Keributan besar telah menyebar ke seluruh istana kekaisaran.

Perdana menteri pergi ke kamar tempat Linus tinggal.

“Yang Mulia Linus, tahukah kamu apa yang baru saja kamu lakukan?!”

Sang pangeran sedang melihat keluar melalui jendela.

Bayangannya yang terpampang di kaca sedang tersenyum.

“Perdana Menteri, aku tahu kamu mempunyai pendapat yang tinggi terhadap Count Banfield, tetapi sikap pilih kasih seperti itu tidak berarti apa-apa bagi aku.”

“Yang Mulia… mungkinkah kamu melakukan ini hanya karena dia tidak bergabung dengan faksi kamu?!”

Perdana menteri memegang kekuasaan yang cukup besar di dalam Kekaisaran.

Namun ada beberapa fraksi yang tidak menyukai hal tersebut.

Salah satunya adalah Linus.

“Keluarga Banfield telah menimbulkan banyak pertikaian di kalangan bangsawan. Mereka perlu dihukum sedikit. Bukan masalah besar, yang kami lakukan hanyalah menolak membeli logam langka mereka.”

Masalahnya, bukan hanya Empire, tetapi semua perusahaan yang terlibat dengan Linus terlibat dalam boikot tersebut.

Mendukung kesempatan ini, faksi Calvin dan banyak lainnya juga berpartisipasi dalam kesempatan ini untuk menumpas pendatang baru yang sombong.

Perdana menteri menyadari bahwa tidak ada yang akan berubah, apa pun yang dia katakan, dan segera menyerah.

“–Yang Mulia, di setiap era kamu akan menemukan orang-orang yang tampaknya dipilih oleh takdir, terlahir dengan keberuntungan yang tak terukur. Kecuali takdir memutuskan untuk meninggalkan orang-orang ini, bukanlah keputusan yang bijaksana untuk melawan mereka.”

Linus menoleh ke perdana menteri.

“aku cukup beruntung menjadi seorang pangeran yang lahir di keluarga kerajaan, orang kedua yang memiliki pengaruh setelah kakak laki-laki aku. Apakah kamu serius mengatakan bahwa aku akan kalah dari bangsawan udik yang tumbuh di pedesaan?”

Perdana menteri menggelengkan kepalanya.

“kamu sudah menentukan pilihan, jadi aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi, tapi Yang Mulia, apakah kamu sudah lupa apa yang akan terjadi jika kamu kalah dalam perang faksi ini?”

"Bagaimana aku bisa? Meski begitu, aku masih hidup, bukan?”

Dalam perebutan suksesi, nyawa Linus telah beberapa kali terancam, namun dia selalu menjadi yang teratas.

Dia yakin dengan peluangnya.

“Jika dia benar-benar sekuat itu, maka aku akan memaafkannya setelah dia sujud kepadaku.”

“…jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”

Setelah meninggalkan ruangan, perdana menteri segera menghubungi Serena– pembantu yang saat ini bekerja secara sembunyi-sembunyi di rumah Banfield.

◇ ◇ ◇

Hari dimana aku akan bertemu dengan Yang Mulia Cleo.

Mengenakan pakaian upacara dan dikelilingi oleh para ksatria, aku telah tiba di fasilitas pengunjung yang terletak di dekat bagian dalam istana.

Pria yang tidak berafiliasi dengan keluarga kerajaan tidak diizinkan memasuki tempat ini, jadi segala kebutuhan bisnis ditangani dalam lingkungan yang diawasi.

Saat kami menunggu di sana, Klaus tampak panik dalam diam.

Pria ini adalah seorang ksatria yang direkomendasikan kepadaku oleh Amagi.

Sebagai individu yang rendah hati dan manusiawi dengan etos kerja yang sederhana, dia menilai dia sangat tinggi.

Sudah kuduga, aku tidak bisa melawan keinginannya dan menempatkan orang baik seperti dia di sisiku.

Tapi sebagai kompensasinya, aku menugaskan Chengshi– seorang ksatria yang dipilih karena penampilannya, sebagai wakilnya.

Seorang ksatria wanita cantik adalah suatu keharusan.

Keseimbangan itu penting.

Hanya memiliki orang-orang tua sebagai pengawalku adalah hal yang tidak menyenangkan.

“Lord Liam, kami telah menerima pesan penting dari wilayah Banfield.”

“Pesan penting?”

Saat aku sedang mencoba untuk bersantai sambil minum teh, laporan Klaus hanyalah sebuah gangguan.

"Ya. Ada rumor yang menyebar ke seluruh istana kekaisaran bahwa sanksi ekonomi akan segera dijatuhkan pada keluarga Banfield. Itu sudah dipastikan kebenarannya.”

“–dan apa saja yang termasuk dalam sanksi ini?”

“Mereka akan membatasi logam langka yang dijual di rumah Banfield.”

Singkatnya, mereka secara praktis berkata, 'Kami tidak akan lagi berbisnis dengan kamu!'

Bahkan jika aku melakukan penjualan melalui pedagang yang aku kontrak, sepertinya mereka akan dikenakan pajak yang besar.

Ini berarti aku tidak bisa menjual logam langka di mana pun di Kekaisaran.

“Begitu… siapa di balik ini?”

“Itu adalah Yang Mulia Linus.”

“Ah, orang itu. aku yakin dia adalah pangeran pewaris takhta kedua? aku kira dia membalas dendam setelah aku menolak masuk faksinya.

Klaus tampak gugup.

Tapi aku tidak khawatir.

Selama aku mempunyai pemandu yang mengawasiku, aku tidak akan pernah kalah, dan pertama-tama, sesuatu pada level ini tidak berarti apa-apa bagiku.

"Apa yang harus kita lakukan?"

“Saat ini prioritas pertama aku adalah bertemu dengan Yang Mulia Cleo. aku akan mengambil tindakan balasan setelah aku kembali… baiklah, bisakah kamu memanggil pedagang aku untuk rapat?”

Yang Mulia Linus telah melakukannya sekarang.

Kalau dia berpikir dia bisa mencoba menendangku dan lolos begitu saja, dia berada dalam saat yang buruk.

Dengan ini, aku secara resmi mengakui pangeran sebagai musuhku.

“Apakah kamu serius akan bertarung melawan Yang Mulia Linus?”

“Pernyataan itu salah, Klaus. Dia yang satu dengan siapa dia berkelahi aku.”

“T-tidak, bukankah kita yang memulai ini? Lagipula, kamilah yang menolak ajakannya sejak awal.”

Klaus sepertinya salah memahami sesuatu.

Melihat ada mata dimana-mana, aku memberi isyarat padanya untuk mendekat sebelum berbicara dengan suara pelan.

“aku tidak suka bagaimana dia memanggil aku sambil meminta aku menundukkan kepala kepadanya. Meskipun aku tidak akan memiliki masalah melakukan hal itu jika dia sudah dipastikan menjadi Kaisar berikutnya.”

“…tapi dia salah satu kandidat yang lebih kuat.”

“Tepatnya, a calon. Itu masih belum terkunci di dalam batu. Klaus, aku tidak menolak undangan selanjutnya Kaisar karena orangnya aku memilih akan menggantikan takhta. Jangan lakukan kesalahan itu lagi.”

Jika ada yang menginginkan bantuan aku, caranya cukup mudah.

Yang harus mereka lakukan hanyalah sujud dan memohon agar aku bergabung dengan mereka.

Dan itu saja.

Sebagai bonekaku, sepertinya Yang Mulia Cleo akan menjadi pilihan terbaik.

aku akan menjadi sekutu terbesar di antara faksinya.

Dia tidak akan bisa melakukan apa pun yang membuatku kesal.

Sudah kuduga, Cleo adalah orang yang paling pantas menjadi Kaisar menurut tujuanku.

Sementara Kaisar saat ini, Pangeran Calvin, dan Pangeran Linus– tiga kandidat dengan peluang tertinggi untuk menjadi musuh sejatiku harus melakukannya menghilang.

Kalau tidak, aku tidak akan pernah bisa hidup damai.

Oleh karena itu, aku akan menghancurkan mereka semua.

Dua dari mereka akan mati sebagai dampak tambahan tanpa ada hubungannya dengan musuhku yang sebenarnya, tapi aku tidak peduli.

Siapapun yang mengancam kedamaianku adalah musuh!

Saat kami terus melewati waktu seperti itu, para ksatria yang menjaga istana bagian dalam telah muncul.

“Hitung Banfield, Yang Mulia Cleo memberikan salamnya. Silakan tinggalkan senjatamu di sini sebelum melewati gerbang.”

Mereka waspada, tapi itu bukan hal yang aneh mengingat keluarga kerajaan juga terlibat.

Para ksatria yang menjagaku tampak gugup.

Ini karena meskipun jarang terjadi, serangan diam-diam di bagian dalam istana diketahui sering terjadi.

“Jadi aku akhirnya bisa bertemu dengan Yang Mulia Cleo.”

Dengan pemikiran seperti itu, aku meninggalkan senjataku pada para penjaga setelah diperiksa, dan melewati gerbang untuk bertemu dengan sang pangeran.

◇ ◇ ◇

Ruang tunggu yang baru saja ditinggalkan Liam.

Dikelilingi oleh penjaga istana bagian dalam, para ksatria Liam tidak bisa menahan rasa gugup.

Hal ini terutama berlaku bagi Kapten Klaus.

(Dia baru saja menyatakan pengkhianatan di depan istana bagian dalam. Apakah dia orang penting atau hanya orang bodoh? Sejujurnya aku tidak tahu.)

Berdasarkan apa yang dialami Klaus selama ini, Liam jelas bukan anak kecil.

Banyak ksatria yang bersumpah padanya karena alasan ini.

Namun, ada satu ksatria di antara kelompok yang tersenyum gembira melihat perkembangan ini.

Itu adalah Chengshi.

"-ini bagus. Sepertinya segalanya akan segera menjadi menyenangkan!”

Dengan wajah memerah, Chenshi sudah gatal ingin berkelahi sejak dia diberi posisinya.

Jika ditangani dengan buruk, dia mungkin akan menyerang Liam di sini.

Ksatria itulah yang ditempatkan Liam di sisinya.

(Tuan Liam, beri aku waktu istirahat! Mengapa kamu membawa orang ini pada acara penting seperti ini?!)

Klaus menegakkan punggungnya, memperbaiki penampilannya di permukaan saat perutnya sakit selama ini.

◇ ◇ ◇

Bagi Cleo, pertemuan pertamanya dengan Liam bisa dikatakan membuka mata.

“Senang bertemu dengan kamu, Yang Mulia.”

“…Aku merasakan hal yang sama, Pangeran.”

Sebagai individu yang telah bertemu dengan banyak anggota keluarga kerajaan kekaisaran, Cleo sempat kehilangan suaranya sesaat setelah menyaksikan suasana dan aura yang dipancarkan Liam.

Orang-orang ini kadang-kadang muncul di setiap zaman.

Orang-orang terpilih diberkati dengan bakat, keberuntungan, dan tertentu aspek kepada mereka yang tidak dapat dipahami oleh orang biasa.

Jika seseorang memiliki salah satu saja dari sifat-sifat ini, dijamin dia akan sukses dalam hidup, tetapi orang di hadapan Cleo memiliki segalanya.

Naluri yang dia asah selama latihannya secara naluriah mengetahui hal ini.

(Meskipun pedangnya telah dicabut, rasanya dia masih bisa membunuhku dalam sekejap.)

Saat ini bertindak sebagai pengawalnya– ekspresi Lysithea menajam menjadi penuh kewaspadaan.

Liam duduk di kursi dan mulai berbicara, tapi sikap yang diambilnya bukanlah sikap yang pantas digunakan saat berbicara dengan anggota keluarga kerajaan.

“aku berencana untuk memberikan salam dan menikmati diskusi dengan kamu, tapi sayangnya ada sesuatu yang terjadi. Jadi mari kita persingkat ini– apa yang kamu inginkan?”

Tiba-tiba ditanyai pertanyaan seperti itu, Cleo merasa malu dan frustasi muncul dalam dirinya karena berada pada posisi inferior.

Tapi dia segera menekan perasaan itu.

(aku sebenarnya seorang pengemis. aku tidak memiliki pengaruh apa pun untuk memberikan Count saat ini.)

Begitu Cleo juga duduk, kakak perempuan tertuanya– (Cecillia Noah Albalate), masuk sebagai pelayan untuk menyajikan teh.

Liam meminumnya tanpa ragu-ragu.

“Kamu sungguh punya nyali, Count. Bagaimana jika itu diracuni?”

Mendengar itu, Liam tertawa terbahak-bahak.

“Apakah ini mengejutkanmu?”

Sebuah pernyataan terlontar yang menyiratkan bahwa ia sama sekali tidak takut pada Cleo.

Tapi itulah kebenarannya.

Kesan Lysithea terhadapnya sepertinya menurun, tapi dia tidak memulai pembicaraan.

“Karena waktumu terbatas, aku akan jujur, bergabunglah dengan faksiku dan dukung kenaikan takhtaku. Sebagai imbalannya, setelah aku menjadi Kaisar, aku akan memberikan apa pun yang kamu inginkan. Namun, aku tidak dapat menjamin bahwa aku tidak akan mundur dari kesepakatan ini.”

Baik Cecillia maupun Lysithea sama-sama terkejut dengan sikap Cleo.

Tapi ekspresi Liam tidak berubah.

(Nah, bagaimana tanggapannya? Bahkan jika dia marah, itu akan tetap baik-baik saja.)

Cleo tidak tahu apa yang diinginkan Liam darinya.

Itu adalah hal yang paling menakutkan dalam situasi ini.

Namun bertolak belakang dengan ekspektasinya, Liam tampak… tertarik dengan keterusterangan Cleo.

"Tidak buruk. aku tidak membenci sikap seperti itu. Jangan khawatir, aku tahu kamu tidak akan bisa menghadiahi aku dengan betapa tidak berdayanya kamu sekarang, Yang Mulia.”

Ia dengan pasif agresif mengembalikan pembicaraan kembali pada Cleo.

Namun Cleo tidak akan menyalahkan Liam atas kekasarannya.

“Memang benar, aku tidak punya kekuatan. Itu sebabnya aku menanyakan apa yang kamu inginkan sebagai imbalan atas dukungan kamu.”

“Jawabannya sederhana, aku ingin kamu menjadi Kaisar.”

"Apa?"

Apakah dia serius? Cleo mau tidak mau terkejut melihat ekspresi Liam yang tanpa humor.

Sikapnya teguh dan penuh percaya diri.

"Apakah kamu tidak waras? Apakah kamu tidak mengetahui keadaanku?”

“Oh, aku kenal mereka, dan itulah sebabnya aku memilih untuk mendukungmu. Izinkan aku menjelaskannya, kamu tidak memilih aku, Aku memilihmu. Ingat itu."

Kesombongannya sangat mengejutkan, sampai-sampai hampir bisa dianggap terhormat.

“Itu adalah sikap bullish yang kamu miliki di sana.”

“aku sudah berkelahi dengan Yang Mulia Linus, jadi aku sudah tidak ragu lagi sekarang.”

Dengan kata-kata itu, ruangan menjadi sunyi.

“…dengan kakak laki-lakiku?”

“aku sungguh aku di sini untuk mendukung kamu. Yang Mulia Cleo, jangan ragu untuk menyebutkan apa pun yang kamu butuhkan, dan aku akan memberi kamu kursi Kaisar.”

Cleo pernah mendengar rumor tentang Liam sebagai anak ajaib, namun orang di depannya jauh lebih dari itu.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Cleo merasakan jantungnya berdebar kencang.

(Sungguh orang yang menarik. Meskipun aku telah melihat banyak orang yang percaya diri selama aku berada di istana, aku belum pernah melihat orang yang keyakinannya begitu teguh. Bahkan Linus memiliki keraguan untuk menjadi Kaisar.)

Saat itulah Cleo memutuskan untuk mempertaruhkan nyawanya pada Liam.

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, Pangeran. aku ingin segalanya. Dana, sumber daya manusia, kekuatan bela diri, semuanya kamu bisa menyisihkan.”

Untuk meningkatkan kedudukannya, Cleo tidak hanya membutuhkan uang dalam jumlah besar, tetapi juga personel yang dibutuhkan untuk melaksanakan rencananya.

Tapi lebih dari segalanya, dia membutuhkan kekuatan militer keluarga Banfield di sisinya.

Liam menjawab sambil menyeruput tehnya.

“aku memiliki tiga ribu kapal yang menunggu bersiaga di planet terdekat sementara aku berada di sini di ibukota kekaisaran. Hanya itulah yang bisa aku gerakkan saat ini.”

Mata Lysithea terbuka lebar saat mendengar ini.

Membawa tiga ribu kapal di bawah komando langsung Cleo akan menjadi keuntungan luar biasa bagi keadaannya saat ini.

"Tiga ribu?! T-tidak, mohon permisi.”

Liam hanya bisa menyeringai setelah melihat Lysithea buru-buru bergerak untuk mengendalikan dirinya.

“Oh, apakah itu tidak cukup? Kalau begitu, aku akan menelepon dua belas ribu lagi. Silakan gunakan itu untuk menunjukkan kekuatan sebenarnya dari Yang Mulia Cleo.”

Mendengar angka-angka itu, Lysithea hanya bisa terdiam karena terkejut.

Cleo juga sama.

“…aku menghargainya, tapi aku rasa aku tidak bisa melakukannya sebanyak itu.”

"Benar-benar? Ya, itu meresahkan… Oh, aku tahu! Saat ini aku memiliki seorang ksatria yang bakatnya disia-siakan dalam keadaan siaga. aku akan menempatkan mereka di sisi kamu, dan mereka dapat berfungsi ganda sebagai penghubung aku.”

Saat Liam mengucapkan kata-kata itu, gambar holografik muncul di udara.

Wajah dua ksatria terlihat, tapi Liam menunjuk ke salah satu dari mereka.

“Namanya Christiana. Mengesampingkan kepribadiannya, dia adalah bawahanku yang hebat, jadi manfaatkan dia sesukamu.”

Setelah mendengar nama ksatria itu, Lysithea hanya bisa berseru.

“Christiana? Seperti… Brigadir Jenderal Christiana?!”

Cleo harus menatap adiknya dengan ringan sebelum dia bisa tenang karena malu.

“… apakah dia terkenal?”

Karena pembicaraan sudah terhenti, Cleo berbicara kepada adiknya.

Meskipun Liam sepertinya tidak keberatan.

Sebaliknya, dia tampak geli.

“Y-ya. Dia seorang ksatria wanita yang lulus dari akademi perwira dengan nilai yang patut dicontoh. Sangat dihormati sebagai pejabat, dia bahkan bekerja langsung di bawah perdana menteri kekaisaran beberapa kali.”

Untuk dapat menugaskan individu seperti itu ke sisi Cleo dengan mudah…

Tampaknya Liam memiliki banyak bawahan berbakat yang siap dipanggil.

“Bisakah kamu benar-benar melepaskan ksatria seperti itu?”

Saat Cleo menanyakan hal itu, Liam membalasnya dengan tawaran menarik.

"aku tidak keberatan. Apakah kamu butuh lebih?"

Dana yang hampir tidak ada habisnya.

Sumber daya manusia yang unggul.

Kekuatan militer yang luar biasa – dan personel harus memanfaatkannya secara maksimal.

Cleo merasakan getaran di punggungnya.

(Mereka menyebutnya anak ajaib, tapi itu hanya permukaannya saja. Bahkan jika aku benar-benar menjadi Kaisar, apa yang mungkin dia inginkan dariku?)

“aku tidak suka membuat asumsi tentang masa depan, tapi bagaimana kamu ingin aku membayar kamu untuk ini, Count?”

Liam tersenyum mendengar perkataan Cleo.

Untuk memberikan dukungan sebanyak ini, dia pasti mencarinya sesuatu.

Posisi penting dalam Kekaisaran?

Atau-

“aku ingin pemerintahan bebas atas wilayah aku. Jika kamu bisa menerimanya, maka aku akan menjadikanmu Kaisar.”

–Cleo memiringkan kepalanya.

"Itu saja? kamu benar-benar akan memberi aku dukungan kamu untuk hal itu?

"Tentu saja. Meskipun tentu saja, aku akan memanfaatkan transaksi ini semaksimal mungkin. Aku menantikan hubungan kita yang saling menguntungkan di masa depan, jadi mari kita rukun, ya?”

Dia menghindari pertanyaan itu.

Cleo mau tak mau merasa cemas akan masa depannya saat menyadari hal itu.

(Apakah dia berniat untuk mengambil kendali Kekaisaran dari balik layar? Meski begitu… sepertinya itu tidak terlalu buruk. Jika dia adalah orang seperti itu, dia pasti akan melakukan jauh lebih baik dariku.)

Bahkan setelah penyelidikan singkat, nama Liam ditemukan banyak dikaitkan dengan penguasa yang berbudi luhur.

Dia tidak akan mengetahui kebenarannya kecuali hal itu benar-benar terjadi, namun Cleo yakin Liam akan menjadi raja yang lebih baik.

“…Di atas segalanya, prioritas utama aku adalah kelangsungan hidup aku. Hitung, mari kita selesaikan sisa pembicaraan ini di lain waktu.”

(Tidak peduli apa yang terjadi, orang ini hanya akan mendapatkan apa yang dia inginkan jika aku masih hidup. Tidak ada gunanya menyelesaikan hadiahnya pada tahap ini.)

Setelah menghabiskan tehnya, Liam dengan cepat berdiri.

“Kedengarannya baik-baik saja. Yang Mulia Cleo, aku berharap dapat bertemu kamu lagi segera.”

Melihat punggung Liam yang semakin menjauh, Cleo hanya bisa bergidik.

(–Aku takut pada kakak laki-lakiku dan mati-matian meminta bantuan padanya, tapi aku mungkin baru saja membawa orang konyol ke dalam perang suksesi.)

---

Brian(*´ω｀*) “Aku mendapat teman baru yang sakit perut. Brian ini senang dia tidak sendirian.”

Klaus:(；゛゜'ω゜'): “Sakit perutku SAKIT!!!”

Ditulis oleh Mishima Yomu/Wai (三嶋 与夢)

Bab Sebelumnya | ToC | Bab selanjutnya