh. Dan aku akan ada di sini, jadi kamu selalu bisa mengandalkan aku.” Oliver berbicara menghibur, meletakkan tangannya di kepala Pete dan membelai rambutnya yang pucat. Rasanya menyenangkan, tapi saat berikutnya, Pete tersadar dari lamunannya dan meraih lengan Oliver.

“…Jangan hanya menyentuh kepala seseorang.”

“Oh maaf. Aku tidak tahu apa yang merasuki aku.”

“……K-kita harus bangun pagi-pagi besok. Ayo tidur.”

Pete meringkuk dalam selimutnya seolah mencoba melarikan diri dari momen itu.

Oliver berbalik untuk kembali ke tempat tidurnya sendiri ketika suara teredam datang dari dalam selimut.

“Dan terimakasih.”

Tidak dapat melihat wajah temannya, itu adalah cara terbaik yang bisa dilakukan Pete. Oliver dengan senang hati menerima rasa terima kasihnya yang canggung sambil tersenyum.

“Selamat malam, Pete.”

Keesokan harinya, saat makan siang, Pete memutuskan untuk memberitahu teman-temannya. Ini adalah sesuatu yang ada di pikirannya sejak malam itu bersama Carlos.

“Pembalikan?! Tidak mungkin! Itu luar biasa!”

Mata Katie melebar seperti piring makan setelah mendengar ceritanya. Mereka berenam, meringkuk di sudut ruang kelas yang kosong di bawah tabir mantra peredam suara, mendengarkan saat Pete mengungkapkan kemampuannya.

“Aku telah mencurigai sesuatu, tapi sebuah pembalikan… Itu adalah sifat yang sangat langka. Selamat, Pete. Hatiku melambung untukmu.” Chela menggenggam tangannya dan memujinya. Dia dan Katie bereaksi dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Oliver. Pete, yang menyadari bahwa ini adalah sudut pandang yang unik bagi para penyihir, mengungkapkan keprihatinannya.

“Saat ini, aku sangat sibuk sakit sehingga tidak terasa seperti sesuatu yang bisa dibanggakan. Bagaimana tepatnya aku bisa menggunakan kemampuan ini? ” Dia terus terang meminta saran mereka.

Chela menyilangkan tangannya dan hmm’d. “Ada banyak keuntungan, tapi mari kita lihat … Pete, datang ke sini. Aku akan mengajari kamu cara tercepat dan paling praktis untuk mengendalikan tubuh wanita. ”

Dia memberi isyarat padanya, dan dia dengan enggan mendekat. Membungkuk, Chela meletakkan jari-jarinya di tempat yang agak meragukan di bawah ikat pinggang Pete.

“?! A-apa–?”

“Tidak perlu merasa malu. Dengarkan aku—sekarang kamu berada dalam tubuh wanita, kamu memiliki satu organ baru. Apakah kamu tahu apa itu?” tuntut Chela saat Pete ketakutan. Dia kemudian melihat dengan ketakutan ke bagian bawahnya dalam kesadaran yang tiba-tiba. “Itu benar—rahim. Paling sering disebut rahim,” kata Chela. “Bagaimanapun, rahim adalah organ yang sangat penting bagi penyihir bahkan disebut jantung kedua. Alasannya karena ia bertindak sebagai salah satu dari banyak gudang mana di dalam tubuh.”

“Mana…storehouses?”

“Ya. Mana yang disimpan di sini seperti ransum darurat, hanya dikonsumsi pada saat dibutuhkan. Ketika kamu kehabisan mana, pintu secara alami terbuka dan memberi tubuh kamu nutrisi. Namun, dengan pelatihan, dimungkinkan untuk membuka dan menutup pintu ini sesuka hati. ”

Saat dia menjelaskan, Chela menekan perut Pete dengan kuat.

“Kamu akan mengalaminya sekarang. Bersiaplah untuk kejutan. ”

Dia memberinya waktu sebentar untuk bersiap-siap, lalu, menggunakan lengannya sebagai pipa, dia mengirim mana yang disempurnakan dari dalam dirinya ke Pete. Jantungnya berdebar kencang, dan rahimnya langsung merespons aliran mana yang tiba-tiba dan besar-besaran.

“Gah— ?!”

Mana menjalari tubuh Pete. Gelombang panas memancar melaluinya, mulai dari perutnya. Pikirannya benar-benar kewalahan; dia hanya mengalaminya.

“A-apa ini? Kekuatan meluap dalam diriku…!”

“Ini sensasi segar dan mentah, aku yakin. Membuka kunci cadangan mana kamu menyebabkan peningkatan sementara dalam sirkulasi mana kamu. Output mana kamu sekarang telah meningkat berkali-kali lipat, dan efektivitas mantra kamu akan meningkat secara nyata. ”

Gadis ikal melanjutkan penjelasannya. Dia membiarkan dia mengalami sensasi selama sekitar tiga puluh detik, lalu menyentuh perutnya dan mengirim mana lagi. Tiba-tiba, gelombang kekuatan luar biasa dalam tubuh Pete mereda. Kali ini, dia mengerti bahwa cadangan mana yang tidak terkunci di dalam rahimnya telah terputus.

“Aku menutup pintu. Ketegangan terlalu besar pada tubuh kamu saat kamu masih baru dalam hal ini. Tapi setelah pengalaman itu, bagaimana menurut kamu? Tubuh wanita tidak buruk, kan?”

Chela membusungkan dadanya dengan bangga. Melihat dia selesai dengan penjelasannya, Oliver melompat masuk.

“Kemampuan rahim untuk menyimpan mana adalah alasan mengapa wanita secara historis memiliki keunggulan di dunia magis,” katanya. Testis pria memiliki fungsi yang sama, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rahim.

Guy menatap selangkangannya dengan ragu.

Oliver menyeringai masam pada ini, lalu melanjutkan, “Namun, untuk pria, ada banyak tempat seperti itu di tubuh. Dengan mengingat hal itu, retensi dan output mana total serupa untuk pria dan wanita. Jadi, tidak ada seks yang lebih baik tanpa syarat—atau setidaknya, itulah ide yang diajukan oleh penelitian baru-baru ini.”

Puas dengan penjelasan tambahannya yang akurat, Chela mengangguk tegas. Nanao, terkesan, meletakkan tangan di hakamanya, yang telah diubah menjadi rok.

“Begitu, rahim… aku sendiri hanyalah bayangan seorang wanita, tapi bisakah aku melakukan hal yang sama?”

“Jangan angkat rokmu, Nanao! …Sejujurnya, sirkulasi mana kamu jauh melebihi level ini. Aku curiga kamu sudah menggunakan mana cadangan tubuh kamu sesuai kebutuhan, termasuk rahim kamu. Karenanya Warna Innocent kamu. ”

Oliver memaksanya menurunkan roknya, sementara Katie menatap Pete dari atas ke bawah.

“… Selain topik yang sulit, kamu saat ini memiliki tubuh perempuan, kan, Pete?”

Matanya berkilat berbahaya.

Pete mundur dari tekanan yang tak terlukiskan. “A-apa? Ada apa dengan senyum menyeramkan itu…?”

Dia melangkah mundur, mencoba melarikan diri dari tatapannya.

Katie mendekat, menyeringai lebar. “Hei, Pete. Apakah kamu ingin memakai rok?”

“Hah?!”

“Sejak pertama kali aku melihatmu, kupikir fiturmu yang kecil dan halus akan terlihat indah dengan pakaian imut. Aku menyerah karena kamu memiliki tubuh laki-laki, tetapi tidak lagi, kan? kamu punya alasan bagus untuk memakai sesuatu yang lucu sekarang. Tidak ada yang perlu malu tentang mengenakan hal-hal berenda. ”

“M-berhenti!”

Pete menjadi pucat pasi dan bersembunyi di belakang Oliver.

Chela menyilangkan tangannya sambil berpikir. “Tentu saja, terserah kamu…tapi kamu punya pilihan untuk memanfaatkan sifat ini sebaik mungkin. Orang bijak agung Rod Farquois, sesama pembalikan, terkenal karena banyak kekasih pria dan wanitanya. Aku mendengar bahwa masyarakat nonmagis agak heteronormatif, tetapi hubungan jauh lebih bervariasi dalam masyarakat magis. Tentu saja tidak perlu malu atau menghindarinya.”

“Apa-?”

Pete terguncang dari informasi ini.

Tidak dapat menonton lebih lama lagi, Guy turun tangan. “Biarkan dia, gadis-gadis. Otaknya hampir habis. Maksudku, kalian terus berbicara tentang rahim dan testis, dan seperti…”

“Hei, Guy memerah! buruk! Mesum!”

“Diam! Mungkin aku tidak sepenuhnya tidak tahu malu!” Guy balas meludah saat Katie mencemooh, dan mereka sekali lagi saling serang. Ini adalah pola yang biasa, jadi tidak ada yang mencoba menghentikan mereka. Saat itu, sebuah suara dari luar lingkaran mereka angkat bicara.

“Kalian semua tampaknya ‘menyenangkan. Tidak tahu apa yang kamu bicarakan. ”

Mantra peredam suara Chela mencegah suara keluar dari gelembung mereka tetapi masih memungkinkan suara luar menjangkau mereka. Semua orang berhenti berbicara dan menoleh ke sumber suara—Oliver terkejut melihatnya lagi begitu cepat.

“Pak. Rossi. Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Ah, tidak perlu tegang begitu, kan? Aku datang hanya untuk mengeluh. Aku bukan musuhmu lagi.”

Merasakan ketegangan di udara, Rossi mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia bukan ancaman.

Chela, yang telah berjaga-jaga setelah menghilangkan mantra peredam suara, sedikit rileks.

“Aku kalah lebih dari sekali tadi malam. Aku masih memiliki medali yang tersisa, tapi apa gunanya, eh? Aku telah melihat batas aku dan kehilangan motivasi aku. Jadi aku mundur.”

“Lebih dari sekali? Apakah kamu berduel dengan orang lain setelah aku? ”

“Ya. Jangan menatapku seperti itu, Oliver. ‘Setengah waktu yang diberikan untuk kerajaan pertempuran ini telah dihabiskan. Hanya yang terkuat yang tersisa. Aku berharap kamu akan mengalahkan sebagian besar dari mereka. Tapi hati-hati, karena beberapa dari mereka sangat kuat.”

Rossi menjatuhkan sikap riangnya untuk memberikan peringatan serius. Oliver, tidak dapat memahami apa tujuannya, terdiam. Kemudian seringai kembali ke wajah Rossi, dan dia mengalihkan pandangannya ke gadis Azian.

“Itu juga berlaku untukmu, Nanao. Tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan. Aku penggemar beratmu.”

Dia meraih tangannya dan menjabatnya dengan kuat. Kemudian dia dengan cepat berbalik.

“Yah, selamat tinggal. Kupikir aku harus menemui Instruktur Garland saat makan siang hari ini, kan? Sampai jumpa lagi, Oliver. Aku akan melatih kembali diri aku, lalu kembali untuk menantang kamu lagi. ”

Dia mengangkat tangan dan melangkah pergi. Begitu dia pergi, Chela mengangguk mengerti.

“…Aku melihat. Jadi kau mengalahkannya tadi malam, kan? Aku pikir Tuan Rossi tidak akan menjadi penurut, sangat mengesankan, Oliver.” Chela merapal mantra peredam lagi dan mendengarkan dengan penuh perhatian, meminta lebih banyak detail.

“Ya, dia sangat kuat. Dia memiliki sesuatu yang tidak aku miliki.” Oliver mengingat duel mereka dari tadi malam.

“Oh, benar! Aku juga punya sesuatu untuk didiskusikan dengan kalian semua.”

Katie angkat bicara saat jeda percakapan. Dia berhenti, lalu melanjutkan dengan nada serius.

“Bagaimana menurutmu tentang mendapatkan pangkalan rahasia kita sendiri? Mau satu?”

Mereka berlima hampir tidak bisa mempercayai telinga mereka.

Guy, tidak menangkap maksudnya, memiringkan kepalanya dengan curiga.

“…Jika aku harus memilih, aku akan mengatakan bahwa aku menginginkannya. Tapi dari mana ini berasal? ”

“Tidak, aku mengerti. Dia menyarankan lokakarya bersama,” sela Oliver.

Guy mengangguk, dan Chela melompat untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Ini, secara harfiah, lokakarya yang dibagikan oleh banyak siswa. Ini tidak biasa di Kimberly. Namun, hanya segelintir siswa senior yang diizinkan oleh akademi untuk memilikinya di kampus. Pengecualian untuk tahun pertama tanpa penghargaan seperti kita adalah…”

Dia mengenali pada tingkat tertentu apa arti saran Katie dan mencoba untuk tidak jelas dalam kata-katanya.

Sebaliknya, Oliver mengatakannya untuknya. “…Kamu ingin kami mendirikan bengkel tidak resmi di labirin, bukan?”

Guy dan Pete menjadi kaku karena shock. Katie, menyadari mata semua orang tertuju padanya, mengangguk.

“Ya, itu saja. Tapi kami tidak akan memulai dari awal. Aku sudah memiliki tempat dalam pikiran. Itu memiliki sebagian besar hal penting, dan itu ada di lapisan pertama. ”

Dia tampaknya memiliki sesuatu yang sangat spesifik dalam pikirannya.

Memahami, Oliver meletakkan tangan di dagunya. “Benar… bengkel Ms. Miligan, ya?”

“APA?!” Guy berseru histeris.

Katie dengan cepat menindaklanjuti sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi. “Dia memiliki banyak pangkalan di dalam labirin, bukan hanya tempat aku dibawa. Sebagai permintaan maaf atas apa yang dia lakukan, dia menawarkan untuk memberi aku satu. Dan karena area ini sudah menjadi bengkel sejak awal, lingkungannya sempurna. Aku tidak berpikir itu ide yang buruk, secara pribadi, tapi bagaimana menurut kalian?”

Tidak ada yang berbicara. Bukan karena mereka tidak keberatan, tetapi karena sulit untuk menyelesaikan hanya satu hal untuk dikeluhkan terlebih dahulu. Puluhan detik berlalu dalam keheningan, sampai akhirnya, Guy membalas:

“A-apa kau gila? Ini adalah bengkel yang dibuat oleh Miligan! Bisakah kamu membayangkan untuk apa dia menggunakannya? ”

“Dia mengklaim itu belum digunakan untuk eksperimen demi-humannya karena dia mengalami kesulitan dengan rute suplai. Sejujurnya, aku tidak tahu berapa banyak dari apa yang dia katakan itu benar. Aku dapat membuat daftar keraguan aku selama berhari-hari, tetapi kesan awal aku adalah bahwa itu bersih. ”

Katie menjawabnya dengan jelas, seolah-olah dia mengharapkan pertanyaan ini. Guy membuka mulutnya untuk berdebat, tapi dia berbicara di atasnya.

“Kalau situasi ini tidak kita manfaatkan, mustahil ada workshop seperti tahun pertama. Tentu saja, aku sadar bahwa aku tidak dapat mempertahankannya sendiri. Jadi aku ingin mengandalkan kalian. Maukah kamu membantu aku mengelola bengkel yang diberikan Ms. Miligan kepada aku? kamu dapat menggunakannya untuk apa pun yang kamu inginkan! ”

Keputusasaannya untuk membujuk mereka meresap ke dalam ekspresinya saat Katie melanjutkan lamarannya. Oliver mengamatinya, wajahnya dingin.

“Sudah menjadi tradisi bagi siswa Kimberly untuk mendirikan bengkel di dalam labirin. Namun, itu biasanya di tahun ketiga mereka, atau paling cepat di paruh kedua tahun kedua mereka.”

“Untuk tahun pertama, risiko turun ke labirin jauh melebihi keuntungan memiliki bengkel. Jika kamu tidak dapat melindungi diri sendiri, itu bahkan tidak layak untuk didiskusikan. Katie, kamu mengerti ini, bukan?”

Chela memilih kata-katanya untuk meyakinkan mungkin.

Katie menjatuhkan matanya ke tanah dan bertanya, “Rata-rata delapan ratus dua puluh setahun … Apakah kamu tahu berapa angka itu?”

Itu adalah pertanyaan yang aneh. Mereka berlima tidak bisa menjawab, jadi Katie melanjutkan:

“Itu adalah jumlah demi-human yang dieksploitasi dan dihancurkan oleh akademi ini. Mereka digunakan sebagai bahan penelitian, mainan untuk hiburan, dan banyak hal lainnya—tetapi ini hanya figur yang dinyatakan secara publik. Itu pasti jauh lebih tinggi jika kamu memasukkan insiden yang tidak dilaporkan. Dan jika kamu menambahkan makhluk ajaib di luar demi-human, tidak mungkin untuk membayangkan seberapa tinggi jumlah balon itu.”

Oliver menelan ludah. Dia belum pernah mendengar nomor ini sebelumnya.

Katie merengut. “Akan berbeda jika setiap pengorbanan mutlak diperlukan. Tapi kenyataannya, mereka tidak. Para siswa dan fakultas di sini memperlakukan makhluk ajaib dengan ketidakpedulian yang mengerikan dan membunuh mereka dengan sia-sia. Mereka bahkan tidak berusaha untuk menghormati kehidupan makhluk bukan manusia.”

Dia telah mengalami sikap ini lebih dari yang dia ingat sejak mulai di Kimberly. Katie mendongak tajam.

“Aku ingin mengubah tren itu. Tapi aku tidak bisa mengubah apa pun yang berteriak sendiri. Jadi pertama, aku ingin memenangkan penghargaan sebagai peneliti, dengan fokus pada komunikasi interspesifik. Aku ingin menemukan hubungan simbiosis dan berkelanjutan di antara kita yang dapat menggantikan penyalahgunaan sumber daya sepihak ini.”

Chela melipat tangannya sambil berpikir sambil mendengarkan Katie menjelaskan penglihatannya.

“Komunikasi interspesifik? Aku benci mengakuinya, tapi ini pertama kalinya aku mendengar bidang seperti itu.”

“Aku tidak terkejut. Ini bukan bidang utama. Aku mencari di setiap bagian perpustakaan tempat aku diizinkan masuk, dan aku hanya dapat menemukan tiga buku tentang masalah itu. Saat ini, aku hanya mencari-cari esai siswa lama, tapi setidaknya itu sesuatu. ”

Katie tersenyum sedih, nada suaranya nyaris tidak berharap. Tapi kekuatannya kembali dengan kata-kata berikutnya.

“kamu juga bisa melihatnya sebagai tambang emas yang belum dimanfaatkan. Jika aku benar-benar menggali, aku yakin aku akan menemukan sesuatu yang baru. Itulah sebabnya saat ini, aku ingin mulai membangun pengalaman sesegera mungkin. Aku ingin melanjutkan studi aku melalui pertukaran yang sehat dengan makhluk hidup ini, bukan apa pun yang disebut penyihir sebagai ‘kelas’!”

Oliver bisa merasakan kedalaman gairahnya dari kekuatan dalam nada suaranya. Katie Aalto ingin menemukan jalan yang berbeda dari yang diajarkan Vanessa Aldiss.

“Untuk lebih jelasnya, aku ingin tempat di bawah kendali aku sendiri di mana aku bisa membesarkan makhluk ajaib. Untuk itulah aku ingin menggunakan bengkel Ms. Miligan. Tapi aku tidak bisa melakukannya sendiri, jadi aku meminta bantuanmu. Aku tahu ini blak-blakan…”

Dia tertinggal. Cita-citanya luar biasa, tetapi dia tampaknya terus-menerus tersiksa oleh kurangnya kekuatannya untuk mewujudkannya.

“Aku minta maaf karena egois. Sejujurnya, aku tahu wajar jika kamu menolak. Aku bahkan tidak tahu apakah ada di antara kamu yang menginginkan lokakarya saat ini. Jadi jika kamu memiliki reservasi, tolak saja aku sekarang. Aku akan mencari cara lain—”

“Hitung aku.”

Nanao tidak sabar menunggunya selesai. Lima lainnya menatapnya dengan heran, jadi dia melanjutkan tanpa ragu-ragu.

“Aku tidak tahu persis bengkel itu apa. Namun, dari apa yang aku tahu, Katie ingin mengklaim wilayah di dalam labirin, ya? Kemudian sebagai seorang pejuang, itu adalah tugasku untuk melindungi kastil. Tolong bawa aku ke bawah panji kamu, nyonya. ” Dia berdiri di depan Katie dan mencengkeram tangannya dengan kuat dan memberi semangat. “Percayalah, Katie. Cahaya tekad ada di matamu. Dan itu hanya tumbuh lebih cerah sejak bertemu troll itu. Suatu hari, aku ingin melihat cahaya itu menerangi kegelapan. Dan itu cukup baik bagi aku untuk bergabung dengan kamu.”

“Nanao…” Diliputi emosi, Katie memeluk Nanao dengan air mata berlinang.

Guy tersenyum canggung. “…Kurasa aku juga ikut. Ini bukan pertama kalinya kau menyeretku ke mana-mana. Dan… ide tentang taman aku sendiri sangat menggoda.”

“Pria!”

Bocah jangkung itu menyunggingkan senyum lebar. Setelah sedikit berpikir dalam diam, Chela dan Oliver bertukar pandang, lalu berbicara secara bergantian.

“…Baiklah, hitung aku juga. Ada banyak orang berkemauan keras di sini di Kimberly, dan surat wasiat itu bermacam-macam bentuknya. Ini adalah tanda seorang teman yang baik untuk mendukung orang yang mencoba untuk bergerak maju.”

“Aku pikir ini mungkin terjadi segera setelah Nanao setuju. Tapi izinkan aku mengatakan satu hal: Keselamatan semua orang adalah yang utama. Jika ada yang diancam, maka kami tinggalkan bengkel. Jika kamu setuju dengan itu, maka aku juga ikut, Katie. Apa yang kamu katakan?”

Katie mengangguk berulang kali, lalu melirik teman terakhir mereka, Pete.

“Apakah kamu … keluar, Pete?”

Matanya dipenuhi dengan harapan, namun juga bersiap untuk yang terburuk. Setelah beberapa detik hening, dia menghela nafas secara dramatis. “…Apa gunanya bertanya ketika kamu sudah mengambil pilihanku? Aku bahkan hampir tidak bisa menjaga diriku sendiri sekarang. Jika Oliver dan Chela masuk, maka aku jelas harus mengikuti ini. ”

Dia mendengus dan membuang muka. Katie menanganinya dengan pelukan di sekitar tubuhnya.

“Terima kasih! Aku cinta kalian…!”

“Uwah! J-jangan peluk aku!” Pete meronta, akhirnya melepaskannya.

“… Dadamu cukup besar,” katanya pelan. “Kamu mungkin harus memakai bra.”

“Tidak ada yang bertanya padamu!”

Pete menutupi dadanya dengan tangan dan bersembunyi di balik bayangan Oliver.

Chela memperhatikan mereka dengan hangat, lalu memikirkan sesuatu. “Kau tentu berpikir jauh ke masa depan, Katie. Aku tidak tahu kamu memiliki aspirasi besar seperti penelitian, penghargaan, dan reformasi. Aku hanya berpikir kamu akan bergabung dengan gerakan hak-hak sipil di kampus.”

“Oh, mereka… Yeah, aku sudah memeriksanya. Tapi untuk mengatakan bahwa mereka adalah sekutuku, yah… Kami sangat berbeda.” Dia tersenyum kering ketika dia mengingat orang-orang yang dia temui. “…Itu seperti sekelompok Miligan, tapi berbeda. Apakah itu masuk akal?”

Tidak ada yang mencoba menanyakan detail lebih lanjut. Oliver menarik napas, lalu memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Jika itu diselesaikan, maka kita harus bergerak. Mari kita semua pergi bersama-sama untuk mengklaim bengkel. Apakah dua malam dari sekarang bekerja?”

Tidak ada yang keberatan. Dan petualangan mereka pun dimulai.

Setelah makan siang selesai, saatnya untuk pelajaran sore mereka, dan para siswa berkumpul di kelas alkimia dengan buku pelajaran mereka di meja kerja mereka. Namun, sebagian besar dari mereka memiliki keprihatinan yang sama.

“…Instruktur Darius juga tidak datang hari ini, kan?” Guy berbisik pelan, dan semua orang tampak tidak nyaman. Memang, instruktur alkimia, Darius Grenville, telah menghilang begitu saja.

“Menurutmu apa yang mereka katakan itu benar? Bahwa dia hilang di labirin?” kata Guy.

“Sulit untuk mengatakannya. Seorang mahasiswa akan menjadi satu hal, tetapi sulit untuk membayangkan itu terjadi pada seorang anggota fakultas. Oliver, bagaimana menurutmu?” Chela bertanya dengan polos.

Oliver menanggapi tanpa membiarkan perasaannya yang sebenarnya muncul ke permukaan. “Aku mendengar bahwa hanya instruktur yang mempertahankan kedalaman labirin terendah. Jika kecelakaan memang terjadi, bahkan mereka bisa tidak sadar. Namun, itu hanya satu kemungkinan.”

Dia melakukan yang terbaik untuk memberikan respons yang biasa dan datar agar tidak menimbulkan kecurigaan. Untungnya, tidak ada yang curiga.

Pada titik ini, Pete bergabung dalam percakapan. “Aku juga mendengar banyak rumor palsu lainnya. Seperti ada pertikaian di antara fakultas, atau bahwa dia dibunuh oleh seorang penyihir yang memiliki dendam terhadap Kimberly.”

“Pete, jangan bicara omong kosong seperti itu,” tegur Chela. Kimberly adalah tempat berkembang biaknya rumor semacam itu yang tak ada habisnya, tetapi menggalinya dengan sembarangan adalah cara yang pasti untuk mempersingkat masa hidup seseorang.

“Hmm, aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Sebuah suara tiba-tiba datang dari atas mereka. Para siswa mendongak kaget untuk menemukan seorang pria berdiri terbalik di langit-langit. Rambut ikal emas menutupi kedua sisi kepalanya, persis seperti kepala Chela.

“Ayah?!”

“Paman!”

Dua suara berteriak serempak. Salah satunya adalah Chela, sementara yang lain adalah Stacy Cornwallis di sisi lain ruangan. Pria itu melakukan setengah flip dan mendarat di tanah, lalu langsung memeluk gadis di depannya dengan erat.

“Ya, itu ayahmu! Sudah berapa lama, Chela? Kamu menjadi jauh lebih cantik dalam waktu singkat aku pergi.”

Chela menerima pelukan sombong pria itu—tetapi hanya selama lima detik. “Ini bukan waktu atau tempat! Kemana saja kamu?!”

“Oh, semuanya. Aku tahu aku sedang sibuk. Aku minta maaf karena membuatmu merasa kesepian.”

“Ada orang lain yang harus kamu minta maaf dulu!”

Chela menegurnya, menunjuk temannya, Nanao, di sisinya. Menyesuaikan kembali pakaiannya, pria itu menoleh padanya.

“Ya, tentu saja. Sudah enam bulan sejak terakhir kali aku melihatmu. Apakah kamu bersenang-senang, Nanao?”

“Aku. Aku senang melihat kamu sehat juga, Lord McFarlane.”

Dia tersenyum dan mengobrol ramah dengan pria itu.

Pada saat itu, Oliver dan yang lainnya mengingat cerita yang dia ceritakan kepada mereka tentang bagaimana dia datang ke akademi mereka dari negeri Azia yang jauh. Dari penyihir yang telah menemukannya di medan perang Yamatsu itu.

“Aku tidak bisa mempercayaimu, menyeretnya ke belahan dunia lain, mengajarinya bahasa, dan kemudian meninggalkannya! Apakah kamu tahu berapa banyak dia menderita sejak sekolah dimulai?

“Aku sedikit khawatir tentang itu, tetapi aku tahu kamu berada di kelasnya. Aku tahu dia akan baik-baik saja.”

“Ayah mana yang menyerahkan semua tanggung jawabnya pada putrinya? Kamu tidak pernah berubah!”

Nada bicara Chela menjadi semakin agresif saat dia mulai menguliahi ayahnya.

Pria itu meredam amarahnya dengan tangan yang terlatih saat dia mempelajari Nanao.

“Kau terlihat sehat, Nanao. Aku melihat kamu memiliki banyak pertemuan yang lebih indah selain putri aku. Apakah kamu temannya?”

Dia menoleh ke Oliver dan yang lainnya. Mereka masing-masing membuat untuk memperkenalkan diri, tetapi pria itu menjentikkan pandangannya ke podium.

“Aku ingin tinggal dan mengobrol, tetapi secara teknis aku di sini untuk memimpin kelas. Mungkin lain waktu. Ah, Nona Cornwallis. Aku juga senang melihatmu baik-baik saja.”

Dia memanggil gadis lain yang menatapnya, lalu dengan malas melangkah ke podium. Setelah mencapainya, dia memindai ruangan.

“Sekarang, izinkan aku memperkenalkan diri. Aku Theodore McFarlane, dosen paruh waktu untuk Kimberly. Aku tidak mengajar mata pelajaran tertentu. Sebaliknya, aku berlari-lari mengisi instruktur lainnya. Aku harap kita semua bisa akur.”

Dia memperkenalkan dirinya dengan santai. Salah satu siswa meneriakkan pertanyaan.

“Permisi! Apakah itu berarti kamu akan menjadi instruktur alkimia kami mulai sekarang?

“Tidak, peranku hanya berada di sini untuk beberapa kelas. Aku mungkin seorang instruktur, tetapi sebagian besar pekerjaan aku terjadi di luar akademi ini. Aku tidak bisa lama-lama di kampus.”

“Lalu apakah Instruktur Grenville akan kembali?”

Instruktur ikal sedikit menghela nafas pada nama ini. “Jika dia kembali hidup-hidup. Tapi aku curiga kita tidak akan pernah melihatnya lagi.”

Semua murid menelan ludah. Dia baru saja menyiratkan bahwa penyihir Darius Grenville sudah mati.

“Asal tahu saja, tidak jarang penyihir hilang. Tetapi ketika kamu sudah hidup di dunia ini selama aku, kamu baru tahu. Ini adalah salah satu saat di mana pihak yang hilang tidak kembali. Bagaimanapun, aku bukan seorang nabi. Itu hanya perasaan.”

Rasa dingin menjalari punggung Oliver. Tenang. Tidak mungkin dia bisa menangkapnya. Aku tidak begitu ceroboh, katanya pada diri sendiri.

“Konon, kepala sekolah sudah menghubungi penggantinya. Bagi kamu yang magang Darius atau berharap untuk menjadi salah satu, kamu memiliki simpati terdalam aku. Tapi aku jamin instruktur alkimia kamu berikutnya juga akan luar biasa. kamu hanya harus bertahan dengan aku sampai mereka tiba. ”

Theodore mengganti topik, mencegah siapa pun membesarkan Darius lagi. Lega, Oliver memarahi dirinya sendiri. Jangan lengah. Pria ini tidak boleh diremehkan.

“Sekarang, akankah kita mulai? Errr, apa pelajaran hari ini…? ‘Penangkal racun tawa’? Hmmm.”

Ekspresi aneh muncul di wajah Theodore ketika dia membalik-balik buku teks. Dia berpikir selama beberapa detik.

“Membuat ini dengan cara biasa akan sangat melelahkan. Baik! Ketika kamu selesai membuat penawarnya, berikan kepada aku, dan aku akan meminumnya. ”

Para siswa menatapnya dengan ngeri. Dia tampaknya tidak peduli.

“Aku akan menilaimu berdasarkan kualitasnya. Aku juga akan memberi kamu kritik terperinci, tentu saja. Setiap orang memiliki alat mereka di meja mereka? Kemudian mulai!”

Dia bertepuk tangan dan memberi isyarat agar mereka mulai. Saat dia melihat para siswa dengan panik mulai bekerja, dia terus berbicara.

“Ini bukan resep yang sulit, jadi kamu bisa mendengarkan aku mengobrol, kan? Oh, petualangan terbaru aku ini sangat liar. Apakah ada di antara kamu yang membaca serial aku Journey to the East?”

Seorang gadis pirang di sudut ruangan mengangkat tangannya.

“Saat ini aku sedang meluangkan waktuku dengan Volume Dua Belas—”

“Aku sudah membaca semuanya!” Pete mengangkat tangannya pada saat yang hampir bersamaan dan berteriak juga. Instruktur mengabaikan Cornwallis yang terkejut—gadis berambut pirang—dan memusatkan perhatian pada Pete.

“Hebat! Perjalanan aku didanai oleh penjualan buku-buku aku, jadi kamu telah memberi aku makan! Bolehkah aku mengetahui namamu?”

“Pete Reston, Pak!”

“Pete, ya? Baik! Aku telah berkomitmen untuk memori. Aku akan membawakanmu suvenir lain kali.”

Dia berjalan ke meja kerja Pete untuk mengamatinya dengan bersemangat mencampur obat penawarnya.

“Aku menulis seri itu berdasarkan energi dan semangat tujuan aku. Ini tidak terlalu membantu dalam mempelajari perasaan dan budaya tanah yang sebenarnya. Dalam perjalanan terakhir aku, aku bahkan menemukan bahwa banyak hal yang aku tulis perlu diperbaiki.”

Instruktur ikal meletakkan tangan ke alisnya dalam refleksi.

“Seperti apa…?” Oliver bertanya, terus merawat penawarnya.

“Mm, misalnya, makanan yang dikenal sebagai soba di Yamatsu. Dalam Volume Tiga, aku menyatakan, ‘Ini adalah hidangan mie dingin dengan rasa yang sangat lembut dan disajikan dengan sup dingin yang sangat asin.’ Tapi aku salah. Itu bukan sup; itu saus! Dan kamu tidak menuangkannya ke mie; angkat mie dan celupkan ke dalamnya!”

Dia memasukkan tangan ke dalam saku mantelnya dan mengambil dua tongkat panjang dan tipis. Dia mencengkeram mereka di antara jari-jari tangan kanannya.

“Juga, begini caramu memegang sumpit. Pintar, bukan? kamu ambil mie kamu seperti ini … lalu menyeruputnya dalam satu suap. Tata kramanya berbeda di sana, jadi tidak apa-apa untuk membuat banyak kebisingan. ”

Dia meniru makan soba untuk mereka. Guy, setengah tidak percaya pada budaya makanan asing, menoleh ke gadis di sebelahnya.

“…Benarkah itu, Nanao?”

“Memang. Itu mengingatkanku, aku belum pernah makan soba sejak datang ke sini.”

“Punya keinginan? Bagus. Lalu aku akan membawakan kembali untuk kamu lain kali,” janji instruktur dengan santai sambil terus menyusuri jalan kenangan.

Chela mendengarkan dalam diam cemberut, lalu akhirnya memadamkan api kualinya. “…Aku selesai.”

“Itu putriku untukmu! Krim dari krim tanaman!”

Theodore mengambil botol penawar yang sudah jadi dan meneguknya, seperti yang dia katakan. Seketika, banyak gelembung mulai berbusa dari mulutnya.

“Blrrbllrbl!”

“Ya ampun, aku memasukkan terlalu banyak bubblegrass. Tanganku pasti terpeleset karena semua ocehanmu yang tidak relevan.”

“Blrggrble…! M-putriku yang cantik! Ini lebih dari sekedar ‘slip’!”

Theodore akhirnya berhasil menelan gelembung dan berbicara. Saat itu, suara yang berbeda berbicara di belakangnya. “Aku juga sudah selesai.”

“?! Tunggu, Nana! Tidak mungkin kau selesai secepat itu—,” Oliver memulai.

“Baik! Putaran kedua!”

Sebelum Oliver bisa menghentikannya, instruktur menenggak ramuan Nanao. Dia menelan ludah dengan keras, dan sedetik kemudian, air mata mengalir dari kedua matanya seperti air mancur.

“Mataku! Mataku! Nanao, bagaimana bisa? Kepahitan bawang merah yang menangis belum reda sama sekali!”

“Hmm? Apakah aku membuat kesalahan di suatu tempat? ”

“Itu karena kamu tidak mencucinya dengan air garam setelah menumbuknya! Sudah berapa kali aku katakan untuk tidak mengambil jalan pintas dengan resepnya? ” Oliver menceramahinya saat dia dengan cepat menyiapkan sebotol penetralisir.

Theodore menghirup, dan akhirnya, air mata mulai melambat.

“P-Fiuh… Terima kasih. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku menangis seperti itu? Itu lebih intens dari yang aku harapkan. Um, ingatkan aku, berapa banyak lagi yang harus aku minum?”

“Hanya tiga puluh delapan lagi, Ayah.”

“Itu akan membunuhku!” dia berteriak dalam realisasi yang tertunda.

Stacy memelototi mereka, lalu mengangkat tangannya. “U-Paman! Aku juga sudah selesai!”

“Hmm? Oh, ya, ya.”

Pria itu mengusap matanya dengan saputangan, lalu berjalan ke arahnya. Stacy kaku seperti papan saat dia meminum penawarnya yang sudah jadi.

“Mm, bagus sekali. Dipanaskan secara merata, dan bahan-bahannya disiapkan dengan halus, jadi cukup halus. Rasanya juga menyegarkan. Aku tidak akan terkejut melihat ini dijual di toko.”

“K-kau menghormatiku! Um, aku—”

“A. Teruslah bekerja dengan baik.”

Dia dengan cepat menilainya dan kemudian pergi tanpa obrolan lebih lanjut. Stacy berdiri di sana, sendirian.

“Tuan, aku juga sudah selesai!”

“Oh! Ya, Pete! Aku punya harapan untuk yang satu ini!”

Theodore langsung pergi ke bocah berkacamata dan menghabiskan botolnya, tidak repot-repot mempelajari isinya. Dia menikmati rasanya dengan wajah datar, yang tiba-tiba berubah menjadi ekspresi kegembiraan yang murni.

“Oh, bagus sekali! Ini sama baiknya dengan milik Ms. Cornwallis! Aku tahu dari penawar ini bahwa kamu belajar sangat keras.”

“K-kamu menyanjung aku, Tuan!”

Wajah Pete memerah karena pujian itu.

Tapi di depan matanya, cahaya memudar dari wajah Theodore.

“……”

“…S-Tuan?” Pete dengan hati-hati memanggil instrukturnya. Pria itu jatuh ke lantai, memeluk lututnya, dan kemudian menjatuhkan diri ke samping.

“……Hidup ini penuh dengan keputusasaan… Aku ingin mati…,” dia mulai bergumam.

“Oh tidak!” Oliver menangis. “Dia overdosis dan mengalami depresi mendadak! Dia butuh penawarnya, sekarang!”

“Serius, apakah kamu benar-benar badut?” Chela menegur ayahnya. “Obat apa pun bisa menjadi racun jika kamu meminumnya terlalu banyak!”

Mereka berdua mulai bekerja mencoba menyelamatkan instruktur mereka. Namun, sebelum mereka pergi jauh, Guy mengambil sampel ruang tawa dari meja kerjanya.

“Jika dia overdosis pada penawarnya, bukankah seharusnya dia memakan jamur itu sendiri untuk menghilangkannya? Di sini, yang ini diiris sangat tipis. ”

“Tunggu, Gan! Kamu tidak bisa begitu saja—”

Sebelum Katie bisa menghentikannya, dia memasukkan jamur ke dalam mulut Theodore. Dia memaksanya untuk mengunyah dan menelan, dan ekspresi pria itu langsung santai.

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha! Langit penuh dengan pelangi!”

“Sial, itu terlalu efektif!”

“Pria! Kamu harus berpikir sebelum bertindak!”

Situasi yang semakin memburuk membuat Oliver ingin memegangi kepalanya. Sementara mereka bekerja untuk mengembalikan kelas ke jalurnya, suasana hati Theodore terus-menerus merosot dari terendah terendah ke tertinggi tertinggi.

Bahkan setelah kelas alkimia selesai dan mereka pindah ke kelas berikutnya, keenam teman itu masih tidak bisa berhenti membicarakan apa yang baru saja terjadi.

“Ayahmu pria yang lucu, bukan?”

“Tolong jangan bawa dia lagi… Aku bisa merasakan uap keluar dari telingaku.”

Chela menutupi wajahnya karena malu. Ini baru bagi semua orang.

“Dia bertindak seperti itu hampir sepanjang waktu. Orang-orang menyebutnya ‘berjiwa bebas’, tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia tidak memiliki rasa tanggung jawab yang dibutuhkan orang tua atau instruktur. Itu membuatku menderita tanpa akhir.”

Dia menghela nafas, dengan menyesal menghidupkan kembali pengalaman itu. Di sebelahnya, Pete dengan gugup menunggu kelas seni pedang mereka dimulai.

“Akhirnya waktunya untuk duel penuh…”

“Tenang, Pete. Tidak perlu terburu-buru.”

Oliver mencoba menenangkannya saat mereka berdiri di barisan mereka. Saat itu, Tuan Garland muncul di hadapan mereka di ruang kelas raksasa yang biasa, mengenakan jubah putih.

“Mari kita mulai. Seperti yang aku katakan terakhir kali, kamu akan memasukkan mantra dalam duel kamu hari ini. Jadi, meskipun kamu telah dipisahkan oleh pengalaman di masa lalu, aku sekarang akan memasangkan kamu atas kebijaksanaan aku sendiri. Banyak dari kamu akan keluar dari liga kamu. Anggap ini sebagai pengalaman belajar.”

Dengan menyingkir, Garland mulai merapalkan mantra tumpul pada pedang semua orang seperti biasa. Dia kemudian secara acak memilih satu dari setiap tiga pasang siswa untuk memulai duel mereka sementara yang lain menonton. Para siswa melangkah maju saat dia memanggil mereka dengan nama.

“…Ah.”

“—Mm.”

Dan kebetulan Pete dan Stacy berakhir sebagai lawan. Dia meninggalkan kesan yang cukup ketika melemparkan namanya ke dalam ring untuk battle royal, dan bahkan dia mengingatnya. Mereka bersiap pada jarak satu langkah, satu mantra.

“Pete melawan salah satu kerabatmu, kan?” Guy bertanya pada Chela.

“…Ya. Ini akan menjadi pertarungan yang sulit baginya.”

Dia menyaksikan duel mereka dengan intens. Oliver melakukan hal yang sama. Ini adalah kesempatan pertama Pete untuk menunjukkan hasil karyanya bersama teman-temannya.

“Duel tidak berakhir dengan satu poin,” kata Garland. “Terus berjuang sampai waktunya habis. Sekarang—mulai!”

Garland menandai dimulainya duel. Pete dengan panik menyiapkan pedangnya.

“Jangan panik, Pete!” teriak Oliver dari luar arena. “Fokus saja untuk mendapatkan satu poin untuk memulai!”

Dia menyemangati Pete dalam upaya untuk membuatnya santai.

Pelipis Stacy berkedut. “‘Memulai dengan’? …Aku melihat kamu meremehkan aku juga, ”gumamnya, tatapan tajam di matanya. Dia mengarahkan ujung kebenciannya pada lawannya. “Ayo, bibit nonmagis. Aku akan menunjukkan kepada kamu betapa kalah kelasnya kamu. ”

Mencoba untuk tidak menyerah pada intimidasinya, Pete melangkah maju di tengah-tengahnya.

“Gah?!”

Saat dia mencoba mengayun, lawannya sudah membacanya dan menangkapnya dengan dorongan. Dampaknya membuatnya terbang, dan dia mendarat di punggungnya. Stacy menatapnya dengan dingin.

“Berdiri,” dia menuntut tanpa ampun. “Kita masih punya banyak waktu tersisa.”

Pete mengertakkan gigi dan berdiri. Memulihkan posisinya, dia menyerang lawannya, yang tampaknya tidak terganggu sedikit pun.

“Haaah!”

Dia dengan terampil menangkis serangannya, yang ditujukan ke pergelangan tangannya. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia membalas serangan pertamanya, Stacy tetap bertahan kali ini. Pete melepaskan serangkaian pukulan, yang diblokirnya dengan mudah.

Dia mendengus. “…Seranganmu ada di mana-mana. Bahkan untuk seorang pemula, kamu mengerikan. kamu tidak memiliki sedikit pun akal sehat. ”

Dia menghindari dorongan dan menyapu kakinya. Pete kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai secara dramatis. Dia kemudian melompat, marah.

“Pete, tetap tenang!” Guy berteriak dari kerumunan. “Ini duel dengan sihir, ingat?”

“—!”

Pete tersentak dari amarahnya. Benar, mantra diizinkan sekarang. Tidak perlu melanjutkan pertempuran dalam jangkauan pedang. Mengubah taktiknya, Pete melompat mundur.

Stacy menghela napas dengan kasihan. “Bodoh. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu memiliki peluang yang lebih baik dengan mantra? ”

Keduanya berdiri terpisah, saling melotot untuk sesaat. Pete melepaskan tembakan pertama.

“Guruh!”

Dia melantunkan mantra kilat. Seolah menyatakan niatnya untuk menang, dia melanjutkan dengan tembakan kedua dan ketiga. Tapi Stacy bahkan tidak bergeming. Dia terus-menerus menghindari serangan, bergeser ke samping cukup untuk menghindar dan membela diri dengan tenang dengan kebenciannya, yang diselimuti sihir oposisi.

“Apakah kamu bahkan membidik? Tonitus!”

Dia melepaskan mantranya sambil menghindar. Itu menembak tepat melalui pelanggaran sembrono Pete, menusuknya tanpa ampun.

“Ah—ga!”

“Pete!” teriak Katie saat Pete pingsan karena pukulan itu. Kali ini, dia tidak langsung bangun. Dia kejang di lantai, anggota tubuhnya lumpuh.

“Apakah kamu melihat sekarang bahwa kamu kalah?” Stacy bertanya dengan dingin. “’Aku sudah membaca semuanya.’ Ha! Jangan terlalu puas dengan satu pujian yang sangat sedikit!”

Kata-katanya diwarnai amarah.

Guy mengernyitkan keningnya bingung. “…? Apa yang dia marahi?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak berpikir mereka pernah berbicara … “

“……”

Katie berbagi kebingungannya saat Chela mempelajari duel itu. Akhirnya, Pete cukup pulih untuk berdiri, tetapi itu tidak mengubah apa pun. Dia mati-matian menantangnya dengan pedang dan mantra, tetapi keterampilan luar biasa Stacy berulang kali menjatuhkannya.

“Itu dia lagi! Aku tidak bisa menonton ini! Apakah ini belum berakhir ?! ”

“Tidak, tunggu, Katie,” kata Oliver, mencengkeram bahunya sebelum dia bisa melompat ke dalam keributan. “Dia belum menyerah. Dan… mungkin masih ada harapan.”

“Hah?”

“MS. Cornwallis meremehkan dia. Itu kelemahannya.”

Dia dengan hati-hati mengamati medan perang saat dia berbicara. Hanya dia dan Chela yang menyadari kegigihan yang terus membara di mata Pete, meskipun dia sama sekali tidak mampu bergerak.

“Kamu tidak belajar, kan, lemah?” Stacy meludah, bosan dengan pola yang berulang tanpa henti ini. Dia masih percaya mereka berada pada jangkauan pelafalan mantra. Tapi Pete menyerang dengan kekuatan penuh.

“Yaaah!”

“—?!”

Lari gilanya membuatnya lengah. Stacy dengan cepat menembakkan mantra petir, tapi itu meleset, hanya mengenai kepalanya—karena dia mencondongkan tubuh ke depan sejauh yang dia bisa ketika dia berlari. Merasakan bahaya, Stacy langsung melompat mundur. Pete menjulurkan tangan kanannya untuk menahan dirinya agar tidak jatuh, lalu menyusul dengan sebuah tusukan.

“—!”

“Mendengarkan!”

Mata Stacy terbelalak, menatap ujung pedang yang menunjuk satu inci dari dadanya. Suara Pete dipenuhi dengan frustrasi. Dia tidak mampu menjembatani kesenjangan kecil antara dia dan musuhnya.

“Tugas Pahlawan, ya? Hampir saja,” gumam Oliver.

Teknik seni pedang gaya Rizett Hero’s Charge adalah serangan mendadak yang mengandalkan condong ke depan yang ekstrim untuk membuang penilaian jarak lawan mereka.

Chela, yang mengajarinya gerakan itu, mengangguk.

“Ya. Bahkan Ms. Cornwallis tidak bisa mengharapkan serangan berisiko itu. Sayangnya, dia kurang tajam dalam eksekusinya.”

Itu adalah pengalaman pahit bagi mereka berdua juga. Dengan enggan Pete kembali ke pendiriannya. Keheningan terasa berat.

“…Apakah itu ide Michela?” Stacy akhirnya bergumam.

“……”

Pete tidak mengatakan apa-apa. Menerima kebisuannya sebagai persetujuan, gadis itu memutar bibirnya dengan marah.

“…Kalian semua benar-benar membuatku kesal!”

“Saatnya! Cukup!”

Suara Garland bergema kuat beberapa menit kemudian, dan duel mereka berakhir.

“Huh… Huff…”

“Kau melakukannya dengan baik, Pete.”

Oliver menepuk bahu anak laki-laki yang terengah-engah itu. Pete menggigit bibirnya dan menunduk.

“Aku tidak bisa…mendapatkan satu poin…!”

Air mata besar menetes dari matanya. Oliver mengangguk, dan Chela tersenyum lembut. Air mata itu adalah bukti bahwa dia tidak pernah menyerah pada pertandingan sampai akhir.

“Tidak ada yang perlu kamu sedihkan. Selalu ada waktu berikutnya,” kata Chela.

“Ya. Lawanmu juga sangat kuat,” tambah Oliver, lalu melihat ke seberang medan perang ke tempat Stacy menginjak tanah dengan marah. Anak laki-laki bernama Fay berdiri di sampingnya, dan dia dengan tenang membalas tatapan Oliver.

“Masuk akal dia ingin berpartisipasi dalam battle royal, yaitu Ms. Cornwallis. Kami tidak bisa meremehkannya.”

Dia dengan jujur ​​menilai keterampilannya. Ekspresi Chela, sementara itu, cukup rumit.

Dua hari kemudian, setelah makan malam selesai dan para siswa telah kembali ke asrama mereka, mereka berenam tinggal di kampus seperti yang dijanjikan.

“Kalau begitu, semua orang di sini?”

Atas isyarat Chela, mereka merapalkan mantra penajaman pada pedang mereka dan memasuki cermin ke dalam labirin. Ketika semua orang telah mendarat di aula, Guy mengamati sekeliling mereka.

“Aku baru sadar, ini pertama kalinya kita berenam pergi ke labirin sendirian. Aku sedikit gugup.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Tidak ada yang perlu ditakuti dengan kita semua di sini!” Kata Katie cerah, tapi Oliver memotong.

“Maaf merusak suasana, tapi sejujurnya, labirin itu penuh dengan hal-hal menakutkan. Ada risiko yang tak terhitung jumlahnya, seperti tersesat, diserang oleh binatang buas, berakhir terluka oleh jebakan, atau bahkan menabrak siswa lain.”

“Urk!”

“Di tingkat pertama, kita kebanyakan harus khawatir tentang item pertama dan keempat dalam daftar itu,” kata Chela. “Semakin tinggi kita, semakin banyak siswa akan ada. Aku telah bertemu dengan siswa senior yang jahat sebelumnya, dan itu tidak menyenangkan. ”

“Unnngh!”

Oliver dan Chela bergabung untuk meredam keberanian Katie. Oliver kemudian melanjutkan untuk menjelaskan formasi mereka.

“Nanao dan aku akan berada di depan, dan Chela akan menjaga di belakang. kamu bertiga di tengah, tetap bersama dalam formasi segitiga. Kedengarannya seperti berlebihan, tapi formasi ini seharusnya memberi kita pertahanan yang kuat ke segala arah.”

“Oke… Bagaimana jika seseorang berpisah?” tanya Pete.

“Jangan mencoba bergerak dalam kegelapan. Tetaplah di tempat kamu berada dan tetap rendah. Aku berjanji kami akan menemukanmu.”

Pete mengangguk, dan semua orang berkumpul seperti yang diperintahkan Oliver. Begitu mereka siap, Nanao berbicara kepada kelompok itu.

“Semuanya sudah siap, ya? Maju, kalau begitu!”

Enam pasang kaki diletakkan di lorong. Saat Chela naik ke belakang, dia melihat sapu menempel di punggung gadis Azian.

“Nanao, kamu membawa sapumu? Aku ragu akan ada banyak tempat untuk terbang di tingkat pertama.”

“Ini baik saja. Kami masih saling mengenal, yang melibatkan menghabiskan waktu bersama.”

Nanao tersenyum dan mencengkeram gagang sapu.

Oliver menyeringai. Itu sangat seperti dia.

Katie, yang sedang berjalan di tengah, mengamati bocah berkacamata di sebelahnya.

“…Hmm? Pete, kamu laki-laki hari ini.”

“B-bagaimana kamu bisa tahu?!” Pete mundur dengan kaget.

Gadis berambut keriting itu meletakkan tangannya di dagunya. “Ini seperti… aura? Kamu tampak lebih tenang hari ini, jadi kurasa.”

Pete menggerutu mendengarnya. Sekarang dia adalah reversi yang terbangun, jenis kelamin biologisnya tidak akan stabil sampai dia belajar bagaimana mengendalikannya dengan benar.

Oliver, sebagai teman sekamarnya, tahu bahwa ini adalah “hari anak laki-laki” sejak pagi itu.

“Katie, kami akan mengandalkanmu untuk membimbing kami ke sana. Ke mana kita harus pergi dulu?”

“Um, aku pikir itu lurus ke kanan, lalu belok kiri di persimpangan ketiga.”

Katie menjelaskan rute mereka. Mereka mengikuti instruksinya, ketika tiba-tiba, sekelompok makhluk kecil memotong di depan mereka. Mereka bulat, dan anggota badan mereka kecil.

“Oh! Sarang tikus bola!”

“Berhenti. kamu dapat mengamati satwa liar di kemudian hari.”

Guy mencengkeram kerah Katie dengan kuat saat dia mencoba mengejar makhluk-makhluk itu.

Dia tampak jengkel, jadi Oliver menjelaskan.

“Banyak makhluk ajaib di tingkat pertama kecil dan pemalu. Namun, jika kamu lengah, kamu masih bisa terluka parah. Misalnya, celah ini…”

Dia menarik kebenciannya dan menusukkannya ke celah di dinding. Seketika, penjepit raksasa menempel pada bilahnya. Oliver menarik kembali senjatanya, menyeret keluar seekor krustasea yang kira-kira sebesar anjing berukuran sedang.

“Melihat? Ini sarang kepiting yang retak. Penjepit mereka sangat kuat, dan mereka dapat dengan mudah memotong jari jika kamu memasukkan tangan kamu ke dalamnya. Hati-hati dengan ruang yang sempit dan gelap.”

“Ooh… Itu kepiting besar yang kelihatannya enak.”

“Kamu memiliki mata yang sangat bagus, Nanao. Mereka benar-benar enak segar dan direbus dalam air asin. ”

“Jangan fokus pada makanannya! Oliver, kembalikan itu!”

Katie menegurnya, dan Oliver mengembalikan kepiting yang retak ke sarangnya. Kemudian mereka berenam mulai lagi.

Saat mereka berjalan, Guy sepertinya mengingat sesuatu.

“Katakanlah, bukankah Kimberly memiliki Klub Gourmet Labirin? Rupanya, mereka mengumpulkan makhluk dari bawah sini dan memasaknya untuk mencari hidangan baru. Rapi, bukan?”

“Tidak semuanya! Aku yakin mereka membuat hal-hal seperti tumis kobold dan sup troll! ”

Tidak ada perdebatan dengan Katie tentang itu.

Di sebelahnya, Pete mengendus-endus udara. “…Apakah hanya aku, atau ada yang wangi?”

“Tidak, aku juga menciumnya. Ini sangat harum, seperti sesuatu yang sedang dimasak.” Chela dengan curiga setuju. Bingung, mereka berbelok di tikungan dan menemukan sumbernya.

“… Mmgh?”

“Apa, tahun pertama?”

Beberapa wajah menoleh untuk melihat mereka. Sekitar sepuluh siswa duduk di sekitar api unggun di alun-alun darurat yang didirikan di aula. Setengah dari mereka tampak seperti tahun pertama, dan setengah lainnya adalah tahun kedua hingga keempat. Tidak yakin apakah mereka bisa lewat dalam diam, Oliver dengan ragu-ragu menyapa mereka.

“…Selamat malam. Um, apa yang kamu lakukan? ”

“Kami adalah Klub Gourmet Labirin, dan ini adalah pesta penyambutan anggota baru kami! Ingin bergabung?!”

Anak laki-laki tertua berdiri dan memberi isyarat kepada mereka. Saat itu, siswa lain datang berlari dari kedalaman aula. Di tangan mereka ada massa hitam kemerahan yang menyeramkan.

“Pak! Aku menemukan lintah besar ini! Bisakah kita memakannya?”

“Kamu benar-benar penantang, pemula! Oke, mari kita coba memasaknya!”

“Tuan, haruskah aku khawatir? Penglihatanku menjadi kabur! Apakah jamur yang aku makan tadi?”

“Ha ha ha ha! Ini, punya penawarnya! Kamu akan muntah darah dan mati jika tidak!”

Klub Gourmet Labirin mengobrol dengan riang tentang hal-hal yang mengganggu saat mereka memanggang makanan mereka.

Oliver membungkuk. “…Sepertinya kita menghalangi. Kalau begitu, kita akan pergi.”

Mereka berenam beringsut di sekitar area itu dan pergi secepat mungkin. Begitu berada di tikungan dan tidak terdengar, Katie akhirnya angkat bicara.

“Sudah kubilang itu penuh dengan orang aneh!”

“Oh, berhenti! Tidak ada bedanya dengan minuman rasa acak di toko!” Guy berdebat.

Chela melirik ke belakang mereka. “Kesampingkan etika makan labirin… Orang yang mengundang kita untuk bergabung dengan klub cukup terkenal.”

“Ah, aku pikir begitu. Jadi itu Kevin Walker, Sang Penyintas?” Oliver mengangguk mengerti.

Guy tampak kecewa. “Betulkah…?! Ah! Aku harus tetap tinggal untuk mengobrol!”

“Apa? Apakah dia ikan besar atau apa?” kata Katie.

“Tentu saja,” jawab Chela. “Kudengar dia menghabiskan setengah tahun tersesat di kedalaman labirin, dan akademi menyatakan dia mati. Mereka bahkan mengadakan pemakamannya, tetapi kemudian dia kembali hidup-hidup!”

“Setengah tahun? Di Sini? Mustahil. Tidak ada yang sekuat itu…,” ejek Pete.

“Dia melewatkan kelulusannya karena itu, jadi dia masih kelas enam saat ini. Aku tidak tahu apa yang mungkin dia berikan kepada kami, tetapi mungkin menarik untuk bergabung dengan barbekyu itu. ”

Oliver setengah bercanda. Katie menggelengkan kepalanya dengan marah, tetapi Chela tampak agak sedih.

“Ya, sepertinya mereka bersenang-senang. Jadi itu yang disebut barbekyu?”

“? Chela, apakah kamu belum pernah ke sana sebelumnya?” Oliver bertanya.

“Aku malu mengakuinya, tapi tidak… Di rumah aku, kami tidak pernah makan atau memasak di luar dapur.”

“Aw, kamu ketinggalan!” kata Guy. “Baiklah, mari kita mengadakan barbekyu segera. Kita bisa melakukannya di bengkel, kan?”

“Tentu, tapi jangan sampai ada ide lucu tentang makanannya. Aku menolak pergi berburu di labirin.”

Katie dengan tajam menurunkan kakinya. Segera, semua orang berhenti di jalur mereka. Di depan mereka terbentang aula yang panjang dan sempit—dan menutupi dinding, langit-langit, dan lantai adalah siput raksasa.

“Ugh, itu sarang siput!” Pria itu mengerang. “Hei, bisakah kita menemukan cara lain?”

“Mengapa? Mereka tidak akan menyakiti orang,” kata Katie bingung.

Dia dengan mudah melangkah ke aula, dan sol sepatunya terendam lendir.

“Biarkan aku lewat, teman-teman. Maaf!”

Dia dengan lembut namun berani menyingkirkan siput di jalannya dan terus maju. Kelima temannya menatap tak percaya saat dia mencapai ujung lain aula dalam waktu singkat.

“Melihat? Aku membuat kita menjadi jalan. Ini akan segera tutup, jadi cepatlah!” dia berteriak, menunjukkan ruang yang telah dia bersihkan. Dipaksa untuk bertindak cepat, kelompok itu melemparkan diri mereka satu demi satu ke aula. Tak satu pun dari siput berusaha untuk menyakiti mereka, dan mereka berhasil sampai ke sisi lain dengan aman.

“Mudah, kan?”

“… Kecuali fakta bahwa manset celanaku bau semua.” Guy menatap pakaiannya yang berlendir dengan jijik.

Katie mengabaikannya dan menjatuhkan pandangannya ke lantai. “Ini musim reproduksi mereka. Jika kamu melihat lebih dekat, kamu dapat menemukan bayi juga. Di sini, lihat? Sangat kecil dan imut!”

“Wah! Jangan biarkan mereka merangkak di tangan kamu! Letakkan kembali di tanah!”

Guy melompat mundur saat dia mengulurkan siput bayi untuk dilihatnya.

Oliver, bagaimanapun, tidak bisa menghilangkan perasaan yang mengganggu. “Hei, Katie, apakah hanya aku, atau…apakah kita melihat banyak makhluk ajaib di rute ini? Kami tidak terlalu dalam.”

“B-benarkah? Mungkin begitulah adanya.” Dia dengan cepat membuang muka.

Guy, merasakan apa yang sedang terjadi, mengerutkan alisnya. “Kamu kecil… Apakah kamu sengaja memilih rute ini? Seperti mungkin setelah bertanya kepada Miligan tentang distribusi satwa liar di labirin?”

“Ha ha ha ha! Tentu saja tidak!”

Katie tertawa seperti robot dan kemudian mulai berjalan lagi. Begitu dia merasakan mata semua orang membuat lubang di punggungnya, dia akhirnya menyerah pada tekanan.

“…Maksudku,” gumamnya, “bukankah rute yang lebih hidup lebih menyenangkan?”

“Jadi ini sudah direncanakan!”

“…Yah, selama kita sampai di sana dengan selamat.”

Oliver menghela napas pasrah dan mengikuti jejak Katie.

Setelah dua puluh menit lagi, mereka berenam mencapai aula satu arah lagi.

“Oh, tunggu,” kata Katie. “Tempat ini mungkin sedikit berbahaya.”

“…Tunggu. Apa maksudmu secara spesifik dengan ‘berbahaya’?” Guy bertanya dengan khawatir. Katie tidak menjawab, malah mengeluarkan seutas benang dari tasnya dan melemparkannya ke lorong. Tiba-tiba, paku terbang keluar dari setiap sudut koridor, mengubah bola menjadi bantalan bantalan.

“…Seperti itu.”

“Sedikit?! Kita akan berubah menjadi landak pada kesalahan langkah pertama!”

Saat Guy meneriakinya, Oliver dengan hati-hati mengintip ke aula. Pengamatan yang cermat mengungkapkan lubang kecil yang tak terhitung jumlahnya, seukuran ujung jari kelingking, di dinding, lantai, dan langit-langit. Ini adalah sumber jarum.

“Ini…bukan jebakan. Ini adalah koloni kulit busur.”

“Ya… Tapi jarumnya kecil, jadi tidak bisa membunuh manusia. Mereka mungkin menyengat banyak, tapi hanya itu.”

“‘Itu dia’? Tidak, terima kasih! …Jadi bagaimana kita melewati ini?”

Pete terdengar sangat prihatin, sebagaimana mestinya. Tapi Katie melangkah di depan kelompok itu, penuh percaya diri.

“Serahkan padaku. kamu hanya perlu membakar dupa jenis tertentu, dan mereka akan langsung tidur.”

Dia mengeluarkan pembakar dupa, meletakkannya di lantai, dan menyalakannya dengan mantra api. Begitu asap mulai naik, dia juga mendorongnya ke aula dengan sedikit angin ajaib.

“Oke, di sana. Sekarang kita tunggu lima menit.”

Dia terus mempertahankan mantra angin. Lega karena dia membawa peralatan yang tepat, lima lainnya menunggu sinyal. Setelah hanya beberapa menit berlalu, Nanao tiba-tiba berbalik.

“…? Aku mendengar suara aneh mendekati kita.”

Gadis Azian dengan hati-hati mengintip ke lorong ke arah mereka berasal. Oliver berbalik juga; dia mendengar sesuatu dikeluarkan dengan tekanan tinggi saat koridor mulai dipenuhi gas putih.

“Tembak—itu jebakan!” kata Oliver kaku. Uap air mengalir keluar dari celah di dinding dan dengan cepat mendekati mereka. Jika itu benar-benar uap yang memenuhi aula, maka itu akan sangat panas.

“Lari, secepat mungkin!” teriak Chela. “Kamu akan terbakar hebat jika menyentuhmu!”

Merasakan bahaya, Chela mendesak teman-temannya untuk pindah.

Katie tampak ngeri. “Hah?! Tidak, tunggu! Dupanya masih—”

“Tidak ada waktu! Pergi!” Oliver memaksa mereka maju juga, dan keenam temannya pergi ke aula. Jika mereka ingin menghindari luka bakar berat di seluruh tubuh, maka mereka tidak punya pilihan lain. Sekitar tiga puluh detik berlari kemudian, begitu mereka tidak bisa lagi mendengar suara uap, mereka akhirnya berhenti.

“Huff! Huff! K-kita selamat, ya? Oh hatiku…”

“Kamu… Kamu…”

Katie merasa lega, tapi suara Guy bergetar. Lima lainnya terkejut untuk melihatnya.

“…Apa yang akan kamu lakukan dengan pantatku?”

“Uwah!”

Pete menjerit melihat pemandangan itu, dan empat lainnya menelan ludah bersamaan. Bocah lelaki jangkung itu berdiri di sana tampak sangat menyedihkan, dengan lusinan jarum tertancap di pantatnya.

Sepuluh menit kemudian, berkat bantuan Oliver, semua jarum dicabut dan lukanya sembuh. Bagian belakang Guy masih bagus seperti baru.

“Katiiiii! Aku punya tulang untuk dipetik bersamamu!”

“Aku sowwyy! Ibu ibu aku!”

Tentu saja, rasa sakit itu masih segar di benaknya. Penuh amarah, Guy meraih pipi pemandu mereka dan menariknya. Oliver tidak mencoba untuk campur tangan. Sebaliknya, dia berdiri di sebelah Chela dan menghela nafas.

“Beberapa jebakan hanya aktif untuk sekelompok orang. Guy pantas mendapatkan simpati kita, tapi mari kita anggap ini sebagai pengalaman belajar.”

“Sepakat. Sungguh keberuntungan yang mengerikan bahwa satu-satunya tempat yang tidak dijangkau dupa adalah jalan yang diambil Guy.”

Keduanya mengambil pelajaran dengan hati. Guy, setelah dia selesai menghukum Katie, membebaskannya. Dia meletakkan tangannya di pinggul mengancam dan mendengus.

“Hmph… Oke, itu sudah cukup untuk saat ini. Tapi jangan pernah lupakan pengorbanan pantatku. Lebih berhati-hati memimpin kami mulai sekarang! Mengerti?”

“A-aku akan mencoba yang terbaik…”

Air mata mengalir di mata Katie karena rasa sakit saat dia kembali membimbing kelompok itu ke tujuan mereka.

“Yang mengatakan, kita sudah pergi cukup jauh,” kata Oliver sambil mengikuti. “Bukankah kita akan segera tiba?”

“Y-ya. Kami hampir sampai. Tepat di atas bukit ini—”

Katie dengan gugup melihat petanya. Tapi begitu mereka melewati setengah lorong, dia tiba-tiba berhenti.

“Oh! Ini dia! Batu… Tidak, Caputalis!”

Menanggapi mantranya, balok-balok yang membentuk dinding mengatur ulang diri mereka sendiri untuk membuat pintu masuk setelah beberapa detik. Katie melompat, dan teman-temannya mengikuti.

“Kerja bagus, semuanya! Sekarang masuklah! Ini adalah markas rahasia kita!”

Dia melompat kegirangan atas kedatangan mereka. Dengan jentikan tongkatnya, dia menyalakan lampu kristal di langit-langit. Teman-temannya terkesima melihat pemandangan itu.

“Ya, ini bagus.”

Oliver adalah yang pertama berkomentar. Bengkel itu lebarnya sekitar sepuluh meter dan panjangnya lima belas meter, dan tingginya tiga meter dari lantai ke langit-langit; itu sekitar ukuran dua kamar asrama tempat tidur ganda. Di belakang ada lilin dan kompor, dikelilingi oleh lemari penuh alat pembuat ramuan seperti kuali. Di dinding kiri ada satu pintu, dan di dinding kanan ada dua.

“Persediaannya juga cukup banyak,” kata Guy. “Tapi mungkin agak ketat untuk enam orang.”

“Hee-hee-hee, kamu akan berpikir begitu, bukan? Tapi kekhawatiranmu tidak berdasar!”

Katie menyeringai saat dia melangkah lebih jauh ke dalam bengkel. Dia membuka pintu kiri dan melangkah ke ruang gelap.

“Ini adalah ruang utama. Biarkan aku mendapatkan cahaya—”

Dia menjentikkan tongkatnya ke langit-langit seperti sebelumnya. Tiba-tiba, sebuah lampu raksasa menyala, menerangi kegelapan. Apa yang terbentang di depan mata mereka adalah sebuah ruangan sekitar sepuluh kali ukuran yang terakhir. Pete ternganga menatap langit-langit yang tinggi dengan takjub.

“Apa di dunia ini? Itu besar! Bisakah kita menggunakan ini juga?”

“Tentu saja! Menurut Ms. Miligan, ini adalah bengkel berkualitas tinggi meskipun berada di lapisan pertama.”

Katie berbicara dengan bangga, dan gema suaranya di ruang yang luas memperkuat efeknya.

Chela berjalan berkeliling, memeriksa item pada daftar mental. “Ya, Ms. Miligan memang benar tentang itu,” katanya. “Ada air, lampu, dan kompor, belum lagi mereka semua menampung elemen dengan baik. Kita bisa mulai menggunakan tempat ini sebagai bengkel paling cepat besok.”

“Setidaknya pantatku tidak berubah menjadi bantalan untuk apa pun.” Guy menggosok pantatnya dengan pahit. “Baiklah, kalau begitu! Mari kita membagi ruang! Di mana aku harus meletakkan kebun aku?”

“Tenang. Ayo tulis keinginan semua orang di selembar kertas. Aku ingin memelihara hewan; Guy ingin memelihara tanaman. Apa yang semua orang ingin lakukan di sini?”

Katie mengeluarkan buku catatan dari tasnya dan mulai mencoret-coret dengan pena. Yang lain saling memandang.

Naluri pertama Oliver adalah meletakkan dasar-dasarnya. “Untuk saat ini, aku ingin menggunakan ini sebagai dasar untuk menjelajahi labirin. Aku akan mulai dengan memastikan itu memuaskan sebagai rumah aman dan menyiapkan beberapa tempat tidur. ”

“Oh? Maksudmu tidur di sini? Kedengarannya agak menarik.”

“Melihat? Nanao mengerti. Itulah markas rahasia yang sebenarnya,” kata Guy. “Aku suka suara ini… Yeah! Ayo pasang jebakan di sekitar area! Sebuah pangkalan harus memiliki pertahanan yang ketat!”

“Seperti yang menusuk pantat?”

“Pete, kau kecil—!”

Guy mencoba meraih Pete karena menggodanya, tetapi bocah berkacamata itu pergi. Chela menyaksikan mereka berdua bermain kejar-kejaran di ruangan yang luas itu. Dia tidak bisa menahan senyum.

“… Heh-heh-heh.”

“? Ada apa, Chela?” Oliver bertanya.

“Oh—aku tidak yakin kenapa, tapi aku juga merasa bersemangat. Aneh, bukan? Aku belum pernah mengalami ini sebelumnya.”

Ekspresi Chela adalah campuran antara kegembiraan dan kebingungan.

“…Kita mungkin akan begadang semalaman membicarakan hal ini,” kata Katie pelan. “Dan ini sudah larut. Jika kalian semua tidak keberatan, mengapa kita tidak…tinggal di sini malam ini?”

Tidak ada yang keberatan, jadi mereka semua menetap untuk menghabiskan malam pertama mereka di markas rahasia.

Begitu mereka memutuskan untuk bermalam, mereka berenam menyadari betapa laparnya mereka. Semua orang telah mengemas beberapa makanan, tetapi Guy berpendapat bahwa mereka membutuhkan sesuatu yang lebih baik untuk malam pertama mereka di pangkalan rahasia. Mereka semua setuju, jadi semua orang meninggalkan pangkalan untuk pergi makan.

“…Akankah kita benar-benar menemukan toko di labirin?”

Sekali lagi, Oliver dan Nanao memimpin, dan mereka jatuh ke dalam formasi yang sama dengan yang mereka ambil untuk sampai ke sana. Katie mengungkapkan keraguannya saat mereka berjalan.

Ada beberapa bengkel tidak resmi di labirin, mirip dengan yang diberikan Miligan kepada mereka. Dan dengan begitu banyak siswa yang menghabiskan begitu banyak waktu di sini—dengan kata lain, menggunakan labirin sebagai ruang hidup—banyak kebutuhan muncul, yang secara alami menyebabkan barang dijual untuk memenuhi kebutuhan itu. Itu adalah jenis “toko” yang mereka cari.

“Jika kita tidak menemukannya, kita bisa melakukan apa yang dilakukan Klub Gourmet Labirin.”

“Kita harus menemukan toko!”

Katie membuka matanya lebar-lebar dan mengamati area itu; dia lebih baik mati daripada meja makan mereka dipenuhi dengan binatang ajaib.

Oliver tersenyum canggung. Jika mereka menemukan “toko”, kemungkinan besar barang-barang yang mereka jual berasal dari binatang ajaib. Tapi untuk saat ini, pemikiran ini sepertinya tidak muncul di benaknya.

“Hmm? Apa itu?”

Setelah mencari area di sekitar markas mereka sebentar, mereka melihat sosok jauh di dalam koridor yang luas. Saat mereka semakin dekat, mereka bisa melihat lusinan barang duduk di atas kain di tanah. Wajah penjual mulai terlihat, dan dia melihat ke arah kelompok itu.

“Apa ini? Selamat datang! Tidak ingat kapan terakhir kali sekelompok anak kelas satu menggelapkan pintuku di bawah sini.”

Intonasi siswa perempuan yang lebih tua tentu saja unik, dan mulutnya yang besar meninggalkan kesan yang cukup. Dia mengenakan seragamnya dengan rapi, dan dari warna lapisan jubah di sekitar bahunya, dia tampak seperti anak kelas tiga. Dia mempelajari Oliver dan gengnya, lalu melanjutkan:

“Nakal, nakal, pergi bermain di malam hari di usia yang begitu muda. kamu akan membuat diri kamu tidak peka. Tapi aku tidak dalam bisnis memilih pelanggan aku! Nee-ha-ha-ha! Pergilah kalau begitu. Apa yang kamu cari?”

Mereka bersiap untuk kuliah, tetapi dia dengan cepat beralih kembali ke mode pedagang.

Katie membungkuk untuk melihat barang dagangannya. “Wow, benar-benar ada toko di labirin ini,” katanya, terkesan. “Bagaimana cara menyimpan stok?”

“Bukankah sudah jelas? Entah kamu menyeretnya dari permukaan atau membuatnya di sini. Satu botol salep anti-gatal dijual tiga kali lipat dari harga di bagian atas. Membuat semua risiko sepadan!”

Dia memberikan tawa penasaran yang sama lagi. Sebagian besar barang dagangannya tampak seperti ramuan, tetapi Oliver melihat sebuah keranjang besar di belakangnya yang tampaknya terisi penuh.

“Apakah kamu punya makanan?”

“Banyak, tentu. kamu hanya ingin lewat? Atau mungkin merasa sedikit meriah?”

“Di suatu tempat di tengah, aku akan mengatakan. Kami akan senang dengan sesuatu yang enak.”

Gadis itu berbalik dan mulai mengobrak-abrik keranjang. Dari tumpukan barang, dia menghasilkan sayuran berdaun, sayuran akar, jamur, dan daging untuk mereka baca dengan teliti.

“Ambil. Karena kamu adalah pelanggan pertama kali, aku akan menawarkan kamu penawaran khusus: tiga ribu belc untuk satu lot.”

“Tunggu—untuk semua ini?”

Oliver terkejut. Mempertimbangkan di mana mereka berada, dia telah menyiapkan makanan yang sangat mahal. Ini jauh lebih enak dari yang dia bayangkan. Mengambil kebingungannya, penjual itu menyeringai.

“Aku suka orang sembrono sepertimu, turun sejauh ini ke labirin setelah hanya setengah tahun di akademi. Aku harap kamu semua bertahan dan menjadi pelanggan tetap.” “Dorongan” nya cukup mengganggu.

Oliver membuat untuk berterima kasih padanya, tapi dia memotongnya.

“Tetapi jika tidak, maka aku akan memiliki lebih banyak daging segar untuk dijual. Bagaimanapun, aku menang. ”

Semua orang kecuali Nanao menegang. Penjual itu tertawa terbahak-bahak.

“Nee-ha-ha-ha! Itu lelucon! Lelucon! Ini, minumlah di rumah!”

Mereka berenam kembali ke pangkalan dengan makan malam yang sangat mudah ditemukan. Sekarang muncul pertanyaan tentang memasak.

“…Menurutmu daging apa ini?” tanya Katie, mengamati gumpalan daging merah itu.

“Mungkin domba. Dilihat dari ototnya, itu setidaknya bukan demi-human,” jawab Guy sambil memeriksa jamur di sebelahnya. Karena dia adalah orang yang paling berpengalaman dengan makanan, kelompok itu membiarkan dia bertugas memeriksa untuk memastikan itu aman.

“Jadi apa yang kita buat? Kami punya cukup makanan untuk pesta.”

“Tunggu—kamu bisa memasak, Guy?”

“Jangan mengharapkan sesuatu yang mewah. Tapi setidaknya kamu bisa yakin kalau itu akan enak.”

Bocah lelaki jangkung itu berdiri, menyingsingkan lengan bajunya, dan berjalan ke dapur.

Katie melompat ke sampingnya, tersenyum tipis. “Haruskah aku menganggap itu sebagai tantangan?”

“Oh? Aku tidak tahu, haruskah kamu? ” Guy menjawab, minatnya terusik.

Percikan terbang di antara mereka. Beberapa detik kemudian, mereka mengambil pisau dan menyiapkan bahan-bahan mereka dengan marah.

Oliver terkekeh dari belakang. “…Kurasa kita menghalangi. Nanao, mau berlatih sebentar sebelum makan malam?”

“Aku akan menanyakan hal yang sama padamu.”

Dia segera mengangguk, dan mereka menuju ruang rekreasi.

Chela menoleh ke Pete. “Kalau begitu, Pete, kenapa kita tidak belajar di kelas saja? Aku perhatikan kamu sedang berjuang dalam spellology. ”

“Ugh… B-baiklah. Terima kasih.”

Nanao dan Oliver saling berhadapan di tengah ruang rekreasi. Oliver adalah orang pertama yang berbicara.

“Jadi… izinkan aku menanyakan ini dulu. Apakah kamu berhasil mereproduksinya sejak saat itu? ”

Dia tidak perlu mengatakan apa “itu”. Nanao menggelengkan kepalanya, dan anak laki-laki itu menyilangkan tangannya.

“Aku mengerti… Aneh. Itu jelas bukan jenis gerakan yang kamu lepaskan secara kebetulan.”

“Seperti yang aku tanyakan sebelumnya, apakah kamu yakin kamu tidak terlalu memikirkan ini?”

“Tidak. Jika aku salah, tidak mungkin kamu bisa mengalahkan mata terkutuk dari seorang basilisk, ”kata Oliver cukup jelas. Dia berbicara tentang duelnya dengan Vera Miligan, khususnya pukulan terakhir Nanao—pisau mantra ketujuh.

Fakta bahwa dia bahkan mengatur ini adalah rahasia di antara mereka berdua. Seperti yang Master Garland nyatakan di kelas, pengguna spellblade tidak pernah menunjukkan teknik mereka. Oliver sangat berhati-hati untuk mengingatkannya tentang hal ini, jadi dia tidak mengabaikan kebenarannya.

“Bagaimanapun, kami hanya harus menunggunya kembali padamu. Jadi sampai itu terjadi, mari kita fokus pada latihan mantra.”

Dengan itu, Oliver beralih ke topik berikutnya. Dia tidak bisa memberikan satu kata nasihat pun sehubungan dengan spellblade. Nanao-lah yang menciptakannya, dan hanya dia yang bisa membuatnya kembali.

Jadi mengesampingkan masalah yang berada di luar bidang kemampuannya, mereka fokus berlatih dasar-dasar untuk seorang mage. Yang pertama dalam daftar adalah spellwork. Saat Oliver bersiap untuk mengajarinya seperti biasa, Nanao menyeringai pahit.

“Ini lagi? Aku tidak keberatan, tentu saja, tapi… Bisakah kita bersilangan pedang dulu sebentar?”

“Tidak. Karena kamu berada di turnamen battle-royal, kamu setidaknya harus bisa menangani duel mantra. Ini untuk keselamatanmu sendiri, dan juga untuk menunjukkan sopan santun jika kamu akan terus menghadiri akademi ini sebagai penyihir.”

“Mm, kamu ada benarnya. Aku mengerti.”

Nanao mengangguk patuh pada saran Oliver. Bukannya dia ingin melewatkan pelajaran sihirnya—dia hanya ingin berselisih dengan orang di depannya lebih dari apapun.

Oliver tahu ini; dia tersenyum dan menarik tongkatnya. “Jangan khawatir. Mantramu semakin fokus. kamu hampir siap menggunakannya dalam pertarungan. Setelah kamu bisa melakukannya, kamu harus belajar menenunnya dengan permainan pedang kamu. Adalah tugas aku sebagai guru kamu untuk membawa kamu ke tahap itu.”

Ekspresi Nanao mendung saat dia menarik tongkatnya sendiri.

“Lalu… setelah itu terjadi, kamu tidak akan lagi mengajariku sihir?”

Dia menatapnya dengan sedih.

Oliver menggelengkan kepalanya. “Aku akan terus menjawab pertanyaan apa pun yang kamu miliki, seperti yang aku lakukan sekarang. Hanya dengan begitu kita akan setara sebagai penyihir dalam nama dan kemampuan. ”

Dia menatap matanya. Tiba-tiba, dia mencengkeram tongkatnya lebih erat.

“Itu… mengasyikkan.”

Setelah satu jam latihan, Chela meminta mereka untuk kembali, jadi mereka menyarungkan tongkat sihir mereka dan kembali ke ruang tamu untuk menemukan Katie dan Guy berdiri dengan bangga di atas piring mereka.

“Semua selesai! Bagaimana menurutmu?!”

“Menelan! Dapatkan selagi panas!”

Mereka duduk di meja. Selain roti cokelat, yang mereka makan setiap hari, ada dua hidangan di hadapan mereka. Katie’s adalah sup berbahan dasar tomat yang disajikan dalam panci raksasa. Guy’s terdiri dari daging panggang dan sayuran yang dilumuri saus kental berwarna cokelat di atas piring besar.

“Mereka…keduanya terlihat sangat serasi,” Oliver kagum.

“Ayo kita masuk, ya?” kata Chela. “Untuk malam pertama kita di labirin!”

Mereka berenam mendentingkan cangkir sari mereka bersama-sama. Ini adalah minuman yang terbuat dari apel yang difermentasi dan mengandung sedikit alkohol, yang berarti mereka hanya bisa menikmatinya di labirin di mana hukum normal tidak berlaku. Manisnya jus buah dan sengatan karbonasi dengan senang hati meluncur ke tenggorokan mereka yang kering.

Dengan rasa haus yang terpuaskan, kelompok itu akhirnya meraih makanan. Katie dan Guy menatap tajam saat teman-teman mereka menggigit setiap hidangan. Beberapa menit berlalu dalam keheningan saat mereka menikmati rasanya.

“…Mereka berdua bagus,” gumam Oliver. “Tetapi jika aku harus menyatakan pemenang …”

Tatapannya beralih ke piring daging dan sayuran.

Chela mengangguk. “Hidangan pria lebih baik, menurutku,” katanya. “Katie, hidanganmu luar biasa, tapi yang ini memiliki kelezatan yang belum pernah aku rasakan sebelumnya… Um, bolehkah aku makan lagi?”

Chela menatap Guy dengan canggung. Dia berseri-seri dan membantunya beberapa detik saat Katie merosot di atas meja.

“Aku—aku kalah…?! Hidangan terbaik aku dikalahkan oleh kekacauan yang tidak canggih itu? ”

“Ha ha! kamu hanya tidak mengerti, bukan? Ini adalah makanan pertama kami setelah berjalan selamanya melalui labirin. kamu harus memiliki daging panggang api setelah semua itu! ”

“Rrrrrggghhhhh!”

Bahu Katie bergetar karena marah, karena dia tidak punya jawaban untuk itu. Semuanya masuk akal bagi Oliver sekarang. Kemungkinan besar, tidak ada banyak perbedaan dalam hal keterampilan memasak mereka. Namun, Guy telah menyiapkan hidangan yang sempurna untuk skenario khusus ini. Itu adalah gaya berkemah yang dia banggakan.

“Pantatku masih mendambakan imbalan. Setelah makan malam selesai, kita akan bersaing dengan ini—dan kau bertaruh akan ada hukuman bagi yang kalah!”

Guy mengambil sebungkus kartu dari tasnya dan meletakkannya di atas meja. Matanya berbinar; malam masih muda.

Ketika mereka selesai makan, mereka mulai bermain kartu. Lebih dari dua jam berlalu dalam sekejap mata.

“Fiuh, itu menyenangkan! Terasa seperti berabad-abad sejak terakhir kali aku bermain sebanyak itu. Terima kasih, Katie. Pangkalan rahasia ini luar biasa!”

“Jika kamu benar-benar bersyukur, maka setidaknya tunjukkan sedikit lebih banyak belas kasihan!”

Guy bersandar ke kursinya dengan lesu. Rambut panjang keriting Katie, yang sangat dia banggakan, berdiri tegak: hasil dari mantra setelah berada di posisi terakhir. Rambutnya, yang sekarang secara khas menentang gravitasi, tampak persis seperti sikat sapu. Oliver berjuang untuk menahan tawa.

“I-itu cukup. Mari kita kembalikan dia. Asli.”

Dia menghilangkan rambut lebatnya, dan akhirnya kembali ke bentuk aslinya.

Katie menangkupkan ikal di tangannya dan menghela napas lega.

Oliver mengeluarkan arloji sakunya dan memeriksanya.

“Sudah cukup larut. Kita harus tidur. Itu berarti menyiapkan tempat tidur—apakah ada yang tersisa untuk dikerjakan?”

Beberapa detik kemudian, Chela dengan canggung mengangkat tangannya.

“Eum, aku punya saran. Bagaimana dengan… sebuah nama?”

Mereka berlima gagal memahami apa yang dia katakan.

“…Sebuah nama?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Untuk kelompok kami. Mungkin itu hal yang aneh untuk disarankan, tapi aku sedang bersenang-senang sekarang. Ini hampir tidak bisa dipercaya. Itulah mengapa aku ingin membuat ini spesial. Kali ini, ruang ini, hubungan ini… Aku ingin memberinya nama, menjadikannya sesuatu yang nyata… A-apakah itu aneh bagiku?”

Matanya mengembara, tidak yakin dan tidak seperti dirinya yang biasanya.

Guy menyilangkan tangannya dan menggelengkan kepalanya. “Tidak semuanya. Sedikit terlalu sentimental, jika kamu bertanya kepada aku, tapi itu bukan hal yang buruk.”

“Sebuah nama untuk grup, ya?” kata Oliver. “Aku tidak pernah mempertimbangkannya. Pete, ada ide?”

“K-kau bertanya padaku? Ini terlalu tiba-tiba; SAYA…”

Semua orang berpikir kecuali Nanao. “Teman-temanku, bolehkah aku memintamu untuk menggambar pedangmu?”

Dia berdiri dari kursinya dan menghunus pedangnya. Yang lain saling memandang, lalu dengan ragu-ragu mengikuti.

“Bentuk lingkaran dan pegang lurus. Itu benar… Letakkan mereka di atas satu sama lain.”

Enam bilah disilangkan dengan lembut; dari atas, mereka tampak seperti kelopak bunga mekar yang besar.

“Dari mana aku berasal, kami menyebutnya pedang mawar. Ini adalah tampilan persahabatan antara prajurit. ”

“Oh, an Azian custom…”

“Apakah kita bersumpah persahabatan abadi di atasnya?”

“Tidak, kami tidak bersumpah apa-apa.” Nanao menggelengkan kepalanya. Yang lain tampak terkejut, dan dia tersenyum. “Kami hanya mengingat bentuk bunga yang mekar di sini hari ini. Tidak ada yang tahu di mana kesetiaan kita mungkin terletak besok, atau siapa yang akan hidup atau mati setelah itu. Prajurit tidak bisa berbicara tentang masa depan. Yang bisa kita lakukan hanyalah membakar momen ini dengan jelas ke dalam ingatan kita.”

Tiba-tiba, semuanya cocok untuk Oliver. Nanao berasal dari negeri yang dilanda perang. Para pejuang yang terjun ke medan perang tidak tahu kapan mereka akan kehilangan nyawa mereka, jadi tindakan bersumpah demi masa depan dianggap tidak tulus. Mari kita bertemu lagi besok. Janji yang tidak penting seperti itu terlalu singkat bagi mereka; hanya hadiah yang pasti. Dan gadis bernama Nanao Hibiya ini tumbuh di tengah ketidakkekalan seperti itu.

“……”

Dia menyadari bahwa hal yang sama dapat dikatakan tentang kelompok ini, yang hidup di dunia neraka Kimberly.

“Sekarang pada saat ini, bunga kami telah mekar. Tidak peduli apa yang akan terjadi di masa depan, momen ini tidak akan berubah. Apa pun nasib atau kekejaman yang menunggu, tidak ada yang bisa menyebarkan bunga yang kita bentuk di sini.”

Itulah sebabnya Nanao bisa begitu yakin bahwa hadiahnya tidak tergoyahkan. Dengan bunga ini mengekspresikan persahabatan prajurit mereka, enam penyihir yang berkumpul bersama menunjukkan ikatan mereka.

“Jadi, Pedang Mawar. Itulah yang aku beri nama grup kami. ”

Gadis Azian menyelesaikan pidatonya dengan nada paling lembut. Keheningan terjadi di antara keenam teman itu saat kata-katanya meresap ke dalam hati mereka.

“Pedang naik, ya? Ini sedikit tidak elegan, tapi aku menyukainya.”

Oliver adalah orang pertama yang menunjukkan persetujuannya. Kemudian satu per satu, yang lain mengangguk juga. Melihat semua orang setuju, Chela angkat bicara.

“Ya, baiklah. Mulai saat ini, kita adalah Pedang Mawar: bunga abadi yang mekar di sudut ruang dan waktu tanpa akhir.”

Di bawah nada serius Chela, mereka melihat ke bawah pada bentuk yang telah mereka buat: bukti ikatan mereka.

“Semua bunga mekar dengan bangga, tidak takut kelopaknya berhamburan,” lanjutnya. “Mari kita menjadi seperti mereka. Jangan melawan hamburan kelopak kami, atau layu akar kami. Hanya mekar seterang mungkin di masa sekarang. Saat-saat yang kita ciptakan ini pasti akan lebih luar biasa daripada keabadian itu sendiri.”

Chela berbicara dengan keyakinan, dan keheningan kembali terjadi. Mereka menghabiskan waktu lama tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sampai akhirnya, Guy menyela.

“…Hei, Chela, kamu merona.”

“Kamu juga, Guy.”

“Seolah-olah kau orang yang bisa diajak bicara, Pete!”

“Bwa-ha-ha-ha! Pipi Katie seperti buah kesemek yang matang.”

“Kamu sama cerahnya, Nanao …”

“Kamu juga, Oliver.”

Mereka menyadari bahwa mereka semua sama-sama merona. Menutupi kebenciannya, Oliver terbatuk.

“… Kecanggungan akan sulit untuk dilupakan, setidaknya.”

“Chela, maukah kamu menyebut itu spesial?” tanya Katie.

“Ya, lebih istimewa dari apa pun yang pernah aku ketahui … Aku tidak pernah merasa kata-kata aku sendiri mengalir begitu tak terkendali sebelumnya.”

“Menakutkan bagaimana kegembiraan larut malam bisa menghampiri kamu saat kamu jauh dari rumah. Tidak ada yang kebal,” kata Guy.

“…K-ayo ganti topik! Aku sekarat disini!”

Tidak dapat menahan rasa malu, Pete dengan paksa mengalihkan pembicaraan. Semua orang tertawa dan mengangguk. Mereka berenam mengobrol berjam-jam sampai mereka pingsan karena kelelahan.