---

Sakuranovel

---

 

Bab 1: Dia Mungkin Anak Kecil…

 

Aku dikepung di semua lini!

Angin sepoi-sepoi hari ini benar-benar sejuk musim gugur, dan aku berada di sini atas perintah surgawi untuk berbicara dengan Fabian Oltenberg. Dengan putra muda seorang viscount di hadapanku, aku menjadi lebih panik daripada sebelumnya. Di sini juga berdiri musuh.

“Lalu, Nona Liese, apa yang harus kulakukan jika mereka menyerangku dengan es?”

“Baiklah, mari kita pikirkan. Sihir es tidak hanya berkaitan dengan suhu. Itu termasuk serangan fisik yang…”

Di akhir tatapanku, Fabian dan Lieselotte sedang bersenang-senang. Keduanya dengan bersemangat berbicara tentang sihir dan penerapannya dalam pertempuran selama beberapa waktu. Bocah jenius itu tidak pernah terlalu memikirkan mantranya; Perspektif Lieselotte—diasah melalui usaha keras selama bertahun-tahun—menarik minatnya.

“Huuuh?! Aku tidak berpikir keduanya akan rukun ini!

“Sekarang aku memikirkannya lebih hati-hati, Liese-tan adalah kakak perempuan yang mengakhiri semua kakak perempuan. Mungkin bagian dirinya itu cocok dengan Fabby-boo kecil, yang termuda di seluruh keluarganya.

Menyaksikan mereka rukun bahkan mengejutkan para dewa membuatku merasa sangat tersisih. Keduanya telah terbuka sampai tingkat yang jauh melampaui keselarasan kepentingan yang kebetulan. Keajaiban menyendiri tampak seperti anak laki-laki lugu lainnya seusianya; tunanganku yang tegas tersenyum begitu lembut. Mengapa?!

Mungkin sebagian karena ibunya yang berjiwa bebas, rasa keadilan dan tanggung jawab Lieselotte berakar jauh di dalam. Itu mungkin menyebabkan dia ingin memanjakan Fabian muda, yang memikul beban yang tidak sesuai dengan usianya.

Sebenarnya, setelah dipikir-pikir, dia melakukan hal yang sama pada Fiene. Mungkin dia lebih manis terhadap mereka yang lebih muda darinya. Sementara Lieselotte dan Fiene hanya terpisah beberapa bulan (bagaimanapun, mereka berada di tahun ajaran yang sama), Fiene memang terlihat muda untuk usianya.

“Lucu sekali,” gumam Lieselotte.

Oh … Lieselotte hanya memiliki titik lemah untuk kelucuan. Bocah bermata lebar itu memang sangat imut. Aku bisa mencoba selama sisa keabadian dan aku akan gagal meniru apa yang membuatnya begitu menggemaskan. Tapi jika tidak ada yang lain, tentunya aku memiliki pesona yang sama ketika aku pertama kali bertemu Lieselotte…

Tunggu, tidak. Aku jelas bingung. Apa sebenarnya alur penalaran ini?

Saat aku melawan pemikiranku sendiri, mereka berdua terus mengobrol dengan riang. Rencanaku untuk membuat Lieselotte membuka hati anak laki-laki itu sukses besar, tetapi itu sangat sukses sehingga aku merasa gagal.

Aku memutar ulang pikiran aku untuk mencoba dan memikirkan bagaimana ini bisa terjadi.

────

 

Fabian Oltenberg adalah seorang jenius. Ini adalah fakta yang dapat diverifikasi yang dapat dibuktikan oleh siapa pun yang mengetahui keberadaannya.

Pada usia sebelas tahun, dia biasanya tidak diizinkan masuk ke akademi kerajaan. Anak-anak biasa seusianya bersekolah di sekolah dasar negeri atau yang disponsori Gereja, dan sebagian besar bangsawan akan menerima pelajaran dari guru privat. Beberapa rumah bangsawan, seperti Riefenstahl, akan mempekerjakan instruktur tempur di sekitar titik ini dan menyuruh anak-anak mereka memulai pelatihan.

Namun, Fabian sangat berbakat sehingga dia mendapat izin untuk menghadiri akademi ini lebih awal — atau begitulah yang terlihat di permukaan. Sejujurnya, mahkota telah memerintahkannya untuk mendaftar sehingga dia bisa belajar bagaimana mengendalikan kumpulan mana yang sangat besar yang tidak cocok untuk seseorang seusianya. Meski belum dewasa sepenuhnya, dia sudah cukup kuat untuk membakar seluruh kota menjadi abu.

Fabian sendiri masih bocah kecil yang lemah. Menyeimbangkan kemampuan fisiknya dengan bakat magis astronominya adalah tugas yang menakutkan. Terus terang, viscountcy belaka tidak bisa berharap untuk melindunginya.

Akibatnya, ayahnya dilantik sebagai penyihir pengadilan. Dari sana, akademi, negara bagian, dan keluarganya semua bekerja bersama-sama untuk dengan hati-hati mengolah anugerah alami Fabian Oltenberg.

“… Jadi itu sebabnya kami ingin kamu pergi meminta bantuan Fabby-boo melawan Penyihir Dahulu kala!”

Ketika Lady Kobayashee menjelaskan permintaannya kepadaku, aku sedang berbicara dengan Lieselotte. Pikiran pertama yang aku miliki adalah tentang nama panggilan “Fabby-boo”. Aku sudah memikirkan ini sejak pertama kali mendengar dia memanggil tunanganku “Liese-tan”, tapi Lady Kobayashee memiliki arti penamaan yang sangat unik. Kurasa sudah sepantasnya bagi seorang dewi untuk mengurangi kumpulan bakat mentah yang hilang ini menjadi hanya anak berusia sebelas tahun.

Bukan untuk mengatakan dia tidak terlihat seperti itu, tentu saja. Rambut hitam mengkilap sebahu dan mata safir memberinya androgini kekanak-kanakan. Dia manis—cukup untuk mengira dia seorang gadis pada pandangan pertama. Faktanya, seorang bangsawan eksentrik dari luar negeri pernah mencoba menculiknya karena penampilannya, bukan karena kekuatannya yang tak terduga.

Tentu saja, itu tidak berarti aku dapat mengabaikan banyak kesempatan ketika dia harus diselamatkan dari orang gila yang mencoba menggunakan bakatnya untuk keuntungan mereka sendiri. Ada banyak sekali penjahat yang mencoba menculik anak laki-laki itu agar mereka bisa mencuci otaknya menjadi senjata pemusnah massal.

“…Ah.” Pada titik ini, aku menyadari bahwa ada masalah dengan permintaan sang dewi. Aku pernah mendengar bahwa banyak perselisihan Fabian Oltenberg dengan upaya penculikan (dan disadari) telah membuatnya takut pada pria jangkung. Ada kemungkinan besar dia bahkan tidak akan mendengarkan aku.

“Apakah ada yang salah?” Lieselotte bertanya. Dia tampak bingung dengan kesadaranku yang tiba-tiba.

“Ah, kamu tahu, aku harus berbicara dengan Fabian muda dari Viscounty Oltenberg. Sayangnya, aku ingat bahwa dia takut pada pria jangkung.”

Penjelasan singkat dan sederhana aku membuat Lieselotte terdiam sesaat. Akhirnya, dia menatapku dengan senyum ceria.

“Yang Mulia, izinkan aku untuk berbicara dengannya atas nama kamu,” dia menawarkan dengan bangga.

Sementara menjadi tunangan aku cukup dipercaya untuk berbicara bagi aku, Lieselotte cenderung menyebabkan segala macam kesalahpahaman. Aku berharap Fabian tidak akan takut padanya. Mungkin pikiran kasarku keluar dari ekspresiku, karena Lieselotte mendengus padaku, kesal.

“Aku ingin kamu tahu bahwa aku memiliki empat saudara perempuan, semuanya lebih muda. Dari mereka, aku praktis membesarkan tiga orang sendirian — menangani anak kecil adalah keahlian aku.

Dia benar, aku kira.

“Hmm … Oke, aku akan menyerahkannya padamu.” Persetujuan aku disambut dengan seringai puas. “Dengan kebaikan hati kamu, aku yakin kamu akan menjadi ibu yang baik suatu hari nanti.”

“Astaga, sang pangeran melaju dengan kecepatan penuh!”

“Menurut pendapat aku, menunjukkan bahwa kepada tunangan kamu langsung saja menyatakan hal yang sudah jelas dan mendarat di ranah pelecehan seksual ringan.”

Aku hampir bisa mendengar asap mengepul dari kepala Lieselotte saat dia memerah. Mendengar penjelasan para dewa, aku hanya bisa memikirkan satu hal: drat .

Aku hanya bermaksud memberikan pendapat yang jujur.

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan ?! T-Tentu saja, aku memiliki niat untuk memperlakukan anak-anak kita sendiri dengan penuh cinta dan perhatian, tapi aku khawatir waktunya belum tiba… Aku tahu betul bahwa ada berbagai macam keadaan yang dapat membuat pasangan menikah. waktu mereka sebagai siswa, dan aku tahu bahwa aku sudah cukup umur menurut hukum kerajaan, tetapi, Yang Mulia, kamu bahkan belum lulus… aku tidak bisa!”

“Tidak apa-apa, aku mengambilnya kembali. Jika ada, Liese-tan sepertinya menghargai komentar itu, jadi kami akan menyebutnya sebagai permainan yang adil.”

Pidato Lieselotte yang cepat dipasangkan dengan ucapan Lady Kobayashee membuatku sangat menyeringai sehingga aku harus menutup mulutku.

Tuhan, dia lucu.

Sejujurnya, ada banyak pasangan yang menikah sebelum meninggalkan sarang, terutama karena perbedaan usia. Setelah lulus dari akademi dan memasuki masyarakat kelas atas, kehadiran seorang istri resmi pasti akan memuluskan beberapa situasi sosial—walaupun, sejujurnya, aku hanya ingin alasan untuk menikahinya lebih cepat.

“Oh! Cukup ini!” Lieselotte berteriak, memotong jalan pikiranku. “Mari kita hentikan ini dan bergegas maju!”

Dia melompat berdiri dan pergi mencari Fabian. Tepat ketika aku bangkit untuk mengejarnya, dia berhenti di jalurnya. Aku bertanya-tanya apa yang telah terjadi. Melirik ke arahku, dia ragu-ragu untuk beberapa saat dan mengalihkan pandangannya sebelum bergumam dengan suara kecil.

“… Aku bersumpah untuk memenuhi harapanmu, Yang Mulia.”

Dengan mengatakan itu, Lieselotte berbalik dengan tulang punggungnya yang lurus dan berjalan pergi. Aku tidak tahu apakah yang dia maksud adalah negosiasi dengan Fabian Oltenberg atau calon anak kami, tapi bahkan aku cukup sadar untuk mengetahui bahwa itu bukanlah sesuatu yang bisa kutanyakan. Diam-diam, aku mengikutinya.

────

 

…Jadi, kita kembali ke adegan Lieselotte dan Fabian saling membuka diri. Mereka tumbuh sangat dekat sehingga aku benar-benar mulai khawatir. Dalam waktu singkat mereka mengobrol tentang ini dan itu, dia sudah mulai memanggilnya “Miss Liese,” dan penggunaan bahasa formal mereka menghilang dalam hitungan detik. Apa yang sebenarnya terjadi?!

“Ya ampun, aku belum pernah melihat Sieg membuat wajah seperti itu!” Suara Lord Endoh bergetar. Dengan tawa.

Cukup adil, aku kira — aku tahu bahwa ekspresi aku tidak terlalu menyenangkan. Setidaknya Fiene adalah seorang gadis, secara hukum saudara perempuannya, dan (walaupun sepupunya agak disingkirkan) memiliki hubungan darah. Di sisi lain, Fabian Oltenberg sama sekali tidak memiliki kualitas tersebut. Tingkat bahayanya sangat berbeda.

Dia mungkin masih anak-anak, tapi ini bukan bahan tertawaan. Siapa yang bisa menyalahkan aku karena membuat wajah tidak seperti sebelumnya?

“Tidak, tidak, aku yakin tidak apa-apa… untuk saat ini. Tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi dalam lima tahun?” Aku bisa mendengar seringai di wajah Lady Kobayashee.

Dalam lima tahun, Lieselotte akan berusia dua puluh satu tahun, dan Fabian enam belas tahun. Aku tidak bisa melakukan ini.

“Lieselotte,” kataku, kehilangan rasa urgensi.

“Apakah ada masalah, Yang Mulia?” dia bertanya, sama sekali tidak menyadari keadaan panikku. Di sampingnya, Fabian dengan polosnya menatapku dengan kebingungan yang sama, membuatku merasa agak canggung.

“Tidak apa-apa,” kataku, dengan senyum yang sangat lembut. Aku mendorong ketidaknyamanan aku dan melanjutkan, “Percakapan kamu yang antusias menarik minat aku. Apa yang kalian berdua bicarakan?”

“Saudariku,” jawab Lieselotte, berseri-seri. “Si kembar hanya satu tahun lebih tua dari Fabian, dan anak bungsu aku dua tahun di bawahnya. Tidakkah menurutmu mereka cocok untuk dinikahi?”

“Aku tidak bisa,” kata Fabian. “Kurasa aku tidak cocok untuk seorang putri marquis.”

“Siapa Takut. Adik-adikku sama sekali tidak seperti putri — faktanya, mereka sangat ksatria sehingga kamu hampir tidak bisa menyebut mereka wanita.

Ada alasan pasti untuk khawatir dalam pernyataan itu. Tetap saja, sepertinya Lieselotte berhasil menghilangkan beberapa ketakutan Fabian, saat dia menghela nafas lega. Kemudian, tunangan aku bersandar ke telinga aku.

“Aku yakin saudara perempuanku bisa berfungsi sebagai pedang dan perisai untuk melindunginya; bahkan, aku ragu ada orang lain yang sanggup untuk tetap berada di sisinya. Apakah kamu tidak setuju?”

Sekarang setelah kamu menyebutkannya … Dengan seberapa sering orang menargetkan Fabian, wanita muda bangsawan yang bisa dipasangkan dengannya sangat sedikit. Anak-anak perempuan Marquis Riefenstahl yang lebih muda memiliki kekuatan fisik dan politik untuk dikelola, tetapi aku ragu hal yang sama dapat dikatakan tentang orang lain.

Di mana mereka pernah berada dalam limbo pertunangan semu dengan Baldur, ketiganya sekarang bebas untuk mengejar pernikahan. Yang terbaik dari semuanya, antusiasme Lieselotte untuk memasangkan Fabian dengan saudara perempuannya berarti dia sama sekali tidak tertarik untuk membawanya sendiri.

“Aku setuju,” kataku sambil tersenyum lega. “Itu ide yang bagus.”

Tiba-tiba, wajah Lieselotte memerah. Aku tidak mengerti mengapa dia begitu pendiam sampai Lady Kobayashee turun tangan untuk menjelaskan.

“Sepertinya dia akhirnya menyadari betapa dekatnya dia dengan Sieg dan memakan gelombang rasa malu yang tertunda.”

Jadi begitu!

Teringat sekali lagi akan kapasitas tak terbatas tunangan aku untuk kelucuan, aku segera mulai menyusun strategi untuk memindahkan Fabian dari “saingan” menjadi “kakak ipar masa depan”.

“…Apakah itu berarti kamu akan menjadi adik iparku, Nona Liese?” Kemiringan kepala Fabian yang menggemaskan saat dia berbicara hampir terasa diperhitungkan .

“Benar,” kata Lieselotte. “Bukankah itu luar biasa?”

Menyaksikan keduanya terkikik bersama seperti mereka sudah bersaudara menghangatkan hatiku. Ya, tetapi mereka masih sangat dekat sehingga aku dengan serius mempertimbangkan untuk mencoba menemukan wanita muda lain untuk dipasangkan dengannya demi kewarasan aku sendiri.

“Kamu seharusnya sudah membuat kesepakatan dengan Lieselotte jika itu sangat mengganggumu . “

Kata-kata Lord Endoh sangat menyentuh hati aku. Aku tahu betapa menyedihkannya menyalahgunakan pertunangan aku dan berpuas diri tanpa memberi tahu dia perasaan aku yang sebenarnya. Dan aku tidak suka betapa piciknya aku untuk cemburu meskipun aku tidak bertindak.

“Tapi Liese-tan adalah tipe orang yang dengan malu-malu kabur saat kamu mencoba maju. Dia benar-benar kehilangan kesadaran saat terakhir kali Sieg mencium pipinya.”

Keceriaan Lady Kobayashee juga ada manfaatnya. Tetap saja, aku ingin menangkap Lieselotte dengan kedua tanganku sendiri sebelum Penyihir Dahulu kala memiliki kesempatan untuk mengganggu kami. Aku tidak akan membiarkan kejahatan tak berbentuk mengambil tubuhnya.

“Jadi,” bisikku pada diriku sendiri, “Aku ingin memilikinya di akhir musim gugur.”

Lieselotte milikku—aku akan memastikannya, tidak peduli siapa atau apa yang mencoba mencurinya. Aku memasang senyum khas aku dan melihat tunangan aku dengan gembira berbicara dengan anak laki-laki itu. Saat aku menatap pemandangan damai ini, aku akhirnya terbangun dengan keinginan aku sendiri.

 

 

 ◇◇◇ Ayah dan Putri Fae

 

Beberapa hari setelah Siegwald dan Lieselotte memperdalam ikatan mereka dengan Fabian, Fiene dan Baldur menemukan diri mereka di istana kerajaan. Mereka di sini untuk negosiasi formal dengan Jenderal Bruno Riefenstahl.

Pasangan itu mendesak ke depan di lorong panjang yang kosong. Baldur sudah lama terbiasa berjalan di aula ini sebagai seorang ksatria dalam pelatihan; langkahnya santai sebagai hasilnya. Namun, Fiene gugup di sampingnya. Setiap langkah berderit canggung, wajahnya pucat, dan dia gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Tenang, tidak ada ayah yang berani menolak permintaan putrinya sendiri! Bahkan tanpa seluruh anggota keluarga, ini adalah hal yang harus kamu minta bantuannya kepada sang jenderal!”

“Selain itu, orang yang paling berisiko di sini adalah Liese-tan—putri tertua Bruno yang tercinta. Dari semua yang aku tahu, aku akan menganggapnya sebagai ayah yang peduli. Tidak perlu khawatir!”

Suara kastor play-by-play dan komentator warna menghiasi telinga Fiene. Sayangnya, dia tidak bisa melihat mereka sebagai dewa dengan otoritas mutlak; paling-paling, mereka adalah sepasang teman yang usil baginya. Dorongan mereka tidak melakukan apa pun untuk menahan air mata di matanya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Fiene?” Baldur mengintip dari kanannya.

“Aku, um, berpikir begitu. Aku tahu aku tidak perlu menjadi sempurna atau apapun. Tapi tetap saja, memikirkan audiensi dengan jenderal kerajaan yang sebenarnya membuatku sangat gugup… Ugh, aku tahu seharusnya aku mencoba berbicara dengannya di rumah!”

“Sayangnya, Yang Mulia adalah orang yang sibuk. Mungkin dia akan bersenang-senang di perkebunan utama, tapi dia hampir tidak pernah pulang saat bekerja di ibukota. Ini juga bukan permintaan pribadi, jadi menurutku paling masuk akal untuk berbicara dengannya di kantornya.”

Tanggapan Baldur disampaikan dengan serius, tetapi mereka telah mengulanginya berkali-kali pada saat ini. Fiene tahu dia benar, tapi tidak bisa menghentikan erangan menyedihkan yang keluar.

“Ughhh, aku tahu… Bahwa otakku ingin melupakan fakta itu hanya untuk menunjukkan betapa besar dan gemerlapnya kastil ini. Apakah seseorang seperti aku benar-benar diizinkan untuk berjalan di lantai ini? Ubin ini bersinar . Sejujurnya, aku tidak ingin bertemu dengan ‘Yang Mulia’ di balik pintu ini.”

“Jangan khawatir,” kata Baldur dengan wajah paling lurus yang dikenal manusia, “Paman Bruno selalu baik pada anak-anak.”

“Tuan Bal, apakah kamu baru saja memanggil aku anak kecil?” Fiena cemberut. “Aku tahu aku lebih kecil dari Lieselotte, tapi aku sendiri cukup tua untuk menjadi wanita yang pantas. Mereka sudah menjadwalkan debutku ke masyarakat kelas atas, tahu?”

“Tidak, yah, maksudku kamu secara khusus adalah anaknya, dan kamu juga sangat imut, jadi—”

“Jadi kamu memperlakukanku seperti anak kecil! “

“Tidak, tunggu!”

Mengolok-olok Baldur membantu meringankan sedikit beban di pundak Fiene. Mulai menikmati dirinya sendiri, dia menggembungkan pipinya dengan cara yang berlebihan. Rupanya, Baldur benar-benar khawatir dia telah merusak suasana hatinya, dan dia dengan cepat memberikan penjelasan.

“Sejujurnya, Liese mengatakan kepada aku untuk tidak membagikan ini kepada siapa pun, tetapi keluarga Riefenstahl menyukai hal-hal kecil yang lucu. Ini juga berlaku untuk orang-orang — Yang Mulia tidak terkecuali. ”

Fiene memikirkan kembali apa yang dia lihat di kamar kakaknya. Itu penuh dengan boneka dan mainan kecil yang cantik.

“Secara umum,” lanjut Baldur, “semua orang di klan kita dan setiap orang yang berinteraksi dengan kita memiliki tubuh yang cukup besar. Terus terang, kami tidak menyenangkan di mata. Sekarang masukkan makhluk halus, begitu luar biasa sempurna dan menawan — seperti kamu. Menurut kamu apa yang akan terjadi? kamu akan mempesona kami. kamu bisa tahu banyak dari Liese dan—lebih jelas lagi—aku, bukan?”

Fiene mengabaikan pertanyaan retoris dan berkonsentrasi hanya untuk memastikan dia tidak menginjak gaunnya sendiri.

“Aku punya firasat yang mungkin terjadi, tapi Baldur mengatakannya keras-keras tanpa berhenti berdetak!”

“Aku berharap tidak kurang. Mangsanya telah terperangkap dan dijerat, tetapi dia tidak menyerah pada pujian yang luar biasa.”

Komentar terpesona mengipasi api rasa malu Fiene. Tidak dapat memikirkan tanggapan, dia melanjutkan dalam diam. Lieselotte terlalu peka terhadap rasa malu, tapi sepupunya Baldur terlalu bebal. Sementara Fiene berkhayal tentang bisa meratakan mereka entah bagaimana, pukulan maut datang dari lapangan kiri.

“Pada dasarnya,” kata Baldur dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, “Aku mencoba mengatakan bahwa semuanya akan berhasil karena kamu menggemaskan.”

Fiene ingin menyampaikan sesuatu, tetapi mereka telah tiba di kantor Bruno. Memutuskan bahwa ini bukan waktu atau tempat untuk kuliah, dia hanya menghela nafas.

“Yah, faktanya aku kecil dan kekanak-kanakan. Paling tidak, kamu berhasil menjernihkan beberapa saraf aku, jadi aku akan memaafkan kamu. Tapi aku masih sedikit cemas, jadi…ini.” Fiene menawarkan tangannya. Tidak dapat menghubungkan titik-titik itu, Baldur berdiri membatu dalam kebingungan. Gadis itu menjadi tidak sabar dan menatapnya. “Pegang tanganku. Aku tidak akan takut jika kau melakukannya.”

Sampai sekarang, Baldur telah memuji Fiene dengan sangat bebas sehingga dia seolah-olah telah melupakan konsep rasa malu. Namun sekarang, di akhir perjalanan panjang mereka, dia akhirnya tersipu.

────

 

“Aku membawakanmu Nona Fiene Riefenstahl,” kata Baldur, membungkuk pada tuannya. Mengikuti arahannya, Fiene memasuki ruangan dan membungkuk juga.

Jenderal Bruno Riefenstahl telah memikirkan tumpukan dokumen di mejanya sampai sekarang. Mendengar sapaan mereka, dia meletakkan pulpennya dan melihat ke atas.

“Sangat— Oh ?!” Bruno memekik begitu mereka memasuki penglihatannya. Pertemuan ini telah diatur sebelumnya, dan dia telah diberitahu tentang kedatangan mereka yang akan datang ketika mereka masih dalam perjalanan. Namun, melihat mereka berdua seperti ini membuatnya bingung harus berbuat apa.

“Apakah ada masalah, Yang Mulia?” Baldur bertanya.

Fiene menemukan nada jauh Baldur dan pilihan kata-kata yang menakutkan pada awalnya. Tetapi meskipun mereka keponakan dan paman, dia ingat bahwa posisi mereka sebagai ksatria dalam pelatihan dan jenderal melebihi hubungan pribadi mereka di sini.

Mata marquis berkedip bolak-balik antara ekspresi kosong Fiene dan tangannya, menggenggam erat tangan Baldur.

“Eh, ehem. Apa, uhh, apakah ini…kau tahu?”

“Tidak!” Fiena berteriak. Baldur hanya memiringkan kepalanya, tapi Fiene tahu persis apa yang dimaksud Bruno dan segera menepis tangan bocah itu. “Kami tidak datang ke sini untuk mengumumkan pernikahan atau apapun! Kami hanya berpegangan tangan karena, um, aku agak gugup dan… Lagi pula, ini bukan tentang itu!”

“Oh…Begitu ya…” Bruno bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya.

“Baiklah,” kata Baldur, “Aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk membuatnya sehingga kami dapat melaporkannya kepada kamu suatu hari nanti.”

Fiene memelototi Baldur, hanya untuk membalas senyum manisnya. Fakta bahwa dia menepati kata-katanya membuat dia frustrasi tanpa akhir, jadi dia berbalik.

“Senang mendengarnya,” kata Bruno. “Menangkan hatinya atau mati saat mencoba.”

“Itu selalu rencananya, Tuan.”

Riefenstahl senior tampak seolah-olah sedang mengirim rekrutan ke pertempuran mematikan, dan keponakannya juga muram dalam jawabannya. Melihat adegan ini dimainkan di depan matanya sendiri sangat tak tertahankan sehingga membuat Fiene menutup mulutnya dan menatap lantai. Menyadari sikapnya, Bruno tiba-tiba berubah menjadi senyum jahe.

“Jadi, apa yang ingin kamu diskusikan, Nona Fiene? Apakah ada sesuatu di kediaman kami yang mengganggu kamu?”

Fiene dengan penuh semangat menggelengkan kepalanya. Campuran rasa terima kasih dan rasa malu membanjiri saat dia dengan cepat menyangkalnya.

“Tidak sama sekali, aku sangat terganggu jika aku mencobanya! Lieselotte sangat baik dengan semua yang dia lakukan untukku! Dan fakta bahwa kamu berusaha keras untuk menerima ibu aku dan mendukung kami berdua membuat aku merasa bersalah, tapi … aku benar-benar berterima kasih atas segalanya!

“Aku senang mendengarnya,” kata Bruno lembut. Senyumnya yang lembut dan puas sudah cukup untuk melembutkan Fiene sedikit lagi.

“Um …” Fiene menarik napas dalam-dalam. “Hari ini, aku di sini untuk berbicara tentang Lieselotte. Nyawa saudariku yang luar biasa dalam bahaya.”

Dalam sekejap, ekspresi lembut Bruno kehilangan semua kehangatannya, mengirimkan sentakan ketegangan ke udara.

Fiene berbicara tentang ramalan ilahi dan bagaimana hal itu menunjukkan Lieselotte sebagai target berikutnya dari Penyihir Dahulu kala. Dia menjelaskan bahwa kejadian pingsan dan mimpi buruk beberapa hari yang lalu adalah ulah penjahat ini. Sementara Siegwald menyelamatkannya saat itu, para dewa mengatakan semua orang di sekitar Lieselotte harus tetap waspada.

Fiene menjelaskan bagaimana meskipun penyihir itu gagal merusak Lieselotte, dia akan dihidupkan kembali pada akhir musim gugur untuk membawa kehancuran bagi dunia. Dia muncul pada hari terakhir Festival Syukur akademi, dan Fiene meminta pasukan untuk dikirim ke sekolah pada malam itu.

Fiene terkadang tergagap dan terbata-bata karena ucapannya yang sopan, tetapi dia melakukan yang terbaik untuk menjelaskan semuanya kepada Bruno dengan kata-katanya sendiri.

“Aku ingin melindungi adikku,” katanya pada akhirnya. Dia membungkuk, dan menyimpulkan, “Tolong, maukah kamu meminjamkan kami kekuatanmu juga?”

Baik sebagai ayah maupun ayah tiri, Bruno menghela nafas panjang.

“Umumkan ini, marquis itu,” semburnya. “Aku telah membiarkan pekerjaan ini menghabiskan begitu banyak tenaga aku sehingga aku tidak menyadari apa yang terjadi pada putri aku sendiri. Aku adalah seorang ayah yang gagal … Menyedihkan.

Bruno menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa frustrasinya dan berdiri.

“Aku bersumpah, mulai sekarang dan seterusnya, aku akan melakukan segalanya dengan kekuatanku untuk melindungimu dan Liese.”

Bruno melangkah maju dan meletakkan tangan penuh kasih di atas kepala Fiene saat dia membungkuk. Setelah dia selesai menepuknya, dia menatapnya dengan wajah berseri-seri.

“Te-Terima kasih banyak!”

“Saatnya mencapai kesepakatan, Fiene! Panggil dia ‘ayah’!”

“Terima kasih … b-ayah!”

Segera setelah disapu oleh dewa play-by-play, Fiene menutup mulutnya karena malu. Dia mungkin telah diadopsi secara resmi, tetapi dia tidak berpikir dia cukup dekat dengan Bruno untuk diizinkan menyebut dia sebagai ayahnya.

Pria yang dimaksud telah membeku di tempat dengan ekspresi tegas. Fiene berusaha untuk memperbaiki situasi dengan senyum canggung, tapi itu tiba-tiba membuatnya terbungkus dalam aura yang membekukan darah.

“Baldur,” katanya dengan suara muram.

“Sir.” Bocah itu secara naluriah berdiri tegak, menunggu perintah.

“Lupakan semua yang kukatakan padamu saat pertama kali memasuki ruangan ini.”

“…Sir?” Baldur dan Fiene memiringkan kepala mereka bersamaan.

Bruno mengirim tatapan maut ke arah bocah itu. Dia berdiri untuk menentang keponakannya secara langsung, memancarkan aura pembunuh yang mengerikan.

“Kamu akan menikahi gadis ini demi mayatku!”

“Hah?” kata Fiena. “Apa yang kamu katakan? Hei, hentikan. Bisakah kamu tidak menyia-nyiakan aura prajuritmu seperti ini?”

Sepertinya Bruno tidak bisa mendengarnya berbicara. Dia dengan muram meletakkan tangannya di cengkeraman pedangnya.

“Yang Mulia, warna asli kamu terlihat,” kata Baldur dengan putus asa. “Juga, tolong jangan menghunus pedangmu di tempat seperti ini.”

“Tutup! Aku tidak akan memberikannya padamu! Dia terlalu muda untuk menikah!” Bruno jelas tidak akan mundur. “Aku akan melindunginya sebagai pengganti kakakku!”

“Kamu berbicara omong kosong …” Baldur menghela nafas. Namun terlepas dari apa yang dia katakan, dia meniru pose si marquis dan siap menghunus pedangnya.

“…Hah?” Fiena tercengang.

Dan, seolah-olah dia tidak bisa lagi melihatnya, udara di sekitar Baldur juga berubah menjadi sesuatu yang lebih menyeramkan.

“Yah, aku akan memotong siapa pun yang menghalangi hubungan kita — bahkan kamu, Yang Mulia. Cinta Fiene adalah satu hal yang tidak akan aku akui.”

Aura pejuang yang sia-sia, pameran B. Pada saat Fiene menghabiskan waktu untuk melarikan diri dari kenyataan dengan lelucon sederhana, kedua pria itu menjadi semakin bermusuhan. Dia bergegas untuk meredakan mereka.

“H-Hei, berhenti. Kalian berdua, berhenti! Oh, kalian berdua tidak bisa mendengarku, bukan? Atau aku kira kamu hanya mengabaikan aku? Uh, um… Apa yang harus kulakukan?! Kita tidak bisa menumpahkan darah di istana kerajaan! Oh—” Sudah terlambat.

Segera setelah Fiene merasakan gerakan pertama…

“Hrgh!”

… dia menendang kaki Bruno. Dengan momentum tendangannya, dia mengambil satu langkah, lalu langkah lainnya…

“Ga!”

…dan mendaratkan pukulan telak di dagu Baldur.

Tak satu pun dari mereka mengharapkan serangan pihak ketiga, dan mereka menatapnya dengan bingung. Tangan mereka lepas dari pedang, sangat memuaskan Fiene. Dia mengangguk dengan sepenuh hati dan meletakkan tangannya di pinggul.

“ Aku akan menjadi orang yang memutuskan siapa dan kapan aku menikah. Aku!” Deklarasi singkatnya begitu kuat sehingga kedua pria itu tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangguk dengan canggung. “Saat ini, keselamatan Lieselotte adalah prioritas utama. Jenderal, aku anggap kamu bersedia membantu?

“T-Tentu saja,” kata Bruno dengan anggukan hangat.

Fiene melihat sekilas Baldur dalam penglihatan tepinya. Dia secara positif terpesona oleh aura martabatnya, tetapi itu menimbulkan kekhawatiran di benaknya.

“… Apakah dia seorang masokis? Apa dia suka dipukul?”

“Aku tidak ingat Bal memiliki sifat seperti itu, tapi raut wajahnya hanya berteriak ‘Aku jatuh cinta lagi.’ Aku yakin itu bukan apa-apa. Atau mungkin lebih seperti, ‘Wow, prajurit yang perkasa. kamu sangat terhormat.’ Oh, atau mungkin dia bangga dengan bagaimana Fiene berubah dari terlalu takut untuk menyapa marquis menjadi melakukan negosiasi yang tepat! Itu pasti itu! Aku harap.”

Kecurigaan singkat dan tindak lanjut plin-plan meninggalkan rasa tidak enak di mulut Fiene.

────

 

Setelah menyelesaikan negosiasi, Fiene dan Baldur meninggalkan istana di belakang mereka. Ketika gerbong mereka mulai bergerak, Baldur merenungkan apa yang terjadi dalam keadaan melamun.

“Itu luar biasa. Kecepatan tendangan kamu yang melumpuhkan kaki Yang Mulia mencuri perhatian aku. Dan tepat ketika aku memikirkan itu, penglihatan aku kabur dan rasa sakit yang nyata menjalar ke seluruh tubuh aku. Aku bahkan tidak berpikir Liese bisa melakukan satu-dua yang luar biasa. Itu cantik.”

“Kamu melebih-lebihkan …” Fiene sudah bosan dengan ini. Meskipun menyenangkan dibandingkan dengan saudari yang dia kagumi, dipuji karena keahliannya dalam pertempuran tidak membuatnya sangat bahagia.

“Aku tahu itu serangan mendadak, tapi tidak banyak orang yang bisa menyerang Jenderal Riefenstahl. Dia prajurit terbaik kerajaan kita. Meskipun secara fisik tidak sebugar dia di masa jayanya, pengalaman bertahun-tahun dan pelatihan tanpa lelah telah membuatnya lebih kuat daripada di masa mudanya. Selain itu, kepalan tanganmu memiliki kekuatan yang sempurna pada sudut yang tepat untuk menghempaskanku—aku hampir kehilangan kesadaran. Fiena, kamu luar biasa. Pertama-tama, kamu menggemaskan. Namun kau begitu sangat kuat. Aku jatuh cinta padamu lagi. Aku mencintaimu, Fiena.”

Fiene menatap ke kejauhan dan mengabaikan bocah yang cerewet itu. Baldur tampaknya tidak memperhatikan sikapnya dan memberikan ciuman cinta di punggung tangannya — ciuman yang sama yang telah menghantamnya beberapa saat sebelumnya.

“Aku tidak pernah tahu kata-kata itu bisa membawa begitu sedikit kegembiraan …” Untuk alasan apa pun, gumaman sedih Fiene membuat Baldur tersenyum malu-malu.

“Jadi, apakah dia seorang masokis, atau…?”

“Mari kita tandai dengan cinta yang murni untuk semua hal yang lucu dan kuat, dan berhenti di situ. Fiene, tolong lakukan yang terbaik untuk melihat melampaui mentalitas Riefenstahls yang mungkin-membuat-benar. Lebih penting lagi, pacar kamu baru saja mencium tangan kamu dan menyatakan cintanya kepada kamu! Kami akan melanjutkan dan menganggap itulah alasan Bal tersipu. Ngomong-ngomong, dia sangat mencintaimu, jadi bagaimana kalau kita kesampingkan semua pertanyaan tentang ketegarannya dan memperhatikannya?

Kerusakan sang dewi menyebabkan Fiene merasa agak canggung. Lagi pula, dia masih belum sepenuhnya memperjelas status hubungan mereka. Dia melihat ke bawah, sedih.

“Um, maafkan aku… aku masih tidak bisa mengatakan ‘Aku juga mencintaimu,’ Tuan Bal…”

“Aku cukup senang mengetahui bahwa kamu tidak menyukaiku,” kata Baldur sambil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak membutuhkanmu untuk melompat langsung ke cinta, tetapi apakah kamu setidaknya akan mencoba memanggilku dengan lebih santai?”

“Tapi kamu masih kakak kelas dan semuanya… Tidak bisakah kita tetap seperti ini, setidaknya saat kita masih pelajar? Maksudku, Lieselotte berbicara kepada Yang Mulia dengan nada yang sangat formal, dan mereka sudah bertunangan.”

“Itu karena kebutuhan, karena perawakan sosial mereka. Dalam kasus kami, kamu adalah putri dari cabang utama, jadi kamu sudah mengungguli aku. Selain itu, kamu mengalahkan aku dan kepala keluarga kami. kamu dengan mudah memiliki banyak, jika tidak lebih prestise dari aku.

Saat Baldur mendorong, Fiene menarik; ini bukan pertama kalinya pasangan tersebut membahas hubungan mereka seperti ini. Gadis itu menghela nafas pada jawaban keras kepala temannya.

“Semua orang dari House Riefenstahl pasti suka mencampuradukkan kekuasaan dan otoritas. Ini bukan hutan, tahu?”

“Berhentilah mengubah bagian dari diri kita itu. Begitulah kami. Tapi sebagai yang terkuat di antara kami, kamu akan dihormati oleh semua—itu tidak terdengar terlalu buruk, bukan?”

“Aku tahu, tapi … itu tidak membuatku senang disebut kuat ,” kata Fiene terus terang. Melihat Baldur menatapnya dengan rasa ingin tahu, dia menjelaskan, “Jika aku tidak menang melawan orang-orang yang datang untuk membunuhku, itu akan menjadi akhir. Itulah satu-satunya alasan aku menjadi lebih kuat. Aku tidak mencari puncak yang lebih tinggi—aku tidak memiliki tujuan mulia untuk menyempurnakan bentuk aku atau apa pun! Seseorang tidak menginginkan aku, dan ketika mereka datang untuk menghapus aku, aku berjuang karena hidup aku dipertaruhkan. Aku menggeliat dengan darah aku sendiri dan muntah hanya untuk melihat keesokan harinya. Itu bukan jenis kekuatan yang bisa dibanggakan . ”

Setelah solilokui panjang Fiene, Baldur menundukkan kepalanya tanpa sepatah kata pun. Dia tenggelam dalam pemikiran yang mendalam saat gadis itu terus mencaci dirinya sendiri.

“Gaya bertarungku adalah hal terjauh dari kecantikan. Aku selalu mencari serangan diam-diam, menggunakan sihir untuk memperkuat diri, dan hanya mengincar bagian vital. Apakah kamu tahu mengapa aku tidak menggunakan pedang atau pisau? Itu karena aku tidak tahu caranya . Aku lebih buruk daripada preman yang menyelinap di gang-gang—aku seperti binatang buas yang bertarung dengan sembrono sampai mati. Saat aku bertarung, pikiranku jernih dalam ekstase total, yang membuatku tahu aku tidak pantas menjadi wanita yang pantas. Aku tidak akan pernah menjadi bangsawan sejati seperti Lieselotte, dan aku tidak ingin ada orang yang menghormatiku seperti itu…”

“Aku telah mendapatkan nya. Aku akan menjadi sangat kuat sehingga kamu tidak perlu mengangkat kepalan tanganmu lagi.” Baldur memotong selama jeda singkat dalam kata-kata kasar pesimistis Fiene, dan menatap lurus ke matanya. “Aku akan mengalahkanmu, sampai-sampai aku mengabaikanmu hanya sebagai petarung biasa. Maka kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun.

“Lebih kuat… dariku? ulang Fiene dengan kagum. Pada saat ini, dia akhirnya menyadari apa yang dia cari. “Sangat kuat sehingga kamu tidak akan pernah mati untukku… aku akhirnya mengerti. Aku ingin seseorang yang kuat untuk dicintai—seseorang yang bisa membunuh para dewa sendiri. Aku telah mencari seseorang dengan kekuatan absolut yang bahkan aku tidak bisa kalahkan. ”

“Aku akan menjadi orang itu. Jika kamu ingin aku membunuh para dewa, itulah yang akan aku lakukan. Nyatanya, aku akan mulai dengan mengalahkan Penyihir Dahulu kala sendiri.” Sumpah serius Baldur membuat Fiene merinding, membekukannya di tempat. “Dan saat aku menjadi prajurit yang tiada tara… aku ingin kau menikah denganku. Itu tidak harus sebagai Riefenstahl—aku sangat senang melarikan diri bersamamu—tapi aku ingin kamu menerimaku sebagai satu-satunya yang cocok untuk berdiri di sisimu.”

Cengkeraman Baldur mengencang di sekitar tangan membatu Fiene seolah-olah dia sedang berdoa padanya. Dia tenggelam dalam sensasi jari-jarinya: kapalan, benjolan, ukuran, kehangatan, dan kekuatan . Ingin tidak lebih dari percaya pada tangan ini, dia perlahan mengangguk.

────

 

Istana, Penyihir Dahulu kala, Suara Para Dewa, ayah tirinya, dan sumpah Baldur yang membunuh dewa melayang-layang di benak Fiene. Lelah, dia terjun ke sofa segera setelah dia kembali ke kamarnya sendiri. Terlalu lelah untuk mengganti pakaiannya yang tidak nyaman, dia hanya menatap langit-langit… sampai tiba-tiba, seseorang memasuki pandangannya dan balas menatap.

“Fiene, seekor birdie kecil memberitahuku bahwa kamu memanggil Bruno ‘ayah.’” Ibunya, Elizabeth, menatapnya dengan seringai lebar.

“Mama?” katanya, bangkit dengan canggung. “Maaf, seharusnya aku memberitahumu. Aku tahu ayah adalah ayah kandungku, tapi itu, um…”

“Tidak apa-apa,” kata Elizabeth, meletakkan jari di bibir putrinya. “Aku tahu. Ibu dan ayah tidak akan pernah marah padamu karena mencintai Bruno seperti keluarga. Lagi pula, itu tidak sama kan?”

“…Ya.” Melihat senyum ibunya berubah menjadi sesuatu yang lebih lembut, Fiene mengangguk. “Semua kisah mesra yang kamu ceritakan tentang ayah sama pentingnya bagiku. Ketika aku bertemu saudara laki-lakinya, dia sangat baik sehingga aku mulai berpikir, mungkin seperti ini rasanya memiliki seorang ayah, tapi—”

“Kamu pikir akan menyakiti perasaan kita untuk memanggilnya ayahmu?”

Fiena mengalihkan pandangannya. Elizabeth tepat sasaran.

“Itu, dan aku tidak ingin menggunakan kata itu sampai aku siap untuk mewarisi rumah itu. Tapi kemudian Lord Endoe …” Fiene terdiam, memikirkan kembali bagaimana Dewa Play-by-Play berhasil menyapu dia.

“Jangan berkeringat!” Kata Elizabeth dengan tawa hangat. “Kamu tidak perlu terlalu memikirkan semua ini. August dan Bruno sangat dekat sampai batasnya aneh, jadi aku yakin ayah juga senang!”

“Aku…” Fiene perlahan mulai mengumpulkan pikirannya. “Aku masih mencintai ayah, tapi marquis juga seperti ayah bagiku. Aku pikir keduanya sangat penting bagi aku, tetapi dengan cara yang berbeda.

“Dan itu benar-benar valid. kamu tidak harus memanggilnya ‘sang marquis’ seperti orang asing—aku pikir ‘ayah’ sudah cukup.” Elizabeth memperhatikan putrinya menarik napas lega. Mengenakan senyum nakal, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggodanya. “Kudengar Bruno sangat bersemangat . Faktanya, aku pernah mendengar bahwa pasukannya melihat neraka karena Yang Mulia memutuskan untuk melatih kembali semua orang dari awal untuk memenuhi permintaan putrinya yang imut.

Aku ingin tahu dari siapa dia mendengar itu?

Hampir tidak ada waktu berlalu sejak pertemuan Fiene dengan marquis, dan dia tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana ibunya mengetahui informasi ini. Dia tahu bahwa ibunya telah menghidupkan kembali jaringan intelijen yang dia perintahkan sebagai Putri Peri bertahun-tahun yang lalu; namun, pemahaman Elizabeth tentang hal-hal kecil di istana kerajaan jauh melampaui apa yang diharapkan Fiene.

“Itu mungkin bukan satu-satunya alasan mereka berlatih ulang,” kata Fiene. Rupanya, tendangan dan pukulannya telah menghindari jangkauan koresponden ibunya. Merasa sedikit bersalah, dia bergumam, “Tapi itu masih salahku, jadi mungkin aku harus meminta maaf kepada semua ksatria…”

“Hm?” Elizabeth memiringkan kepalanya. “Yah, pokoknya, semua orang menang jika itu membuat Lieselotte aman, kan?”

“Ah, kurasa kau benar. Ayo pergi, para ksatria tim!”

“Ya, persiapan selalu menjadi kunci. Sedikit berlebihan sudah tepat! Seluruh situasi ini sangat tidak normal sehingga kamu harus menggunakan apa pun yang bisa kamu dapatkan. ”

Pasangan ibu-anak itu dengan senang hati mengangguk satu sama lain. Namun, Fiene berhenti ketika dia kebetulan mengingat pesan kenabian tertentu dari surga.

“Oh, kalau dipikir-pikir, para dewa berkata bahwa mereka menginginkan bantuan Profesor Leon. Tapi dia… sulit? Untuk beberapa alasan? Aku tidak begitu tahu mengapa.”

“Leon?” Elizabeth bertanya. “Rambut kastanye, mata sipit? Leon Schach?”

“Ya, dan dia juga sangat kurus,” jawab Fiene. Sejujurnya, dia bukan penggemar terbesar guru. “Sudut bibirnya selalu mengarah ke atas, tapi dia tidak pernah terlihat tersenyum . Dan ceramahnya sangat mudah dipahami, tapi dia tidak pernah menjawab pertanyaan di luar kelas! Aku benar-benar lupa itu nama lengkapnya—dia mengabaikan siapa pun yang memanggilnya Profesor Schach.”

“Wow,” kata Elizabeth, terkesan. “Anak itu seorang guru sekarang?”

“Kamu kenal dia? Profesor Leon dua puluh empat tahun, jadi…Kurasa dia berumur delapan tahun saat kau meninggalkan ibu kota enam belas tahun yang lalu? Aku kira itu bukan peregangan untuk … Tunggu. Tidak, bu, saat itu kamu berumur tujuh belas tahun, bukan? Mengapa kamu mengenalnya?”

“Hmmm? Nah, ibumu dulunya adalah Putri Fae!” Elizabeth tidak menjawab apa pun untuk menjernihkan kebingungan putrinya.

“…Yah, kamu masih terlihat seperti itu,” kata Fiene sambil menatap.

Meskipun dia melihat ibunya sendiri, wanita di depannya tampak seperti anak kecil dalam tubuh orang dewasa. Elizabeth terkejut sesaat, tetapi dengan cepat tersenyum dengan kepolosan seorang gadis muda. Pesona peri yang telah menjadi akar julukannya masih hidup dan sehat.

“Kamu benar-benar penuh rahasia, Bu.”

Ada begitu banyak hal yang Fiene tidak mengerti. Mengapa ibunya masih terlihat sangat muda? Seberapa besar jaringan informasinya? Bagaimana dia mengenal Leon, dan mengapa para dewa menginginkan guru pendiam seperti dia? Apa yang membuatnya “sulit” untuk mereka rekrut?

Meskipun Fiene memiliki pertanyaan yang tak ada habisnya, dia merasa bahwa jawabannya akan lebih merepotkan daripada nilainya. Alih-alih mencari kebenaran, dia membuka ritsleting dengan senyum lelah.

 

 

 ◇◇◇ Putri Fae dan Lainnya

 

Elizabeth, Putri Fae yang terkenal, telah bertemu Leon tujuh belas tahun yang lalu. Dia baru saja diberi nama Schach, yang tetap asing bagi identitasnya bahkan pada usia dua puluh empat tahun.

Sebelum Leon Schach berusia tujuh tahun, dia baru saja menjadi Leon. Karena dia terlahir sebagai anak haram, House Schach telah memilih untuk mengabaikan kehadirannya dan memberi tahu dunia bahwa mereka tidak memiliki anak laki-laki. Namun pada ulang tahunnya yang ketujuh, nama belakang Leon berubah menjadi lebih dari serangkaian surat di daftar keluarga.

“Kamu akan tinggal di rumah utama mulai sekarang,” kata ibu Leon dengan bangga.

Ini adalah kata-kata yang telah menjungkirbalikkan seluruh hidupnya. Sampai saat ini, hanya dia dan ibunya, dan dia tidak terlalu bersemangat membesarkan anaknya sendiri. Tumbuh dalam rumah tangga yang agak sepi, bajingan yang tidak mandi itu tiba-tiba dan secara paksa diubah menjadi pewaris rumah bangsawan.

Anak-anak bangsawan menerima berkat dari Gereja pada usia tujuh tahun, dan keluarga mereka kemudian mengadakan pesta untuk merayakan debut sosial mereka. Leon kurang dari sebulan lagi; Count Schach telah mengundang rekan-rekannya dan bahkan menulis daftar siapa yang akan disambut dalam urutan apa. Namun Leon sama sekali tidak mendengar apa-apa sampai hari ketika ibunya membuangnya.

Terkejut dengan pergantian peristiwa yang tiba-tiba, Leon dengan cepat dikepung oleh penjaga dan diangkut ke rumah ayahnya. Aula besar dan kosong ini akan menjadi rumah barunya.

Dari sana, hari-harinya diisi dengan pakaian yang tidak nyaman, sepatu yang kaku, dan lulur mandi yang hampir mengelupas kulitnya. Belum lagi fakta bahwa dia menerima pendidikan yang tidak pernah dia minta: dia tidak peduli hidangan mana yang harus dia makan terlebih dahulu, dengan alat apa, atau dengan postur seperti apa. Tuntutan tidak masuk akal yang mengganggunya setiap hari menggerogoti jiwanya.

Leon sangat membenci hidupnya sebagai seorang Schach sehingga dia akan memberi tahu mentor masa depannya, “Aku memiliki firasat buruk tentang itu semua sejak awal. Aku seharusnya melarikan diri, bahkan jika aku harus menendang ibu aku sendiri untuk melakukannya.”

Karena Leon kurang kooperatif, instrukturnya menjadi tidak sabar dengannya. Mereka lebih cepat bisa mengajari monyet liar menari daripada membesarkan anak liar ini. Rasa frustrasi mereka mengubah pelajaran menjadi pelatihan — terus terang, itu berada dalam ranah pelecehan. Dia dipukuli dan dibiarkan kelaparan; keinginannya untuk melawan dirampok, dia pasti berubah menjadi cangkang berlubang.

Namun, segera setelah dia berubah menjadi sekam yang tidak tahu apa-apa selain kepatuhan, pertemuan yang menentukan menantinya.

Kelaparan, kelelahan, dan rasa sakit—ini adalah tiga pikiran yang berputar-putar di benak Leon pada hari acara besarnya. Baik upacara suci maupun pesta sesudahnya hanyalah penderitaan bagi bintang utama.

Sepanjang waktu, dia menundukkan kepalanya ke barisan tamu yang tidak pernah berakhir tanpa sedikit pun emosi. Di antara kerumunan, dia mendengar para penggosip menyebut dia sebagai “setengah anak”, yang dengan cepat dia kenali sebagai penghinaan pada kelahirannya. Tidak mampu mengerahkan keinginan untuk peduli, dia hanya terus menyapa orang asing demi orang asing.

Tiba-tiba, ruang perjamuan yang luas mulai bergerak.

“Nyonya Elizabeth!”

“Ah, Putri Fae.”

“Indah seperti biasa.”

Ditarik oleh kata-kata pujian yang bersemangat, tatapan Leon bergabung dengan orang lain yang tak terhitung jumlahnya untuk melihat pendatang baru itu. Di tengah-tengah semua perhatian adalah seorang pria tua yang memimpin apa yang tampak seperti putrinya dengan tangan; rambut pirang-merah muda gadis menawan itu langsung menarik perhatian Leon.

Namanya Elizabeth Marschner. Dengan sosok ramping dan wajah mungil yang serasi, anugerah mempesona berusia enam belas tahun itu memang tampak seperti peri kerajaan. Dia menerobos kerumunan penonton yang terpesona oleh senyumnya yang cantik dan berhenti di depan Leon.

“Selamat,” kata pria yang lebih tua kepada ayah Leon. Meskipun kedua bangsawan itu mulai bercakap-cakap, Leon terlalu tenggelam dalam penampilan memukau gadis itu untuk mendengarkan. Dia hampir tidak bisa berkedip.

Menyadari tatapannya, si cantik tersenyum lebih lembut dari awan di langit. Bahkan gerakan kecil ini cukup menawan untuk menarik napas dari beberapa anggota kerumunan. Namun ketenangan akan terpotong terlalu cepat.

“Eek!” dia berteriak.

“Elizabeth, ada apa?” tanya ayahnya.

“Sesuatu bergerak ke sana,” kata Putri Fae, gemetar. “Apakah itu… tikus?! ”

Gadis itu menunjuk ke tanah, membawa perhatian semua orang ke tikus yang diam. Meskipun biasanya menyukai lingkungan kotor di mana mereka bisa menyembunyikan diri, spesimen ini telah keluar ke ruang perjamuan terbuka. Lantai marmernya sangat bersih sehingga kamu bisa melihat bayangan kamu sendiri di dalamnya, namun di sinilah tempatnya.

Tidak dapat memproses pemandangan yang meragukan ini, baik tikus maupun orang-orang di sekitarnya telah membeku dalam waktu.

“Eeeeeek!” Teriakan tajam memecah kesunyian.

Didorong oleh suara yang tiba-tiba, tikus itu pergi; dari sana, kepanikan menyebar seperti api. Beberapa lari dari hewan pengerat yang berlarian dan yang lain mengejarnya, tetapi semua orang berteriak saat mereka berkontribusi pada kekacauan.

“Itu hanya tikus. Aku tahu ini mungkin kotor, tapi tetap saja,” kata Leon pada dirinya sendiri.

Ayahnya telah menghilang sebelum orang lain. Sekarang dibebaskan dari tugasnya, Leon berdiri tegak. Tiba-tiba, seseorang di sungai orang yang bergegas melewatinya mencengkeram tangannya.

“… Putri Fae?” Sekali lagi, dia memberinya senyum lembut yang sama; dengan cengkeraman kuat yang tak terduga, dia menariknya menjauh dari aula utama.

────

 

Jantung Leon berpacu dari jari-jari halus yang menariknya saat dia dan Putri Fae melarikan diri dari tempat kejadian. Akhirnya, mereka berdua masuk ke ruang terbuka yang diperuntukkan bagi tamu mabuk, di mana Elizabeth dengan cepat mengunci pintu di belakang mereka.

“Wah! Astaga, sandiwara itu benar-benar membosankan, ya?”

Leon bingung. Pikirannya tidak bisa menghubungkan kata-kata itu dengan bangsawan cantik di depannya.

“Fae…Putri?” dia bertanya dengan bingung.

“Ya, itu aku,” katanya sambil mematahkan lehernya. “Fae Princess Elizabeth Marschner, siap melayani kamu! Tapi, tahukah kamu, aku tidak seenaknya menyebut diri aku seperti itu, jadi aku akan sangat menghargai jika kamu tidak menggunakan nama panggilan bodoh itu.”

Elizabeth tertawa terbahak-bahak. Segala sesuatu mulai dari ucapannya hingga perilakunya benar-benar berbeda dari aura kerapuhan yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya.

“Eh, aku Leon. Aku tidak menyadari bahwa kamu begitu… tidak seperti bangsawan? Sepertinya kamu mudah bergaul, Lady Elizabeth.” Leon membuka mulutnya tanpa banyak berpikir, tetapi tiba-tiba menyadari bahwa dia mungkin kesal dengan penilaiannya.

“Betulkah? Terima kasih!”

Namun saat kepanikannya mulai muncul, Elizabeth menanggapinya dengan gembira. Sambil menghela napas lega, dia melirik ke pintu yang terkunci.

“Jangan dipikirkan,” kata Elizabeth. Dia memperhatikan sedikit ketakutan di mata Leon saat dia melihat ke arah pintu masuk. “Kamu melihat keributan itu, kan? Kurasa aku melihat beberapa sihir tempur yang bodoh untuk menangkapnya, jadi mereka akan terjebak di sana untuk sementara waktu. Tenang, santai.”

“Yah… aku khawatir akan dihukum karena menyelinap pergi, tapi aku juga penasaran dengan apa yang terjadi di luar.”

“Itu benar! Semua orang menjadi liar! Astaga, melihat reaksi semua orang sangat menyenangkan. Tidakkah menurutmu itu terlalu banyak untuk seekor tikus?”

Leon menanggapi tawa Elizabeth dengan anggukan cepat, tetapi ada hal lain yang dipikirkannya. Dia membuka mulutnya untuk mengajukan pertanyaan yang dia sudah tahu jawabannya.

“Tikus tadi… Kau yang membawanya, kan?”

Elizabeth adalah orang pertama yang berteriak, tetapi dia jelas tidak terpengaruh, tidak seperti gadis-gadis berdarah biru di sekitarnya. Terlebih lagi, ketika dia tersenyum untuk menarik perhatian semua orang, Leon melihat tangannya bergerak dari sudut matanya. Menyatukan potongan-potongan itu, dia mengemukakan temuannya, hanya untuk dipukul dengan pengakuan bersalah secara instan.

“Ya. Aku sedang menyelinap makan di dapur ketika aku menemukan teman ngemil aku, Karlchen.”

“Kamu menamainya ?” Leon bertanya tidak percaya. “Dan di atas insiden tikus, kamu mencuri makanan… aku bukan pria terhormat atau apa pun, tapi kamu aneh untuk seorang putri bangsawan.”

“Oh, jangan membuatku malu,” kata Elizabeth dengan senyum malu-malu. “Diberitahu aku bukan bangsawan yang baik adalah pujian tertinggi yang bisa kuminta.”

“Aku tidak memujimu. Nyatanya, menamai seekor tikus dan merawatnya adalah hal yang aneh bahkan untuk orang biasa.”

“Maksud aku, aku menamainya karena aku berada di saat itu, tetapi aku tidak tahu apakah aku merawatnya. Aku kira aku ingin Karlchen pergi dengan aman, karena dialah alasan kamu dan aku harus melarikan diri.

“Dalam hal itu, kurasa aku juga harus mengucapkan terima kasih padanya… Apakah Karlchen adalah ‘dia’?” Leon bertanya sambil terkekeh.

Melihat bocah itu tertawa tanpa henti untuk pertama kalinya membuat hati Elizabeth tenang. Meskipun, tentu saja, dia tidak membiarkan dia tahu itu.

“Leon, kamu terlihat mengerikan sebelumnya. Sangat buruk sehingga aku merenggutmu. ”

“…Aku merasa sedikit lelah.”

“Aku tidak menyalahkanmu. Menjadi bintang pertunjukan itu melelahkan. Apakah kamu sudah makan sesuatu hari ini?”

Leon menggelengkan kepalanya lemah.

“Aku telah diberitahu bahwa aku akan makan jika aku melewati hari tanpa menimbulkan masalah. Bagaimanapun juga, tidak ada waktu untuk makan hari ini.”

Elizabeth mengerutkan alisnya. Dia menghela napas dalam-dalam karena amarahnya pada House Schach dan mencari-cari di sekitar lipatan lengan bajunya.

“Sini” ucapnya sambil tersenyum. “Koki kepala aku memberi aku kerupuk ini untuk dimakan. Menelan!”

Leon mengamati barang-barang yang dibungkus kertas dan memutuskan bahwa itu memang tampak seperti biskuit. Meskipun dia ragu dari mana mereka berasal atau bagaimana dia menyelinap masuk, dia terlalu lapar untuk peduli, dan dia mengambil satu.

“Terima kasih banyak,” katanya.

“Bukan masalah besar,” kata Elizabeth dengan sedikit bakat.

Leon menertawakan tanggapannya yang gagah dan mulai menjejali mulutnya dengan kerupuk. Rasa yang luar biasa membuatnya meningkatkan kecepatan saat dia mengunyah.

“Jika ada anggota keluargamu yang bertanya, melihat tikus mengerikan itu menyebabkan Putri Fae yang cantik dan lemah merasa sakit; kamu membawanya ke kamar tamu dan merawatnya sampai dia lebih baik. Mengerti? Setidaknya, itulah cerita yang akan aku ikuti.”

Leon tidak memiliki keluhan saat dia menerima cracker demi cracker. Bahkan jika dia ingin mengatakan sesuatu, mulutnya terlalu penuh untuk berbicara. Selain itu, dia mengira tidak ada yang akan percaya padanya jika dia mengatakan yang sebenarnya.

Kisah Elizabeth jauh lebih masuk akal. Keanehan dari “kebenaran” ini hampir membuat Leon tertawa terbahak-bahak, tetapi dia mengabdikan dirinya untuk makan untuk saat ini.

“Bagaimana kamu bisa membawa masuk tikus itu—maaf, Karlchen?” Setelah akhirnya menghabiskan semua makanan, kulit Leon terlihat jauh lebih baik saat dia menanyakan apa yang ada di pikirannya.

“Sihir,” jawab Elizabeth datar. “Aku menidurkannya dan menyelipkannya di lengan bajuku—oh, lengan yang lain . Bukan yang punya kerupuk. Ngomong-ngomong, aku melemparkannya dan mencambuk lenganku, seperti ini! Dan saat dia terbang, aku melepaskan mantraku. Itu pasti mengejutkan Karlchen.

“Kamu bisa melakukannya dengan sihir?” kata Leon. Dia belum belajar apa pun tentang seni mistik, dan Elizabeth benar-benar membuatnya terkesan.

“Mm …” Gadis itu menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini sebenarnya kutukan terlarang. Aku akan kesulitan jika ada yang tahu, jadi rahasiakan, oke?”

Elizabeth melontarkan senyum iblis. Leon tidak begitu mengerti, tapi dia tetap mengangguk. Saat kepalanya terayun-ayun, dia mulai menyadari apa artinya bisa membuat seseorang pingsan dengan sihir. Kerahasiaan harus diikuti dengan seberapa besar bahaya yang diwakilinya, dan dia bergidik di saat pencerahan.

“Siapa kamu ?” Dia bertanya.

Elizabeth memiringkan kepalanya.

“Hm, entahlah. Aku kira kamu bisa mengatakan aku seorang wanita ambisi. Aku memiliki tujuan yang sangat penting, dan aku tidak punya waktu untuk mengambil dan memilih bagaimana aku menyelesaikannya. Itu sebabnya aku mempelajari mantra teduh ini dan selalu bertindak sebagai bangsawan kecil yang baik.

Senyumnya pecah menjadi seringai penuh.

“Kekuatan adalah sesuatu yang harus kamu sembunyikan sebanyak mungkin. kamu mungkin menjadi lebih kuat saat mulai mempelajari sihir, tetapi jangan biarkan siapa pun mengetahui kemampuan kamu yang sebenarnya. kamu dan aku beruntung: aku adalah bunga yang rapuh dan kamu ‘setengah anak’. Semua orang sudah berpikir kita tidak berdaya. Bukankah itu bagus?”

“Untung mereka mengira kita lemah?” Leon bertanya.

“Luar biasa,” kata Elizabeth dengan anggukan tegas. “Biarkan mereka menganggap kita boneka lemah yang hanya bisa tersenyum dan terlihat cantik. Saat saat terakhir tiba, musuh kita akan semakin ceroboh.”

” Musuh ?”

“Kamu mendengarku. Bagi aku, itulah keluarga dan masyarakat kelas atas aku secara keseluruhan. Semua orang jahat mencoba memisahkan aku dari orang yang aku cintai.” Elizabeth mengarahkan tatapan penuh kebencian ke arah langit-langit.

Leon tidak tahu harus berkata apa. Dia tampak siap menghadapi seluruh dunia dengan kesendiriannya.

Elizabeth mengalihkan pandangannya kembali padanya. Ekspresinya sangat penting. “Kamu sama denganku, Leon. Semua orang di keluargamu adalah musuh, bukan? Tidak seperti kamu bisa mempercayai orang kaya rendahan ini. Paling tidak, Count Schach adalah sampah murni.”

“Aku tidak mempercayainya sejak awal,” kata Leon. “Tapi aku akan ekstra hati-hati mulai sekarang untuk tidak membiarkan dia membelengguku.”

Elizabeth tersenyum puas mendengar jawaban bocah itu.

“… Apa menurutmu aku bisa belajar menggunakan sihir itu juga?”

Leon memiliki keinginan untuk tidak terikat, tetapi tanpa kekuatan untuk melakukannya, dia akan terjebak menempel pada penjaganya seumur hidup. Melihat bagaimana ibunya ternyata telah memberinya pandangan tentang apa yang mungkin terjadi di masa depannya sendiri.

“Siapa tahu? Itu tergantung pada apakah kamu cocok untuk itu atau tidak. Mengesampingkan itu, sungguh menguras tenaga untuk mempelajari sihir semacam ini. Kutukan cenderung memantul kembali ke kastor jika kamu masih terbiasa dengannya, dan itu merupakan cobaan berat setiap saat. Ketika aku mempelajari mantra yang aku gunakan pada Karlchen, itu membuat aku pingsan selama tiga hari berturut-turut. Syukurlah, itu menggebrak citraku sebagai seorang putri yang rapuh, jadi pada akhirnya semuanya berhasil.”

“Aku tidak keberatan. Aku ingin mencobanya.” Leon menatap lurus ke mata Elizabeth. Dengan rasa hormat dan kekaguman yang sama, dia berkata, “Aku ingin menjadi kuat, seperti kamu.”

“Heh, kau membuatku malu. Oke, Leon, aku menerimamu sebagai muridku! Er, yah, aku otodidak dan berencana untuk segera meninggalkan ibu kota, tapi aku yakin aku bisa mengajari kamu dasar-dasarnya. Setelah itu, kamu harus berkonsultasi dengan ruang rahasiaku di akademi.”

“Akademi apa?”

“Royal Academy of Magic yang aku hadiri sekarang. Tapi aku yakin keluargaku akan menikahkanku dengan pria sembarangan begitu aku lulus, jadi aku mungkin akan kawin lari sebelum itu… jika tubuh August bertahan. Maaf, aku keluar jalur. Lagi pula, kamu mungkin akan menghadiri akademi ini ketika kamu berusia lima belas tahun untuk mempelajari segala macam hal, sama seperti setiap anak lain dengan kemampuan magis. Sekolah itu lebih tua dari yang bisa kamu bayangkan dan ada gedung-gedung tua yang tersembunyi di mana-mana, jadi tidak ada satu orang pun yang mengetahui semua rahasianya. Plus, itu adalah tempat yang diberkati di mana bahkan tidak ada mahkotanyadiizinkan untuk ikut campur dengan kami, apalagi keluargaku yang mengerikan. Itu menjadikannya tempat yang sempurna untuk menyembunyikan barang terlarang, seperti koleksi buku pelajaran ilmu hitam aku. Aku akan mengajari kamu cara masuk ke lemari besi, tetapi kamu harus belajar sendiri. Sepakat?”

Penjelasan Elizabeth sarat dengan garis singgung; itu hampir tidak bisa disebut fokus. Tetap saja, tanggapan Leon sudah ditetapkan.

“Ya tuan!”

Leon Schach adalah anak laki-laki yang tidak tahu apa-apa selain keputusasaan. Namun mentornya yang terhormat telah memberinya kunci untuk melindungi dirinya sendiri. Meskipun waktu mereka bersama kurang dari setahun, itu sudah cukup untuk menyelamatkannya.

Elizabeth telah mengajarinya kekuatan senyum palsu; dia telah mengajarinya bagaimana yang lemah dimaksudkan untuk bertarung. Bahwa dia terus menggunakan keterampilan ini untuk melindungi putrinya selama lima belas tahun adalah alasan yang cukup bagi Leon untuk menghormatinya.

Bagi Leon, dia mutlak: tidak ada yang lebih layak dihormati daripada tuannya yang terhormat. Dan mentor yang sama itu tidak berubah sedikit pun selama satu setengah dekade sejak dia pergi.

“Hei, Leon! Kamu benar-benar sudah dewasa.”

“Apa yang kamu lakukan …?” Ketika Leon menemukan penyelamatnya digantung di udara, terjebak dalam jebakan yang telah dia buat, dia tidak bisa memberikan apa-apa selain senyum lemah.

────

 

Ada halaman kosong di sudut terpencil akademi. Itu menampung reruntuhan yang pernah menjadi tempat suci bagi sekte sesat. Sedikit yang tahu tentang struktur yang membusuk, dan bahkan lebih sedikit lagi yang tahu tentang ruang rahasia yang tersembunyi jauh di dalamnya.

Namun, pada malam musim gugur ini, tempat persembunyian ini menjadi latar belakang untuk sedikit keributan. Seorang wanita mungil digantung di dekat pintu masuk, dan seorang pria kurus melakukan semua yang dia bisa untuk menurunkannya tanpa cedera.

“Oh, demi cinta—apa yang kamu lakukan di sini?! Berhentilah bergerak seperti itu atau itu akan mencekik lehermu!”

“Urp… Aku kebetulan ada di daerah itu, jadi aku mampir untuk melihat murid kecilku yang menggemaskan… Bagaimana caramu membuat benda ini? Ini benar-benar menyedot hidup aku … ”

Reuni guru dan murid yang telah lama ditunggu telah direduksi menjadi keadaan yang menyedihkan ini. Leon menghela nafas saat dia dengan hati-hati melepaskan talinya dan menjelaskan.

“Aku mengilhami tali ini dengan segala macam mantra. Biarkan aku berpikir… Ini melemah, tidur, lumpuh, dan—apa itu? Halusinasi dan manipulasi ingatan, mungkin? Sejujurnya, aku terkejut kau masih sadar. Bukan berarti aku pernah menggunakan tali ini, karena belum pernah ada yang berhasil sejauh ini. Aku menganggap efeknya tidak sekuat itu karena kamu sudah terbiasa dengan kutukan.”

“Enam belas tahun lagi, dan murid kecilku telah melampauiku,” kata Elizabeth kagum. “Aku tidak tahu kamu bisa menanamkan hal-hal dengan sihir hitam.”

Leon senang dipuji. Perasaan diakui selama bertahun-tahun kerja keras rahasianya luar biasa, tetapi asuhannya yang terdistorsi membuatnya tidak dapat mengungkapkan kegembiraannya dengan jujur.

“Yah, aku punya banyak musuh. Ruangan ini penuh dengan segala macam rahasia. Terus terang, aku tidak tahu apakah ini cukup . Leon akhirnya berhasil melepaskan jebakannya sendiri, dan dia menunjuk ke arah kumpulan buku tebal yang dia warisi di samping ruangan. Saat Elizabeth yang dibebaskan melihat sekeliling, sebuah nostalgia yang dalam mengalir di dalam dirinya.

Keduanya duduk di atas permadani di tengah ruangan, saling berhadapan. Leon mencari sesuatu untuk dikatakan. Desas-desus tentang kembalinya Elizabeth ke ibu kota sudah cukup menyebar sampai ke telinganya meskipun dia telah meninggalkan masyarakat kelas atas ketika House Schach mencabut hak warisnya.

Ada begitu banyak hal yang ingin dia katakan padanya. Dia ingin berterima kasih padanya dan menunjukkan betapa dia telah tumbuh, dan berbicara cukup lama untuk menebus waktu yang hilang. Yang terpenting, dia ingin setidaknya mengungkapkan betapa bahagianya dia mengetahui dia masih hidup, dan bahwa dia pulang ke rumah setelah sekian lama. Dan lagi…

“Dan?” dia bertanya sambil mencibir. “Apa yang kamu lakukan di sini pada jam ini?”

Leon akhirnya tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya pada betapa absurdnya keadaan reuni mereka. Saat itu sudah larut malam, dan dia bahkan tidak akan bangun seandainya dia tidak diberi tahu tentang penyusup.

“Yah,” katanya, “kamu adalah orang yang menyalakan mantra alarm, jadi kuanggap kamu memicunya dengan harapan menarikku ke sini. Tetap saja, apa yang akan kamu lakukan jika aku pergi tidur dan memilih untuk membiarkan jebakan aku menangani pertahanan? kamu bisa saja mati. Apakah kamu berharap untuk membaca koleksi kamu lagi saat aku pergi? kamu tidak benar- benar kebetulan lewat, bukan?

Berbeda dengan interogasi Leon yang menghina, Elizabeth menggelengkan kepalanya dengan ringan.

“Tidak, itu masalahnya. Aku benar-benar kebetulan berada di sekitar. Lihat, lihat?”

Dia mengeluarkan topeng seperti kucing dengan sulaman rumit yang dimaksudkan untuk menutupi separuh wajah seseorang. Dipasangkan dengan waktu malam dan fakta bahwa Leon belum pernah mendengar tentang pertemuan publik di dekatnya, dia hanya bisa sampai pada satu kesimpulan.

“Ah,” semburnya, “jadi pesta topeng terkenal diadakan di daerah ini malam ini?”

Sementara pesta topeng bisa menjadi kesenangan yang tidak berbahaya bagi mereka yang suka mengenakan kostum, mode saat ini di sekitar ibu kota tidak begitu polos. Dengan membuang identitas seseorang, bangsawan yang menyimpang menikmati satu malam dengan yang lain sama seperti tidak terikat oleh akal sehat.

“Ya,” kata Elizabeth. Dia juga mendesah dengan ketidaksenangan. “Aku seorang janda, bukan? Secara teknis, aku tidak menikah secara resmi, tapi begitulah dunia memperlakukan aku sekarang. Menurut orang-orang yang luar biasa di House Marschner, ini adalah tempat aku sebagai seorang janda untuk menikmati hiburan semacam ini. Beberapa hal tidak pernah berubah!”

“Wow … Bangsawan benar-benar tidak pernah berubah.” Leon telah membuat jarak antara dirinya dan kehidupan aristokrat, jadi mendengar cerita Elizabeth menyebabkan wajahnya mengerut.

“Aku bertaruh para Marschner ingin aku pergi bermain dengan kakek tua dan menikah lagi. Jadi, aku berpikir bahwa aku akan mengatakan aku merasa sakit pada malam itu, tetapi aku menyadari bahwa itu tepat di sebelah akademi. Aku menidurkan kentut tua dan menyelinap keluar untuk mengunjungi seorang teman lama.

“Fakta bahwa kamu berada di sebuah ruangan di mana kamu bisa menyelinap keluar tanpa terdeteksi berarti kamu memotongnya lebih dekat, tuan. Yah, aku senang melihatmu baik-baik saja.”

Petualangan Elizabeth memperburuk suasana hati Leon, tetapi dia benar-benar senang melihatnya selamat. Dia memelototi topeng dan pesta mengerikan yang diwakilinya ketika tiba-tiba terbang ke arahnya.

“Ambillah,” kata Elizabeth. “Itu berfungsi ganda sebagai tiket, jadi siapa saja bisa masuk selama mereka memakai itu. kamu dapat menikmati hubungan asmara, atau kamu mungkin dapat melakukan pengintaian — sebenarnya, aku mendapatkan semua informasi yang aku inginkan darinya.

“Aku tidak tertarik bermain-main, tapi aku menghargai jalan untuk mendapatkan informasi … atau setidaknya, aku akan melakukannya, jika ini bukan topeng wanita.”

“Oh,” kata Elizabeth, sambil bertepuk tangan menyadarinya. “Kurasa kamu tidak membutuhkannya, kalau begitu?”

“Tidak, aku akan menahannya. Aku lebih suka kamu tidak membawa sesuatu seperti ini ke mana-mana. ”

“…Oh?” Elizabeth memiringkan kepalanya.

“Aku memujamu lebih dari siapa pun, tuan,” kata Leon sambil tersenyum. “Aku lebih suka kamu tidak melibatkan dirimu dengan permainan bodoh ini.”

“ Kamu benar-benar sudah dewasa, Leon.” Elizabeth mencibir. Murid kecilnya sudah cukup dewasa untuk berbicara manis padanya, meskipun dia tetap memegang kendali penuh.

“Aku mempunyai. Aku setua suamimu dulu.”

Leon mendorong pembicaraan selangkah lebih maju. Meskipun senyum Elizabeth tidak pernah memudar, matanya tajam saat dia menjawab.

“Begitu ya… Tapi August dulu, sekarang, dan akan selamanya menjadi satu-satunya cintaku.”

Dia berbicara seolah-olah menyatakan fakta sederhana. Keyakinannya yang tak tergoyahkan membentuk penolakan paling jelas yang bisa diterima seorang pria. Namun di pihak penerima, senyum Leon semakin dalam mendengar kata-katanya.

“Aku tahu. Aku mengagumi dan menghormati kamu sebagai penyelamat aku. Yang aku inginkan hanyalah memberi kembali dengan cara tertentu…” Untuk saat ini. Dia menelan kata-kata terakhir ini.

“Benar-benar sekarang? Aku mendengar nilai Fiene aku yang buruk tidak ada harapan. Profesor Leon, maukah kamu memberinya beberapa pelajaran tambahan?”

Dengan senyum lebar dan ceria, Elizabeth mencoba mencairkan suasana. Pada gilirannya, Leon menjawab dengan memainkan badut.

“Aku tidak dalam bisnis bekerja lembur. Selain itu, aku yakin saudara perempuannya, Lieselotte Riefenstahl, akan melakukan keajaiban menggantikan aku.”

“Kamu murid yang tidak tahu berterima kasih! Tuanmu tidak ingat membesarkanmu menjadi seperti ini!”

“Aneh sekali, aku tidak ingat kamu membesarkanku sama sekali.”

Leon dan Elizabeth saling menyindir dan terkekeh bolak-balik. Saat suasana hati yang bersahabat mulai terasa, dia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang dia ingin tahu jawabannya selama bertahun-tahun.

“Tuan … mengapa kamu membawa aku di bawah sayap kamu?”

“Hmm…” Elizabeth mulai berpikir. Perlahan, seolah merenungkan setiap kata, dia berkata, “Aku praktis hidup dengan insting saja. Sama seperti Karlchen kecil, aku mengajakmu karena menurutku akan lebih menyenangkan kalau begitu. Tapi aku pikir jika aku harus memilih satu alasan…ketika kita pertama kali bertemu, kamu memiliki ekspresi di wajah kamu seperti kamu menyerah pada segalanya, dan aku ingin mengubahnya menjadi senyuman.

Mendengar jawabannya, Leon menunjukkan seringai terbesar dan palsu yang bisa dia lakukan. Mencerminkan dia, Putri Fae memamerkan senyum elegan khasnya.

Leon mungkin telah melampaui gurunya di bidang sihir, tetapi dia masih tidak bisa memegang lilin untuk penyamarannya yang sempurna. Untuk alasan apa pun, itu membuatnya agak bahagia. Dan saat mereka berdua menikmati momen yang mengharukan ini, Elizabeth memecah kesunyian.

“Berbicara tentang nona muda yang akan menyelamatkan nilai putriku, ada ancaman mengerikan yang akan mengorbankan Lieselotte untuk menghancurkan seluruh dunia. Nyatanya, itu tersegel di reruntuhan ini.”

“… Aku tidak percaya kamu bisa mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu tanpa merusak karakter.”

Putri Fae tahu bahwa dia tidak membantu dalam perkelahian. Sebaliknya, dia mengumpulkan setiap pengetahuan yang dia bisa, mengungkap rahasia tentang reruntuhan sesat yang tidak diketahui bahkan oleh keluarga kerajaan. Para dewa menginginkan kekuatan muridnya, dan di sinilah dia, siap untuk akhirnya menyeretnya ke atas panggung.

---

Sakuranovel.id

---