Bab 5: “Apa yang Diinginkan Pelajar Pertukaran Asing Cantik”

 

 

Setelah berbicara dengan Akira, hari-hariku kembali dipenuhi dengan kebahagiaan. Emma-chan masih merupakan anak yang menggemaskan dan lengket, dan bersamanya saja sudah sangat menenangkan jiwa. Charlotte-san mulai melakukan kontak mata denganku lagi, dan kami kembali membaca manga bersama seperti sebelumnya. Cara kami membaca bersama masih sama seperti saat pertama kali kami mulai—dia sepertinya suka duduk di antara kedua kakiku, wajahnya memerah karena bahagia.

Akhir-akhir ini, dia bahkan mulai bersandar di punggungku dari waktu ke waktu. Mungkin saja dia lelah dan membutuhkan dukungan, namun aku tetap senang mengetahui bahwa dia cukup memercayai aku untuk melakukannya. Sejak kejadian dengan Akira, ada sesuatu yang berubah dalam diriku. Baru-baru ini, ketika kami sedang berbicara, Charlotte-san terkadang menatapku ke atas seolah dia ingin dimanjakan, dan pada saat itu, aku mendapati diriku secara naluriah menepuk kepalanya. Pertama kali dia menatapku seperti itu, aku hanya bisa menepuk kepalanya. Pada awalnya, dia menjadi kaku karena terkejut, tetapi kemudian ekspresinya dengan cepat berubah menjadi ekspresi kebahagiaan murni, seperti ekspresi Emma-chan. Matanya menyipit, dan sepertinya seluruh fokusnya tertuju pada ditepuk. Dan saat aku berhenti, dia akan menatapku dengan ekspresi sedih dan kesepian.

Jika aku tidak menepuk kepalanya saat dia menatapku ke atas, dia akan gelisah dan menarik lengan bajuku. Ketika dia melakukan itu, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menepuk kepalanya, jadi aku menganggap tatapannya ke atas sebagai tanda bahwa dia ingin aku melakukannya. Sejujurnya, terkadang aku merasa seperti berurusan dengan dua orang Emma-chan, tapi kebutuhan baru Charlotte-san akan kasih sayang begitu lucu sehingga aku tidak keberatan.

Hari-hariku dihabiskan dengan merawat kedua gadis yang lengket itu, dan aku tidak bisa membayangkan hal yang lebih membahagiakan dari itu. Namun, suatu hari, saat aku menikmati kebahagiaan ini, Emma-chan pulang dari tempat penitipan anak sambil menangis dan marah pada Charlotte-san.

“Ada apa, Emma-chan?” Aku bertanya dengan prihatin, ketika aku membuka pintu dan menemukannya menangis. Setelah mendengar suaraku, Emma-chan, yang selama ini berjuang dalam pelukan Charlotte-san, mengulurkan kedua tangannya ke arahku. Dia mungkin ingin aku memeluknya.

“Kemarilah, Emma-chan,” kataku, memutuskan bahwa terlalu berbahaya membiarkan Charlotte-san terus menggendongnya saat dia sedang kesal. Aku mengambil Emma-chan darinya dan mencoba menenangkannya. “Nah, nah,” aku memulai dengan membelai lembut kepalanya untuk membantunya tenang. Emma-chan menempelkan wajahnya ke dadaku dan membiarkanku menepuk kepalanya tanpa ribut.

“Jadi apa yang terjadi?” Aku bertanya pada Charlotte-san dalam bahasa Jepang, sambil mencoba menenangkan Emma-chan dalam pelukanku. Dia menatap Emma-chan dengan ekspresi gelisah sebelum menjawab perlahan.

“Dia tiba-tiba berkata… dia tidak ingin pergi ke prasekolah lagi…”

“Hah? Mengapa…?” tanyaku kaget. Emma-chan sepertinya selalu senang pergi ke tempat penitipan anak. Apa yang menyebabkan dia tiba-tiba berubah pikiran?

“Yah, sepertinya hari ini, Claire-chan absen karena merasa tidak enak badan.”

“ Eh , benarkah itu alasannya?”

“Dia tidak akan mengatakan apa pun lagi, jadi aku tidak yakin…”

Dia tidak ingin pergi ke prasekolah lagi hanya karena Claire-chan tidak hadir? Itu agak aneh, bukan…? Aku mengalihkan pandanganku ke arah Emma-chan, yang ada di pelukanku. Wajahnya masih menempel di dadaku dan tampak masih kesal. Dia hanya melakukan itu ketika mengungkapkan ketidakpuasannya. Ketidakbahagiaannya tetap ada meskipun aku menepuk kepalanya, hal yang tidak biasa baginya.

“Maaf, Charlotte-san, tapi menurutku pasti ada alasan lain.”

“Yah, mungkin kamu benar…?”

“Ya, dia seharusnya tahu kalau Claire-chan akan kembali ke prasekolah setelah dia merasa lebih baik, jika itu masalahnya. Aku bisa mengerti jika dia tidak ingin pergi sampai Claire-chan kembali, tapi mengatakan dia tidak ingin pergi sama sekali berarti pasti ada alasan lain.”

“Aku juga memikirkan hal yang sama, tapi dia tidak mau memberitahuku apa pun… Mungkinkah dia ditindas…?”

Dapat dimengerti jika Charlotte-san berpikiran seperti itu. Jika Emma-chan menolak memberikan alasannya, maka dia jelas menyembunyikan sesuatu. Dan jika itu masalahnya, kami harus mempertimbangkan kemungkinan terjadinya intimidasi. Banyak anak yang menjadi korban perundungan tidak dapat memberi tahu orang tuanya mengenai hal tersebut. Terutama Emma-chan yang cenderung keras kepala dan egois. Anak-anak seperti itu lebih mungkin menjadi sasaran penindasan. Selain itu, ada kemungkinan dia ditindas tanpa disadari. Aku tahu betul bahwa anak kecil terkadang bisa menjadi kejam. Berbahaya jika berasumsi bahwa tidak ada penindasan hanya karena mereka masih muda.

“Pokoknya, mari kita periksa dulu situasi di prasekolah. Para guru mungkin mengetahui sesuatu. Aku memahami bahwa kamu khawatir, tetapi bertindak tanpa mengetahui keseluruhan cerita dapat menyebabkan hasil yang lebih buruk.”

“Aoyagi-kun… Ya, kamu benar… Aku mengerti. Aku akan bertanya pada mereka besok.” Charlotte-san mengangguk setelah mendengar pendapatku, tapi dia masih terlihat khawatir saat menatap ke arah Emma-chan. Wajar jika dia khawatir, mengingat betapa tiba-tiba Emma-chan berubah.

“Charlotte-san, bolehkah aku pergi bersamamu ke prasekolah besok?” Aku tidak tega membiarkan dia memikul beban ini sendirian. Meskipun aku tahu itu mungkin terlalu mengganggu, mau tak mau aku bertanya.

“Apakah itu tidak apa apa…?”

“Jika kamu tidak keberatan, aku ingin pergi.”

“Terima kasih banyak… Tentu saja aku tidak keberatan. Kumohon, Aoyagi-kun.”

“Terima kasih banyak.”

Aku berterima kasih kepada Charlotte-san sambil menundukkan kepalanya. Aku bertekad untuk terlibat. Setidaknya aku akan menemukan semacam petunjuk. Namun, kuharap kami hanya terlalu memikirkan hal-hal lain, dan Emma-chan hanya bersikap nakal.

—Aku mencoba bertanya pada Emma-chan setelahnya, tapi jawabannya mirip dengan apa yang Charlotte-san katakan padaku. Jadi, kami memutuskan untuk melanjutkan rencana kami untuk berbicara dengan guru prasekolah.

“— Hah , Emma-chan mengatakan itu…?”

Keesokan harinya, setelah Charlotte-san mengantar Emma-chan yang terisak-isak ke taman kanak-kanak, guru yang keluar bersamanya tampak terkejut ketika kami menceritakan situasinya. Dia sepertinya seumuran dengan Miyu-sensei. Dia memiliki rambut emas yang indah, alami, dan halus, dan kulitnya putih bersih tanpa cacat sedikit pun. Terlebih lagi, fitur wajahnya menunjukkan bahwa dia juga orang asing.

“Apakah kamu tahu apa yang menyebabkan hal ini?”

Sambil mengamati ekspresi wajah dan gerak tubuh guru, aku menanyakan pertanyaan yang membuat kami penasaran. Aku sengaja tidak menyebutkan apa yang kudengar dari Emma-chan. Jika aku memberikan prasangka apa pun kepada guru, hal itu mungkin menghalangi kita mendapatkan informasi yang kita inginkan. Jika guru menyembunyikan sesuatu, mengungkapkan apa yang kita ketahui mungkin akan memudahkan dia menghindari pertanyaan kita. Itu sebabnya aku memutuskan untuk menyelidiki informasi daripada menjelaskan apa yang kami ketahui. Aku mengambil tanggung jawab untuk berbicara dengan guru, karena aku tidak ingin membebani Charlotte-san dengan tugas yang tidak menyenangkan ini.

“Itu karena… Claire-chan tidak ada di sini, kan…?”

Itu bukanlah sesuatu yang kami sebutkan, jadi apakah itu benar- benar seperti yang Emma-chan katakan? Tetapi tetap saja…

“Ya itu benar. Tapi, sulit membayangkan dia tidak ingin masuk prasekolah lagi hanya karena itu. Kami berpikir mungkin ada alasan lain.”

Ketika aku mengatakan itu, guru meletakkan tangan ke mulutnya dan mulai berpikir. Sepertinya dia punya ide, tapi… kenapa dia terlihat begitu bingung?

“Um… Berapa banyak yang pacarmu ketahui tentang prasekolah ini?”

“Sa-pacar!?”

Ketika guru prasekolah mengatakan bahwa aku adalah pacarnya, wajah Charlotte-san menjadi merah padam, dan dia menangis karena terkejut. Aku menahan tawaku, meletakkan tanganku di bahunya untuk menahannya saat aku berbicara, “Maaf atas kebingungan ini, tapi Bennett-san dan aku hanya berteman. Namaku Akihito Aoyagi. Senang berkenalan dengan kamu.”

“Oh begitu. Aku pikir kalian berdua terlihat serasi, jadi aku berasumsi saja.”

“Terlihat serasi bersama!?”

“Kasihan sekali, Charlotte-san. Kita keluar jalur di sini…”

Sambil tersenyum masam, aku memanggil Charlotte-san, yang masih terlihat sangat terkejut. Dia tidak perlu bereaksi sejujurnya terhadap kebaikan sosial seperti itu … Tapi melihat reaksinya, mau tak mau aku bertanya-tanya apakah kesalahpahamanku dan Akira tidak sepenuhnya tidak berdasar.

“Aku dengar prasekolah ini diperuntukkan bagi anak-anak asing yang tinggal di Jepang.”

Setelah tersenyum pada Charlotte-san, yang menundukkan kepalanya meminta maaf, aku menjawab dengan jujur ​​dan kemudian guru prasekolah itu tersenyum dengan ekspresi gelisah.

“Ya itu benar. Namun…walaupun mereka adalah anak-anak asing, kami terutama menjaga mereka yang bisa berbahasa Jepang. Lagi pula, tinggal di Jepang sering kali membuat bahasa Jepang menjadi bahasa pertama mereka.”

Begitu aku mendengar penjelasannya, aku secara refleks melihat ke arah Charlotte-san. Dia tampak pucat saat dia menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia juga tidak mengetahui fakta ini.

“Maaf… Mungkin ada kesalahpahaman, tapi apakah itu berarti tidak ada anak di sini yang bisa berbahasa Inggris?”

“Tidak, ada beberapa , tapi sangat sedikit. Teman dekat Emma-chan, Claire-chan, hanya bisa berbahasa Inggris juga.”

Aku mulai mengerti kenapa Emma-chan tidak mau pergi saat Claire-chan tidak ada. Dan mengapa guru menanyakan apa yang aku ketahui tentang prasekolah.

“Jadi, fasilitas ini dimaksudkan untuk mencegah diskriminasi berdasarkan penampilan…”

“Ya, anak kecil mungkin penasaran dengan hal-hal yang berbeda dari dirinya, tapi mereka juga bisa secara tidak sadar menyakiti hati orang lain dengan perkataannya atau menghindari interaksi sama sekali. Jadi, orang tua yang takut akan hal ini sering kali menyekolahkan anaknya ke prasekolah ini.”

“Begitu… Tapi bukankah ini seharusnya dijelaskan selama proses pendaftaran? Bennett-san sepertinya tidak menyadarinya, jadi kenapa dia tidak diberitahu?”

“Yah… kami menjelaskannya ketika orang melamar, tapi… itu ibunya, bukan dia…”

Kamu pasti bercanda… Tentu saja, orang tuanyalah yang menangani urusan administrasi, bukan Charlotte-san. Tapi jika apa yang dia katakan itu benar…

“Apakah Ibu dengan sengaja mengirim Emma ke taman kanak-kanak ini…?” Suara Charlotte-san menegang karena wahyu yang sulit dipercaya itu. Matanya melebar, dan tatapannya bergetar karena gelisah.

“Untuk saat ini, kami memahami situasinya. Bagaimana kabar Claire-chan hari ini?” Aku berdiri di depan Charlotte-san seolah-olah untuk melindunginya dari percakapan dan berbicara dengan guru prasekolah.

“Sepertinya demamnya belum turun… Aku menerima pesan yang mengatakan dia akan absen lagi hari ini.”

Sudah kuduga, segalanya tidak akan berjalan semulus ini… Mau bagaimana lagi, menurutku, “Kalau begitu, kami mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, tapi bisakah kamu terus mengawasi Emma-chan sebisa mungkin? Bisa dimengerti jika dia akan kesal jika dia tidak punya teman yang berbicara bahasa yang sama… Kita mungkin harus membawanya pulang, tapi…”

Baik Charlotte-san dan aku harus pergi ke sekolah setelah ini. Emma-chan tinggal di rumah sendirian sampai sekarang, jadi meninggalkannya di sana mungkin tidak menjadi masalah, tapi membawanya pulang sekarang pasti akan membuat kami terlambat. Jika orang tua Charlotte-san datang menjemputnya, itu akan baik-baik saja, tapi aku belum pernah bertemu mereka sekali pun sejak bertemu dengannya. Dan aku belum pernah melihat tanda-tanda mereka merawat Charlotte-san dan Emma-chan di pagi atau sore hari.

Keadaan mereka pasti rumit, dan kami tidak mempunyai kemewahan untuk menyelidikinya saat ini. Untuk saat ini, kami tidak punya pilihan selain menyerahkan Emma-chan ke tangan guru prasekolah.

“Ya aku mengerti. Aku sudah mengawasinya semaksimal mungkin, jadi jangan khawatir.”

“Terima kasih banyak. Kalau begitu, tolong jaga dia,” aku menundukkan kepalaku dalam-dalam, mengungkapkan rasa terima kasihku. Lalu, sambil mengangkat kepalaku, aku tersenyum ke arah Charlotte-san. “Untuk saat ini, ayo berangkat ke sekolah. Kita bisa ngobrol sambil berjalan ke sana.”

Masalah pertama yang harus diselesaikan bukanlah prasekolah tapi situasi Charlotte-san. Itu sebabnya aku segera mengakhiri percakapan dengan guru prasekolah dan memanggil Charlotte-san. Mungkin yang terbaik adalah tidak membiarkan guru prasekolah mendengar percakapan yang akan datang. Jadi, berbicara sambil berjalan adalah pilihan terbaik.

“Ibu, kenapa ibu melakukan ini…”

Segera setelah kami mulai berjalan menuju sekolah, Charlotte-san mengucapkan kata-kata itu. Meninggalkan seorang anak di taman kanak-kanak di mana mereka tidak dapat memahami bahasanya, bukankah itu sesuatu yang dihindari oleh orang tua yang merawat anaknya? Sepertinya itu juga sengaja disembunyikan dari Charlotte-san. Tidak heran dia kesal.

“Mungkin mereka ingin membantu Emma-chan belajar bahasa Jepang lebih cepat?”

“Itu akan terlalu memaksa, dan menurutku itu tidak akan berhasil.”

“Benar.” Meskipun membenamkan diri dalam lingkungan di mana suatu bahasa digunakan efektif untuk belajar, jika semua orang di sekitar hanya berbicara bahasa tersebut, kamu tidak akan dapat memahami arti aslinya dan dengan demikian tidak akan mempelajarinya. Dan, karena Emma-chan masih muda, tindakan seperti itu bisa menimbulkan rasa takut dalam dirinya secara normal, kamu tidak akan melakukannya seperti ini.

“Apakah ibumu orang yang agak memaksa, Charlotte-san?” Aku tidak mengenal ibunya dan tanpa mengetahui kepribadiannya terlebih dahulu, aku tidak dapat memahami cara berpikirnya.

“Tidak, dia sangat baik dan cerdas. Setidaknya, dia tidak akan melakukan sesuatu yang memaksa seperti ini,” Sepertinya ibu Charlotte-san sangat mirip dengannya. Dalam hal ini, akan lebih sulit untuk memahami mengapa dia melakukan hal seperti itu.

“Apakah ada alasan mengapa harus prasekolah itu …?”

Mungkin ada situasi di mana dia tidak punya pilihan lain selain terus maju dengan paksa. Saat aku menyebutkan itu, ekspresi Charlotte-san langsung suram.

“Aku tidak ingin menjelek-jelekkan ibuku tapi… dia bertingkah aneh sejak sebelum kami datang ke Jepang.”

“Aneh?”

“Ketika perjalanan kami ke Jepang tiba-tiba diputuskan, dia memilih pengaturan tempat tinggal kami dan sekolah yang akan aku hadiri tanpa berkonsultasi dengan aku… Lalu, ketika aku mengatakan aku ingin menunda masuk sekolah karena dokumen Emma tertunda, dia menentangnya. Dia bersikeras agar aku harus pergi ke sekolah.”

“I-itu… cukup kuat, bukan? Dan meninggalkan Emma-chan kecil di rumah karena alasan itu juga…”

“Pertama-tama, aku bahkan tidak tahu apakah keterlambatan dokumen itu benar. Aku tidak bisa membayangkan ibu aku membuat kesalahan seperti itu dengan dokumen.”

“Tetapi jika kamu begitu meragukannya, semuanya akan terlihat mencurigakan…”

“Ah… A-aku minta maaf… Kamu benar, aku kehilangan ketenanganku…”

Jarang sekali Charlotte-san mengeluh tentang orang lain seperti ini. Kemungkinan kondisi mentalnya tidak bagus. Dan hingga saat ini, ia menyembunyikan berbagai kegelisahan dan kekesalannya. Meski begitu, sulit dipercaya orang baik dan cerdas seperti itu akan bertindak seperti ini. Aku mengerti mengapa Charlotte-san mengatakan dia bertingkah aneh. Dari sudut pandangnya, mungkin rasanya seperti berurusan dengan orang yang sama sekali berbeda.

“Tidak bisakah kamu membicarakannya dengan ayahmu?”

Jika ibunya bertingkah aneh, dia harus bergantung pada ayahnya. Aku dengan ceroboh menanyakan hal itu padanya, berpikir itu adalah tindakan yang wajar. Hasilnya, ekspresinya menjadi kaku dalam sekejap.

“Charlotte-san…?”

“Ayahku… dia tidak ada di sini lagi… Dia meninggal karena kecelakaan beberapa tahun yang lalu…”

“Ah, a-aku minta maaf…!” Aku membuat kesalahan —Sudah terlambat untuk menyesalinya. Begitu kata-kata itu diucapkan, kata-kata itu tidak dapat ditarik kembali. Mengutuk kesembronoanku sendiri, aku menundukkan kepalaku pada Charlotte-san. Lalu, dia tersenyum padaku.

“Tidak apa-apa, itu adalah masa lalu.” Senyumannya tidak memiliki kekuatan saat dia berbicara. Aku tahu dengan jelas dia memaksakan dirinya untuk tersenyum.

“Aku benar-benar minta maaf, kamu bisa marah padaku…!”

“Aku tidak bisa marah padamu. Aoyagi-kun, kamu sudah banyak membantuku sampai sekarang, yang aku punya hanyalah rasa terima kasih. Bahkan dengan situasi ayahku, itu karena kamu mengkhawatirkanku sehingga kamu angkat bicara, kan? Itu sebabnya aku tidak akan marah atau semacamnya.”

“Tetapi…”

“Tolong jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri. Melihatmu dengan ekspresi sedih atau menyalahkan diri sendiri adalah hal yang paling menyakitkan bagiku. Aku ingin kamu selalu tersenyum,” kata Charlotte-san sambil tersenyum lembut sambil menyentuh lembut pipiku. Meskipun dialah yang saat ini terluka dan memikul begitu banyak beban di pundaknya. Meskipun dialah yang membutuhkan seseorang untuk menghiburnya… Apa yang aku lakukan?

“Terima kasih,” Aku tidak akan meminta maaf lagi. Aku tahu dia tidak menginginkan hal itu. Jadi sebagai gantinya, aku menunjukkan senyumanku padanya. “Aku tidak tahu apa yang ibumu pikirkan. Jadi, bisakah kamu memberitahuku apa yang kamu pikirkan pertama kali, Charlotte-san?”

“Maksudmu pikiranku…?”

“Aku ingin tahu apa yang ingin kamu lakukan setelah mengetahui situasi Emma-chan?”

“Aku…” Dia berhenti sejenak, menutup matanya, “…Menurutku yang terbaik adalah mengirim Emma ke taman kanak-kanak lain. Tapi… itu berarti kita harus pindah…”

Tidak banyak prasekolah yang khusus untuk anak-anak asing. Seperti yang dia pikirkan, pindah ke taman kanak-kanak di mana anak-anak yang berbicara bahasa asing, seperti bahasa Inggris, berkumpul setidaknya memerlukan perpindahan. Bahkan patut dipertanyakan apakah ada satu di prefektur. Mungkin dia bahkan siap untuk berpisah dari ibunya. Jika dia jarang pulang ke rumah seperti sekarang, dia mungkin berpikir tidak akan ada bedanya jika mereka berpisah.

“Apakah menurutmu itu yang terbaik, Charlotte-san?”

“…Aku tidak tahu. Aku benar-benar tidak tahu…”

Charlotte menunduk dengan ekspresi sedih ketika aku menanyainya.

“Charlotte-san…”

“Karena, ini hanya…terlalu berlebihan, bukan…? Kupikir aku akhirnya mulai terbiasa dengan kehidupan ini… dan menjadi dekat denganmu, Aoyagi-kun… Emma juga tidak ingin berpisah denganmu… dan aku juga tidak ingin pindah.. Tolong beritahu aku, Aoyagi-kun… Apa yang harus kulakukan…?”

Dengan ekspresi menangis, dia menatap mataku dan menceritakan pemikiran terdalamnya. Itu melegakan. Jika dia memutuskan untuk pindah tanpa ragu-ragu, aku tidak punya hak untuk mengatakan apa pun. Tapi jika dia tersesat—bergantung padaku maka… aku masih bisa turun tangan.

“Aku juga akan memikirkan solusinya. Jadi, Charlotte-san, jangan terburu-buru. Pertama, mari kita bicara dengan ibumu dengan benar. Mungkin saja ada kesalahpahaman.”

Biarpun aku tidak menyebutkannya, jika dia mengkonfrontasi ibunya, dia mungkin akan memberitahu Charlotte-san apa yang dia pikirkan. Dan jika itu terjadi, mungkin kita bisa menemukan solusi untuk masalah ini. Pertama, aku akan minta dia berbicara dengan ibunya. Sementara itu, aku akan memikirkan sesuatu.

“Aku mengerti… Aku akan berbicara dengan ibu aku sekarang.”

“Ya, itu ide yang bagus. Ayo cepat sedikit. Kami melakukannya dengan lambat, jadi kami mungkin akan terlambat jika terus begini.”

“Ya kau benar…”

Setelah memastikan bahwa Charlotte-san mengangguk, aku mengambil langkah maju.

“—Aoyagi-kun.”

“Hm?”

“Tolong biarkan aku melakukan ini, sebentar saja…”

Saat aku bertanya-tanya apa maksudnya, Charlotte-san tiba-tiba memeluk lenganku erat-erat, lalu dia menyandarkan kepalanya di bahuku.

“Ch-Charlotte-san…?”

“Hanya sebentar… Tolong…”

Dia lebih rapuh dari yang kukira … Ini pasti merupakan kejutan besar baginya.

“Baiklah, mari kita tetap seperti ini sebentar.”

Aku meminjamkan bahuku pada Charlotte-san sampai saat-saat terakhir. Jantungku berdebar begitu kencang hingga terasa sakit, tapi jika ini bisa menyembuhkannya, itu tidak sia-sia. Dan, meski aku tahu ini bukan waktu terbaik, aku senang bisa seperti ini bersamanya.

—Setelah itu, Charlotte-san perlahan melepaskanku, dan kami bergegas menuju sekolah.

 

◆

 

 

“—Apakah ibumu benar-benar melarang pindah dan mengubah taman kanak-kanak Emma-chan?”

Setelah makan malam dan memastikan Emma-chan sudah tertidur, aku diberitahu hasil percakapan telepon antara Charlotte-san dan ibunya.

“Ya… aku tidak tahu lagi… Apakah ibuku sudah berhenti memedulikan kita…?”

Dia tidak pernah pulang dan bahkan tidak berusaha membantu Emma-chan. Dari sudut pandang orang luar, sepertinya dia mengabaikan anaknya. Namun, keluarga Charlotte-san adalah rumah tangga dengan orang tua tunggal, dan ibunya bekerja keras dalam pekerjaannya, jadi ada kemungkinan dia tidak punya waktu luang. Itu sebabnya aku tidak bisa mengatakan sesuatu yang gegabah.

“Dia ibu yang baik, bukan? Aku tidak bisa membayangkan orang seperti itu tidak peduli pada kamu dan keluarganya.”

“Tapi, ibuku… dia mungkin membenciku…”

“ Membencimu …? Mengapa…?”

“Karena ini salahku kalau Ayah—a-aku minta maaf…! Aku akan pulang sekarang…!”

Charlotte-san mulai mengatakan sesuatu, tapi malah mengangkat Emma-chan yang sedang tidur dan meninggalkan ruangan. Dia mungkin tidak ingin aku mendengarnya. Dari kata-kata yang kudengar di tengah jalan, aku bisa menebak apa yang dia maksud…

“Aku tidak tahu situasinya saat itu, jadi aku tidak bisa memastikannya… tapi apakah ibunya benar-benar membencinya…?”

Ayahnya meninggal beberapa tahun yang lalu. Dan sampai beberapa saat sebelum mereka datang ke Jepang, ibunya dikatakan baik dan cerdas. Dalam hal ini, ibunya telah bersikap baik selama beberapa tahun bahkan setelah ayahnya mengalami kecelakaan. Jika dia membencinya, itu sudah terlihat dari tindakannya sejak lama. Jadi, ini pasti Charlotte-san yang terlalu banyak berpikir. Namun, itu juga berarti tidak banyak waktu tersisa. Dia sudah hampir menjadi paranoid. Stres yang menumpuk selama ini mungkin meluap karena kejadian ini. Jika hal ini terus berlanjut, kondisi mentalnya hanya akan semakin melemah. Aku ingin menyelesaikan masalah ini dengan cepat dan meringankan beban Charlotte-san. Tetapi-

“Apakah ini benar-benar cara yang benar…?”

Aku menghabiskan sepanjang hari di sekolah dan di rumah memikirkan solusinya. Dan aku memang menemukan cara untuk menyelesaikan masalah tanpa bergerak, tapi masalahnya akan berpusat pada Emma-chan. Itu tidak akan menjadi masalah bagiku, tapi itu bisa menjadi beban yang cukup besar baginya. Terlebih lagi, apakah Emma-chan mau melakukannya dengan cara ini? Mungkin aku hanya memaksakan perasaanku sendiri karena tak ingin lepas darinya. Apakah ini benar untuk dilakukan? Apakah ini cara terbaik ? Aku kehilangan kepercayaan pada pikiran aku sendiri.

“……”

Apa yang harus aku lakukan? Saat aku bergumul dengan pemikiran ini, aku mendapati diriku tanpa sadar menggenggam ponsel pintarku. Dan kemudian, aku melihat daftar kontak aku.

“Ini sudah sangat larut, jadi mungkin akan merepotkan… tapi…”

Aku melihat nama tertentu dan memutuskan untuk mengambil risiko setelah berpikir sejenak.

“-Halo. Maaf karena terlambat menelepon, ini Aoyagi.”

《Ada apa, menelepon jam segini? Jarang sekali kamu menelepon, bukan?》

Suara di telepon itu adalah suara wanita dewasa, wali kelas kami, Miyu-sensei.

“Maaf… um, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu, Miyu-sensei…”

《Diskusi ya… Apakah kamu di rumah sekarang?》

“ Hah ? Ya, benar, tapi…”

《Apakah Charlotte bersamamu?》

“Tidak, bukan dia, tapi…”

“Jadi begitu. Kalau begitu, aku akan memarkir mobilku di dekat apartemenmu, jadi keluarlah saat aku menghubungimu.》

“T-tapi, bukankah kamu sudah sampai di rumah, Sensei…?”

《Jangan khawatir, tempatmu dekat dengan tempatku. Aku akan segera berangkat, jadi tunggu sebentar.》

Dia datang jauh-jauh ke sini pada jam segini …? Dia benar-benar guru yang baik dan perhatian.

“Terima kasih banyak, Sensei. Namun, aku tidak ingin Charlotte-san menyadarinya, jadi…”

《Dimengerti, aku akan menjaga jarak. Aoyagi, keluarlah saat ponselmu berdering.》 Dengan itu, dia menutup telepon. Yang harus kulakukan sekarang hanyalah menunggu Miyu-sensei tiba. Saat aku menunggu dengan pemikiran itu, ponsel pintarku bergetar sekitar sepuluh menit kemudian.

“Halo.”

《Aku sudah sampai. Lokasinya adalah—》

Setelah menanyakan di mana dia parkir, aku meninggalkan ruangan, berusaha untuk tidak membuat terlalu banyak suara. Saat aku menuju lokasi, aku menemukan Miyu-sensei menungguku, baru saja keluar dari mobilnya.

“Maaf sudah membuatmu menyimpang…”

“Tidak, tidak apa-apa. Yang lebih penting, ayo pergi ke tempat lain.”

“Apa kamu yakin?”

“Kamu tidak ingin Charlotte menyadarinya, kan? Bagaimana kalau kita pergi jalan-jalan ke tempat yang lebih jauh?”

“…Tapi ini sudah sangat terlambat, bukan?”

“Kita bisa pergi ke restoran keluarga terdekat, tapi akan merepotkan jika kita dilihat oleh siswa atau semacamnya, kan? Tidak ada yang perlu merasa bersalah dan bukan berarti kita tidak bisa membungkam mereka, tapi lebih baik kita bermain aman dan menghindari masalah apa pun. Ini demi kebaikanmu juga.”

Aku memutuskan untuk tidak bertanya tentang kemampuannya membuat orang diam. Pergi ke suatu tempat yang lebih jauh memang mengkhawatirkan, tetapi merupakan saran yang disambut baik. Sebaiknya aku memanfaatkan kebaikan Miyu-sensei.

“Terima kasih kalau begitu. Aku akan menjelaskannya kepada kamu.”

“Tentu, masuk.”

“—Ngomong-ngomong, kamu akan mengemudi dengan aman, kan…?” Saat aku memasang sabuk pengaman, tiba-tiba aku merasakan firasat buruk dan memutuskan untuk bertanya pada Miyu-sensei, untuk berjaga-jaga.

“Kau anggap aku apa? Aku tidak pernah tertangkap karena pelanggaran lalu lintas, tahu?”

“Aku senang mendengarnya.”

Entah kenapa, aku mendapat kesan kalau Miyu-sensei adalah pengemudi yang ugal-ugalan. Ada desas – desus bahwa dia pernah menjadi anak nakal, anggota geng motor, atau bahkan pemimpin geng wanita yang legendaris. Tentu saja, aku tahu itu hanyalah rumor yang tidak berdasar.

“Ada tempat yang ingin kamu kunjungi?”

“Tidak juga, jadi aku serahkan saja pada rekomendasimu, Miyu-sensei.”

“Baiklah kalau begitu, ayo kita melihat laut.”

“………” Bukankah terlalu gelap untuk melihat lautan …? Itu adalah pemikiranku, tapi karena aku sudah setuju untuk membiarkan dia memutuskan, aku tidak bisa mengeluh.

“Baiklah, tidak apa-apa.”

Saat aku mengangguk, Miyu-sensei perlahan menyalakan mobilnya. Mengemudinya sangat hati-hati. Dia tidak pernah memulai atau berhenti secara tiba-tiba, dan dia selalu mengikuti batas kecepatan. Saat berhenti di lampu lalu lintas, dia akan mengerem perlahan, mengurangi kecepatan sejenak sebelum berhenti untuk mengurangi benturan, lalu menekan lagi. Sangat nyaman mengendarai mobilnya. Begitu ya, jadi beginilah seharusnya cara mengemudi.

“…Aoyagi, apakah kamu selalu seperti ini?”

“Hah?”

“Kamu sedang mengamati caraku mengemudi sekarang, bukan? Begitukah caramu mempelajari berbagai hal?”

Sepertinya dia menyadari aku memperhatikannya dari sudut mataku. Meskipun dia belum pernah menatapku sekali pun, dia benar-benar tampak melampaui batas manusia.

“Yah, tidak selalu, tapi aku mencoba mengamati dan belajar ketika aku menemukan sesuatu yang menarik.”

“Seperti yang diharapkan. Apakah kamu ingin mengemudi?”

“Ya, di Okayama cukup merepotkan tanpa mobil, jadi dalam hal ini, aku ingin bisa mengemudi.”

“Heh, itu jawaban yang sangat kamu sukai . Kebanyakan orang seusiamu akan lebih tertarik pada mobil itu sendiri.”

“Apakah begitu? Aku tidak terlalu membicarakan hal semacam itu, jadi aku tidak tahu. Akira lebih menyukai sepak bola daripada mobil.”

Mungkin kalau aku punya lebih banyak teman, segalanya akan berbeda, tapi satu-satunya orang yang aku ajak bicara tentang hobi adalah Akira. Charlotte-san tidak dihitung, karena dia bukan laki-laki.

“Aku melihat kamu memilih mobil berdasarkan efisiensi bahan bakar daripada penampilannya.”

“Itu benar.”

“Kau tahu, jika kau sedang berkencan, memiliki mobil yang keren bisa memberikan kesan yang baik pada gadis itu, bukan begitu?”

“Aku rasa aku tidak akan cocok dengan seseorang yang menilai berdasarkan mobil, bukan berdasarkan orangnya.”

“Heh…yah, Charlotte mungkin tidak akan peduli dengan penampilan mobilnya.”

“ —Apa !?” Aku memandangnya dengan heran, dan Miyu-sensei menyeringai nakal, menatap wajahku. Dia sangat menyukai percakapan seperti ini ya….

“Charlotte-san tidak ada hubungannya dengan ini…”

“Oh, jangan coba-coba menyembunyikannya. Aku yakin kamu sedang belajar mengemudi supaya kamu bisa mengajak Charlotte berkencan di masa depan, bukan?

“Betapa liarnya imajinasimu… Aku baru belajar karena itu adalah keterampilan yang akan kubutuhkan di masa depan.” Yah, menurutku aku ingin pergi kencan dengan Charlotte-san seperti ini.

“Ngomong-ngomong, bisakah kita langsung ke topik utama?”

Jika aku membiarkannya melanjutkan, dia akan terus menggodaku. Aku ingin menyampaikan poin utama secepat mungkin. Tetapi-

“Cukup serius bagimu untuk berkonsultasi denganku, kan? Aku tidak bisa memikirkannya saat mengemudi dengan satu tangan. Saat kita sampai di tujuan, aku akan mendengarkannya.”

Ya, seperti yang dikatakan Miyu-sensei, ini adalah masalah yang perlu ditanggapi dengan serius. Bukan ide yang baik untuk mengungkitnya saat dia sedang mengemudi.

“Benar, aku tidak sempat bertanya sebelumnya, tapi apakah kamu menikmati pesta penyambutan Charlotte?”

“Ya, itu menyenangkan. Ya, ada berbagai hal yang terjadi…”

“Aku dengar kamu meniup telinga Charlotte?”

“Bagaimana kamu tahu itu !?” Siapa yang memberitahu guru ini tentang hal itu!? Apakah itu Akira!? Itu pasti dia…!

“Haha, tidak apa-apa, bukan? Charlotte pasti juga senang, kan?”

“Dia tidak senang… Dia memiliki telinga yang sensitif, jadi dia mengeluarkan suara yang aneh dan terlihat malu.”

“…Tidak, baiklah. Kalian tampaknya membuat kemajuan yang baik.”

“Hah?”

Entah kenapa, Miyu-sensei menatapku dengan penuh arti, tapi aku hanya memiringkan kepalaku dengan bingung.

“Tidak apa. Hanya…jarang sekali Shimizu terlibat denganmu.”

“…Jadi dengan kata lain, kamu sepenuhnya menyadari semua yang terjadi, bukan?”

Aku berasumsi demikian karena dia tahu tidak hanya tentang Charlotte-san tetapi juga tentang siapa yang memimpin acara tersebut.

“Jangan katakan hal buruk seperti itu. Yang aku tahu hanyalah bagaimana keadaanmu dan Charlotte, tidak lebih.”

Akira mungkin menumpahkan semuanya. Orang lain tidak akan peduli dengan tindakanku, apalagi tindakan Charlotte-san.

“Yah, aku tidak begitu mengerti Shimizu-san. Menurutku dia adalah orang yang mencoba meningkatkan mood kelas tanpa memikirkan konsekuensinya. Namun, dalam hal ini—dia tidak pernah ikut campur ketika aku terlibat.”

“Ah, dia tipe orang yang berpikiran kebalikan darimu. Fakta bahwa dia tidak pernah berselisih denganmu sampai sekarang pasti karena dia punya alasan sendiri untuk menghindarinya.”

“Tetapi selama pesta penyambutan, dia cukup banyak berinteraksi dengan aku. Ada juga sisi dirinya yang belum kukenali sebelumnya…”

Shimizu-san di kafe berbeda dari yang aku kenal sampai sekarang. Rasanya seperti dia melanggar prinsipnya sendiri. Bahkan babak terakhir King’s Game berpotensi menimbulkan kesan buruk di kalangan anak laki-laki karena rasa cemburu. Dia biasanya menghindari situasi seperti itu sebelumnya. Aku masih tidak mengerti tujuan meniupku ke telinga Charlotte…

“Bagaimana penampilan Shimizu di matamu, Aoyagi?”

“Kurasa gadis perseptif yang bisa membaca suasana hati, berpura-pura menjadi gyaru ceria yang mudah berbaur dengan kelas.”

“Heh, sama sepertiku. Tapi dia tipe orang yang tidak akan melakukan hal sia-sia, meski cara berpikirnya berbeda dengan cara berpikirmu. Kurasa pasti ada niat tertentu di baliknya.”

“…Memprihatinkan, ya. Mungkin dia berencana melakukan sesuatu pada Charlotte-san…”

Jika aku menemukan makna dalam tindakannya di kafe, dia mungkin ingin melecehkan Charlotte-san. Namun-

“Benar-benar? Menurutku bukan itu masalahnya,” Miyu-sensei sepertinya tidak berpikir demikian.

“Mengapa menurutmu begitu?”

“Shimizu adalah orang yang jujur, percaya atau tidak. Setidaknya, dia bukan tipe orang yang suka menyakiti orang lain. Kamu juga berpikir begitu, bukan?”

“Itu benar, tapi…”

“Pasti ada alasannya, tapi itu bukan untuk menjebak siapa pun. …Yah, aku punya gambaran kasar tentang apa yang Shimizu pikirkan…”

Miyu-sensei sepertinya mempercayai Shimizu-san. Aku tidak bisa mendengar apa yang dia katakan di akhir, tapi kalau guru ini bilang begitu, mungkin tidak apa-apa.

“Ngomong-ngomong, kamu punya kekhawatiran lain, kan? Tinggalkan Shimizu sendiri.”

Apakah dia mengadakan pesta penyambutan hanya untuk mengatakan itu? Dia mungkin ingin aku fokus hanya pada masalah yang aku hadapi saat ini. Seperti biasa, aku tidak bisa memegang lilin pada Miyu-sensei…

“Benar, aku sudah sibuk dengan apa yang ada di hadapanku, jadi aku tidak akan mengkhawatirkannya.”

“Itu bagus.”

Dengan itu, Miyu-sensei terdiam. Aku mengalihkan pandangan darinya dan menatap pemandangan malam di luar jendela mobil, menunggu untuk tiba di tempat tujuan.

 

◆

 

 

“—Apakah ini dek observasi di Gunung Washu ^[1] …?”

“Tempat yang bagus untuk melihat Laut Pedalaman Seto, bukan? Berkat bulan purnama, kita bisa melihat laut dengan jelas.”

“Tidak, um, tempat ini…”

“Pada Sabtu malam dan hari libur, Jembatan Seto Ohashi ^[2] menyala, membuat pemandangan semakin indah.”

“M-Miyu-sensei? Bukankah tempat ini… tempat kencan?” Memang tempat ini dikenal sebagai tempat kursus kencan berkendara malam. Jika seseorang melihat kita di sini, itu bukan lelucon…

“Haha, kamu pun tahu tentang tempat kencan.”

“Ini bukan sesuatu yang patut ditertawakan…”

“Salahku, salahku. Setelah kamu mendapatkan SIM, kamu harus membawa Charlotte ke sini. Aku pikir dia akan bahagia.”

“ Haaah … Miyu-sensei, bisakah kamu berhenti menggodaku?” Aku tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi Miyu-sensei sering menggodaku tentang Charlotte-san akhir-akhir ini. Aku tidak punya waktu untuk menghadapinya.

“Bisakah kita langsung ke topik utama sekarang?”

“ Ck …lelaki yang tidak sabaran itu tidak menarik, tahu?”

“Menurutku guru yang menggoda muridnya juga patut dipertanyakan.”

“Baik. Silakan bicara.”

Karena Miyu-sensei bersedia mendengarkan, aku menceritakan semua yang telah terjadi sejauh ini. Tentu saja, aku menyembunyikan urusan pribadi Charlotte-san, tapi Miyu-sensei mungkin sudah mengetahuinya sejak mengurus dokumennya. Dia hanya mendengarkan ceritaku dengan tenang. Kemudian-

“Aoyagi, kamu benar-benar orang yang paling baik hati…” Entah kenapa, dia memberiku senyuman lembut.

“Baik…?”

“Alasan kamu tidak yakin dengan pendekatanmu adalah karena kamu sangat peduli pada saudara perempuan Charlotte. Kamu sudah mempunyai jawabannya, namun kamu tidak ingin membebaninya sedikit pun. Benar kan?” Miyu-sensei secara akurat menunjukkan pikiranku. Sudah kuduga, itu adalah keputusan yang tepat untuk berkonsultasi dengannya.

“Ya, Emma-chan masih muda… Jadi, menurutku yang terbaik adalah mencari solusi tanpa membebani dia. Tapi, pendekatan aku adalah…”

“kamu mungkin paling memahami saudara perempuan Charlotte, karena kamu pernah mengalami hal serupa. Jadi, pemikiran kamu, setelah mengatasi tantangan-tantangan itu, pasti akan membawa kamu ke jalan yang benar.” Miyu-sensei tahu semua tentang masa laluku. Baginya, situasi masa laluku dan situasi Emma-chan saat ini pasti terlihat serupa.

“Tetapi aku tidak bisa melakukan hal yang sama untuknya. Emma-chan adalah seorang perempuan, dan situasinya berbeda denganku.”

Masalahnya terletak pada ketidakmampuannya berkomunikasi dengan orang lain. Solusi aku di masa lalu tidak akan cukup baginya. Terlebih lagi, aku tidak bisa membayangkan apa yang kulakukan di masa lalu akan berhasil untuk seorang gadis. Itu sebabnya aku perlu sedikit mengubah pendekatan aku, tapi itu masih terasa seperti beban yang berat. Itu sebabnya aku tidak bisa mengambil keputusan.

“Meski begitu, kamu punya rencana, kan? Maka kamu sebaiknya mencobanya saja. Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja. Kakaknya menjadikan kamu dan Charlotte sebagai dukungan emosionalnya. Dan dari yang kudengar, selama gadis itu, Claire, ada, dia akan baik-baik saja. Itu berarti kamu punya banyak waktu dan waktu luang untuk membuat rencana, bukan?”

“Charlotte-san dan aku, sebagai dukungan emosional…”

“Saat orang mengatasi sesuatu, mereka memerlukan sesuatu untuk dipegang. Sama seperti yang telah kamu lakukan berkali-kali di masa lalu.” Itu mungkin benar. Karena kami mempunyai dukungan, kami dapat menghadapi tantangan kami tanpa putus asa. “Dan selain itu, dengan kemampuan beradaptasimu, aku yakin kamu akan mampu menangani situasi adik Charlotte tanpa terlalu membebaninya, kan?”

“Jika aku bisa melakukan itu, aku tidak akan kesulitan…” Itu sebabnya aku datang untuk berkonsultasi dengannya sejak awal.

“Pertama, coba saja. Aku yakin kamu bisa melakukannya, Aoyagi. Hmm… Mengapa tidak memikirkan apa maksudmu terhadap adik Charlotte, itu mungkin bisa membantumu menemukan jawabannya.”

Miyu-sensei berbicara sambil tersenyum dan dengan kata-kata itu, sebuah ide terlintas di benakku. Tidak mudah untuk tidak membebani dia, tapi bagaimana jika aku tidak membuatnya merasa terbebani? Ya, jika aku membuatnya menganggapnya sebagai permainan.

“Sepertinya kamu sudah menemukan jawabannya.” Miyu-sensei pasti sudah menebak dari ekspresiku dan dia tersenyum lembut lagi.

“Ya, aku baik-baik saja sekarang. Terima kasih telah mendengarkan aku.”

“Yah, tugas guru adalah mendengarkan keluh kesah siswanya. Selain itu, aku senang kamu datang kepada aku untuk meminta nasihat.”

“Kamu senang?”

“Ya… Kupikir kita akhirnya membangun hubungan seperti itu. kamu memiliki kebiasaan buruk untuk mencoba menyelesaikan segala sesuatunya sendiri, mungkin karena kamu dapat menangani banyak hal sendiri. Tapi kali ini, kamu mengandalkanku, gurumu. Itu membuat aku bahagia.”

Aku pasti menimbulkan banyak kekhawatiran pada Miyu-sensei. Namun, alih-alih terlihat kesal, dia mendengarkan kekhawatiran aku dengan serius. Bertemu dengan guru ini benar-benar suatu keberuntungan bagi aku.

“Terima kasih, Miyu-sensei…”

“Aku sudah mendengarnya. Bagaimanapun, kami datang untuk melihat laut. Mari kita nikmati pemandangannya sebentar sebelum kembali.”

Miyu-sensei pasti sangat menyukai pemandangan yang indah. Seperti yang dia katakan, dia sepertinya berencana untuk menikmati pemandangan itu sebentar. Namun, aku minta maaf, tapi… aku punya satu permintaan lagi padanya.

“Permisi, Sensei. Sebenarnya, karena aku sudah memutuskan untuk melakukannya, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan padamu.”

“Apa itu?”

“Aku tahu ini masih agak jauh, tapi bisakah kamu mengizinkan aku mengambil cuti setengah hari dari sekolah?”

Aku akan segera memasuki masa persiapan, namun pelaksanaan sebenarnya akan dilakukan pada hari kerja. Aku ingin mendukung Emma-chan selama waktu itu, jadi aku tidak punya pilihan selain meminta waktu istirahat. Namun, setelah mendengar kata-kataku, mata Miyu-sensei melebar, dan dia tersentak.

“Apakah kamu serius…?” Suaranya sedikit tegang saat dia menyipitkan matanya dan menatap wajahku dengan penuh perhatian. Aku mengangguk sebagai jawaban padanya, lalu dia menghela nafas panjang.

“Rekomendasi khusus yang kamu incar sejak memasuki sekolah ini membutuhkan kehadiran yang sempurna. Jika kamu mengambil cuti, hampir mustahil mendapatkan rekomendasi itu, tahu?”

Benar sekali, saat ini aku sedang mengincar rekomendasi khusus di sekolahku. Rekomendasi khusus ini merupakan hak istimewa yang diberikan hanya kepada sejumlah sekolah menengah atas oleh universitas bergengsi tertentu, yang akan membebaskan siswa dari semua biaya sekolah dan asrama. Namun, kondisinya sangat ketat, dan tidak ada seorang pun di sekolah kami yang menerima rekomendasi khusus dalam beberapa tahun terakhir. Menyerahkan kehadiran aku yang sempurna di sini berarti menyerah pada rekomendasi khusus itu. Tetapi tetap saja-.

“Itu benar, tapi aku tidak bisa meninggalkan Emma-chan begitu saja. Meski kami hanya bersama sebentar, dia sudah menjadi sangat berharga bagiku. Jika dia sedih, aku ingin berada di sana untuknya. Selain itu, ada universitas lain yang bisa aku masuki meskipun aku tidak mendapatkan rekomendasi khusus.”

Aku mengangkat bahuku dan tersenyum pada Miyu-sensei. Saat itu, dia meletakkan tangannya di dahinya dan menatap ke langit.

“ Ck …Kamu… aku tidak percaya padamu. Taruhannya berbeda bagi kamu, bukan? Menyerah pada universitas yang kamu inginkan bukanlah keputusan yang mudah.”

“Tidak apa-apa. Lagipula, aku sudah memikirkannya. Mungkin tidak apa-apa untuk lulus SMA dan segera mendapatkan pekerjaan. Dengan begitu, aku bisa menghidupi diriku sendiri.” Aku mencoba yang terbaik untuk terdengar ceria sambil mengangkat bahu. Namun, Miyu-sensei hanya menatap wajahku.

“Kamu… Kamu tidak benar-benar menyerah pada hidupmu sendiri, kan?”

Aku menggelengkan kepalaku dari sisi ke sisi sambil tersenyum sebagai jawaban atas pertanyaannya. Lalu, dia menghela nafas panjang dengan ekspresi sangat jengkel di wajahnya. “ Haaah … Baik. Aku akan meminta kepala sekolah untuk menganggap ini sebagai pekerjaan sukarela dan menganggapnya sebagai alasan ketidakhadiran.”

“Bisakah kamu benar-benar melakukan itu…?”

“Biasanya, hal ini berlaku untuk kerja sukarela bencana, tapi jika sekolah menyetujui kegiatan tersebut, hal itu seharusnya bisa dilakukan. Lagipula, sekolah menengah kita seharusnya mempertimbangkan untuk merekomendasikanmu melalui slot rekomendasi khusus.”

“Terima kasih banyak…”

“Aku akan menghubungi prasekolah dan mendapatkan persetujuan mereka juga. Mereka mempunyai posisi sendiri yang perlu dipertimbangkan, jadi kita harus melakukan yang terbaik untuk mengakomodasi mereka. Aku akan menangani bagian itu, jadi kamu berbicara dengan Charlotte dengan benar. Tanpa persetujuannya , aku juga tidak akan memberikan izinku,” Miyu-sensei berbicara dan dengan lembut menepuk kepalaku. Aku benar-benar tidak bisa bersaing dengannya…

“Terimakasih untuk semuanya…”

“Tidak apa-apa, ini untuk muridku yang lucu.”

“………”

“—Hei, Aoyagi.”

“Ya…?”

“Aku tahu ini aneh bagiku untuk mengatakan ini pada seseorang yang telah dikhianati oleh begitu banyak orang, tapi… Ada orang yang akan berdiri di sisimu. Jangan mencoba menanggung semuanya sendirian, kamu bisa mengandalkanku, Saionji, dan Charlotte mulai sekarang.”

Ekspresi Miyu-sensei saat dia mengatakan itu sangat lembut. Wajah dan kepribadiannya benar-benar berbeda, tapi ekspresinya mengingatkanku pada orang lain.

“Aku mengerti… Terima kasih banyak…”

Saat aku mengungkapkan rasa terima kasihku, Miyu-sensei mengalihkan pandangannya ke laut tanpa berkata apa-apa lagi. Aku memperhatikannya dari sudut mataku dan menatap laut bersamanya.

 

◆

 

 

“—Charlotte-san, bisakah kamu menyerahkan masalah ini padaku?”

Keesokan harinya, aku langsung berbicara dengan Charlotte-san tentang hal itu. Dia mendengarkan dengan tenang dan kemudian perlahan membuka mulutnya.

“Aoyagi-kun… Apakah kamu benar-benar…”

“Aku minta maaf karena bersikap egois. Tapi aku ingin kamu percaya padaku.”

Bagaimanapun, ini adalah masalah bagi keluarga Bennett. Apa pun yang kulakukan, aku memerlukan izin Charlotte-san. Itu sebabnya Miyu-sensei menyuruhku untuk meminta izinnya juga.

“Aku selalu… percaya padamu…” Dia mengangguk dengan senyum lembut, air mata mengalir di matanya. Sepertinya dia mengakui pikiranku.

“Terima kasih, Charlotte-san.”

“Tidak… maafkan aku, ini masalah kita … namun aku tidak bisa berbuat apa-apa…”

“Tidak masalah siapa masalahnya. Kalau ada yang kesusahan, kita bantu. Bukankah itu sudah jelas?”

“Aoyagi-kun…” Charlotte-san menatapku dengan mata basah. Pipinya memerah, dan aku hampir mengulurkan tangan untuk menyentuh kepalanya. Tapi kemudian-

“Onii-chan, mau bermain?”

Emma-chan, yang diam-diam duduk di pelukanku, tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Pada akhirnya, aku bermain dengannya sebentar, lalu membawanya kembali ke tempat Charlotte-san. Setelah itu, Charlotte-san dan aku berangkat ke sekolah.

 

◆

 

 

“Emma-chan, bagaimana kalau kita bermain Otedama ^[3] ?”

“Otedama?”

Emma-chan, yang datang untuk bermain di tempatku bersama Charlotte-san, memiringkan kepalanya saat mendengar kata Otedama. Dia mungkin tidak tahu apa itu, jadi aku tunjukkan padanya beanbag berwajah kucing yang aku beli dalam perjalanan pulang. Melihatnya, Emma-san tersenyum manis.

“ Kucing …!”

“Benar, itu kucing. Kita memainkannya seperti ini,” aku melemparkan ketiga beanbag itu ke udara, memastikan Emma-chan bisa melihatnya. Lalu, aku segera melemparkan yang jatuh kembali, membuat ketiga beanbag itu menari-nari di udara satu demi satu.

“Wow!” Emma, ​​​​yang mengikuti ketiga beanbag dengan matanya, bertepuk tangan dengan gembira. Lucu sekali . “Onii-chan, Emma juga! Emma ingin melakukannya!”

Sepertinya aku berhasil menarik minatnya.

“Oke, Emma-chan.” Aku menyerahkan satu beanbag padanya terlebih dahulu. Namun-

“ Hrmm …” Emma-chan memasang wajah tidak puas ke arahku. Dia mungkin ingin melakukannya dengan tiga orang.

“Pertama, mari kita pahami hanya dengan satu, oke?”

Jika aku membiarkan dia melakukannya dengan tiga sekaligus, gadis kecil itu pasti akan gagal, dan dia mungkin kehilangan motivasinya. Jadi, aku ingin dia mendapatkan pengalaman sukses terlebih dahulu.

“Setelah kamu bisa melakukannya dengan satu, kamu bisa menambah jumlahnya, oke?”

Saat Emma-chan terlihat tidak puas, Charlotte-san, yang sudah menyampaikan pemikiranku, melanjutkan dengan senyuman. Dengan itu, Emma-chan mulai meniruku dengan satu beanbag.

“Aku melakukannya.”

Hanya dengan satu, dia dengan cepat memahami konsepnya. Sepertinya dia belajar dengan memperhatikan gerakanku. Gadis ini lengah, tapi dia punya refleks yang bagus. Dia belajar dengan cepat dan memiliki intuisi yang baik, jadi aku pikir dia bisa melakukannya dengan mudah.

“Sekarang, mari kita coba dengan dua.”

“Mmh.”

Aku menyerahkan beanbag lagi kepada Emma. Kemudian, Emma mencoba melakukannya dengan dua orang tetapi tiba-tiba berhenti.

“Apa yang salah?”

“Nhh.”

Saat aku memanggilnya, dia mengulurkan beanbag yang baru saja kuberikan padanya. Mungkin dia sudah bosan…?

“Aku pikir dia ingin kamu memberi contoh padanya.”

“Aah, begitu.”

Memahami maksud Emma-chan dari perkataan Charlotte-san, perlahan aku bergantian melempar kedua beanbag tersebut agar Emma-chan mudah melihatnya. Dia tampak memperhatikan gerakan tanganku dengan seksama. Meski masih muda, dia memahaminya dengan baik. Aku merasa akan baik jika dia melakukan olahraga di masa depan.

“Apakah kamu bisa?” Setelah menunjukkan contoh kepadanya beberapa kali, aku bertanya kepadanya. Dia mengangguk penuh semangat dan mengambil beanbag dari tanganku.

“Seperti ini…”

Kemudian, dia dengan terampil melemparkan kedua beanbag itu secara bergantian. Melempar dua beanbag tidak terlalu sulit, karena kita punya dua tangan. Yang penting adalah apakah kamu bisa menyamai ketinggian saat kamu melemparnya. Dalam hal ini, kedua beanbag yang dilempar Emma-chan mencapai ketinggian yang hampir sama pada puncaknya. Jika ketinggiannya tidak rata, itu tidak akan terlihat bagus, tapi dia melakukannya dengan benar.

“Satu lagi?” Emma-chan sepertinya mengerti bahwa dia bisa melakukannya, dan dia memiringkan kepalanya dan meminta beanbag lagi. Namun, kita tidak boleh terburu-buru ke sini. Bahkan jika dia bisa melakukannya, kesulitannya akan semakin meningkat. Lagipula, kalau dia bisa melakukannya dengan mudah, Emma-chan mungkin akan bosan. Mari kita tunda sebentar.

“Mari kita biasakan melakukannya dengan dua kali sebelum mencoba yang ketiga.”

“Mmh.”

Oh, dia dengan patuh mendengarkan. Sepertinya dia menikmati melakukannya dengan dua orang juga. Setelah itu, aku menambah jumlahnya ketika Emma-chan menunjukkan ekspresi tidak puas, tapi dia dengan mudah berhasil melakukannya dengan tiga juga. Dia sangat terampil, gadis ini…

“—Kalau terus begini, seharusnya tidak apa-apa, kan…?”

Charlotte-san yang sedari tadi memperhatikan Emma-chan bertanya dengan suara kecil agar Emma-chan tidak mendengarnya.

“Tapi ini masih pagi. Yang lebih penting lagi, seberapa banyak bahasa Jepang yang telah dipelajari Emma-chan?”

“Hanya salam saja, kurasa… Aku sudah mengajarinya bahasa Jepang sejak kita mulai datang ke rumahmu, tapi dia sangat bersemangat untuk bermain sehingga dia tidak berkonsentrasi untuk belajar…”

“Yah, mau bagaimana lagi. Dia bisa belajar bahasa Jepang secara perlahan mulai sekarang.”

“Kamu benar-benar bisa diandalkan, bukan, Aoyagi-kun?”

“T-tidak juga, hanya saja…” Sebaliknya, aku merasa frustasi karena aku hanya bisa membantu dengan cara sekecil itu.

“Aku senang bertemu denganmu, Aoyagi-kun.”

“Hah, apa maksudmu dengan itu…?”

“ Ah … ti-tidak apa-apa, sudahlah.”

Terkejut, aku melihat wajahnya, dan Charlotte-san menutup mulutnya dengan kedua tangan dan berbalik. Profil sampingnya berubah menjadi merah cerah, sampai ke telinganya. Aku tidak berpikir…Aku salah paham sama sekali.

—Pada akhirnya, Emma-chan menguasai Otedama hari itu, jadi aku mulai mengajarinya Kendama ^[4] keesokan harinya. Saat dia mempelajari keterampilan baru satu demi satu, aku sedang mengerjakan sesuatu pada saat yang bersamaan. Semuanya sudah siap setelah sekitar dua minggu mengajar. Tentu saja, selama waktu itu, Emma-chan sudah kembali bersekolah. Begitu Claire-chan mulai pergi lagi, Emma-chan juga tidak keberatan untuk pergi. Dan akhirnya—hari aksi tiba.

“Aku Akihito Aoyagi dan hari ini, aku berpartisipasi sebagai sukarelawan. Senang berkenalan dengan kamu.” Pagi itu, aku pergi ke prasekolah sebagai sukarelawan. Namun, aku bukan satu -satunya sukarelawan hari ini.

“Demikian pula, aku Charlotte Bennett. Aku minta maaf atas ketidaknyamanan ini, tapi aku harap kita bisa akur.”

Charlotte-san juga bersikeras untuk berpartisipasi. Ketika dia mendengar bahwa aku menjadi sukarelawan, dia berkata akan aneh jika dia tidak berpartisipasi juga dan tidak mau mundur. Miyu-sensei setuju bahwa apa yang dia katakan masuk akal, jadi dia mengizinkannya. Aku harus mempersiapkan diri untuk rumor aneh yang menyebar di kelas sore ini.

“Kalian berdua, lakukan yang terbaik hari ini.” Guru prasekolah yang akan mengawasi kami hari ini menyambut kami dengan senyuman lembut. Guru ini adalah orang yang telah bekerja sama dengan kami sebagai pusat masalah ini. Kami sudah bertukar pesan selama beberapa hari, jadi kami cukup akrab satu sama lain.

“Aoyagi-kun, kamu bisa melakukan apapun yang kamu suka, oke? Jika terjadi sesuatu, kami akan menindaklanjutinya.”

“Dipahami. Aku akan menerima tawaranmu.”

Aku membungkuk kepada guru dan mencari gadis yang akan menjadi target kami. Aku melihat seorang gadis bersembunyi di balik bayangan peralatan bermain, memperhatikan kami, tapi dia bukanlah orang yang kami cari saat ini. Ada seorang gadis ceria dan penuh rasa ingin tahu— menemukannya.

Aku melihat seorang gadis memegang tangan ibunya dan berbicara dengan keras. Menurut gurunya, dia adalah gadis yang baik dan populer di tengah-tengah kelasnya. Meskipun dia tidak bisa berbahasa Inggris, dia sepertinya peduli pada Emma-chan dan Claire-chan. Aku telah memutuskan bahwa dia akan menjadi orang pertama yang menang. Aku menyesuaikan posisi dan arah Emma-chan dan dengan lembut menepuk bahunya dua kali.

“Hmm…?” Emma-chan mengeluarkan tiga beanbag dari tas prasekolahnya dan mulai melemparkannya ke udara satu per satu.

“— Ah …Mama, Emma-can sedang melakukan sesuatu…!”

Sesuai rencana, gadis kecil itu menarik tangan ibunya dan menghampiri Emma-chan.

“Kakak, apa ini?”

“Ini namanya Otedama,” aku menjelaskan sambil tersenyum sambil berjongkok ke arah gadis itu, yang memanggilku dan bukannya Emma-chan. Tatapan gadis itu beralih dariku dan terfokus pada Emma-chan, yang mencoba yang terbaik dalam juggling. Setelah dia melakukan juggling selama beberapa detik dan berhenti, gadis itu memberinya tepuk tangan.

“Emma-chan, kamu sangat baik!” Gadis itu memujinya dengan senyuman manis, dan Emma-chan membalas senyumannya sambil membuka mulutnya.

“ Terima kasih, kamu .”

“Wow, Emma-chan, kamu bisa berbicara bahasa Jepang sekarang!?” Gadis itu dengan bersemangat mendekati Emma-chan ketika dia mendengarnya berbicara bahasa Jepang. Namun, dia menatapku dengan ekspresi bermasalah.

“Maaf, dia hanya bisa berbicara sedikit,” kataku pada gadis yang mewakilinya. Emma-chan saat ini hanya bisa mengucapkan beberapa kata, seperti salam sederhana, ucapan terima kasih, dan pujian.

Charlotte-san sudah mengajarinya cara memberi salam, jadi aku mengajarinya cara mengucapkan terima kasih dan memberi pujian. Aku mengajarinya memuji agar dia bisa mengerti ketika anak-anak lain memujinya. Kebanyakan anak merasa senang ketika mereka dipuji, dan Emma-chan sangat menyukainya. Jadi, aku juga mengajarinya cara mengucapkan terima kasih sebagai tanggapan atas pujian.

Untungnya, Emma-chan sepertinya menganggap pelajaran bahasa Jepangnya bersama aku sebagai kegiatan yang menyenangkan, dan dia dengan senang hati mempelajari kata-katanya. Aku pikir itu sebabnya dia mengambilnya begitu cepat. Namun-

“Begitukah…” Ketika gadis itu mengetahui Emma-chan tidak bisa berbahasa Jepang, dia menunduk, kecewa. Aku menyerahkan kepada gadis itu seikat kartu yang diikat menjadi satu.

“Apa ini?”

“Kartu-kartu ini memiliki tulisan Jepang di satu sisi dan bahasa Inggris di sisi lain. Jika kamu ingin memberitahu sesuatu pada Emma-chan, carilah kartu berisi kata-kata yang ingin kamu ucapkan dan berikan padanya dengan sisi bahasa Inggris menghadap ke atas, oke? Dengan begitu, dia akan mengerti apa yang ingin kamu katakan. Jika memungkinkan, aku akan senang jika kamu dapat membacakan bahasa Jepangnya dengan lantang sebelum memberikannya kartu tersebut.”

Kartu-kartu ini seperti kartu kosakata, meniru kartu kata dengan tulisan hiragana di satu sisi dan bahasa Inggris di sisi lain. Mereka memiliki kalimat-kalimat, bukan hanya satu kata, dan aku telah memilih frasa-frasa yang mungkin digunakan dalam percakapan sehari-hari. Aku sudah menghasilkan uang yang cukup untuk setiap teman sekelas Emma-chan. Tentu saja, aku juga memberi Emma-chan satu set kartu dengan urutan yang sedikit diubah.

“Dengan ini, bolehkah aku bicara dengan Emma-chan?”

“Itu benar.”

“ Wah… !” Gadis itu dengan gembira mulai mencari-cari di kartu. Aku telah menyusunnya berdasarkan abjad, tetapi karena berupa kalimat, mungkin sulit baginya untuk menemukan yang tepat. Namun, dia mungkin akan terbiasa seiring berjalannya waktu.

“Emma-chan, ini…!” Gadis kecil itu menemukan kartu yang dia cari dan menyerahkannya kepada Emma-chan dengan sisi sebaliknya menghadap ke atas. Seperti yang diduga, dia tidak akan membacanya keras-keras. Tadinya aku ingin Emma-chan mempelajari kata-kata Jepang dan artinya dengan mendengarnya diucapkan, tapi kurasa mau bagaimana lagi. Memaksa anak kecil mungkin hanya akan membuat mereka tidak menyukainya.

“ Ayo, teman-teman …” Dia membacakan kartu versi bahasa Inggris itu keras-keras dan menatap wajah gadis itu. Gadis itu menjawab dengan senyum yang sangat menggemaskan dan mengangguk. “ Mm! Emma pun mengangguk gembira dan mulai mencari kartu. Ketika dia menemukan kartu yang dia cari, dia menyerahkannya kepada gadis itu dengan sisi sebaliknya menghadap ke atas.

“ Senang bertemu denganmu —Wow, tidak apa-apa!?”

Tampaknya kartu yang dia serahkan adalah kartu “Senang bertemu denganmu”. Gadis itu dengan gembira meraih tangan Emma-chan dan mulai bermain-main dengan penuh semangat. Melihat hal tersebut, anak-anak lain berkumpul, penasaran dengan apa yang terjadi. Gadis yang populer di kelas itu kini sedang asyik mengobrol dengan Emma-chan, yang belum pernah berbicara dengan orang lain selain Claire-chan sebelumnya. Hal ini tentu saja menarik perhatian semua orang. Hanya satu dorongan lagi sudah cukup.

“Emma-chan, bisakah kita mencoba bermain kendama selanjutnya?”

“ Mm! ”

Ketika aku memanggil Emma, ​​​​dia mengangguk dengan antusias. Dia tidak terintimidasi oleh orang banyak yang mengelilinginya. Dia harus memiliki semangat yang kuat. Dia pasti cocok untuk menjadi seorang atlet. Saat Emma-chan mengeluarkan kendamanya, aku melakukan kontak mata dengan Charlotte-san dan guru prasekolah, yang telah aku rencanakan sebelumnya. Saat Emma-chan mulai bermain dengan kendama—.

“ “ Halo, Penyu~ Tuan Penyu~♪ ” ”

Charlotte-san dan guru prasekolah bertepuk tangan dan menyanyikan lagu penyu yang terkenal dengan harmoni yang indah. Emma-chan dengan terampil meletakkan bola di piring besar dan sedang sesuai dengan lagunya. Aku dengar prasekolah ini mengajarkan budaya Jepang melalui permainan kendama. Dan agar lebih familiar bagi anak-anak, mereka menyanyikan lagu “Moshikame” sambil bermain.

Aku sangat ingin Emma-chan bernyanyi juga, tapi dia tampak terlalu malu dan menolak. Jadi kali ini, hanya Charlotte-san dan guru prasekolah yang bernyanyi. Namun-

“ “ “ “ “ “ —Di sana ～kaki gunung ～♪ ” ” ” ” ” ”

Seperti paduan suara katak, anak-anak yang berkumpul mulai ikut bernyanyi, dan rasa persatuan yang misterius pun lahir. Mungkin itu karena guru prasekolah, yang biasanya bernyanyi bersama mereka, dan Charlotte-san, yang memiliki penampilan lembut yang bahkan anak kecil pun mudah menyukainya, ikut bernyanyi sehingga anak-anak juga ikut bernyanyi. Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana. Sekarang, yang tersisa hanyalah—

“Apakah kamu tidak akan bergabung?” Aku melangkah keluar dari tengah lingkaran dan berbicara kepada gadis yang bersembunyi di balik peralatan bermain.

“Claire…tidak bisa menyanyi…” Gadis itu—Claire-chan, menunduk dengan sedih. Mungkin dia belum bisa menyanyi karena itu lagu Jepang.

“Apakah kamu tahu liriknya?”

“…?”

“Kata-kata dari lagu itu, kamu tahu.”

“Aku tahu…”

“Kalau begitu, ayo bernyanyi di sini bersama kakakmu. Tidak apa-apa jika kamu tidak bisa menyanyikannya dengan benar. Lagu memang dimaksudkan untuk dinikmati.”

Saat aku secara sadar membuat senyuman lembut dan mengatakan itu, Claire-chan mengangguk, sepertinya memahami pikiranku. Maka, kami mulai bernyanyi bersama.

“—Emma-chan, itu luar biasa! Hei, hei, sekali lagi!”

Saat lagu berakhir dan Emma-chan menghentikan penampilan kendamanya, gadis tadi berbicara kepadanya sambil tersenyum. Namun, Emma-chan tampak bermasalah saat dia memiringkan kepalanya, tidak dapat memahami bagian terakhir dari kata-kata gadis itu. Kemudian, gadis itu mulai mencari sebuah kartu dan menyerahkannya kepada Emma-chan. Dengan itu, dia sepertinya mengerti apa yang ingin dikatakan gadis itu dan mengangguk sambil tersenyum, menyiapkan kendamanya lagi. Saat ini, anak-anak yang berkumpul di sini seharusnya sudah memahami bahwa Emma-chan dan gadis itu berkomunikasi satu sama lain melalui kartu.

“Baiklah, semuanya~! Karena Emma-chan sepertinya ingin melakukannya lagi, ayo kita bernyanyi bersamanya sekali lagi~!” Kali ini, guru prasekolah memimpin, dan dengan itu, semua orang mulai bernyanyi dari awal. Sambil bernyanyi, aku dengan lembut menarik tangan Claire-chan. “Tidak apa-apa sekarang, kan?” Saat kami melakukan kontak mata, Claire-chan mengangguk. Dia hanya pemalu, tapi dia benar-benar bisa menyanyikan lagu itu. Jadi, setelah dia bernyanyi, dia bisa bergabung dengan lingkaran tersebut.

—Dan begitulah, bagian refrain “Turtle and Hare” yang berpusat pada Emma-chan berakhir dengan penuh kegembiraan. Setelah itu, banyak anak datang untuk mengambil kartu dariku, dan pertarungan pembagian kartu pun dimulai antara Emma-chan dan Claire-chan. Tampaknya semua orang ingin mencoba berbicara dengan mereka. Saking intensnya hingga mereka berdua hampir hancur, tapi guru prasekolah menghentikan mereka, dan setelah itu, mereka bergantian bertukar kartu dengan benar, jadi sepertinya tidak ada masalah. Namun, karena anak-anak dari kelas lain juga ikut bergabung, kartu yang disiapkan tidak cukup.

“—Guru prasekolah-san, beberapa anak mungkin belum bisa membaca, jadi tolong berikan mereka kartu-kartu ini.”

Aku memergoki guru prasekolah yang sedang mengatur anak-anak dalam antrean dan memberinya satu set kartu bergambar kucing yang mengekspresikan berbagai emosi—kegembiraan, kemarahan, kesedihan, dan kesenangan. Meskipun mereka tidak dapat memahami kata-katanya, mereka masih dapat mengomunikasikan perasaan mereka melalui kartu dan gerak tubuh ini. Aku telah menyiapkan kartu-kartu ini untuk anak-anak yang belum bisa membaca.

“Kamu benar-benar sudah memikirkan segalanya… Sekarang aku mengerti kenapa Hanazawa-sensei bersikeras mengajakmu ke sini. Kami ingin kamu bekerja bersama kami.”

“Ahaha, terima kasih. Tapi itu berjalan baik bukan hanya karena aku, tapi juga karena Emma-chan, gadis yang pertama kali mendekatinya, dan guru prasekolah serta Charlotte-san. Aku hanya memberikan kesempatan.”

Hanya karena ada orang yang membimbing anak-anak, kami dapat membentuk lingkaran dengan Emma-chan sebagai pusatnya. Mustahil bagiku untuk melakukan ini sendirian. Sekarang, tidak hanya Emma-chan tetapi juga Claire-chan yang tersenyum bahagia, jadi aku senang itu berhasil dengan baik.

“Um, ngomong-ngomong…”

“Apa masalahnya?”

“Baiklah… Aku minta maaf karena harus menambahkan lebih banyak pekerjaan, tapi menurut aku hanya menggunakan kartu-kartu itu mungkin tidak cukup untuk komunikasi yang efektif di masa depan. Selain itu, ada kemungkinan anak-anak menganggapnya mengganggu. Bolehkah aku meminta dukunganmu dalam hal ini…?”

Aku hanya bisa berada di sini selama setengah hari, jadi aku tidak punya pilihan selain menyerahkan sisanya kepada guru prasekolah. Dari sudut pandang mereka, sepertinya aku baru saja menambah beban kerja mereka. Tetap saja, yang bisa kulakukan hanyalah menundukkan kepalaku dan meminta bantuan mereka. Namun-

“Tentu saja serahkan pada kami. Tugas kita adalah mengawasi anak-anak saat mereka tumbuh dan menikmati diri mereka sendiri dengan senyuman di wajah mereka. Jadi, jika itu membuat mereka bahagia, kami akan melakukan apa pun.”

Guru prasekolah menanggapi dengan senyuman hangat. Sepertinya prasekolah ini diberkati dengan guru-guru yang luar biasa. Aku bisa mempercayai mereka untuk menjaga Emma-chan.

“Terima kasih banyak.”

“Terima kasih kembali. Dan terima kasih , Aoyagi-kun. Jika kamu mendapatkan kualifikasi yang diperlukan, kamu selalu dapat datang dan bekerja bersama kami.”

“Ahaha… aku akan mengingatnya.”

Meskipun mengasuh anak-anak itu menyenangkan, aku tidak akan bisa menjaga mereka. Aku yakin Charlotte-san akan lebih cocok untuk itu.

“—Kakak, mau bermain?”

Saat aku sedang berbicara dengan guru taman kanak-kanak, gadis yang pertama kali mendekati Emma-chan menempel di kakiku. Sepertinya dia mendatangiku karena Emma-chan dikelilingi oleh anak-anak lain.

“Karena kamu menjadi sukarelawan sampai siang hari, bisakah kamu bermain dengan anak-anak ini?”

“Ya, tentu saja. Kakak akan bermain denganmu, oke?”

“ Hore! ”

Setelah mengangguk kepada guru taman kanak-kanak, aku berjongkok dan menghadap gadis itu, yang mengangkat tangannya penuh kemenangan. Kemudian, anak-anak yang tidak termasuk dalam kelompok Emma-chan dan Claire-chan semuanya bergegas ke arahku—Dan mereka melakukannya dengan sangat cepat.

“Ap—!?”

“ Hehe , sepertinya kamu cukup populer di kalangan anak-anak. Menurutku orang yang disukai oleh anak-anak itu luar biasa.”

“Um, guru prasekolah-san!? Daripada hanya berdiri disana sambil tersenyum, bisakah kamu membantuku!?”

Setelah itu, aku kewalahan dan didorong ke bawah oleh sejumlah besar anak-anak yang datang menyerbu ke arahku—Ngomong-ngomong, Emma-chan telah menyaksikan adegan ini, merasa cemburu, dan mengamuk, tapi itu rahasia di antara kami saja.

 

◆

 

 

“—I-Itu adalah pengalaman yang mengerikan …”

Setelah menyelesaikan pekerjaan sukarela pagi kami, Charlotte-san dan aku sedang dalam perjalanan ke sekolah, dan aku sudah kelelahan. Ini mungkin lebih sulit daripada latihan sepak bola mana pun yang pernah aku lakukan.

“Aoyagi-kun, kamu cukup populer, bukan?”

“Charlotte-san, kamu juga populer di kalangan anak-anak, bukan?”

Charlotte-san telah membantu para guru prasekolah menjaga Emma-chan dan Claire-chan, tetapi pada titik tertentu, dia dikelilingi oleh anak-anak yang berada di sana hanya untuk melihatnya. Aku sedang didorong oleh anak-anak, tapi Charlotte-san menciptakan adegan yang mengharukan. Aku pasti lebih memilih itu.

“Tapi, Aoyagi-kun… kamu juga populer di kalangan guru prasekolah, kan…?”

“Hah?” Entah bagaimana, nada suaranya turun beberapa tingkat, dan aku menatap Charlotte-san dengan heran.

“Mereka semua menggodamu…” Akhirnya, dia menggembungkan pipinya sedikit dan menatapku dengan cemberut. Hah, apakah dia… marah…?

“I-mereka tidak menggodaku atau apa pun, tahu…?”

“Apakah begitu…? Guru-guru prasekolah semuanya cantik, bukan?”

“Um…” Kenapa!? Kenapa aku yang disalahkan sekarang…!?

“A-aku tidak berpikir kecantikan ada hubungannya dengan itu…? Maksudku, aku begitu sibuk berurusan dengan anak-anak sehingga aku tidak punya waktu untuk memperhatikan hal-hal semacam itu…” Aku berkeringat dingin mendengar tuduhan tak terduga itu. “La-pokoknya, bagus sekali Emma-chan dan yang lainnya terlihat rukun…!”

Ini tidak bagus . Aku segera mencoba mengarahkan pembicaraan ke arah sesuatu yang dia sukai.

“Itu benar… sejujurnya, aku lega…”

Seperti yang kuharapkan—meskipun mengatakan itu mungkin memberikan kesan yang salah—Charlotte-san mengambil umpan dan mulai berbicara tentang Emma-chan. Diam-diam aku menghela nafas lega dan tersenyum pada Charlotte-san.

“Aku senang mereka semua tampak seperti anak-anak yang baik.”

Guru prasekolahnya juga baik —aku berhasil menelan kata-kata itu sebelum keluar. Jika aku mengatakan itu, itu akan menggagalkan tujuan mengubah topik pembicaraan.

“Itu sebagian benar, tapi… kali ini, semuanya berkatmu, Aoyagi-kun.” Charlotte-san berhenti berjalan dan menatap langsung ke mataku dengan matanya sendiri. Jadi, aku juga berhenti dan melihat kembali ke arahnya.

“Itu karena Emma-chan bekerja keras, dan Charlotte-san serta guru prasekolah juga bekerja keras. Itu bukan pencapaian aku .”

“Kamu benar-benar tidak akan menerima pujian untuk apa pun, kan…?”

“Charlotte-san…?” Aku memiringkan kepalaku pada suasana yang asing. Charlotte-san menahan rambutnya dengan tangan kirinya saat angin bertiup dan dengan lembut menurunkan matanya.

“Aku kehilangan ayah aku. Itu terjadi lebih dari empat tahun yang lalu, ketika Emma masih dalam kandungan ibu aku.”

“…………”

Kenapa dia tiba-tiba mengungkit ayahnya? Aku punya pertanyaan, tapi jika dia berusaha keras untuk memberitahuku, dia pasti ingin aku mendengarkannya. Aku tahu dari sikapnya bahwa itu adalah kenangan yang menyakitkan baginya. Tapi karena dia tetap mencoba memberitahuku, aku tidak punya pilihan selain mendengarkan.

“Itu adalah hari dengan hujan lebat dan jarak pandang yang buruk. Aku akan mempunyai seorang adik perempuan—aku selalu menginginkan seorang adik laki-laki, jadi aku bersemangat untuk pergi bersama ayahku menemui ibuku, yang berada di rumah sakit. Dalam perjalanan ke sana…”

Kata-kata Charlotte-san terpotong di situ. Dia menutup matanya rapat-rapat, tampak kesakitan, dan tubuhnya gemetar. Aku berpikir untuk menghentikannya, tapi mengingat betapa cerdasnya dia, dia pasti sudah tahu hal ini akan terjadi dan masih ingin memberitahuku. Yang bisa aku lakukan saat ini hanyalah memercayainya dan menunggu kata-katanya.

“Saat lampu lalu lintas berubah menjadi hijau—atau biru, seperti istilah di Jepang—aku menyeberang jalan tanpa memeriksa dengan benar, begitu ingin bertemu ibu aku. Tepat setelah itu…sebuah mobil yang mengabaikan sinyal datang bergegas ke persimpangan. Aku sangat ketakutan hingga tidak bisa bergerak.” Setelah mendengar sebanyak itu, aku bisa membayangkan apa yang terjadi selanjutnya. Dengan air mata mengalir di wajahnya, Charlotte-san melanjutkan, “Ayahku ada di belakangku, dan dia mendorongku keluar… Berkat dia, aku tidak tertabrak mobil. Malah… dialah yang tertabrak… Kalau saja aku melihat lebih hati-hati sebelum menyeberang… Kalau saja aku tidak dilumpuhkan rasa takut… Kalau saja aku tidak begitu kikuk… Astaga ayah tidak akan mati. Itu milikkukesalahan ayahku yang meninggal.”

Charlotte-san mengepalkan dadanya erat-erat dengan tangannya, wajahnya dipenuhi penyesalan. Apa yang ingin dia katakan? Mengapa dia menceritakan kisah ini padaku ? Aku terus memikirkannya, mencoba memahami niatnya dan menghindari membuatnya mengingat kenangan yang lebih menyakitkan. Tapi aku tidak bisa mengetahuinya hanya dengan informasi ini.

“Itu bukan salahmu, Charlotte-san. Yang harus disalahkan adalah mobil yang mengabaikan sinyalnya.”

Pada akhirnya, yang bisa kukatakan hanyalah pernyataan yang begitu lembut dan jelas, meskipun aku tahu dia tidak ingin aku menghiburnya—namun.

“Ini salahku … Kalau saja aku lebih berhati-hati…”

Sudah kuduga, kata-kataku tidak sampai padanya. Sekalipun dia tidak bertanggung jawab langsung atas kematian seseorang, itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja jika kamu terlibat di dalamnya. Aku memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa lagi dan hanya mendengarkan cerita selanjutnya.

“Setelah ayahku meninggal… Ibuku sangat terpukul dan kesehatannya memburuk ketika dia mendengar berita itu… Emma, ​​yang masih dalam perutnya, berada dalam kondisi kritis untuk beberapa saat…” Jadi itulah mengapa Charlotte- san telah berkorban dengan sangat baik kepada Emma-chan. Dia telah membawa rasa bersalah padanya selama ini. “Ketika Emma diselamatkan…Aku berjanji kepada ibu aku bahwa aku akan mengurus pekerjaan rumah dan menjaga Emma menggantikan ayah aku. Di keluarga kami, ibu aku bekerja sedangkan ayah aku adalah ayah yang tinggal di rumah. Jadi, aku memutuskan untuk…melindungi Emma menggantikan ayahku…”

Jadi itu sebabnya dia hanya memakai anting di telinga kirinya. Meskipun tindikan di luar negeri merupakan hal yang umum, dia hanya memiliki satu tindikan di telinga kirinya. Awalnya kukira memang begitu, tapi sebenarnya ada makna dibalik posisi anting tersebut. Di Jepang, merupakan hal yang umum bagi pria untuk memakai anting di telinga kiri dan wanita di telinga kanan, melambangkan apakah mereka adalah pelindung atau yang dilindungi. Di masa lalu, Akira dengan penuh semangat menyatakan bahwa dia akan memakai anting di telinga kirinya di masa depan, yang membuat aku penasaran dan membuat aku menelitinya. Rupanya, kebiasaan ini berasal dari Eropa abad pertengahan. Aku tidak yakin apakah arti yang sama masih berlaku di Inggris modern, namun tidak mengherankan jika Charlotte-san, yang menyukai manga dan anime Jepang, dipengaruhi oleh budaya kita.

“Charlotte-san, selama ini kamu melindungi Emma-chan, bukan? kamu telah merawatnya dengan baik dan bekerja keras dalam pekerjaan rumah. Aku yakin ibumu juga memahaminya.” Setelah mendengar ceritanya sejauh ini, aku pikir dia mungkin berpegang pada gagasan bahwa ibunya membencinya. Itu sebabnya aku mencoba menindaklanjutinya, tetapi…

“Tidak… Pada akhirnya, aku tidak bisa berbuat apa-apa…” Charlotte tampak tidak puas dengan dirinya sendiri.

“Apa yang kamu bicarakan? Aku telah memperhatikanmu selama ini, dan kamu melakukan pekerjaan dengan baik, Charlotte-san. Kamu tidak hanya mengurus pekerjaan rumah, tapi kamu juga mendisiplinkan Emma-chan dengan baik ketika dia melakukan kesalahan, dan tidak hanya memanjakannya.”

“Apa yang bisa aku lakukan… adalah menjadi seorang ibu… Tapi aku tidak bisa menjadi seorang ayah…” Memang, jika ditilik ke belakang, peran yang aku sebutkan lebih banyak berada di ranah ibu. Namun perlukah kita bersikap begitu khusus mengenai hal itu? Bukankah cukup kalau dia melakukan yang terbaik? Di keluarga Charlotte-san, sepertinya ayahlah yang mengurus hal-hal itu…

“Sejak aku bertemu denganmu, Aoyagi-kun, kaulah yang melindungi Emma, ​​bukan aku. aku tidak bisa melakukannya…”

“Charlotte…san…” Aku masih tidak mengerti apa yang ingin dia katakan. Tapi melihat senyumnya yang tak berdaya membuat dadaku sesak karena sakit.

“Maafkan aku, Aoyagi-kun. Aku tidak bermaksud membuat kamu merasa seperti ini dengan membicarakan hal ini. Aku hanya… ingin kamu tahu bagaimana perasaan aku terhadap Emma dan apa yang ingin aku lakukan untuknya.” Apakah dia mencoba mencapai kesimpulannya sendiri—atau apakah kata-katanya hanya sekedar penjelasan? Hanya dia yang tahu jawabannya, tapi saat dia menyeka air matanya dengan sapu tangan dan menatap mataku, ekspresinya tampak lebih cerah. “Aoyagi-kun, apakah kamu menyukai Emma?”

“Hah…? Yah begitulah. Dia manis, jadi aku sangat menyukainya.”

“Begitukah…” Saat aku menjawab dengan jujur, meski bingung, Charlotte-san tampak lega dan menghela nafas dan meletakkan tangannya di dadanya. Dia menatap mataku lagi, wajahnya memerah dan gelisah saat dia melanjutkan, “Kalau begitu, maukah kamu mendengarkan permintaan egoisku?”

“Egois? Tentu saja, jika itu permintaanmu, Charlotte-san, aku akan dengan senang hati mendengarkannya.” Aku terhanyut dalam atmosfernya saat aku memberinya senyuman dan mengangguk. Dia kemudian dengan erat menggenggam kedua tanganku.

“Ch-Charlotte-san!?” Mau tak mau aku menjadi bingung ketika dia tiba-tiba meraih tanganku. Matanya basah, dan dia menatapku dengan tatapan penuh harap.

“Aku hanya bisa memenuhi peran sebagai seorang ibu… Tapi menurut aku Emma membutuhkan… seorang ayah…!”

“Y-ya, mungkin…?” H-hah? Apakah ini…?

“Aoyagi-kun…! Jika tidak terlalu merepotkan, tolong bantu aku membesarkan Emma…! Aku ingin kamu menjadi ayahnya…!” Wajah Charlotte menjadi merah padam, dan dengan mata berkaca-kaca, dia memohon padaku.

Apakah ini… sebuah pengakuan…? Atau dia hanya ingin aku menjadi ayah pengganti Emma-chan…? Mau tak mau aku bertanya-tanya, tapi aku terlalu takut bertanya akan mengakhiri segalanya dengan kesalahpahaman, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk. Namun, Charlotte-san—dengan air mata berlinang—tampak sangat gembira… Menurutku ini bukan kesalahpahaman .

—Dan karena suatu alasan, aku, seorang siswa SMA, menjadi figur ayah. Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan bagi aku. Tetapi-

“Sekali lagi, aku berharap dapat bekerja sama denganmu, Aoyagi-kun…!” Kupikir aku akan melakukan yang terbaik untuk tidak membuat gadis ini, yang tersenyum di hadapanku, menangis lagi.

^[1] Gunung Washu adalah sebuah bukit kecil yang terletak di distrik Kojima, bagian selatan Kota Kurashiki, Prefektur Okayama. Taman ini merupakan bagian dari Taman Nasional Setonaikai, taman nasional pertama dan terbesar di Jepang. Nama Gunung Washu berasal dari bentuk gunungnya yang terlihat seperti burung elang (washu dalam bahasa Jepang) dengan sayapnya yang melebar. Puncaknya, yang dikenal sebagai Shoshuho (鐘秀峰, 133 meter di atas permukaan laut) menawarkan pemandangan panorama Laut Pedalaman Seto yang dihiasi sekitar 50 pulau kecil dan pemandangan megah Jembatan Seto Ohashi, salah satu dari tiga jembatan yang menghubungkan Shikoku dengan jembatan utama. Pulau Honshu.

^[2] Jembatan Seto Ohashi adalah serangkaian jembatan dek ganda yang menghubungkan prefektur Okayama dan Kagawa di Jepang melintasi serangkaian lima pulau kecil di Laut Pedalaman Seto. Dibangun pada periode 1978–88, ini adalah salah satu dari tiga rute Proyek Jembatan Honshū – Shikoku yang menghubungkan pulau Honshū dan Shikoku dan satu-satunya yang membawa lalu lintas kereta api. Panjang totalnya adalah 13,1 kilometer (8,1 mil), dan bentang terpanjang, Jembatan Minami Bisan-Seto, adalah 1.100 m (3.600 kaki).

^[3] Otedama adalah permainan tradisional anak-anak Jepang. Bean bag kecil dilempar dan disulap dalam permainan yang mirip dengan jack. Meski umumnya merupakan permainan sosial, Otedama juga bisa dimainkan sendiri. Jarang ada kompetisi dan sering diiringi nyanyian.

^[4] Kendama adalah mainan keterampilan tradisional Jepang. Terdiri dari gagang (ken), sepasang cangkir (sarado), dan bola (tama) yang semuanya dihubungkan dengan seutas tali. Pada salah satu ujung ken terdapat cawan, sedangkan ujung ken yang lain menyempit sehingga membentuk paku (kensaki) yang masuk ke dalam lubang (ana) tama. Kendama adalah permainan piala dan bola klasik versi Jepang, dan juga merupakan varian dari permainan piala dan bola Prancis bilboquet. Kendama dapat dipegang dengan berbagai cara, dan banyak trik serta kombinasi yang dapat dilakukan. Permainan ini dimainkan dengan melemparkan bola ke udara dan berusaha menangkapnya pada titik tongkat.

 

 

Kata penutup

 

 

Pertama-tama, terima kasih telah membeli volume kedua “Otonari Asobi.” Aku ingin mengucapkan terima kasih yang tulus kepada editor-in-charge, Midorikawa-sensei, dan semua orang yang terlibat dalam penerbitan buku ini atas dukungan mereka yang luar biasa. Seperti yang mungkin diketahui oleh mereka yang telah membaca versi web, aku telah melakukan revisi signifikan pada naskah ini lagi atas permintaan aku sendiri. Aku sangat berterima kasih kepada editor yang bertanggung jawab karena mengizinkan aku melakukannya. Aku juga ingin mengucapkan terima kasih kepada Midorikawa-sensei karena telah memberikan kami ilustrasi yang luar biasa sekali lagi, seperti di volume pertama. Aku percaya bahwa dukungan dari banyak pembaca untuk “Otonari Asobi” sebagian besar disebabkan oleh ilustrasi karakter menawan dari Emma-chan, Charlotte-san, dan lainnya yang digambar oleh Midorikawa-sensei. Di dunia Nekokuro, Midorikawa-sensei dianggap sebagai ilustrator seperti dewa. Terima kasih selalu atas ilustrasinya yang luar biasa.

Sekarang, seperti pada jilid pertama, aku ingin membahas isi karya ini. Di volume ini, jarak antara Charlotte-san dan Akihito diperpendek, dan ceritanya menyentuh bagian kelam kehidupan yang mereka bawa masing-masing. Dengan memahami beban satu sama lain, hubungan mereka semakin dalam. Aku harap kamu menantikan interaksi mereka di masa depan. Saat ini, Charlotte-san menjadi tergantung pada Akihito. Yah, Emma-chan sudah sangat bergantung padanya. Dalam situasi seperti ini, apa yang akan dilakukan Charlotte-san ketika dia mengetahui lebih banyak tentang beban Akihito? Hubungan seperti apa yang akan dimiliki Charlotte-san dan Akihito mulai sekarang? Aku harap kamu tidak hanya menikmati kehidupan sehari-hari mereka yang manis dan penuh kasih sayang tetapi juga aspek hubungan mereka.

Di volume ini, kami telah memperkenalkan karakter baru, Shinonome-san, Shimizu-san, dan Claire-chan. Sebagai karakter penting, Shinonome-san dan Shimizu-san akan memainkan peran penting dalam cerita mulai sekarang. Aku akan senang jika kamu bisa mengawasi bagaimana keduanya akan terlibat dalam cerita di masa depan. Ngomong-ngomong, kedua karakter ini, seperti Charlotte-san dan Emma-chan, penuh dengan elemen yang aku pribadi nikmati. Aku akan sangat senang jika kamu juga menyukainya. Sedangkan untuk Claire-chan, aku berharap dia akan terus menjadi penyembuh bersama Emma-chan. Aku ingin menulis lebih banyak tentang interaksi penyembuhan antara dua gadis muda di masa depan.

Yah, aku punya berbagai ide untuk masa depan, dan aku sudah membayangkan beberapa jilid ke depan di kepalaku, jadi kuharap aku bisa merilis jilid ketiga juga. Tujuan aku adalah mengubah “Otonari Asobi” menjadi anime! Jika itu terjadi, aku mungkin menari dengan gembira. …Yah, aku mungkin tidak akan benar-benar menari, tapi mengubah karyaku menjadi anime adalah impianku sebagai seorang penulis, dan aku ingin terus berupaya mencapai tujuan itu. Setelah volume pertama dirilis, aku sangat senang melihat banyak orang merekomendasikannya kepada teman-teman mereka. Mampu menulis sebuah karya yang ingin direkomendasikan orang kepada temannya telah memberi aku kepercayaan diri sebagai seorang penulis. Aku akan terus menciptakan karya yang dapat dinikmati semua orang, dan jika kamu menyukainya, aku akan sangat menghargai jika kamu juga dapat merekomendasikannya kepada teman kamu.

Mengganti topik pembicaraan, salah satu penulis yang berteman dengan aku di media sosial telah menciptakan legenda dengan karyanya, dan aku ingin membuat legenda dengan “Otonari Asobi” juga. Aku akan terus bekerja keras dengan mimpi seperti itu dalam pikiran aku. Jika ada satu orang saja yang membaca “Otonari Asobi” dan ingin menjadi seorang penulis, itu akan membuat aku sangat bahagia.

Omong-omong, aku mulai menulis novel setelah membaca sebuah karya tertentu, dan aku menjadi serius terlibat dalam menulis novel setelah terobsesi dengan karya lain. Aku sering menyebut karya tertentu di media sosial, jadi aku rasa banyak orang yang mengetahuinya, tapi aku ingin membuat karya yang berdampak pada pembaca seperti itu. …Di media sosial, aku cenderung suka bercanda, dan akhir-akhir ini, aku dianggap sebagai penulis lelucon, tapi aku yakin kata penutupku lebih serius dibandingkan dengan penulis lain…! Itu karena aku tidak tahu bagaimana cara bermain-main di kata penutupku…! Karena itu, aku akan terus menulis hal-hal serius saja di kata penutupku mulai sekarang. (tertawa)

Sekali lagi, terima kasih telah membeli volume kedua “Otonari Asobi”! Aku berharap dapat bertemu kamu lagi di volume ketiga!